Пари на любовь (СИ)

Глава 2

Агжея разбудил вестник. Жалобно стукнулся в плечо и поник, заставив удивленно рассматривать ‘висевшие’ в воздухе слова: ‘Нужна твоя помощь’. Подписи в конце послания не было, но де Ланье и так знал отправителя. Лаура…

Сентиментальностью он не страдал, но несколько вполне невинных записок, которыми они с девушкой обменялись, хранились в той же шкатулке, что и секретные донесения.

– И во что же ты влезла?! – рывком скинув тело с кровати, прорычал он. Схватил брюки, едва не упав, когда попытался засунуть обе ноги в одну штанину. – Если во что серьезное… Вытащу, отлуплю и заставлю сидеть дома! – ‘успокаивал’ он себя, пока одевался.

Причины думать о самом плохом у него были. Пари! После того, как Лаура узнала о нем, Агжей был последним в списке тех, к кому девушка могла обратиться за поддержкой.

На площади перед главным корпусом де Ланье был уже минут через пятнадцать. Десять шагов в одну сторону. Десять…

Все, кто попадался на пути, благоразумно предпочитали с него убраться, по одному виду догадываясь, что на вежливость с его стороны рассчитывать не приходится. Вроде и хорошо, но…

– Спасибо, что пришел…

Агжей остановился, не сделав следующего шага, резко развернулся и замер… остолбенело.

Версий, что могло случиться, успел придумать множество, начиная с не понимающего слова ‘нет’ типа и, заканчивая, возможной угрозой Лайету, который продолжал опекать эту неугомонную компанию, но все они меркли перед тем, что он видел. Лаура была бледна и потеряна. Потухший взгляд, искусанные губы…

С ‘типом’ целительница могла справиться и сама, не говоря уже о Генрихе или Мишель, которые бы с удовольствием преподали наглецу пару уроков хороших манер, да и новоявленному ярдари вряд ли грозила опасность. Алекс, Крайн, он… При таком раскладе, хоть один что-нибудь бы да заметил.

– Лаура?! – не то произнес, не то выдохнул он. Внутри взорвалось…

– Я сдала эту работу, – не дав сорваться в ярость, чуть слышно произнесла она и жалобно посмотрела на Агжея. – Правда, сдала!

– Что? – теперь растерялся уже он.

– Анатомический портрет. Мышечный каркас, – так же безжизненно ответила она. – Я сдала оба, а профессор утверждает, что только один. Сказал, что не ожидал от меня обмана. Что…

Скатившаяся по щеке слеза была единственной, но Агжею хватило и ее. Уж если Лаура…

Что такое анатомический портрет, ему было известно – пока учился, уже приходилось выступать в качестве наглядного пособия, но этот случай был совершенно иным. Опять то самое пари! Трудно сказать, как и когда так получилось, но желание выиграть успело смениться другим, значительно большим. Встречаться с нею, разговаривать, узнавая, что творится в этой белокурой головке. Слышать ее голос, брать за руку…

Чем все это могло ему грозить, Агжей прекрасно понимал, однако с некоторых пор мысль о браке уже не вызывала у него ужаса.

– Когда ты должна сдать работу? – тем не менее, едва ли не холодно уточнил он. Лаура была не из тех, кто приходил в поиске утешений. А то, что растерялась…

Не каждый мужчина устоит перед незаслуженным обвинением, а тут всего лишь девушка.

– Перед второй парой, – уже тверже произнесла она. – Ты ведь знаешь, что сегодня объявят участников соревнования Академий?

Он – знал. О том, что Лаура Бертье среди возможных кандидатов, тоже.

– Значит, нам нужно поторопиться, – на мгновение оглянулся он, прикидывая, как лучше добраться до дома, который снимал. Если идти через главный вход, вряд ли удастся уберечься от случайных встреч со знакомыми, у которых может сложиться превратное представление о том, куда и зачем они направляются. Если через боковой…

– Есть только одно ‘но’, - сбив его с мысли, вздохнула девушка. На миг отвела взгляд, но тут же вновь решительно посмотрела на него. – Ты только Алексу не говори. Это… – она сделала короткую паузу, словно собираясь с силами. – Я и тогда хотела попросить тебя, но из-за этого пари…

– Не та тема, которую я мог бы обсуждать с кем-нибудь еще, – искренне веря в то, что произнес, оборвал ее Агжей, вновь предлагая опереться на согнутый локоть.

На этот раз Лаура медлить не стала. Перехватив сумку, легко положила ладонь на его руку и даже мягко улыбнулась, заставив ощутить себя едва ли не счастливым. И ведь не мальчишка…

До дома добрались минут за семь, как раз, когда входили в дом, издалека донесся звук колокола, приглашавшего на первую пару.

Чуть меньше полутора часов… Мало, но они должны были успеть.

– Где тебе будет удобнее? – закрыв за девушкой дверь, Агжей начал расстегивать камзол.

Лаура отступила, пропуская, опустила голову и даже отшатнулась, когда он остановился рядом.

Стоило признать, де Ланье ее отстраненность польстила. Не страх – стеснение, еще раз подтвердившее то, что она уже дала ему понять. Он ей нравился.

Нет, все было не так. Он! Ей! Нравился!

Пока это были только слова.

– Ты меня боишься? – даже не шевельнувшись, спросил он.

– Нет, – твердо ответила девушка, на миг заставив окунуться в тот огонь, что вспыхнул в ее глазах. – Я боюсь себя.

– Не против, если поговорим об этом потом? – предпочел он слегка сбить ее с толку.

Лаура чуть заметно улыбнулась и кивнула, тут же ответив на вопрос, с которого все началось:

– В гостиной.

Намекать, что это – не самое безопасное место в доме, Агжей не стал. Главное, она здесь, рядом…

Не поддаваться желаниям собственного тела де Ланье научился давно, но был уверен, что ближайший час будет для него не самым легким.

– Тогда не будем терять время, – не дал он девушке вновь замкнуться.

По дороге расправившись с камзолом, первым направился к ведущей в небольшую гостиную двери. Войдя, не оглянувшись посмотреть, следует Лаура за ним или нет, отбросил камзол в кресло и принялся за рубашку:

– Где мне лучше встать?

