Пари на любовь (СИ)

Глава 7

Не без труда, но студиозусов им все-таки удалось успокоить. Надолго или нет? Ответ на этот вопрос зависел от них же. Если в ближайшее время не удастся найти напавшего на участников Соревнований мага…

Думать об этом не хотелось. Не думать…

Алекс посмотрел на дремавшего в кресле Лайета, попросившего разбудить через полчаса. Те закончились минут десять назад, но каждый раз, когда де Риньи собирался подняться и подойти к ярдари, его что-то останавливало.

Вот и на этот, вернувшийся с обхода Херлиф положил руку на плечо, стоило Алексу только шевельнуться:

– Пусть отдыхает.

Алекс был с ним согласен – выглядел новоявленный ярдари отнюдь не Повелителем Повелителей, но, если признаться честно, лучше остальных смотрелись только Эдгар, да Жан Жак. Третья бессонная ночь… Нелегко давалась она даже Черным.

– Как на этажах? – вновь откинувшись на спинку кресла, поинтересовался Алекс.

– Тихо, но напряженно, – принимая протянутую ему чашку с травяным напитком, отозвался Херлиф. – Практически никто не спит.

– А…

Он и начать-то как следует свой вопрос не успел, не то, что закончить, а Херлиф уже отвечал:

– У них в комнате Рауль, Говард и Ивар с Даком. Явно что-то замышляют.

Последнее он мог и не говорить. Мишель с Лаурой и вдвоем кого угодно заикой сделают, а уж когда компанией…

Еще один взгляд, но уже на Агжея. Тот тоже дремал. Или делал вид, что дремлет.

– С магистром Скорски так ничего и не прояснилось?

Спрашивал Херлиф, но не у него, а у Паэля, так что Алекс позволил себе расслабиться и закрыть глаза. Пара минут… Следующими на обход предстояло идти им с наследником элиан.

– Ясно одно – к покушению на Эрика Мальвони и Мишель он не имеет никакого отношения. Магический уровень достаточно высок, но слаба стихийная основа. К тому же нет даже зачатков ментального дара.

– А Ивар?

Прежде чем ответить, Паэль неприязненно хмыкнул:

– Он действительно подсуживал противнику сына, но отказывается это признавать.

– Свидетели?

Алекс буквально ‘видел’, как жестче стало лицо Первого воина Лайета. Отношение к детям у Черных особое. За чужих готовы убить, а уж за своих…

Конечно, и среди них без исключений не обходилось, особенно, когда касалось изгоев, но большинство было именно такими, как Херлиф. Трепетно относившимися к только зарождающейся жизни.

Как это сочеталось с тем, что их считали убийцами… Об этом Алекс предпочитал не думать. Сочеталось и ладно.

– Те, кого можно назвать компетентными, предпочли отмолчаться, – недовольно посетовал Паэль. – Магистр – зять ректора. Не хотят связываться.

– Я с этим разберусь.

Алекс как раз открыл глаза, посчитав, что еще немного и его окончательно утянет в сон, поэтому заметил, как, говоря, на миг Эдгар оторвался от своих записей.

– Было бы неплохо, – кивнул Паэль. Застегнул камзол. – Идем?

Алекс в ответ только кивнул, тут же направившись к выходу. Лайета он так и не разбудил, о чем совершенно не сожалел. Ранним утром ему еще предстояло полностью выложиться на тренировке.

Херлиф описал очень точно: тихо, но напряженно. Пустые коридоры, приглушенный свет и осязаемое кожей напряжение. Словно там, за каждой дверью, настороженно, прислушивались к происходящему с этой стороны. И чего ожидали…

Вряд ли чего-то хорошего.

– У магистра кроме Ивара трое детей. Ни у одного нет магического дара.

Алекс остановился, несколько удивленно посмотрел на Паэля. О семействе Скорски ему было известно, и даже мысль мелькала…

– Только не говори, что таким образом и проявляется отцовская любовь, – скривился он.

– Я замечал у людей – мстить самым дорогим за собственные ошибки, – Паэль подошел к ближайшей двери. Прижал ладонь к темному дереву и тут же ее убрал: – В комнате никого нет.

– Мы не должны входить внутрь без веских на то оснований, – качнул головой Алекс. Где находились двое, что проживали здесь, он догадывался. Там же, где уже были Рауль, Говард и Ивар с Даком.

– Иллюзия неплохая. На них стоит обратить внимание.

