Пари на любовь (СИ)

Глава 10

Когда я думала, что на этом все закончится, сильно ошибалась.

– Она – моя добыча! – Этот летающий показался с другой стороны, отрезая нам путь отхода.

– Открывай портал! – крикнула я Герану.

Сама резко выдохнула и опустилась на колено. Наклонилась, прижав ладонь к земле.

Если кто и мог сейчас помочь, так заклинатель. И хотя я…

Эту мысль я предпочла не заканчивать. Мой дар был значительно меньше, чем у брата, но когда другого нет…

Словами это не было – звуками, которые рождались где-то внутри меня, становились маленькими солнцами, росли, раскрывая скрытую в них мощь.

– При… бу-бу-бу… зы… бу-бу-бу… ваю… бу-бу-бу… при… бу-бу-бу… ди…

И чем ярче становилась откликавшаяся на мой зов сила, тем легче, проникновеннее, шепот. Дар заклинателя не в том, чтобы приказать – в том, чтобы увести в созданный тобой мир, заставить поверить в его реальность и…

Моя реальность была полна света. Мягкого, похожего на колыбельную, которую пела мама. Уютной, словно ее объятия. И – теплой, как ее любящий взгляд. И…

– Эйаэййййй… – вырывалось из моей груди, когда я встала с колена. – Айойау… – когда раскинула руки, вбирая в себя все, до чего могла дотянуться. И этот лес, и это небо, и реку, и все еще невидимый мне Храм. Все чувства, которые ощущала, словно они были моими. И восхищение, и страх, и ненависть, и жгучее желание добраться до моего горла, сжать его огромными ладонями, впиться когтями в тело…

Снизу полыхнуло, раскрылось воронкой, но я это только отметила, вытягивая свое:

– Ойауэй… – И звуки разлетались, разлетались, разлетались… разрывая мое тело, разнося меня…

– Мишель! – вытягивая из вакханалии созданных мною же красок, закричал где-то совсем рядом черный. – Мишель…

– Кеннет! – заорал ему в ответ Рауль. – Портал сейчас…

Я отступила, сделав шаг наверх. Потом еще один…

Кеннет хотел, чтобы я ушла с Эльседаром, я вполне могла ему подыграть.

Оборвала я пение как раз в тот миг, когда портал схлопнулся, оставив лишь меня и два отряда летающих.

– А ты сильна, малышка, – мотнув головой, тяжело ступая подошел ко мне Эльседар. – Хорошо, что я уже встречался с твоим братом.

– Я не малышка, – уже едва ли не привычно буркнула я и… упала, позволяя себе раствориться в свете собственного мира.

Пришла я в себя от разговора. И – прикосновений. Легких, бережных…

– Она еще так молода…

– Она уже в силе и доказала это. А то, что не признала…

– Не признала что? – открыла я глаза.

Надо мной тут же склонился Эльседар. Помог приподняться, удерживая одной рукой, протянул глиняную кружку:

– Выпей, – когда я чуть замешкалась, не приказал – попросил он.

– Что это? – попыталась я отстраниться, но как, когда его ладонь едва ли не в половину спины?

– Хочешь пролежать еще несколько дней? – вопросом на вопрос ответил он.

Кружку мне так и не отдал, держал сам пока я пила. Не торопил, но недовольно фыркал, стоило остановиться, пережидая накатившую слабость.

Когда не осталось ни капли, отставил кружку на стол, поднял подушку и водрузил меня обратно на постель.

– Это – моя жена, Сарина, – отойдя в сторону, представил он подошедшую ближе женщину. – Все, что потребуется, спросишь у нее.

– Где я? – пока он не ушел, решила я выяснить главное.

– В моем доме, на моей земле, – продемонстрировав клыки, оскалился летающий.

– В Нижнем Мире, – добавила я, предпочтя смотреть не на зловещую улыбку, а разглядывать женщину.

Была та значительно ниже Эльседара, да и выглядела не такой мощной. Чуть крупнее, чем большинство жительниц нашего Мира. Черты лица грубоватые, но ее они не портили, создавая единый образ. Волосы густые, темные, заплетены в тугую косу.

Одета она была просто и по-мужски: полотняные штаны и свободная рубашка, затянутая на талии широким поясом.

А еще, в отличие от Эльседара, она была бескрыла.

– В Нижнем Мире, – подтвердила она, а не он. Потом повернулась к мужу: – Иди, займись делом. С гостьей я сама разберусь.

Я ожидала, что после такой отповеди Эльседар хотя бы огрызнется, но тот только кивнул и направился к выходу.

– В доме главная женщина, – похоже, заметив тень удивления на моем лице, доброжелательно оскалилась Сарина – говорить об улыбке с такими клыками было сложно. – Это там, за оградой, он старший, а здесь все слушаются меня.