Взгляд ‘держал’ комнату, ‘видя’ все, что происходило вокруг. Вот она подошла к столу… в зеркале отразился ее милый профиль. Вот достала из сумки опросные листы, разложила, на миг нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить…

– Так, чтобы на тебя падал свет от окна, – подняла она голову.

О самообладании Агжей не забывал, но это миг дался ему тяжело. Легкая сосредоточенность девушке шла, добавляя внешней нежности и хрупкости ту толику силы, которая отличала личность от привлекательной светской куклы.

– Агжей? – Она явно не поняла, почему он поспешил отвести взгляд.

– Можешь приступать, – избавившись и от рубашки, передвинулся он под солнечный сноп. Повернулся спиной, понимая, что вот сейчас она коснется его и…

Тяжелый, какой-то надрывный вздох стал усладой для слуха – не одному ему страдать. Затем она потерла ладошки друг о друга и…

Мягкие пальчики осторожно легли на затылок, спустились по шее к плечам, заставив Агжея стиснуть зубы. Первая в их истории ласка.

Ее ласка…

Когда движения стали жестче, прощупывая, определяя границы мышцы, легче не стало. Она была так близко… Приподнималась на цыпочках, дыша ему в затылок…

– Задняя лестничная мышца. Место отхождения… Место прикрепления… – тихо проговаривала она, ‘пробираясь’ под его кожу. – Сгибает шею, поднимает при вдохе второе ребро… Средняя лестничная мышца… Передняя лестничная мышца, – обойдя, оказалась она лицом к лицу, но, похоже, даже этого не заметила. – Грудино-ключично-сосцевидная мышца… Я могу тебя попросить повернуть шею вправо, – неожиданно попросила она, не дав Агжею закончить мысль о том, что вот сейчас… только протяни руки…

– Да, конечно, – улыбнувшись, выполнил он ее пожелание.

Пальчики вновь прошлись вдоль всей шеи, опустились на грудь…

Сердце дернулось, потом замерло…

Сообразив, что если так будет и дальше продолжаться, умрет от удушья, Агжей через силу сделал глубокий вдох.

Лаура тут же воспользовалась его желанием жить, огладив тело уже ладонью.

– Мне надо записать, – не позволив захлебнуться хлынувшим в легкие воздухом, отошла к столу.

Расслабиться он не успел. Ее руки вновь гуляли по его телу: трогали, прощупывали, очерчивали границы, подбирались под мышцы, изучая те, мелкие, что прятались под ними. И все это под аккомпанемент ее волнующего голоса:

– Трапециевидная мышца. Малая и большая ромбовидная. Широчайшая мышца спины. Наружная косая мышца живота. Внутренняя косая мышца живота. Поперечная мышца живота. Прямая мышца живота…

Пальчики Лаура опускались все ниже и ниже…

Будь на ее месте другая, все бы не закончилось столь целомудренно.

– Я могу попросить тебя спустить брюки? – зардевшись, посмотрела она на него снизу вверх.

Агжею бы отказать…

– Большая ягодичная мышца. Средняя ягодичная мышца. Двухглавая мышца. Латеральная широкая мышца…

Контролировать некоторые вещи было непросто. Стиснутые зубы скрипели, челюсти от напряжения болели, а спина стала каменной, пытаясь не позволить ему накинуться на ни в чем не повинную девушку…

– Агжей!

Его дернули, вырывая из странного состояния, в котором он растворялся в аромате ее духов, в прикосновениях, будивших в теле такие простые, но столь близкие любому мужчине потребности.

Зубы клацнули, боль в прикушенном языке окончательно разогнала туман перед глазами, позволяя увидеть склонившегося над ним Алекса.

– Наконец-то! – вздохнул тот с явным облегчением. Помог подняться, не стал торопить, когда он, опираясь на чужую руку, огляделся, пытаясь найти следы того, что теперь казалось сном.

Камзол в кресле, рубашка на нем. Да и брюки…

– Пил или…? – Алекс посмотрел куда-то мимо него.

Агжей оглянулся… У двери стоял явно недовольный чем-то Крайн.

– Не помню, – отвечая, качнул он головой, пытаясь сообразить, чем же была пришедшая в его дом Лаура. Созданием неудовлетворенного желания или…

– И давно ты не помнишь? – не задержался де Риньи со следующим вопросом.

– Давно? – переспросил Агжей. Взгляд метнулся к часам, потом к окну, из которого был виден шпиль главного корпуса магической Академии. – Утром. Вестник. Лаура…

Имени хватило, чтобы он не вспомнил – увидел, словно со стороны. Она, он и… лист бумаги, на котором ставил свой росчерк…

– Лаура? – в глазах Алекса появился хорошо знакомый ему блеск. – А ты уверен, что это…

Агжей не был уверен. Если только в том, что его использовали.

И – вряд ли в качестве наглядного пособия…

О способе, которым заполучила разрешение, Лаура мне так и не рассказала. Лишь намекнула, что ее проделку Агжей без ответа не оставит. А она…

Моя жизнь и так была веселой, присутствие в ней подруги и брата делало ее совершенно непредсказуемой.

– Значит, граф не против… – не без удовлетворения протянул профессор, когда на большой перемене я принесла ему подписанную Агжеем бумагу. Еще раз поднес листок к самому лицу, шумно втянул воздух, словно по запаху пытался определить, не является ли подделкой замысловатый росчерк и отпечатавшийся на бумаге герб рода Ланье. Потом добавил разрешение к лежавшей на краю стопке и медленно, явно наслаждаясь тем, что делал, вписал мое имя в уже довольно потертый бланк. – Ивар Скорски, Дак Рэйн и Мишель Лонье, – с гордостью прочитал он. – Куратор группы – Лайет ар Карзи.

– Кто?! – не успела я порадоваться вместе с Гимри. Была уверена, что вместе с ними поедет сам профессор.

– Господин ар Карзи зарекомендовал себя не только как талантливый универсал, но и здравомыслящий человек. Я уверен…

Дверь без стука приоткрылась и появившуюся щель протиснулась голова того самого Ивара, с которым мне предстояло отстаивать честь Академии:

– Господин профессор, позволите?

– Скорски? – тут же нахмурился Гимри. – А вы что здесь делаете? Вы должны готовиться к выходу на полигон?

– Так вы же просили меня подойти, – вроде как растерялся Ивар.