На этот раз Алекс кивнул. Геран и Рой из Мергонии, с которыми Мишель познакомилась на представлении команд. Оба универсалы. У одного к тому же способности пространственника, у второго – склонность к сотворению иллюзий. Слабенькая склонность, но если ее развить…

– Лайет уверен, что охотились именно за Мишель. Ты с ним согласен?

Паэль успел пройти вперед, так что пришлось догонять:

– И не хотел бы соглашаться, но вынужден, – пристроился Адекс слева от наследника элиан. – Эрик Мальвони пострадал ровно настолько, чтобы не беспокоиться за его будущее, однако понимать, что, даже придя в себя, он не сможет встать на позицию. А Мишель…

– Если он так жаждал убить ее, то как кого? – Паэль понял его затруднения и заполнил паузу. – Как наследницу Ночных? Как соперницу по победе? Или тоже соперницу, но уже по любви?

– Неожиданно слышать от тебя эти вопросы, – Алекс покосился на невозмутимого Паэля.

Общаться с элианами до недавних пор ему не доводилось, но трудностей не возникло. И, насколько он мог видеть, не только у него. Как и раньше, с деркари.

Да, несколько иные, но общее между ними всеми все-таки было.

Иногда Алексу казалось, что вот этого общего у них было значительно больше, чем отличий.

– Только не как наследницу Ночных, – после недолгого молчания произнес он.

Говорить с элианом о расследовании было несколько странно, но скрывать от него ход своих рассуждений Алекс не собирался. И не только потому, что Паэль сейчас скорее представлял своего отца, чем просто был участником Соревнований. О том, что вскорости магистериус эль Фарьях займет место в соответствующем ведомстве, Алексу по секрету сказал де Корсото. Ну а тому…

Появление де Эренталя в Академии вряд ли было связано только с покушением на его племянницу.

– Я согласен с этим выводом, – чуть заметно улыбнулся Паэль. Прежде чем идти дальше, остановился на повороте. – О пари известно всем деркари. Не важно, погибнет или проиграет Лайет, Мишель перестанет быть наследницей. Если же он выиграет, власть нового ярдари Ночных станет неоспоримой, ну а поддержка Рашаса сделает ее еще и несокрушимой.

– Остается вариант соперничества. – Алекс, как и Паэль, еще раз окинул быстрым взглядом уже проверенный ими коридор.

Подозрительно тихо…

– Соревнования командные, – заметил Паэль, лишь теперь делая следующий шаг. – Да и Мишель еще учиться и учиться.

Алекс спорить не стал. Несмотря на усиленную подготовку, очень многое для Мишель все еще было впереди.

– И тогда остается соперничество в любви, – несколько обескураженно произнес он.

Нет, эта версия возникала и у него, но…

Было время, они с Эдгаром вскружили немало прелестных голов, но все это успело уйти в прошлое. К тому же, его брак с Мишель был скорее договорным, когда от самой Мишель если что-то и зависело, то не так уж и многое, а де Борей объявил о своей помолвке с Кларессой де Ашкер. Оставался Крайн де Ашкер, но тот никогда не слыл сердцеедом.

Или…

Алекс вопросительно посмотрел на Паэля – возможно, тому было известно больше, чем ему, но получить ответ не успел. Сначала гулом прошлось под ногами, заставив напряженно замереть, а потом за окнами полыхнуло, раскрасив все вокруг в цвета радуги и избавив от продолжения разговора…

И – зря. Продолжи они его, Алекс узнал бы много интересного. И не только о других, но и о себе тоже…

Эдгар свое обещание выполнил – Ивара отпустили. Не сразу, но уложились меньше, чем в те два часа, которые мы согласились ждать.

Впрочем, ему и этого хватило. Не будь девушки-целительницы закаленными в таких делах, пустили бы слезу, глядя на то, как Ивар, опустив голову и едва поднимая ноги, переступает через порог столовой, где все находились. Что-то было, конечно, из игры на публику, но все равно, контраст между уверенным в себе герцогом де Бореем, который его сопровождал, и потерянным Иваром был разительным.

Полчаса ушло на то, чтобы утешить парня пересказом всего произошедшего за время его отсутствия. Судя по тому, что вскорости Ивар начал улыбаться, лечение было подобрано правильно. Ничто не утешает нас лучше всего, чем неприятности тех, кто сделал нам больно.

Следующий час, выставив за дверь команду Кентриля – им еще в этой Академии сдавать экзамены, самозабвенно возмущались произволом преподавателей и стражи Академии, выступившей с ними заодно. Затем дружно придумывали кары на их головы, потом очень кстати подоспел ужин – оказалось, строить козни отнимало немало сил, затем…

Затем пришли Алекс, Агжей и Крайн и разогнали всех по комнатам.

