Пари на любовь (СИ)

Глава 15

– Нам нужно поговорить, – перехватил меня за руку неожиданно появившийся из-за угла Алекс.

Шедший чуть впереди Агжей остановился, посмотрел на нас, но, так и не сказав ни слова, снова направился к портальной площадке, откуда мы должны были перейти в Кентриль.

С нами возвращались и наследники элькиля. Совет глав Академий решил продолжить соревнования, несколько изменив правила и сделав упор на личные достижения участников, из которых уже и формировавался командный итог.

Марьяр и Энсаида оставались в Верхнем Мире. Их невиновность ни у кого не вызывала сомнений, но вот в отношении отца Марьяра определенности так и не было.

С одной стороны, прямой умысел в его действиях отсутствовал, с другой… Все основное, что касалось наследия Ночных, Говард узнал именно от него.

– О нас? – понимая, что на поддержку брата рассчитывать не приходится, уточнила я.

– У тебя есть причины мне не верить, – глядя мне в глаза, твердо произнес в ответ Алекс, – но в том, что я буду тебе хорошим мужем, можешь не сомневаться.

Если бы все было так просто!

– А как же Эриара? – подошла я к той же проблеме, но с его стороны.

– Ты ревнуешь? – тут же вроде как воодушевился Алекс.

Я его понимала. Будь дело только в ревности…

– Срок пари еще не вышел, – не стала я ходить вокруг да около. – И я сделаю все возможное и невозможное…

Не знаю, показалось или нет, но после моих слов Адекс стал едва ли не спокойнее.

– Я не буду чинить тебе препятствий, – без малейшего намека на улыбку, заверил он, – но подготовка к свадьбе начнется, как только закончатся соревновния, и ты вернешься в Ластер.

Возразить на это я и хотела бы, но…

– Ты продолжишь готовить Лайета к бою?

Мы все так же стояли в ведущем к портальному залу коридоре, задерживая и остальных, но никто даже не попытался поторопить, похоже, догадываясь, насколько важный разговор заставил нас задержаться.

– Да, – твердо ответил Алекс. – Мы все будем продолжать готовить его к бою.

При других обстоятельствах я бы, радуясь решению, бросилась другу на шею. При этих…

Когда я коснулась губами его щеки, Алекс вздрогнул, попытался меня приобнять, но я уже отступила, лишая возможности сделать этот поцелуй менее целомудренным.

– Что решили с Гераном? – спросила я, посчитав, что о нашем будущем мы уже договорились.

– С него сняли все последствия ментального воздействия, – не стал спорить со мной Алекс. Предложил опереться на его руку, когда я не отказалась, на миг положил свою ладонь поверх моей, но тут же убрал, словно не хотел предвосхищать события. – Когда осознал, что именно произошло, попросил вернуть его домой.

– Но ведь это не его вина? – воскликнула я, последовав вслед за Алексом, который повел меня дальше.

– Будет проведено серьезное расследование в отношении организаторов соревнований, – пусть и иноскозательно, но поддержал меня Алекс. – Они должны были обеспечить ментальную безопасность участников.

– Похоже, Кентрильскую Академию ждут не лучшие времена, – грустно пошутила я.

Алекс остановился, с какой-то странной задумчивостью посмотрел на меня. Потом его взгляд потеплел, и он чуть заметно улыбнулся:

– Ты ведь говоришь об Иваре и пристрастном судействе?

– Скорее, об использовании родственных связей в своих целях, – хмыкнула я. – Ты ведь этим займешься?

– Уже занимаюсь, – заверил он. Кивнул на Агжея, явно демонстрировавшего нетерпение. – Вы решили его проучить?

– И не только его, – не стала я скрывать, что и сам он успел впасть в немилость.

– А кто еще? – сделал вид, что не понял намека Алекс.

– Есть один молодой маркрграф, – засмеялась я. – Как говорит моя подруга: цветов не дарил, в театр не водил…

– Я его знаю? – угрожающе свел брови к переносице Алекс.

– Более чем хорошо, – хитро улыбнулась я.

Алекс пошевелил губами, словно перебирая в уме знакомых, потом качнул головой:

– Быть такого не может, чтобы я был с ним знаком.

– Что ж, – кивнула я, – тогда я найду возможность представить вас друг другу. – Продолжить шутливую перепалку не дала, тут же продолжив: – Ждут только нас.

Когда подошли к портальной площадке, там едва ли не искрило. Лаура держалась поближе к Эдгару, который пытался развлечь ее разговором. Ивар и Агжей кидали друг на друга многообещающие взгляды. Рауль и Паэль делали вид, что ничего не замечают, негромко переговариваясь между собой.

Ни Эриары, ни Милены не было, чему я не удивилась, но о чем искренне сожалела. Тренировка с наполненными водой шарами, которую провели вместе с отрядом охраны дворца, сблизила нас, убедив, что будь у нас больше времени, могли бы стать подругами.

Ну а то, что Эриаре нравился Алекс, которому предстояло стать моим мужем…

– Я едва не опоздал, – появился из другого коридора элькиль. Кивнув в ответ на приветствия, направился ко мне. Подойдя, протянул сверток. – Это – вам.

– Что там? – несколько настороженно уточнил я. Кто его знал, чем могла закончиться благосклонность правителя другого Мира.

– Мой подарок, – продолжая держать сверток на вытянутой ладони, пояснил элькиль. – Откроете, когда примите решение.

– Когда приму решение? – переспросила я.

О чем сказал элькиль – поняла, но…

– Я бы и хотел, но открыть больше не могу, – улыбнулся он. – Берите, – добавил уже более настойчиво. – Если кто и сумеет правильно им воспользоваться, так только вы.