Как и Дак Рэйн – старший курс, на год младше меня. Но их подготовка, как универсалов, началась уже давно, я же…

Лайет утверждал, что умение взаимодействовать с атакующими магами, заложило основу проявившегося у меня собственного стиля, а интенсивные тренировки с Алексом, Крайном и Агжеем, прошедшими особую подготовку, сделали серьезным противником.

Я его мнению доверяла, но избавиться от сомнений так и не смогла.

Впрочем, для колебаний было уже поздно. Вряд ли Агжей откажется от вырванной у него хитростью подписи, так что боюсь я или нет, но в Кентриль поеду и биться буду до конца. Надеюсь, не своего.

Возникшая в воображении картинка, на которой меня выносили с поля боя, была весьма пессимистичной, поэтому я поторопилась от нее избавиться и вернуться к общению профессора и моего будущего соратника.

– Я просил? – поднялся Гимри. Вышел из-за стола…

Я предпочла отступить в сторону, заметив, как в семенящей походке профессора появилась осторожная мягкость. Ивар этого тоже не пропустил, тут же исчез, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Так на чем мы остановились? – все так же рассеянно уточнил у меня Гимри.

– На том, что вы обещали дать свои заметки о прошлых соревнованиях, – отчеканила я, ‘поедая’ его взглядом.

– Действительно обещал? – скрыв усмешку, внимательно посмотрел он на меня. Потом задумчиво потер лоб, кинул взгляд на ту самую дверь, за которой скрылся Скорски и отошел к массивному шкафу.

Я не шевелилась и не дышала, опасаясь нарушить тишину. А вдруг передумает…

– Вы же понимаете, что это не совсем по правилам? – не обернувшись, поинтересовался он у меня. – Ваш куратор – ар Карзи. Я…

– Так список же еще не утвердили, – не дала я закончить. – Насколько мне известно, окончательное решение за принимающей стороной. А это произойдет…

– …послезавтра, – на этот раз профессор перебил уже меня. – Знание подобных тонкостей делает вам честь, – достав довольно толстую папку, развернулся он ко мне. – Донесете? – уточнил не без опаски.

– Донесу! – твердо заявила я и, подойдя, забрала добычу. – Я вам еще нужна?

– Нужны ли вы мне… – как-то подозрительно повторил он, разглядывая меня из-под густых бровей. – Я уверен, что герцог Безами будет хорошим руководителем, – неожиданно сменил тему, но развить ее не дал, тут же указав на дверь. – Можете идти.

Перехватив поудобнее папку, последовала рекомендации, направившись на выход.

– Слава Скорски и Рэйна меркла только в лучах вашей и ваших друзей, а так…

Я на мгновение остановилась, потом, обдумав то, что он сказал, кивнула. Мы – старше, нам и уступать место тем, кто придет на наше место.

Пафосно, но верно.

– Тебе помочь? – не успела я выйти, как подпиравший стену Ивар оценил тяжесть моей ноши.

– Свое не тянет, – буркнула я, разглядывая Скорски в свете данного профессором намека. – Я – с вами, куратором – ар Карзи. Это, – чуть приподняла я папку, – заметки Гимли по прошлым соревнованиям.

– А мне не дал! – едва ли не обиженно сообщил мне Скорски, но тут же перескочил на другое. – Слушай, это хорошо, что ты с нами. Говорят, ты выиграла пари, переодевшись в мальчика.

– Кто говорит?! – тут же нахмурилась я.

– Да не важно! – беспечно махнул он рукой. Отобрал папку – я спорить не стала, посчитав, что мужчина должен чувствовать себя мужчиной. – Есть идея, – неожиданно наклонившись, прошептал Ивар, сбив с очередной, не имеющей отношения ко всем моим проблемам мысли.

– Какая? – так же негромко поинтересовалась я.

– Хорошая, – заверил он меня. Зыркнул по сторонам. – Идем.

– Куда? – слегка насторожилась я.

– Увидишь, – заверил он меня и быстрым шагом направился к боковому выходу.

– Я там сегодня уже была, – нагнала я его.

– Не бойся, мы девушек не обижаем, – довольно скабрезко бросил Ивар в ответ и засмеялся. – Не трусь, – добавил уже нормальным голосом. – Идея действительно хорошая.

– А подробнее, – попыталась я настоять на своем.

– Дак расскажет, – вроде как поставил точку в нашем споре Ивар. – Он придумал, ему и отдуваться.

– Понятно, – вздохнув, протянула я.

Ночью – два ярдари, утром – Абигор и Лайет, теперь эта парочка…

Можно считать, что день удался. Особенно, если вспомнить про Агжея и Лауру.

Этот вздох был похож на стон. Об этих двоих я предпочла бы забыть.

Ивар мои мысленные страдания не пропустил, но говорить ничего не стал, лишь покосился, успев прикрыть собой от толпы первокурсников, явно забредших не туда.

– Неужели и мы такими были? – когда те промчались мимо, едва не растоптав нас обоих, без малейшего раздражения спросил он.

– Хуже, – заверила я, первой выходя на улицу.

Дак действительно ждал. Стоял, как и Ивар совсем недавно, прислонившись к дереву, и разглядывал сидевших неподалеку девушек, так неосторожно решивших пообедать на свежем воздухе.

– Это хорошо, что ты с нами, – оттолкнувшись от шершавого ствола, почти слово в слово повторил он сказанное Иваром.

Чтобы не засмеяться, пришлось приложить усилия. Впрочем, я предполагала, что это только начало. Уж если профессор сказал про славу…

– Так что ты придумал? – поспешила я вернуть его к насущному. До конца перемены оставалось не так уж и много.

– На, держи, – подойдя к нам, Дак вытащил из-за пазухи сверток и протянул мне.

– Что это? – с опаской взяла я подношение.

Дак закатил глаза – мол, связались на свою голову, пришлось взять, развернуть…

– Так бы сразу и сказал, – проворчала я и впилась зубами в один из двух пирожков. – Ты говори, говори, – прожевав откушенное, поторопила я парня. – Я могу есть и слушать.

– А никто в твоих талантах и не сомневался, – засмеялся он. Кивнул в сторону свободной скамейки. Стояла та с тенечке, так что желающих ее занять не оказалось.

Уговаривать себя я не заставила. Кушать сидя было значительно приятнее, чем стоя.