Спорить никто не стал – дело шло к ночи, так что скоро на этажах стало если и не совсем тихо, то, по крайне мере, не суетно.

Мы с Лаурой уже собирались ложиться спать, когда к нам заглянул Рауль. Хотел узнать, все ли в порядке. Следом появились Дак и Ивар, и о мысли об отдыхе пришлось забыть. Сразу после них с корзинкой провианта завалился Говард. Последними, с новостями, пришли Геран и Рой. Те были неутешительными. Кто именно и от кого слышал, выяснить так и не удалось, но мергонийцы уверяли, что едва ли не лично видели переданный в ректорат список студиозусов, к которым во время сессии предлагалось присмотреться особо.

Вот тут благоразумие и должно было закончиться, но все устали от волнений настолько, что план мести решили перенести на утро, ограничившись лишь тихим протестом.

Комната была небольшой, но уместились все. Мы с Лаурой устроились на моей кровати. Ивар предпочел подоконник, забравшись на него с ногами. Говард тоже занял место у окна, передвинув ближе стул. Рауль облюбовал единственное кресло, а Дак, Рой и Геран сидели у стола, поближе к тарелке с булочками и кувшину с молоком.

Разговор шел неспешно – были заняты едой. О событиях дня не вспоминали, предпочитая более приятные темы, самой приятной из которых были приближающиеся каникулы. Кто. Где. И даже с кем.

– Это ведь баллада о Феникс? – не дав Ивару дорассказать о своих планах, спросил вдруг Рауль.

Говард, до этого чуть слышно напевавшись себе что-то под нос, прервавшись, кивнул:

– О ней. Об огненной Феникс. О потере и возрождении. О том, что он все равно будет ждать и верить. О надежде, которая рано или поздно, но соберет весь круг и вернет ярдари его возлюбленную.

– Феникс – его возлюбленная? – вспомнив сотканную из пламени девушку, не удержалась я.

– Ты… – Лаура не продолжила фразы, лишь огромными от удивления стали глаза. Похоже, вспомнила о своем обещании не спрашивать лишнего.

А вот Рауль одним вопросом не ограничился:

– Откуда ты знаешь о Феникс?

– Мой отец – Ксеран ар Тоград, – мягко, словно извиняясь, улыбнулся Говард.

– Тогда все понятно, – удовлетворился ответом Рауль.

– А мне – нет? – нахмурилась Лаура. Ей, как и мне, это имя знакомо не было.

– Один из советников короля Гердории, – вместо Говарда, ответил Рауль. – Говорят, в его библиотеке самое больше в трех Мирах собрание легенд.

– Насчет самого большого собрания не скажу, – теперь уже более открыто заулыбался Говард, – но то, что их там очень много – точно.

– А как ты оказался в Академии Бессоля? – не пропустив про легенды, поинтересовалась я. Размышляла при этом про Лайета. Тоже ведь ‘ар’ – высшая знать Гердории.

Взгляд в мою сторону был коротким, но что-то мелькнуло в глазах Говарда. Азартное, лукавое…

– У нас принято, чтобы вторые и третьи сыновья учились в других государствах, – тем не менее, довольно спокойно ответил Говард. – Многие затем поступают на дипломатическую службу, – добавил он, вновь напомнив о Лайете. Для большинства тот до сих пор был сыном дипломата из королевства за морем.

– Задел на будущее, – понимающе кивнул Рауль. – Связи, которые могут пригодиться.

– Ты ведь… тоже? – ухмыльнулся Говард, обращаясь к элиану.

Я, сожалея о собственном промахе, качнула головой. И ведь догадывалась, с чего это команда Верхнего Мира пожаловала на Соревнования. И даже подумала про Паэля, примеривая на него символы власти, которые он рано или поздно, но получит, а вот про Рауля…

– Вполне возможно, – не стал отнекиваться элиан. – А как Феникс стала Феникс? – свернул он довольно скользкую тему собственного будущего.

– Я слышал, что-то о предательстве, – подал вдруг голос Ивар. – Какая-то страшная история…

Страшная история. Предательство…

– И очень давняя, – закончил за него Говард, – но именно с нее все и началось. – Он задумчиво посмотрел куда-то в стену за моей спиной, потом вздохнул и продолжил. – Их было трое. Три избранницы ярдари, три хранительницы великих артефактов. Одна не удержалась от соблазна и выкрала кхару из святилища, нарушив хрупкое равновесие. Нижний Мир должен был погибнуть, но две других добровольно отдали себя, спасая деркари. С тех пор это судьба избранниц. Каждую ночь возрождаться для жизни и на рассвете вновь погибать. И так будет до тех пор, пока кхара не вернется под своды главного Храма.