– У нас иначе, – подтянула я одеяло повыше. Камзол и штаны с меня кто-то снял, оставив в одной рубашке.

– Так же, только не так заметно, – присела она на край кровати. – Ни о чем не беспокойся. Твои друзья ушли порталом, воин Эльседара проследил, они в безопасности.

Если бы она знала, насколько легче мне стало после ее слов.

Впрочем, похоже, она знала. Понимающе улыбнувшись, Сарина провела ладонью по моей голове. Потом, обхватив за затылок, притянула к себе, зарывшись носом в волосы, глубоко вздохнула и тут же отпустила, продолжив говорить:

– Пробудешь у нас два-три дня. Пока я приготовлю тебе помыться, отдыхай. Потом познакомлю с сыновьями. Они будут тебя охранять, если захочешь погулять.

– Сколько их у вас? – спросила я, вновь откидываясь на подушку. Чувствовала себя уже не такой слабой, но все еще хотелось лежать и не двигаться.

– Четверо, – вставая, не без гордости ответила Сарина. – Если что понадобится, крикни.

Я в ответ кивнула, проследила взглядом, как она вышла, но вместо того чтобы закрыть глаза и расслабиться, оставив все на откуп случайности, решила осмотреться.

Комната, в которой находилась, была довольно большой, но обставлена скромно. Стены деревянные, из выстеленных мхом и сложенных друг на друга бревен. Два узких окна, с металлическими скобами по бокам, чтобы закрыть ставнями.

На потолке несколько магических шаров, освещавших помещение. На полу – огромная черная шкура. Из мебели – кровать, на которой я лежала, стол с двумя стульями и шкаф. Все грубоватое, но видно, что сделало добротно.

Посчитав, что належаться я еще успею, поднялась с постели.

Мех неопознанной мною твари был слегка колючим, щекоча стопы, но я, стараясь не обращать на это внимания, подошла к окну.

Снаружи был день. Серый, какой-то сумрачный, но все равно день.

– Мать так и сказала, что встанешь.

Я резко обернулась, кинувшись к кровати, замоталась в одеяло, и только после этого посмотрела на вошедшего в комнату летающего.

То, что пацан – очевидно, хотя ростом и мало уступал Эльседару, но было у него в лице что-то проказливое, дурашливое.

– Ты не мог бы сначала постучаться? – недовольно заметила я, догадываясь, что вижу кого-то из сыновей Сарины.

– Я что, девчонок полураздетых не видел? – хмыкнул тот добродушно. – Тем более малышек.

– Я не малышка! – отложив в памяти, что с этой ‘малышкой’ надо разобраться, огрызнулась я.

– Да, ладно, – хохотнул он. – А то я не могу понять, малышка ты или нет. – Вставить мне слово он не дал, бросив на кровать сверток. – Мать дала переодеться. И выходи, я буду ждать тебя за дверью.

– Тебя звать-то как? – остановила я его, лишь теперь разглядев небольшие, явно еще не готовые к полету крылья.

– Ародаром, – ощерился он, как и недавно маменька, продемонстрировав клыки. – И я не пацан.

– Что? – не поняла я, откуда он узнал, о чем я подумала.

– Да у тебя на лице все написано, – довольно засмеялся он и вышел. И добавил, уже почти закрыв за собой дверь: – И какая из нее Повелительница. Девчонка совсем.

Говорить, что я – не девчонка, а девушка, я не стала. Таких, как этот, не переубедишь.

Несмотря на заверения, что с друзьями все в порядке, я все равно беспокоилась. Верила, что Эльседар не стал бы обманывать – смысла не было, но как же трудно прислушиваться к доводам разума, когда так хочется поддаться чувствам!

А еще не давал покоя поступок Ивара. Понимала, что именно двигало им, когда предложил мне самой отправиться к летающим, но…

Одна только мысль, что он и мог быть тем самым предателем, заставляла кулаки сжиматься от ярости.

– Мать зовет ужинать.

Я вздрогнула – Ародар подошел неслышно, но не оглянулась, продолжая наблюдать за похожей на огромную ласку тварью, которая так же пристально смотрела на меня с той стороны невысокой каменной стены.

День пролетел незаметно. Пока отмокла в огромной бадье, которую приготовила для меня Сарина, пока она меня высушила да обработала мазями ссадины и порезы, пока показала дом, оказавшийся значительно больше, чем я представляла, он и закончился. Я только и успела, что осмотреть двор, да узнать, что там, за оградой, куда ни кинь взгляд, одни болота.

– Это – Чара, она охраняет поселок, – Ародар встал рядом. – Любит новеньких. Любопытная.