– Так про пари нас не обманули? – пристроился справа от меня Дак. Ивар оказался слева. Надеюсь, не опасаясь, что убегу.

– Ты только у де Риньи не спроси, – млея от аромата печеного яблока, огрызнулась я. – Или у де Ашкера.

– Мы что, совсем ничего не понимаем? – добродушно хмыкнул Ивар, опередив своего друга.

– Не обманули, – кивнула я, радуясь тому, что пирожков больше, чем один. Они были такими вкусными, что о приличиях я предпочла забыть, облизав и пальцы, когда от первого не осталось и хвостика. – Кто пек? – посмотрела на Дарка.

– Мама, – мягко улыбнулся он.

– Тогда тебе с ней очень повезло, – заверила я его, присаживаясь и раскладывая на коленях плотную тряпицу, в которую была завернута еда.

– Это – точно, – согласился со мной Дарк, предпочтя встать напротив. – Не хочешь еще побыть юношей?

– Зачем? – от неожиданности вскинулась я.

– Да все знают, что у нас нехватка универсалов, – присев на корточки, заговорщицки протянул он. – А тут, представляешь, пацан в команде. Ты ж выглядишь заморышем, тебя никто всерьез не воспримет.

– Выбивать начнут первой, – забыв про пирожок, тут же ухватилась я за его слова. – Хотите, чтобы оттянула внимание на себя?

– Ты – сильный щит, – Ивар предпочел скамейку. – А потом добьешь то, что останется.

Возмущаться подобному распределению задач я не собиралась. Командный бой – главная дисциплина. Это потом, во время индивидуальных схваток, можно себя показать… или не показать, если судьбе так будет угодно, а когда вместе…

– Согласна, – кивнула я. – А остальные не проговорятся?

– А вот за это может не беспокоиться, – не без предвкушения засмеялся Дак. Оборвал он смех сразу, даже не дав мне насладиться будущими проказами. Указал на папку профессора: – Это то, о чем я думаю?

– Оно самое, – добралась я до второго пирожка. – Надо найти тихое место, чтобы посидеть, почитать…

– А у тебя? – поднялся Дак.

Говорить о том, что моя комната больше не будет тихим местом, я не стала, просто качнула головой.

Агжей и Лаура… Я была уверена, что без потерь не обойдется.

Не их потерь. Наших…

– Девушка на боевом одна, вряд ли в Кентриле о ней не слышали, – хмыкнул Ивар, вроде как ненароком положив ладонь на колено сидевшей рядом с ним Лауры. – Появится среди нас, будет подозрительно. Подумают, что просто так сильного щита универсалом не поставят. А вот худощавый парень – самое то.

– А я и не поняла сразу, – подруга пару раз хлопнула ресницами и сдвинула его руку.

Собрались мы дома у Дака, чему его мама – приятная, очень улыбчивая женщина, была только рада.

Встретив нас, накормила, напоила, дала почувствовать себя своими в столовой, где потчевала необычными, и весьма вкусными лакомствами, потом проводила в малую, на первый взгляд, скромно, но со вкусом обставленную гостиную, и вышла, оставив одних.

Заглядывать к нам, заглядывала. Не часто, но всякий раз неожиданно. Спрашивала, не нужно ли чего-нибудь, сама, без помощи слуг, приносила чай и сладости. И даже помогла разобраться в довольно замысловатой схеме начисления очков за выполненные или частично выполненные задания.

Соревнования проходили в четыре этапа. Теоретическая часть включала в себя эссе, тест и пять письменных вопросов. Затем – три круга командных игр. За победу в первом – максимальное количество очков, во втором и третьем вполовину меньше, чем за предыдущий. Потом – личный зачет, состоявший из пяти боев с одним или несколькими противниками, который тоже включался в общий результат.

– Это что за слово? – Дак не дал мне насладиться разыгрываемым Иваром представлением.

– Какое? – наклонилась я над очередным исписанным профессорскими каракулями листом. – Может, наложение? – сделала предположение, прикинув количество букв и опираясь на те, которые сумела разобрать.

– Скорее, положение, – не согласился со мной Дак. – Тогда следующее… А она – свободна? – неожиданно сменил он тему.

О чем спросил, поняла не сразу, но когда сообразила, чуть слышно хихикнула:

– А ты разве не в курсе?

– Про твоего братца? – тут же посмотрел он на меня. Когда я кивнула, усмехнулся: – Раз не гуляют вместе, значит, свободна.

Пожав плечами – их дело, слушать предупреждения или нет, вернулась к записям Гимри. Большинство разобрать было несложно, несмотря на довольно корявый почерк, но некоторые…

– Ты же не обидишься, если мы станем тебя обижать? – Дак чуть сдвинулся, едва ли не прижавшись ко мне.

– У меня есть жених, – мягко оттолкнув, выпрямилась я, лишь теперь почувствовав, как устала спина от долгого стояния в наклон.

– И кто? – он даже отстранился, глядя на меня с недоверием.

– Не знаю, – пожала я плечом. – Де Риньи. Де Ашкер. Я еще не выбрала.

– Извини, – демонстративно увеличил он расстояние между нами. – Может, забудем про идею с переодеванием?

На этот раз я засмеялась в голос, заслужив удивленный взгляд Лауры. Отмахнулась, мол, продолжайте заниматься своими делами, и замерла, заметив знакомое имя.

– Ты чего? – тут же насторожился Дак.

– Это его отец или брат? – ткнула я пальцем в записи.

– Отец, – неожиданно нахмурился Дак. Бросил быстрый взгляд на Ивара и Лауру, устроившихся на стоявшем неподалеку от камина диване. – У них не очень хорошие отношения.

– Поэтому Ивар учится у нас, а не в Кентриле, где преподает его отец, – понимающе кивнула я.

– И поэтому – тоже, – подтвердил мои догадки Дак. – Ты извини, но вам с Лаурой не пора?

Я глянула в окно – еще не стемнело, однако младший Рэйн был прав, пропуск вечерней тренировки мне Алекс простит, благо причина была уважительной, да и предупредила я его заранее, но вот если опоздаю на утреннюю…

– Ивар, – Дак сложил все листы в одну стопку, правильно поняв, что пора было собираться, – проводим девушек.