– Как трогательно! – всхлипнула Лаура, вытерла скатившуюся по щеке слезу.

– Трогательно? – поморщилась я, более других представляя, о чем идет речь. Ярдари Огненных, ярдари Зимних…

Избранницу одного мне довелось увидеть, но ведь была и другая…

– Я слышал эту историю, – глухо заметил Рауль, – но не знал, что она имеет отношение к артефакту.

– Имеет, – вздохнув, кивнул Говард. – Говорят, что у Ночных появился Повелитель. Если он…

Он не закончил, замолчал, да и к лучшему. Знал бы Говард…

Говарду не стоило знать, что не ярдари ночных, а именно мне предстояло найти артефакт и вернуть его в Храм. Но если раньше я считала это блажью Рашаса, но теперь…

Умирать и возрождаться, спасая Мир…

– А что это у нас совсем темно, – сбил какую-то тягостную тишину Рой. Не поднимаясь, щелчком зажег магическую лампу. – Другое дело! – улыбаясь, заметил он.

– А булочек почти не осталось, – едва ли не обиженно протянул Геран.

– А не надо было мух ловить, – поддел его с подоконника Ивар. Этот оказался запасливым, в его тарелке лежало еще два начиненных ягодным повидлом рогалика.

– А не надо быть жадным. – Геран потянулся к нему через стол.

– А не надо быть наглым! – засмеялся Ивар, хватаясь за тарелку и прижимая ее к себе.

&nnbsp; – Самые голодные… – добродушно посетовал Говард. Поднялся со стула. – Я схожу.

– Сиди! – остановил его Дак. – Я сам.

Говард спорить не стал, лишь посоветовал, вновь устраиваясь на стуле:

– Ты там осторожней. Ее брат, – кивнул он на меня, – не шутил. Попадешься…

– Ты еще не знаешь обо всех моих талантах, – засмеялся Дак. Сделал шаг к двери, обернулся…

Я даже вскрикнула, настолько разительной была разница. Опущенные плечи, потухший взгляд. Потерянный, измученный…

– Ну, ты даешь! – не без восторга выдал Рой. – Слушай, – тут же забыл он о булочках, – научи.

– Прямо сейчас? – довольно выпрямился Дак.

– А я тебе покажу, как сплести простейшую иллюзию, – соскочил Рой со стула.

– Теперь не отвяжется, – по-дружески поддел его Геран. – Если что в голову возьмет, уже не выбьешь.

– А сам-то не такой?! – беззлобно огрызнулся Рой. – Так мы идем? – подойдя, подтолкнул он Дака.

– И молока тогда захватите, – попросила я. Кувшин тоже был пустым.

– Договорились, – отозвался Дак. Остановился у самой двери. Поисковое заклинание, скользнувшее в замочную скважину, было похоже на дымку. Появилась и тут же исчезла, словно ее и не было.

– Думаешь, Агжей не знает, что они здесь? – Лаура передвинулась поближе, когда Дак и Рой закрыли за собой дверь.

– Знает, конечно, – погладила я Бриню по подставленному пузу. В отличие от Бригитты, он предпочел остаться с нами. – Но пока мы ведем себя тихо…

– Спой что-нибудь, – не дал мне закончить Рауль. К кому обращался, спрашивать не стоило. Говард. – Только повеселее.

– Повеселее? – переспросил тот. Опять посмотрел на меня. – Хочешь, спою балладу о двух исчадиях Нижнего Мира, которые приходят по ночам к злобным преподавателям и приносят им черные метки?

– Уже и такая есть? – засмеялась я, продолжая ласково поглаживать урчавшего от удовольствия зверенышка.

– А ты как думала? – заверил меня Говард. Поднялся со стула, вроде как, собираясь декламировать… – А это что? – бросив случайный взгляд, нахмурился он.

– Где? – тут же повернул голову Ивар, разглядывая что-то за стеклом. – Вот это да! – воскликнул он, как мне показалось, настороженно.

– Что там? – подошел к ним Рауль и тут же оставил поспешившего за ним Герана: – Иди за Лайетом.

Тот замешкался, но следующий взгляд Рауля заставил его поторопиться.

Тут не выдержала и я. Переложив Бриню на кровать, поднялась. Сделала шаг, удивленно рассматривая разгоравшееся за окном зарево, расходившееся от висевшего за окном шара.