– Она разумна? – чуть склонила я голову. Чара повторила за мной.

– Как ребенок, – без ставшего уже привычным кривлянья ответил младший отпрыск Эльседара. – Запоминает запах, магию, повадки. В нашем Мире от нее не скрыться. Но на живых попусту не нападает, предпочитает падаль.

– Она – красивая, – вспомнив про оставшегося у эллиан Бриню, вздохнула я.

– Она услышала тебя и запомнила твои слова, – зачем-то сказал Ародар и напомнил: – Мать зовет.

Помахав Чаре рукой, развернулась:

– А сколько тебе лет? – Стоило попробовать пообщаться нормально, пока он был таким… милым.

– Четырнадцать, – ухмыльнувшись, пробухтел он. – Не стоит говорить, что тебе уже двадцать два. У вас другой возраст.

– Вы живете меньше?

– А это – кому как повезет, – захохотал он. Потом резко оборвал смех: – Ты об этом лучше у отца спроси. Он знает, о чем тебе стоит знать, а о чем – нет.

Кивнув – так и сделаю, поднялась на крыльцо. Дождалась, когда Ародар откроет дверь – сама бы не смогла, первой вошла внутрь.

Коридор узкий – двоим летающим не разойтись, да еще изогнут. Сначала ведет вдоль одной стены, затем сворачивает, проводя вдоль другой.

– Долго вы, – Сарина показалась на пороге кухни, до которой мы добрались. Потом посмотрела на меня: – Это хорошо, что Чара тебя признала.

– Почему хорошо? – не удивившись ее осведомленности, спросила я.

– Потому что, – хмыкнула она и вернулась на кухню.

– Понятно, – усмехнулась я. – Нужно спросить у Эльседара.

Ародар промолчал, но и так было понятно.

Когда мы вошли в большую комнату, стол был уже накрыт. Но не на всех, как я ожидала, а лишь на четверых.

Впрочем, я этому не сильно и удивилась. Со старшими сыновьями Сарина меня тоже познакомила, но те предпочли держаться стороной, старательно не замечая присутствия чужой в своем доме.

Меня это скорее радовало, чем расстраивало. Кто его знает, как эта история повернется. Сегодня я гостья, а завтра?!

– Осмотрелась? – Эльседар стоял у окна и курил трубку.

– Познакомилась с Чарой, – вместо меня ответил Ародар.

– Знаю, – обернулся Эльседар. Дохнул дымом. Тот поднимался к тяжелому потолку тающими по пути кольцами.

– А кто предатель – знаете? – иронично приподняла я бровь. Что бы ни произошло, а всем вокруг уже все известно.

Тот мой вопрос проигнорировал, обратившись к сыну:

– Ты не стой. Камин растопи. Дождь начнется.

Повторять ему не пришлось, Ародар, прихватив с кованой полочки у двери несколько поленьев, тут же направился к камину.

– А ты чего не спрашиваешь? – продолжая пыхтеть трубкой, посмотрел на меня Эльседар.

Уточнить, о чем это я должна спросить, не удалось:

– Пусть сначала поест, – подтолкнув меня вперед, вошла в комнату Сарина. Поставила на середину стола большой казан. Подняла крышку – оттуда сразу дохнуло ароматным паром. – Ты садись, не стой. – Когда я не шевельнулась, тут же накинулась на мужа. – А ты чего дожидаешься?! Видишь, девчонка сторожится.

– Да я… – попыталась я вставить слово, но предпочла за лучшее замолчать, наблюдая, как эти двое смотрят друг на друга ироничным взглядом.

Это было так необычно – видеть у летающих то, чего сама была лишена, что я едва удержала выступившие на глазах слезы. Это там, в нашем Мире они были грозными тварями, здесь…

– Наемники мы, – дернув головой, сбил меня с мысли Эльседар. Подошел к столу, сел с торца, что ближе к двери. – Земли у нас есть, но скудные, а семьи большие, кормить надо. Вот и нанимаемся. Или ходим в набеги. Это черные при Повелителях, а нам, хотим – не хотим, а выживать как-то надо.

Я могла сказать, что после таких набегов, в домах нашего Мира плачут по погибшим, но не стала. Ему это было известно так же, как и мне.

Он это отметил, кивнул. Затушил трубку, аккуратно положил ее рядом с собой. Дождался, когда Сарина разложит варево и сама сядет за стол:

– Тебе ведь интересно, как все так получилось?

– Интересно, – так и не сдвинулась я с места.

– Что тебе известно о кастах деркари? – Эльседар указал мне на стул справа от себя.

Я чуть помедлила, но села. Есть вроде и не хотела, но аромат дразнил ноздри, заставляя вспоминать, что обед был давно:

– Только то, что их двенадцать, – послушно ответила я. – Высшая – Повелители. Потом идут черные, потом – вы.