– Да мы и сами… – попыталась я отстоять свободу, но замолчала, наткнувшись на такой взгляд Дака, что сразу захотелось стать маленькой и незаметной. – Как скажешь, – опустив глаза, послушно ответила я.

– Вы уже уходите? – не дав мне продолжить игру, в гостиную очень вовремя вошла госпожа Рэйн.

– Пора возвращаться, – мягко улыбнулась я ей. – Нам еще готовиться.

– Возьмете корзинку, – кивнула она. – Я надеялась, что останетесь на ужин.

– Матушка…

– Ты забыл, что я тоже была студиозусом, – не без нежности одернула она сына. – Вечно голодные.

Это она зря – кормили в Академии хорошо, но от домашней еды, да еще и приготовленной с любовью, отказываться я точно не собиралась.

– Благодарю вас, госпожа Рэйн, – склонила я голову. Правильнее было бы присесть в легком реверансе, но не в мужском же платье.

– Я вас не задержу, – кивнула она и тут же вышла из комнаты.

– Ну, все, пропали! – тяжело вздохнул Дак.

– Точно, пропали, – с теми же интонациями в голосе, согласился с ним Ивар. – Особенно, ты.

– Так мы же только по соревнованиям… – несколько растерялась я, только теперь сообразив, о чем они говорили. Похоже, младший Рэйн до этого дня девушек в дом не приводил. – Я не хотела, – вполне искренне повинилась я.

И ведь видела, как он не хотел приглашать нас к себе, но…

Сделанного не вернуть, если только исправить.

– Мы что-нибудь придумаем, – подумав о том же, заверила Дака Лаура.

Как ни странно, но подруге Рэйн поверил больше, чем мне. Впрочем, правильно и сделал. Зачинщицей всех наших проделок чаще всего была именно она.

Когда вышли в холл, госпожа Рэйн была уже там, держа в руках накрытую белой тканью корзинку. Мы с Лаурой поблагодарили еще раз, приняли приглашение заглядывать без повода, заверили, что обязательно именно так и поступим и, с некоторым сожалением, покинули гостеприимный дом.

Обитал Дак в старом городе, там же, где находилась и Академия. Правда, идти до ворот предстояло минут двадцать. Казалось, что только перейти мост через реку, но улица петляла, выводя то на торговую площадь, где четыре раза в год проводили ярмарки, то к гарнизону городской стражи, отвечавшему за этот район.

– Я договорился с профессором. Завтра на большой перемене он будет нас ждать на полигоне, – как только мы вышли за ворота, произнес Ивар.

Порадовавшись – эти парни не собирались пускать все на самотек, кивнула:

– Хорошая идея. Вы уже работали вместе, я могу не вписаться.

Убеждать меня в обратном ни один из них не стал, лишь переглянулись. Получилось даже не многозначительно – многообещающе, особенно после того, как у Ивара опустились плечи, а лицо Дака стало едва ли не каменным.

– Что? – не стала тянуть я с вопросом, догадываясь, что сказанное ими мне может совсем не понравиться.

– Понимаешь…

– Его отец будет в судейской комиссии, – перебил друга Дак. – К Ивару он не столько строг, сколько несправедлив. Считает бездарем и слабаком.

– Вот как? – задумалась я.

С Алексом о будущих претендентах в команду универсалов мы как-то разговаривали, так он дал обоим весьма высокую оценку, сомневаться в которой у меня не было оснований. Да и Крайн… Де Ашкер собирался рекомендовать парней в королевскую стражу, что вполне могло служить подтверждение слов де Риньи.

– Все еще хуже, – неожиданно поник Ивар.

Я посмотрела на Дака – куда уж хуже, он – сначала на меня, а потом и на друга, давая понять, что тоже хотел бы знать: куда?

– Я получил письмо… – эту фразу он не столько произнес, сколько прошептал.

– Письмо? – остановилась я.

Дак опустил корзинку, встав рядом со мной. Лаура улыбнулась… мстительно.

– Он настаивает, чтобы я отказался от участия. Лучше сам, чем…

– И за что он так тебя не любит? – не дала я ему закончить. Если уж разбираться с неожиданно возникшей проблемой, то с самого начала.

– Я – незаконнорожденный, – совсем ‘потух’ Ивар. – Моя мать отказалась стать его женой. Единственно, на что согласилась, на признание своим сыном.

Вот теперь я и поняла, откуда мне знакомо имя Скорски. Не профессор Скорски, у которого когда-то учился брат, а единственный за последние двести лет атакующий маг-женщина, за силу удара прозванная молотом.

– Гдария Скорски?

Видеть портрет Гдарии мне не довелось, но соотнести стоявшего передо мной молодого мужчину с той, о которой говорили, что четыре сильных щита не могли погасить ее заклинания, до этого мгновения не получалось.

– Гдария Скорски, – подтверждая, твердо посмотрел на меня Ивар. – У него семья и я для него…

– Как напоминание о женщине, которую до сих пор любит, – продолжила за Ивара Лаура. И, похоже, не то, что собирался сказать он.

– Много ты понимаешь в любви! – довольно неожиданно рыкнул Дак.

– Вот это да! – тут же воскликнула Лаура.

Я же тяжело вздохнула – парням точно не повезло, что они с нами встретились. Я-то, ладно, а вот Лаура…

– И кто она? – подтверждая мои самые мрачные предположения, пошла в наступление подруга. – Я ее знаю? – тут же строго уточнила она, догадавшись, что без тайной пассии, не отвечавшей Даку взаимностью, здесь не обошлось.

Парни опять переглянулись, но теперь уже с мученическим выражением на лицах.

Это они зря, если кому-то и стоило задуматься о своей судьбе, так отцу Ивара, который еще даже не предполагал, насколько веселой вскорости станет его жизнь.

Если кто-нибудь скажет вам, что утро бывает добрым – не верьте. Вечер, особенно когда удается избежать неприятных встреч – да, а вот утро…

– Мы – попали! – тяжело вздохнул Дак, встав за моим правым плечом.

– Зато, какой опыт! – с интонациями, которые совершенно не соответствовали сказанному, произнес Ивар. Слева.

– А списки утвердят только завтра, – обреченно кивнула я и твердо посмотрела на стоявшего за чертой Алекса.

Трое на трое. Агжей и Крайн за спиной де Риньи лишали малейшего шанса дожить до занятий, которые начинались сегодня с первой пары.