– Ты когда-нибудь такое видел? – оглянулся Ивар. Спрашивал у Рауля, но взгляд скользнул, встретившись с моим.

– Не видел, но…

Не знаю, что он хотел сказать, но именно в этот момент дверь в комнату распахнулась и, откинув Герана к стене, внутрь ворвался Кеннет. Я еще не успела удивиться появлению Черного, как он заорал, заглушая своим голосом раздавшийся за окном хлопок:

– В коридор! Быстро!

Со своим предостережением Кеннет опоздал. Пол под ногами дрогнул, стены, казалось, разлетелись в разные стороны, оставив только нас и… пустоту…

Падение было недолгим. Удар – сильным, но я тут же откатилась и, еще даже не встав на ноги, подняла щит.

Защита не потребовалась – вокруг было спокойно. Насколько может быть спокойно на песчаном пляже у разбушевавшегося моря.

Свернув щит, осмотрелась вокруг. С одной стороны – море до самого неба. С другой – песчаный пляж и изъеденный водой холм.

– И что дальше? – стряхнув налипший на одежду песок, спросила я у самой себя. И ведь негромко спросила, но мне ответили. Сверху, хотя прозвучало, словно говоривший находился совсем рядом.

– Будем искать остальных.

– Кеннет! – подняв голову и узнав стоявшего у обрыва Черного, зло заорала я. И добавила, когда он спрыгнул, несмотря на высоту легко удержавшись на ногах, и подошел ко мне: – А пугать обязательно?!

– Ты бы сильно не вопила, – вместо ответа посоветовал он. – Пока не разберемся, где мы…

Вопросов у меня и так было много, а после его слов стало еще больше, но задавать их я не торопилась, просто кивнула. С одной стороны, он уже сказал, что нужно делать, с другой…

С другой, мне и самой уже многое было понятно. Радужный шар – портал. Раньше я таких не видела, но вряд ли ошибалась. Как и в том, кто именно попался в эту ловушку.

– Как далеко нас могло разбросать? – Я не без содрогания посмотрела на несшиеся к берегу валы воды. До нас не докатывались, но брызги долетали, холодя быстро ставшую влажной кожу.

– Вы стояли близко друг к другу, – ‘порадовал’ меня Кеннет. Посмотрел наверх. – Поднимемся.

Дожидаться моего ответа он не стал. Развернулся, направившись вдоль обрыва.

– А почему в ту сторону? – догнала я Черного и пристроилась рядом. Идти по песку было неудобно, но у меня даже мысли не возникло попросить его сбавить шаг.

– Там склон холма смыкается с пляжем, – без малейшего намека на эмоцию отозвался Первый воин ярдари Огненных.

Мне ничего не оставалось, как поверить его слова. Сама я ничего, кроме сплошной серости не видела.

Чем дальше мы шли, тем уже становилась полоска песка, тем ближе подбиралась к нам вода.

– Поставь щит, пока не вымокла, – неожиданно произнес Кеннет, сбив меня с мысли о брате.

– Что? – переспросила я, не сразу сообразив, о чем он сказал. Настолько явно видела едва сдерживаемый гнев брата, когда ему доложат о происшествии.

– Щит поставь, – повторил Кеннет. – Уже вся мокрая.

Это было не так, но и тут спорить я не стала, отгородив нас от брызг магической защитой.

– А как ты оказался в моей комнате? – спросила я, чтобы не молчать. Да и пока было время…

– Приглядывал за вами, – равнодушно бросил тот.

И опять я не нашла, что сказать, только вздохнула. Агжей, Алекс, Эдгар, Крайн, Лайет, Абигор и Херлиф тоже приглядывали. Но если судить по результатам…

– Ты знаешь, кто на меня охотится? – остановилась я, пораженная догадкой.

– Предполагаю, – произнес Кеннет, продолжая идти дальше.

Пришлось догонять и вновь пристраиваться рядом.

– И теперь только предполагаешь или уже знаешь точно? – решила я прояснить оставшийся неясным момент.

– Точно – не знаю, но уверен, – терпеливо ответил Кеннет. – Пока не будет доказательств, не скажу, – опередил он меня.

– Ну вот… – ‘обиделась’ я.

Кеннет на мою выходку никак не отреагировал, продолжая широко шагать по мокрому песку.

– А мне известно, зачем Рашасу нужно, чтобы я нашла кхару, – похвалилась я. Поспевать за ним становилось все труднее, да и разговаривать на ходу непросто, но молчание угнетало, вновь и вновь возвращая к произошедшему.