– Пропустила изгоев, – поправила меня Сарина, взглядом указав на тарелку.

Я пододвинула ее поближе, взяла ложку…

– Никогда о них не слышала.

– И не должна была. На то они и изгои, чтобы о них не поминать, – насмешливо произнес Эльседар. Огладил трубку большими, но очень ловкими пальцами. – Магия, она как подземный огонь. Вроде и есть, а пока не прорвется, и не увидишь. Случается такое не часто, но если происходит, Мир погибает. Не сразу, но верно, уже не спасти.

– Ты кушай, кушай, – напомнила мне об ужине Сарина.

Я – кивнула, но даже шевельнуться не смогла. Лишь зачарованно смотрела на Эльседара, который, словно никуда не торопясь, взял кувшин, наполнил из него кружку. Шумно вдохнул, сделал глоток… И все так размеренно, неспешно, заставляя с таким напряжением ожидать продолжения, словно от этого зависело твое будущее.

А потом еще и Ародар справился с камином и вернулся к столу. Громыхнув стулом, сел рядом с матерью. Хмыкнул:

– Точно – малышка! Даже рот открыла. – Получив от матери по шее, фыркнул, обиженно насупившись: – А что сразу я?!

Объяснять, почему именно он, никто не стал. Сарина сидела тихая, смотрела в пустоту, хмурилась, словно те картины, что вставали перед внутренним взором, ее совершенно не радовали. Сам Эльседар больше не щерился. Взгляд был тяжелым, пронзительным.

– Так и произошло, – дождавшись, когда в комнате затихнет, продолжил Эльседар. – Часть того Мира, откуда мы пришли, снесло сразу, а из тех, кто выжил, многие потеряли разум и стали чудовищами. Остальным повезло кому-то больше, кому-то меньше, но изменились все.

Я сглотнула вставший в горле ком. Воображение отказывалось представлять то, о чем он рассказывал, настолько страшным оно казалось, но я продолжала внимательно слушать, догадываясь, что не просто так Эльседар завел этот разговор.

– Чем дальше от прорыва, тем тоньше воздействие. Те, кого ты знаешь, как элиан, жили на другом материке, за большим океаном, который впитал в себя часть грубой силы. Потому жители Верхнего Мира и столь искусны теперь в тонких плетениях и дыхании стихий.

– А деркари? – не удержалась я от вопроса.

– Об этом у нас даже детям известно, – опередив отца, с вызовом бросил Ародар, еще раз заработав по шее. Но, похоже, для него это было привычно, на этот раз он только чуть дернулся, да оскалился, показав клыки, но так и не замолчал: – Была страшная война.

– Ародар прав, – Эльседар поставил на стол уже пустую кружку, вновь потянулся к трубке. – Война была страшной. Летописей того времени, как ты понимаешь, не сохранилось, но родители рассказывали детям, а те своим детям, поэтому мы и помним, и передаем дальше, чтобы не забылось. Смерть была невидимой, настигала внезапно, никого не щадя. Звери обезумели, самые мирные кидались, словно одичавшие. Матери грызли и рвали своих детенышей. Те, еще даже не открыв глаза, пытались добраться до своих братьев и сестер.

– Люди от животных не отставали, – пришла ему на помощь Сарина. – Поддались жажде крови, истребляя всех и всё, что попадалось на пути.

– Неужели это правда? – хрипло произнесла я, понимая, насколько коварна и опасна была та самая магия, способностью к которой мы так гордились.

Сарина мотнула головой, словно избавляясь от наваждения, посмотрела на Эльседара.

Тот ответил ей таким же внимательным взглядом, потом нахмурился, но кивнул, вроде как вынужденно соглашаясь с тем, о чем она его безмолвно просила.

– Правда это, малышка. Правда. Но…

Он замолчал, продолжая буровить меня тяжелым, из-под сведенных к переносице бровей, взглядом.

– Да говори уж, – когда напряжение стало совсем невыносимым, поторопила его Сарина. – Наша она, пусть знает.

– Главное, чтобы знание это не во вред оказалось, – вздохнул Эльседар, вдруг как-то сразу постарев. Как будто все сказанное и не сказанное одним махом себе на плечи взвалил. – Ладно, слушай, девочка. Но когда придет время, вспомни, что от лишних знаний бывают многие беды. И лишь только сердце… – Он оборвал себя на полуслове. Поднялся, отошел к узкому, как бойница, окну.

И ведь прав оказался. За разговором я сразу и не заметила, но теперь явственно слышала шум дождя. Монотонный, беспросветный.