Лаура тоже была на полигоне. Вроде как для проверки ее знаний, как целительницы. На ком именно она будет демонстрировать свое мастерство, уточнять не стоило. Вряд ли на них, скорее уж на нас.

Лайет, кстати, тоже был здесь. Стоял в стороне, намекая, что вмешиваться в избиение младенцев он не собирается, только смотреть и делать выводы.

– Значит, лучшие? – премерзко улыбнулся Алекс. Был он, как и брат с Крайном, в одних брюках и сапогах, избавившись от камзола и рубашки.

– Рассчитывать, что я – девушка, сестра и невеста, не стоит, – чуть слышно перевела я.

– Да уж поняли, – так же, шепотом, за двоих отозвался Ивар. – Что будем делать?

– Действуйте, как будто меня здесь нет, – предложила я свой вариант. – А я подстроюсь.

– Вряд ли это нас спасет, – флегматично прокомментировал мои слова Дак.

– Вряд ли нас хоть что-то спасет, – равнодушно добавил Ивар, – но попробовать можно.

И ни один не возмутился, не сказал, что вместе мы еще не тренировались…

Месть во всей ее красе!

В том, что Агжей не откажется от своей подписи в разрешении, я была уверена, не догадывалась лишь о том, насколько быстро все начнется.

– Есть у меня одна идея, – поймала я себя на том, что горжусь парнями, которые отказались бросить меня, хоть им и предлагали.

О вчерашнем разговоре с Абигором, во время которого появилась идея щита, подпитывавшегося чужими заклинаниями, я вспомнила, как только увидела, кто именно дожидался нас на полигоне. Оставалось лишь подправить формулу источника, который собиралась использовать.

– Нам начинать бояться? – пока еще без задора, но уже усмехнулся Ивар.

– Всего лишь выиграть для меня немного времени, – мило улыбнулась я Алексу, давая понять, что на свой вопрос ответа он не дождется.

– Ты только постарайся не затягивать, – поддержал Ивара Дак. – А то нас…

Алекс и Крайн ударили вместе. Волной едва не снесло – сдвоенный воздушный молот, но я успела выставить щит, который хоть немного, но смягчил действие заклинания, и отступила назад, предлагая Ивару и Даку показать, чему их учили.

Вдвоем эта парочка точно умела работать. Не сказать, что до зависти – подобная слаженность достигалась тренировками, но не отметить, как неуловимо, незаметно проникают они в плетения друг друга, было невозможно.

Вот Дак ответил на атаку Алекса, тут же сбросив получившийся ядовитый клубок Ивару, который его и забил в землю. Затем Ивар ударил по Крайну, а Дак подпитал стрелу из своего резерва, сделав ее не только более опасной, но еще и непредсказуемой.

Вот…

Следующее заклинание влетело в мой щит, заставив его растрескаться и осыпаться, словно он был стеклянным. Ивар тут же встал на поддержку, но его буквально смело, когда в бой вступил Агжей.

– Мышь…

Насколько я поняла, Дак хотел крикнуть: Мишель, но что-то пошло не так и все, что ему удалось выдавить из перехваченного петлей горла, вот это самое… мышь…

Даже не знаю, что именно больше всего разозлило: старое прозвище, которым меня доводили на младших курсах или жестокость, с которой действовала стоявшая перед нами троица. Заклинание, которое применил Алекс, относилось к условно-запрещенным. Как минимум, в стенах Академии.

– Держись! – рявкнула я, надеясь, что этого хватит на ту пару секунд…

Хорошо, Ивар уже успел подняться с колен, а то бы я отправилась вслед за ним. На этот раз долбануло сверху, пробив малый купол.

Поблагодарить не успела, тут же сбросив двойной шар и выставив Рамбирь. Щит-плита прикрыл от разлетевшихся осколков, дав мгновение передышки, которая позволила закончить плетение и осмотреться.

Дак лежал на земле и хрипел. Глаза закатились, пальцы судорожно вцепились в невидимую петлю, все плотнее затягивавшуюся на его шее.

Ну, Алекс…

– Три, два… – не позволила я себе расклеиться.

Чего ожидать от меня Ивар не знал, но не растерялся, тут же сбросив с рук по парочке стрелок и шаров. Нанести урон противнику они не могли, если только отвлечь внимание…

Полетевший в нас молот подлетел к черте и… исчез, полностью впитавшись в выставленный мною щит и укрепив его.

Ивар уже готовился ответить на атаку, но замер, с некоторым изумлением глядя на то, как сыто мерцает тонкая радужная пленка, разделившая нас и противников.

– Помоги! – не дала я ему насладиться еще одним заклинанием, после которого щит растянулся, прикрыв нас и с флангов.

Объяснять, с чем именно помогать, мне не пришлось, рядом с Даком Ивар оказался первым.

– Не дергайся! – приказал он, положив ладонь на грудь и прижимая его к земле. – Знаешь, что с этим делать? – поднял он на меня взгляд.

– Нет, – качнула я головой, разглядывая петлю, больше похожую на цепь.

– Я знаю, – подбежала к нам Лаура. Подхватила Дака за куртку и потянула с поля боя.

Истинная целительница…

Это совершенно не решало нашей главной проблемы.

– Ну что, покажем им? – похоже, думая, как и я, многообещающе посмотрел на меня Ивар.

– Вряд ли нас хватит надолго… – поднимаясь, улыбнулась я ему. Встала в стойку…

Надолго нас действительно не хватило – щит не был универсальным, так что эта троица довольно быстро разобралась, какой из основ пользоваться не стоит, – но сражение получилось поистине эпическим. Пока Лаура оказывала помощь Даку, мы с Иваром сражались, словно от нас с ним зависела не столько победа, сколько… жизнь!

Спина к спине, плечом к плечу… Заклинания шипели, визжали, осыпались ледяным крошевом, растекались водой, впивались жалами и осколками.

Защищали друг друга, атаковали, отбивали…

Упали мы тоже вместе.

Ивар, как и полагалось мужчине, сверху, прикрывая меня собой.

– Чему ты улыбаешься? – невинно поинтересовалась Лаура, когда я в очередной раз застыла, забыв о стоявшей передо мной тарелке с мясной похлебкой.