– Тебе не стоит этим гордиться, – хмыкнул Черный. – Тихо! – рыкнул он внезапно, заставив меня проглотить возмущение. – Слышишь? – спросил спустя мгновение.

Я ответила честно:

– Нет.

Только шум ветра и гул бушующего моря.

– Кто-то зовет тебя, – уже увереннее произнес Кеннет и, схватив меня за руку, потащил вперед.

Перебирать ногами я едва успевала, но возмущаться не стала. Этот ‘кто-то’ мог быть одним из нас…

Сплошная серость вокруг закончилась резко. Сначала появилась косая полоска света, потом стала более четкой линия между водой и берегом, затем более темными пятнами выступили несколько огромных валунов, потом я разглядела троих, стоявших лицом к нам…

– Лаура! – вырвав руку, бросилась я вперед, узнав в одной из едва различимых теней свою подругу.

– Мишель! – взвизгнув, кинулась та навстречу.

Кеннет проявил благоразумие и удерживать меня не стал, но когда мы с Лаурой столкнулись на полпути, уже был поблизости. И не он один.

– Мы в Верхнем Мире, – сквозь рассказ Лауры о том, как она испугалась, донесся до меня голос Рауля. – Где – не скажу, но где-то очень далеко от дворца отца.

– Я успел сбить настройку портала, – то ли похвалился, то ли повинился в ответ Кеннет.

– Это я уже понял, – откликнулся Рауль. – Нас снесло к северу, из этого и будем исходить.

– К северо-востоку, – поправил его Геран, который успел подойти к нам. – Я тоже приложил к этому руку. – Судя по голосу, этот – точно хвалился.

– Остальных не нашли? – не без сожаления отстранилась я от подруги.

– Не нашли, – вместо нее ответил Рауль, – но я поставил всем маячки, так что это только дело времени.

– Которого у нас может не быть, – сухо заметил Кеннет. – Поговорим у камней, – не дал он никому произнести следующей фразы. – И надо подумать о ночевке. Шторм усиливается.

Не знаю уж, как он это определил, но спорить с ним никто не стал. Ладно я – в морских волнениях была не сильна, но и Рауль, чьей родственной стихией являлась вода, не сказал ни слова.

Девять валунов лежали полукругом у самого подножия холма. Огромные, снизу поросшие мхом и засыпанные песком, они довольно плотно прижимались друг к другу, становясь хорошей защитой от непогоды.

– Возможно, здесь когда-то было святилище древних богов, – показав на место у сложенного кучкой хвороста, ответил на мой незаданный вопрос Рауль. – Такие еще встречаются в местах силы. Но это уже давно мертво, – успокоил он тут же встрепенувшуюся Лауру.

– Или глубоко спит, – не поддержал его Кеннет. Он к будущему костру так и не подошел, продолжал стоять на невидимой границе и вглядываться вдаль. – Там, – неожиданно вскинул он руку, указав прямо перед собой.

– Останешься с ними, – тут же поднялся Рауль. Кеннет оглянулся, хотел что-то сказать, но элиан качнул головой, добавив: – Выставь щиты и разожги огонь.

Кеннет поколебался еще пару мгновений, но все-таки кивнул, соглашаясь.

С места он сдвинулся, когда Рауль окончательно исчез в сгущавшемся сумраке. Подняв вместо щита купол, подошел к хворосту, присел на колено и застыл, чуть склонив набок голову, словно к чему-то прислушивался.

Невольно повторила за ним, пытаясь ощутить силу места, в котором мы находились. Если Кеннет прав и она спит…

– Мишель! – резко дернули меня за плечи, поднимая на ноги.

– Кеннет? – удивленно посмотрела я на державшего меня разъяренного Черного. Потом опустила глаза вниз… огонь мягко ласкал собранный хворост. – Что случилось? – лишь теперь я вспомнила о тепле, которым меня обдало, стоило только расслабиться, отдавая себя этому Миру.

– Не стоит играть с силами, имена которых тебе не известны! – прорычал в ответ Черный. Хотел еще что-то сказать, но вместо этого отпустил, крайне нескромно глядя мне на грудь. – Покажи! – потребовал он непререкаемым тоном.

– Что?! – гневно бросила я, отступив на шаг.

– Что ты себе…! – тут же подскочил Геран.

– Покажи аркаин, – все тем же, жестким, категоричным тоном, но уже более понятно, приказал Кеннет.