– Спасение нашли племена за горами. Накрыть-то их накрыло, но только поверху. Тех, кто был в низинах, как и будущих элиан, затронуло лишь тонкой силой. Понимали, что пройдет время, смерть доберется и до них, потому и искали, как избежать беды. И ведь нашли! Двенадцать сильнейших магов открыли портал в другие Миры и держали его несколько суток, давая возможность всем, кто разумен, покинуть погибающий дом.

– Двенадцать кланов Повелителей? – вскинулась я, едва ли не сразу связав одно и другое.

– Двенадцать кланов Повелителей, – подтвердил Эльседар и резко обернулся. – Уведи ее, – приказал Сарине. – А ты, – бросил подскочившему Ародару, – позови братьев.

Не знаю, что произошло, но выглядел летающий встревоженным.

– Что случилось? – войдя в свою комнату на втором этаже, обернулась я к Сарине.

Та ответила не сразу. Подошла к столу, поставила на него тарелку и кружку, которые захватила с собой, затем вернулась, плотно закрыв дверь, накинула засов, и лишь потом посмотрела на меня:

– Помяни изгоя к ночи, он и появится, – грубо бросила она. Губы дернулись, показывая клыки.

– Кто они? – нахмурилась я, даже не пытаясь понять, чем это может нам всем грозить.

– Тайные правители этого Мира, – зло ощерилась Сарина. – Повелителей слишком мало, да и главная их забота – Дверь и Печать, которые не позволяют магии из погибшего Мира затопить наш, потому и не успевают следить за тем, что творится в других землях. Изгои этим и пользуются, насаждая свои порядки.

– Они – маги? – я села на край кровати. Есть мне после сказанного совершенно расхотелось.

– Зовущие, – мотнула она головой, словно о чем-то вспомнив. – Мы перед ними бессильны. Себя помним, а подчиняемся, сделать ничего не можем. Только черные и способны устоять, их клятва верности держит. А у нас что – каждый по себе.

– А как же Эльседар? – подскочила я.

Зовущие. Заклинатели. Похоже, но действуют по-разному. Одни затягивают в свои сети, другие – заставляют потеряться в созданной ими реальности.

Общее в них то, что и те, и другие, способны забрать и разум, и силу.

– Он – справится, – твердо ответила Сарина, но я ей не поверила. В ее взгляде был страх. Страх за мужа.

Похоже, ощутив мои сомнения, Сарина отошла к окну, встала спиной. Когда заговорила, изгои уже не казались столь уж большой проблемой.

– Память у потомков оказалась короткой. Очень скоро пришедшие на смену тем двенадцати магам забыли, что только вместе им удалось сделать невозможное. Прошло время, Печать ослабла и вместе с потоком чуждой магии в этот Мир ринулись полчища тварей. И опять была война…

– Летающие пришли с той, второй волной

– И мы, и черные, и все остальные, кого ты сейчас знаешь, как деркари, – продолжая смотреть в дождливую ночь, ответила она. – И опять Повелители, создав артефакт невиданной силы, сумели закрыть Дверь. Но было их уже не двенадцать – семь. Все, кто остался с той, Первородной, способной творить чудеса силой.

– Кхара? – спросила я.

Впрочем, в ее ответе я была уверена.

– Кхара, – подтвердила она. – Наша надежда и проклятие.

– Вы – разумны, – не пропустив, что именно она сказала про артефакт, который я разыскивала, отметила я несоответствие в ее рассказе.

– И не только мы, – повернулась она. – Черные получили свободу от исступления, поклявшись Повелителям в верности. Мы – от магии этого Мира. Она другая, не разрушает – создает.

– А как же остальные? – вспомнила я о длинном списке других тварей, что попадали к нам через прорывы.

– Их безумие отказалось слишком глубоким, не обратить. Но и оно смягчилось, перестав быть ненасытным.

– Осталось узнать, как и откуда появились изгои? – задумчиво протянула я, уже иначе воспринимая историю наших Миров.

Ответить на этот вопрос Сарина может и хотела, но не успела. Под мощным ударом задрожала дверь, потом из-за нее раздался голос Ародара:

– Открой, отец послал.

Сарина недовольно качнула головой, бросила быстрый взгляд на тарелку, к которой я так и не притронулась, но ничего не сказала, направившись к двери.

Подойдя, сбросила засов и отступила в сторону.

Ародар в комнату не вошел, остался на пороге. Выглядеть пытался спокойным, но получалось у него плохо. Губы кривились, показывая клыки, брови хмурились, сдвигаясь к переносице.

– Отец просил привести ее, – указал он на меня.

– Этот ушел? – поинтересовалась Сарина.

– Нет, – коротко ответил Ародар. – Идем, – посмотрел он на меня.