Тренировку, которую профессор назначил на большую перемену, он отменил, посчитав, что утренней, как он назвал ее, разминки, нам вполне хватило.

Интересно, он знал, что вечером нам вновь предстояло встретиться на том же месте и тем же составом?

А если знал…

– А здорово мы их! – протянула я, с наслаждением вспоминая, в каком именно виде предстала перед нами та троица. Это мы в куртках из ткани, пропитанной особыми составами, так что на теле не синяков, ни ожогов, а эти…

В следующий раз не будут показушничать. А то, видите ли, решили с голым торсом перед девушками покрасоваться.

– Или они вас? – ради справедливости уточнила Лаура.

И ведь была права – нам досталось не меньше. Дак до сих пор не разговаривал, да и есть предпочитал только что-нибудь жиденькое. Ивар прихрамывал и каждый раз кривился, когда кто-нибудь случайно задевал его плечо. Ну а я… Этот мой отходяк больше напоминал эйфорию. Все вокруг было хорошо и прекрасно.

– Ну а ладно, – отмахнулась я от подруги, едва не замурлыкав от очередной картинки, вставшей перед моими глазами. Когда мы с Иваром пусть и не без труда, но поднялись, Агжей смотрел на нас весьма задумчиво, а Алекс с Крайном…

Этот взгляд был мне хорошо знаком. Видя такой у дядюшки, предпочитала держаться подальше, благоразумно опасаясь очередной идеи, пришедшей в его умную голову.

– Да и неважно этот теперь, – откинулась я на спинку стула. Подмигнула Лауре, намекая, что жизнь хороша…

– Вы позволите присесть к вам? – сбил меня с благодушия вопрос.

– Да, конечно, – не дала мне Лаура ответить категоричным ‘нет’.

Будь ей известно, кем был этот тип, который сейчас с любезной улыбкой отвешивал ей комплименты…

О том, кем был выглядевший студиозусом Абигор, знать ей точно не стоило. Не потому, что могла испугаться, потому что…

Если эти двое найдут общий язык, все остальные проблемы покажутся мне сущей мелочью.

– Вторая из отпущенных вам ночей.

На этот раз Рашас вытянул меня в украшенный светлячками парк.

На небе две луны: одна – алая, словно налитая кровью, вторая – невесомо-голубая. В привычных шорохах – неуловимая мелодия. Вроде вот она, но стоит прислушаться, и начинаешь сомневаться, а была ли. А еще – светившиеся во мгле деревья, чей контур намекал на трещины на черном стекле; шелест травы, напоминавший шипенье; отражения в озере, на берегу которого мы стояли, похожие на карикатуры.

Все вокруг было не просто необычным – таинственным и притягательным, но я не забывала, куда и по чьей воле попала.

– Предлагаете начинать рвать на себе волосы? – огрызнулась я, все-таки признав, что это место мне нравится не меньше, чем Храм, в котором встретились впервые.

Подошла ближе к ярдари, встала едва ли не плечом к плечу, лишь теперь оценив, насколько выше меня он был:

– Неужели все это только ради скуки?

– Для скуки я еще слишком молод, – повернулся Рашас ко мне и засмеялся. – Скорее уж, далеко идущие планы.

Вместо того чтобы произнести что-нибудь колкое, кивнула. Тоже об этом подумала, вспомнив про одобрение предков. Как бы ни выстраивались у деркари отношения с ушедшими, вряд ли бы те согласились на подобный план ради развлечения одного из своих потомков.

– И все настолько серьезно, что другого способа достичь нужного результата у вас не было, – не столько для него, сколько для себя заметила я.

– Ну почему же не было? – оборвался он смех, но довольно улыбаться не перестал. – Просто у этого оказался ряд преимуществ…

– … о которых мне знать совсем не обязательно, – вздохнув, закончила за него. – Как вам удалось проникнуть в мой сон? – не дала я ему расслабиться. Пока отвечал, стоило воспользоваться его покладистостью.

– Спящий аркаин, – коротким жестом указав на усыпанную сверкающим песком дорожку, предложил он мне пройтись.

Когда я поежилась – свежесть пробиралась под тонкую ткань ночной рубашки, холодя кожу, словно я действительно находилась здесь, а не отдыхала в своей постели, достал откуда-то из воздуха легкий плащ и накинул мне на плечи: тут же пояснив:

– Аркаин – хранитель. Лайет хотел, как лучше, но…

– Что он сделал? – запахнувшись посильнее – ткань была невесомой, но от нее веяло мягким, уютным теплом, остановилась я рядом с кустом. Усыпан он был уже знакомыми мне нежными белыми цветами с бледно-розовыми прожилками.

– Решил, что сумеет справиться в одиночку, – встал Рашас у меня за спиной.

Как ни странно, но его присутствие так близко меня нисколько не беспокоило. Было в нем что-то…

Прежде чем думать так, мне стоило вспомнить о попытках Огненного избавиться от наследников Ночных!

– Вы считаете его слабым? – резко обернулась я, дерзко взглянув на ярдари снизу вверх.

– Я считаю его несколько самонадеянным, – чуть склонил он голову, как если бы отдавал честь моей… то ли наглости, то ли смелости.

– Мне он таким не кажется, – иронично ответила я Рашасу.

– Мы смотрим с разных сторон, – довольно терпеливо заметил он.

– Вы – как правитель Огненных?

– Как ярдари, – кивнув – вроде как удовлетворен моим вопросом, поправил он. – Для вас он друг, для меня – противник. Я хочу, чтобы мой противник был достоин сразиться со мной.

– Уверены, что девяноста ночей хватит…

– Для этого достаточно одного мгновения, – довольно грубо перебил меня Рашас. Нахмурился недовольно, как если бы я не оправдала его ожиданий. – Принятого решения, сделанного выбора, осознания ценности того, что имеешь.

Очень хотела ему возразить, но стоило вдуматься в произнесенные слова, как пришлось согласиться. Можно много говорить о чести, мужестве, великой цели, но…

– У меня с утра тренировка, – вцепившись в плащ, как в спасение, развернулась я. Первый шаг дался с трудом – до меня все-таки дошло, с кем именно я разговаривала, но второй дался уже легче. В гневе Рашас был грозен, но, показалось, что и справделив.