Вздохнув – ни Геран, ни Лаура о существовании аркаина не знали, вытянула из-за ворота цепочку. С таким Кеннетом спорить не стоило, да и вряд ли он не осознавал, что делал.

– Теперь хоть ясно, почему именно ты, – бросив лишь короткий взгляд на аркаин, отступил Черный. Потом усмехнулся – мне показалось, что с каким-то злым удовлетворением, и добавил, отходя к той самой невидимой границе круга, половину из которого вычерчивали выставленные камни: – Лайет был прав – лучше бы тебе выйти замуж за Алекса и забыть обо всем, как о страшном сне, но теперь уже поздно, ничего не изменить.

– Что – поздно? – чуть слышно поинтересовалась я, чувствуя, что все происходящее со мной стало еще более странным.

– Все, – уверенно произнес Кеннет, – но так даже лучше. Может получиться.

И застыл… изваянием, оставив с пониманием, что и с этой загадкой мне придется разбираться самой…

Рауль не только привел всех остальных, включая Бриню, но и принес пару тушек неизвестного мне зверька и несколько довольно толстых стеблей, которые отдал Кеннету для очистки.

Пока остальные делились последними впечатлениями, мы с Лаурой вызвались помочь Черному, но на нас так зыркнули… Ладно бы только Кеннет, так ведь нет, все тут же прекратили разговоры, проявляя солидарность с воином Огненного ярдари.

Махнув рукой на их желание видеть нас слабыми и беспомощными, забрала у Ивара Бриню и устроилась у камней. Лаура моему примеру не последовала, предпочтя остаться рядом с Гераном, которому, похоже, доверяла больше, чем всем другим.

Мох у подножия был мягким и теплым, словно его за день основательно прогрело. Небо из серого стало черным – ни намека на звезды, доносившийся до нас шум волн хоть и был грозным, но скорее убаюкивал своей мерностью, чем пугал. Треск огня был уютным и каким-то домашним…

Открыла я глаза внезапно. Вокруг мало что изменилось, если только глубокая ночь сменила поздний вечер, да к уже знакомым звукам добавилось ровное дыхание справа и слева от меня.

Сообщать о своем пробуждении я не стала – все еще пыталась понять, что именно разбудило. Как будто кто-то толкнул в бок, заставляя вырваться из сна.

С предосторожностью я не ошиблась. Тихий разговор явно начался не только что, но первый же донесшийся до меня вопрос дал понять, насколько был важным:

– Сколько тебе потребуется на слияние с Миром?

– Два-три дня, – отвечая Раулю, отозвался с другой стороны Кеннет. – Возможно, чуть больше. Раньше не доводилось бывать у вас.

– Плохо, – несколько раздраженно произнес Рауль. – Пока на мне ограничивающие браслеты…

– Паэль сумеет тебя найти, – в голосе Черного мне послышалась уверенность. – Если нет – выберемся сами.

– Не все так просто, – не без горечи усмехнулся Рауль. – Я не могу понять, где именно мы находимся.

– А расположение мест силы? – Кеннет сдаваться не собирался. – Чтобы все три стихии сразу?

Зря старался. Молчание было недолгим, а ответ – категоричным:

– У нас таких нет.

– Значит, не знаешь, – посетовал Кеннет, но, как мне показалось, без особого огорчения. – Я согласен с Рашасом – это кто-то из ваших. Но зачем?

– Чтобы пойти на убийство, нужны серьезные основания, – после короткой паузы заметил Рауль.

Стоило признать, я была с ним согласна. Не просто серьезные – очень серьезные. Чтобы не столько даже мешала, сколько ломала грандиознейшие планы…

– А как у вас обстоит дело с властью? – посчитав, что скрываться и дальше не имеет смысла, поднялась я с ложа изо мха. Переложив Бриню под бок к Лауре, пересела поближе к огню, поймав себя на том, что, несмотря на походные условия, мне было уютно и спокойно.

– Об этом можешь даже не думать, – не особо удивился моему вопросу Рауль. Участию в разговоре – тоже. Дождался, когда я устроюсь удобнее, протянул очищенный стебель. – Наследник – единственный, кто способен удержать артефакты власти. Появись еще кто, обладающий подобным даром, они бы знали.

– Они – это кто? – осторожно обнюхав предложенную пищу, уточнила я.

– Отец и Хранитель, – довольно странно посмотрел на меня Рауль. – Книга родов Верхнего Мира…

Он замолчал совершенно неожиданно. Только говорил с непоколебимой уверенностью, а тут…

Сделав вид, что ничего странного не произошло, откусила от стебля небольшой кусочек. Сладким, с легкой кислинкой, соком обдало язык, губы приятно защипало.