Я бы и хотела поспорить, но как, когда ты одна, а их…

– Ничего не бойся, – не пропустив моего беспокойства, слегка обнадежила Сарина. – Эльседар слова не нарушит.

Кивнув – услышала, подошла к двери. Ародар вперед не пропустил, развернулся, тут же направившись к лестнице.

– Будет лучше, если покажешься слабее, чем есть, – остановил он меня на верхней ступеньке. Взъерошил волосы, надорвал ворот длинной рубашки, в которую меня обрядили.

– Меня отдадут ему? – приняв эти приготовления за хороший знак, спросила я.

– Отец со всем разберется, – обтекаемо ответил Ародар, продолжив спускаться.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Изображать смятение мне не пришлось. Когда вошла в комнату, где нас дожидались Эльсидар и изгой, сердце билось где-то в горле, не давая вздохнуть полной грудью. И это был не страх – понимание, что моя жизнь зависела сейчас не от меня – от других.

Не самое приятное чувство.

Ародар внутрь не вошел. Подтолкнул вперед, закрыл за мной дверь. Невольно сделала несколько шагов. Не заметив Эльсидара, оглянулась.

– Это – она, – заставив отшатнуться, произнес он, проходя мимо. – Покажи аркаин.

Вздрогнув – его грубый, низкий голос отдался ознобом на коже, достала цепочку. Обвитый серебряной сетью черный камень был теплым, да еще и отсвечивал огнем.

– Дитя двух древнейших родов…

Говоривший вышел из сгустившейся в углу тени, остановился довольно близко, но не рядом.

Плащ скрывал фигуру, давая представление лишь высоком росте, глубокий капюшон не позволял разглядеть лица. Только и понятно, что мужчина, и ни малейших догадок о том, как он мог выглядеть.

– Кто вы и что вам от меня нужно? – решила я, что казаться совсем уж слабой было бы подозрительно.

Изгой моего вопроса вроде как и не услышал, продолжая разговаривать с летающим:

– А я был уверен, что Рашас выбрал ее из-за отчаяния. – Он обошел меня, рассматривая. – Я сообщу нанимателю, что свою часть сделки ты выполнил. Вернусь через два дня, тогда и узнаешь, где и когда он будет тебя ждать.

– Чем быстрее он заберет ее у меня…

– Три дня, не позже, – перебил его изгой. Достав откуда-то из недр плаща туго набитый мешочек, бросил его Эльседару. – Это – половина. Вторую получишь, когда она окажется у нанимателя.

– Вы так уверенно говорите… – ухмыльнулась я, посчитав, что немного драматизма этому разговору не помешает. – Меня ищут! Да и я сама… – Резко выбросив вперед руку, активировала щит и…

Он растаял еще до того, как я поняла, что именно происходит.

– На моей земле ты бессильна, – равнодушно произнес Эльседар. – Если бы не отказалась от своей сущности…

– Проводи меня, – не дал ему закончить изгой.

Абигор, ничего не сказав, открыл дверь, когда этот тип вышел, плотно закрыл ее за собой.

– Вот, значит, как?! – недовольно протянула я, вспомнив свою неудачу. – Если бы не отказалась от своей сущности… – пользуясь тем, что осталась одна, передразнила летающего.

И ведь понимала, что все это была игра…

Была ли?!

Не успев подумать о последствиях, я сжала аркаин. Ладонь обдало теплом, внутри что-то дрогнуло, отзываясь на мягкий, волнующий жар…

– Точно, малышка! – дернул меня Ародар, заставив выпустить аркаин. – У меня что, других дел нет, как только за тобой следить?!

– Что тебе надо?! – едва не плача, закричала я. Забилась в его руках, вырываясь на свободу.

Вырвавшийся из груди вой был страшным, полным одиночества, которое ударило, закрутило, запутав в ощущениях, в которых я и не хотела разбираться.

Усталость, страх за друзей, осознание, что один из них был предателем, готовым своей волей изменить мою жизнь. Желание оказаться там, где я понимала, кем была. Беспокойство за брата, Лайета, Алекса…

– Отойди от нее! – уже обмякшую, обессилевшую от попыток вырваться, подхватила меня Сарина. Легко подняла на руки, прижала к себе, словно я была ребенком. И понесла из комнаты, напевая что-то тихим, убаюкивающим голосом.

И хотя с моих губ все еще срывались всхлипы, я затихла, ощутив то, чем одаривала меня мама. Теплом, нежностью и любовью.

Девушки во всех Мирах одинаковы. Они милы, невинны и болтливы. А еще они, несмотря на внешнюю скромность, которая не позволяет им участвовать в разговорах более взрослых и умудренных жизненных опытом, много знают. Главное, уметь слушать и вовремя задавать правильные вопросы, подталкивая в нужном направлении.