Где-то неподалеку вскрикнула птица, взмахнула крыльями…

Огненные капли алыми линиями прорезали темноту, истаяли, так и не коснувшись земли.

– Это – место силы, – не то успокоил, не то пояснил Рашас, догнав и подстроившись под мой шаг. – Прогулка пойдет вам на пользу.

– Зачем вы это делаете, спрашивать не стоит? – искоса посмотрела я на него.

Выглядел ярдари Огненных так же, как и в ту ночь: короткие темные волосы, довольно резкие черты, жесткие, едва ли не непримиримые губы, но воспринимался чуточку другим. Нет, не мягче, скорее более открытым, не столь надменно язвительным.

– Ну почему же, – улыбка вновь тронула его губы, – спрашивайте.

– А вы ответите? – насмешливо приподняла я бровь.

– Не попробуете – не узнаете, – легко усмехнулся он.

– Куда мы идем?

Была уверена, что произнесет что-нибудь обтекаемое, но ошиблась, чему была только рада:

– Вы когда-нибудь видели Феникса?

– А они существуют? – остановившись, уставилась я на него удивленно.

– И не только они, – заверил меня Рашас и попросил: – Оглянитесь, но только осторожно.

‘Оглянитесь’ я услышала, а вот про осторожность…

Рашас придержал меня за плечи, предостерегая от резкого движения, и не отпустил, даже когда я застыла, не в силах оторвать взгляд от представшего передо мной зрелища.

Поляна, на которую указал, как росой была усыпана огненными искрами. И вот среди них, приподнявшись на цыпочки и протянув руки к алой луне, стояла совершенно нагая девушка.

Нет, не девушка – огонь, принявший ее форму. Кожа, как всполохи, волосы, как языки пламени…

– У нее есть только ночь, – в самое ухо прошептал Рашас, добавив происходящему нереальности. – На рассвете Феникс вспыхнет, осыплется пеплом и исчезнет, пока в свои права не вступит закат, чтобы возродить ее вновь, а потом опять отдать смерти.

– Кто она вам? – не без сожаления отвела я взгляд от той, о ком мы говорили.

– Моя подсказка вам, – отпустил Рашас меня. Отошел…

– Подсказка? – еще раз посмотрев на Феникса, развернулась я к ярдари. Он стоял в нескольких шагах от меня, но выглядел таким одиноким…

– Вы же не против подсказок? – не дав мне поверить в то, что увидела, лукаво улыбнулся он.

– Звучит, как завуалированное предложение в гости, – не очень-то радуясь подобной перспективе, поморщилась я. Одинок – не одинок… – Нет, не против, если…

Договорить я не успела. Рашас отступил еще, потом чуть склонил голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то, и…

– Мишель! – меня дернули за плечо, вытягивая из странной ночи, в которой был свет двух лун и застывшая на огненной поляне Феникс.

– Лаура?! – вскинулась я, не сразу сообразив, где нахожусь. Приподнялась, огляделась…

Наша комната в общежитии. Полумрак, который пытался разогнать висевший рядом с подругой светлячок.

– Я – зову, а ты… Это – что?! – вырвала она из моей руки камень, похожий на пылающую каплю. – Это – все то же? – нахмурилась, не дожидаясь ответа.

– Все то же, – вздохнув, подтвердила я. Когда Лаура отступила от кровати, опустила ноги и села. Забрала у нее камень, покрутила, глядя, как вспыхивают внутри него искорки. – Ты не беспокойся…

– Не беспокоиться?! – угрожающе подалась подруга вперед. – Просыпаюсь, а твое тело светится. И такое прозрачное, что через него можно рассмотреть все складочки на простыне. А потом еще и это… – кивнула она на кристалл. – А ты говоришь, не беспокойся?!

Вместо того чтобы проникнуться, засмеялась – Лаура выглядела просто уморительно: всклоченные волосы, взгляд, как у разъяренной кошки…

– А я видела Феникса, – резко оборвала я смех, вспомнив о другой девушке. – Мне ее так жалко, – добавила я, наблюдая, как меняется, становясь растерянным, выражение лица подруги.

– Феникса? – присев рядом, переспросила она. – Они действительно существуют? – не сразу поверила мне Лаура.

– И не только они, – невольно улыбнулась я. – Там две луны, а деревья светятся, как будто в них вместо соков течет огонь. А еще там…

– Так ты была в Нижнем Мире? – тут же подскочила Лаура, глядя на меня без малейшего страха. – Надо предупредить…

– Не надо, – грустно качнула я головой. Так хотелось рассказать все сначала и до конца… – Те, кто должен, знают, – подняла на ее взгляд. – Ты же не перестанешь со мной дружить? – после короткой паузы спросила то, что волновало больше всего.

– Я? С тобой? – изумленно посмотрела Лаура на меня. Затем качнула головой и заулыбалась едва ли не довольно: – Не дождешься! Но когда будет можно… – Не договорила она сама. Стукнула себя по лбу и отошла к столу. – Это от Абигора, – подняла она лежавший там свернутый листок. – Сказал, что очень важно.

– И как он здесь оказался? – поднявшись и подойдя к ней, нахмурилась я.

Мои предположения, что эти двое найдут общий язык, оправдались в полной мере и значительно раньше, чем я ожидала. Большая перемена еще не успела закончиться, а Лаура уже успела уговорить черного поухаживать за ней. Вроде как в отместку Агжею, которого назвала самовлюбленным болваном.

Все мои попытки вставить хоть слово, закончились ничем. Подруга была воодушевлена новой идеей, а Абигор…

Судя по всему, такие понятия, как соперничество, деркари были не чужды.

– Ну… – не торопясь отвечать, скромно потупилась подруга.

– Залез в окно, – фыркнула я и развернула клочок бумаги. За брата, конечно, немного обидно, но… сам виноват. – Ты читала? – пробежалась по строчкам быстрым взглядом.

– Я чужие послания не читаю, – хмыкнула Лаура и даже демонстративно отвернулась.

– И – зря, – поднялась я. Подошла к окну, сдвинула небрежно задернутую портьеру. – На соревнованиях будет команда от Академии магии Верхнего Мира.

На ее приглушенный ладошкой визг я предпочла не обратить внимания. Сама была готова завопить, вот только… не знала, то ли от восторга, то ли… ощущения беды, холодом подобравшегося к самому сердцу.