– Вкусно! – с довольной улыбкой протянула я, уже увереннее вгрызаясь зубами в стебель. – Очень вкусно, – добавила, прожевав.

На лицах у обоих появилось такое умильное выражение, что из вредности захотелось стереть его, заставив вернуться к более насущному.

Именно так я и поступила, небрежно поинтересовавшись:

– Так что не так с Книгой родов Верхнего Мира?

Кеннет на мою выходку никак не отреагировал, но слегка расслабился, как если бы я оправдала его ожидания, а вот Рауль насупился, да еще и недовольно посмотрел исподлобья.

Однако деваться ему было некуда, Черный, как и я, собирался услышать ответ на вопрос.

– Книга находится у Хранителя, но тот последние два года не покидал своего дворца. Я раньше как-то не обращал на это внимания…

– А как имя Хранителя? – мягко улыбнулась я. Мол, вот видишь, ничего страшного не произошло.

Рауль оценил мои усилия ироничным взглядом, но назвать имя не успел:

– Лаймос эль Карьяр, – опередил его Кеннет. – Отец Майяра эль Карьяр, – добавил Черный после короткой паузы.

Намек был понятен. Отец – Хранитель, сын – участник Соревнований. Но если бы все было так просто…

– У Майяра нет нужного дара! – после недолгих раздумий качнул головой элиан. – В Академии проверяют дважды в год, скрыть он бы не сумел.

– Он мог разделить его с женой, – скептически хмыкнул Кеннет. Вот кому, похоже, было все ясно. – Ритуал простой и обратимый.

– Но при чем тут Мишель? – Рауль победно взглянул на Черного. – Даже если ты – прав, убивать Мишель у них нет причин.

– Или они нам неизвестны, – все тем же, уверенным тоном, заметил Кеннет.

– Тебе очень хочется… – слегка повысил голос Рауль.

Что – хочется, узнать нам не удалось.

– А невеста у Паэля есть? – неожиданно спросил Говард. Поежившись – своим камзолом он укрыл Лауру, сел, подтянул колени к груди.

Вроде и простой вопрос, но Рауль нахмурился, потом бросил в мою сторону странный взгляд.

Я приподняла бровь, прося уточнить, что именно хотел им сказать, на элиан лишь качнул головой, давая понять, что мое любопытство останется без удовлетворения.

С этим он ошибся:

– Значит, есть, но это тщательно скрывается, – понимающе хмыкнул Говард. – А у тебя?

Будущий дипломат…

Отложив в памяти, что про этого парня обязательно нужно рассказать Агжею, вновь посмотрела на Рауля.

На этот раз элиан предпочел сделать вид, что не услышал. Немигающим взглядом уставился в огонь и замер.

– Еще интереснее, – продолжая насмешливо улыбнулся, поднялся Говард. Обойдя костер, остановился за спиной у Рауля. – А кто из вас двоих наследник? – неожиданно наклонился он к элиану.

От такого вопроса я опешила – даже представить себе не могла, что Рауль, столь охотно принимавший участие в наших проделках, мог оказаться наследником элиан, а вот Кеннет засмеялся. Довольно так. Словно до этого мгновения что-то у него не складывалось, а теперь…

– Хочешь сказать, кто-то решил, что я – его невеста? – не сразу сообразив, на что именно Говард намекал, уточнила я. У кого – не знаю, просто сорвалось.

– Вполне возможно, – выпрямляясь, совершенно серьезно произнес гердорианец. – Но это нам мало что дает, – спустя мгновение пожал он плечами. – У Лаймоса нет дочерей, только сыновья. Ему твоя смерть совершенно не выгодна.

– Тебе многое известно, Говард, сын Ксерана ар Тограда, советника короля Гердории, – на этот раз угрожающе прищурившись, посмотрел на него Кеннет.

– Намного меньше, чем мне бы хотелось, Кеннет Сазари, девятый воин ярдари Огненных, – с провокационной усмешкой отозвался Говард.

Хотел что-то добавить, но не удалось:

– Вы дадите поспать или нет? – приподнявшись на локте, ворчливо поинтересовался Ивар. – Договорились же отложить откровения до утра.

Не знаю, кто с кем и о чем договаривался, но решение отдохнуть, перенеся заботы на день, на мой взгляд, было правильным.

Мало ли что за ночь может случиться. Не повезет, так и слова окажутся не нужны – делом придется доказывать, кто здесь друг, а кто…