Алекс умел и то, и другое, поэтому был уверен, что прогулка по саду в компании Эриары и ее подруг не станет для него пустым времяпровождением.

– Так вот…

Алексу не пришлось делать вид, что он весьма заинтересован в продолжении. Милашка, которую он сразу назвал мышкой за остренький, любопытненький носик, и быстрые, все замечающие глазки, уже доказала, что была особой весьма осведомленной. Да и неглупой, что делало ее еще более ценным свидетелем.

– Да не были они знакомы, – вроде и мягко, но с явным намеком, что отступать не собирается, перебила ее другая.

Кошечка. Гибкая, грациозная, но с коготками, которые не замедлила продемонстрировать, как только оказалось не по ее.

– Это уже потом, дабы объяснить появление никому не известной невесты, придумали эту трогательную историю. Мол, они едва ли не с детства воспылали друг к другу любовью.

Мышка в ответ на подобное заявление дернула носиком, стрельнула в его сторону глазками, но промолчала, предлагая подруге закончить начатое.

Ту уговаривать не пришлось. Девушка поднялась еще на одну ступеньку ажурного мостика, нависшего над бурным, веселым ручейком, и развернулась.

Мысленно сравнив ее с полководцем, Алекс чуть склонил голову, давая понять, что готов внимать ее речам.

Кошечка его покладистость приняла благосклонно, улыбнулась с той легкой снисходительностью, которая отличала привыкших к мужскому вниманию барышень. Потом на мгновение свела аккуратные бровки к переносице и заговорила мягко, как если бы пыталась опутать сетью из слов:

– Род Энсаиды древний, но обедневший. Да и маги в семье рождаются все реже и реже, что сделало их положение совсем уж незавидным.

– Она сама весьма посредственный маг. И тоже из древнего, обедневшего рода, – чуть слышно произнесла остановившаяся за его спиной Эриара.

Ох уж эти девушки!

И ведь видов на него не имели – чужой он для них, но даже в таком варианте готовы были бороться за внимание.

– Но была у нее одна особенность. – Кошечка, приподняв край похожей на окутавшее ее тело дымку юбки, отошла к перилам. Повернувшись боком, положила ладонь на узкий поручень. – Энсаида могла стать идеальной парой, разделив дар другого.

– И это – тот случай? – неверяще посмотрел он на нее, мягко подталкивая к дальнейшей откровенности.

– И – да, и – нет, – благожелательно кивнула ему девушка. – Майар силен, но нестабилен. Брак с Энсаидой дал ему то, чего он был лишен – возможность учиться, оттачивая свой дар. Я слышала, что его наставник весьма доволен успехами своего ученика.

– Вот даже как?! – поддерживая откровенность, протянул Алекс.

Сам в это время думал о другом. О Кеннете и ритуале разделения, способном скрыть истинные способности.

Если черный прав…

– Майар, кажется, стихийный маг? – с некоторым сомнением посмотрел он на кошечку.

Получить нужные сведения можно было и значительно проще – достаточно задать вопрос элькилю, но…

Правителю элиан точно не стоило знать, что среди подозреваемых находился и сын его Хранителя.

– И не только, – опередила кошечку мышка. – У него, как и у отца, ментальный дар. Говорят, что не сильный, но…

– А Рауль?

Эриара выступила вперед, посмотрела на него с удивлением.

– Мне просто интересно, – вроде как, раскаиваясь, пожал Алекс плечами. – Он – первый принц в моем окружении.

– И что же вы хотите узнать о Рауле? – не поверив в его сожаления, с легким вызовом спросила Эриара.

– Все, – с задорной улыбкой ответил Алекс. – Но, главное, есть ли у него невеста?

– Беспокоитесь за свою? – с легким напряжением, намекавшим, что он ошибся насчет отсутствия интереса к его персоне, спросила Эриара. – Говорят, брат уже пытался произвести на нее впечатление, – добавила она насмешливо.

– Говорят многое… – Алекс сделал вид, что пытается перевести все в шутку. И даже отвлекся, позволив себе окинуть не быстрым – внимательным взглядом ту часть парка, в которую они забрели.

Деревьев здесь было немного, лишь низкорослый кустарник, извилистой дорожкой спускавшийся к самому озеру. Охраны не видно, но в том, что она была, Алекс не сомневался. Глаза могли обмануть, ощущения – нет. За ними приглядывали. Весьма внимательно.

На рассвете на поиски Мишель вышли еще четыре группы. Одну из них, в которую вошел Майар эр Карьяр, возглавил Агжей. Вторую, с которой отправилась Энсаида – Эдгар.

Известий от них ожидали не раньше полудня – выбранные места для поиска отличались сложным магическим фоном, но Алекс уже чувствовал, как подступает нетерпение. Ждать он умел, но не любил.

– Была одна девушка…

Алекс неторопливо обернулся. Мышка под его взглядом зарделась, потупилась.

– Гердорианка… - пришла ей на помощь кошечка. Постучала пальчиками по каменному кружеву.

– Дочь одного из советников короля, – с явным намеком добавила Эриара. – Миленькая. И брат у нее такой… – она, подобралась и, посмотрев на него сурово, приподняла подбородок. Роли не выдержала, засмеялась. Алексу показалось, что не совсем искренне. – Я сама его не видела, но мне рассказывали…

– А я – видела, – перебила ее мышка. – И никакой он не бука, очень милый молодой человек.

– А где ты его видела? – тут же вцепилась в нее кошечка.

Алекс предпочел не мешать, прекрасно понимая, что вернуть разговор в нужное ему русло всегда успеет.

– Я гостила тогда с тетушкой в замке эр Карьяров, – посмотрела на нее ‘свысока’ мышка. – Их отец посетил Хранителя, привезя с собой какую-то древнюю легенду. Пока они и этот самый молодой человек занимались переводом, мы с Дианой…

– А этот самый молодой человек, случайно не Говард ар Тоград? – с теми же самыми интонациями, что и мышка, поинтересовался Алекс.

– А вы с ним знакомы? – тут же посмотрела на него девушка.

– Знакомы? – переспросил Алекс, чувствуя, как просыпается азарт. – Он был среди участников соревнований Академий. Сталкивались, но не более.

Огорчать мышку, которая явно жаждала услышать о Говарде что-нибудь новенькое, ему не хотелось, но…

– Успел узнать, что хотел?

Паэлю, спасшему от девичьего щебетанья, он был благодарен, оставалось понять, настолько ли, чтобы быть откровенным.

– Скорее – да, чем нет, – обтекаемо ответил он, вслед за старшим сыном элькиля поднимаясь по ведущей к главному дворцу лестнице. – Известия от команд?

– Нет, – Паэль даже не оглянулся. – От Лайета – тоже.

– Кто-то ловко использует ограничения Миров, – заметил он, остановившись на небольшой площадке, огороженной тонкими мраморными столбиками и укрытой, как беседка, крышей, с которой вниз сползали зеленые лианы.

– Именно поэтому ты подозреваешь кого-то из наших? – вернувшись, подошел к нему Паэль. – Поверь, мы бы и рады заполучить Мишель, но не стали бы действовать подобными методами. К тому же…

– К тому же… – когда Паэль затянул паузу, повернулся к нему Алекс.

– Древняя кровь не потерпит насилия или обмана, – после некоторой заминки, все-таки произнес Паэль. – Силой и хитростью ее не завоевать.

– А Майяр? – кивнув, что принял к сведению, спросил он.

– Тебе уже рассказали трогательную историю о том, как они с Энсаидой любили друг друга с самого детства? – не без удовольствия засмеялся Паэль.

– И не только ее, – улыбнулся Алекс. – Тот вариант, в котором Энсаида спасла его дар, тоже. Насколько я понимаю, истина находится где-то между тем и этим.

– Не ошибся – прислонившись к одному из столбиков, между которыми были протянуты казавшиеся паутиной перила, заверил его Паэль. – Они действительно росли вместе – у них даже была одна кормилица. Им было лет по десять, когда во время игры, Энсаида сорвалась со скалы в море. Спасти ее удалось, но от испуга девочка перестала говорить. А Майяр, когда вытащил ее на берег, едва не сжег все вокруг, пытаясь согреть свою подружку.

– Неконтролируемый выброс силы?

– Да, – поморщился Паэль. – Пришлось надевать ограничивающие артефакты. Обучение не помогало – дар был настолько сильным, что едва не убил его самого. Браслетами бы все и закончилось, не встреться они вновь. Когда и что их связало – никто так и не узнал, но эти двое – действительно единое целое. И надолго их разлучать не стоит.

– Что ж ты раньше молчал?! – для проформы вспылил Алекс. Говорить, что эту парочку уже давно исключил из подозреваемых, не собирался. – Ладно, давай будет считать, что мы друг друга не поняли, – предложил он, не дав Паэлю ничего сказать. – Вы ведь собирали сведения на всех, кто будет участвовать в соревнованиях Академий?

– Конечно, – выпрямился Паэль. – Хочешь посмотреть?

– Не отказался бы, – кивнул Алекс, бросив быстрый взгляд вниз. Эриара, мышка и кошечка продолжали прогуливаться по парку, о чем-то увлеченно беседуя.

Эриара…

Его это и самого несколько удивляло, но мысли дать девушке шутливое прозвище у него даже не возникло.