Я все еще сомневалась, но руку уже протянула. Взяв сверток, как-то… привычно прижала к груди.

Аркаин обдал теплом, заставив с удивлением посмотреть на стоявшего напротив мужчину.

– Артефакт Первых, – подтвердил он мою догадку. – Помните, когда примите решение!

Развернулся он резко, словно опасаясь передумать. Стремительно покинул площадку, оставив меня в некоторой растерянности.

Насколько ценными были оставшиеся после Первых предметы, я уже знала. И чтобы вот так, просто, отдать один из них мне…

– Нам пора, – вывел меня из замешательства Алекс.

– Да, конечно, – кивнула, продолжая смотреть вслед элькилю. – Я бы хотела попрощаться с Эриарой и Миленой, – обращаясь, скорее, к Раулю и Паэлю, попросила я.

– А зачем с ними прощаться? – вполне искренне удивился Рауль. – Они заменят Энсаиду и Марьяра. Так что еще увидитесь…

‘И не только ты’, - закончила я за него, когда будущий элькиль вроде как невзначай посмотрел на Алекса.

– Тогда нас здесь больше ничего не держит, – более жизнерадостно, чем стоило, улыбнулась я. Окинула помещение еще одним быстрым взглядом…

Этот мрамор был белым с черными прожилками. Из этих же цветов сложен круг, в который нам предстояло войти. Две одинаковые половинки, за сотни лет потерявшие четкось разделявшей их границы.

– Счастье зрелости – принимать решения и их последствия, – неожиданно для себя, негромко произнесла я.

– Ты что-то сказала? – не расслышав, переспросил стоявший ближе всего ко мне Алекс.

– Говарда вы так и не нашли, – предпочла я обойтись без откровенности. – Вряд ли он отказался от своего желания стать ярдари.

– Ему не оставят возможности это сделать, – жестко, не позволяя сомневаться, сказал Алекс. Обхватив за плечи, ввел меня в круг.

– А если…

Закончить вопрос, как и получить ответ, я не успела. Ярким светом ударило по глазам, заставив зажмуриться, а когда открыла их вновь, судьба Говарда интересовала меня значительно меньше, чем представшая перед глазами картина.

Первый, кого увидела, был магистр Скорски. Я уже собралась сдвинуться в сторону, прикрыв собой друга, как не отличавшийся любовью к отпрыску папенька взволнованно бросил: ‘Ивар!’ и кинулся к сыну. Добежав, прижал к себе, потом отстранился, начав судорожно ощупывать, словно не веря, что тот вернулся живым и невредимым.

На лице Ивара за это время недоумение успело смениться опасением, затем – вполне искренним непониманием, а потом и ужасом. Похоже, вариант с отцовской опекой нравился ему значительно меньше, чем намечавшаяся вражда.

– Говоришь, использование родственных связей в своих целях? – не пропустил разыгравшейся перед нами сцены Алекс и… отпрыгнул, заметив летевшую ко мне Бригитту.

Получилось у него плохо, но я успела перехватить белку, избавив физиономию маркграфа от следов когтей одного весьма недовольного происходящим метаморфа.

– Все, все, успокойся, – прижав мордочку звереныша к груди, погладила я ее между ушками. – Все уже закончилось.

Судя по тому, что Бригитта продолажала шипеть и вырываться, она не просто так не считала, но и воспринимала де Риньи, как главного виновника всех моих несчастий.

– Я найду тебя позже, – правильно оценив ситуацию, счел за лучшее исчезнуть Алекс.

Вместо ответа – кивнула, но радоваться возможности перевести дух не пришлось. До этого момента в зале, где находилась портальная площадка, присутствовали только ректор Академии, несколько преподавателей и охрана во главе с Крайном де Ашкером, теперь же в открытую дверь, сметя со своего пути воинов, ринулись участники соревнований.

Один, второй, третий… Голубые куртки бессольцев, синие – кентрильцев. Темная зелень у парней из Маргонии, серебристо-серые одежды у гердорианцев. В черном – наши, из Ластера. В Белом с золотом элианы…

Разноцветное, угрожающе гудящее на разные тона море!

– Мамочки! – уже как-то привычно пискнула рядом Лаура и, неожиданно для меня, бросилась к Агжею.

Я бы и хотела повторить за ней, но Алекс отошел достаточно далеко, чтобы прикрыть собой.

Мое спасение взяла на себя Бригитта. Угрожающе заверещала, намекая на серьезные неприятности любому, кто попытается приблизиться ко мне…

– Через час ужин, потом жеребьевка! – преградил путь толпе появившийся словно ниоткуда Лайет. Рядом с ним встал Крайн. С другой стороны пристроились Алекс и Эдгар…

– Так всегда, – догадываясь, что проблема усмирения воинственно настроенных студиозусов и магистериусов вновь ложится на наши плечи, преувеличенно тяжело вздохнула я.

Еще раз провела ладонью между ушками Бригитты, спустилась на спинку. Звереныш под моей рукой чуть затих, потянулся, потом по-кошачьи выгнул спину и зевнул, продемонстрировав два ряда острых зубов.

– Не успели вернуться… – посмотрев на Рауля, глубокомысленно качнула я головой.

– И никаких поблажек? – таким же, обиженным тоном, тут же задумчиво поинтересовался он.

Толпа и так уже замерла, зачарованно глядя на предупреждающе свистевшую белку, а тут словно даже застыла в ожидании продолжения.

– Поблажек? – догадываясь, что если не пойти навстречу, все может закончиться маленьким бунтом, уточнил, выступив вперед, ректор. – И на какие поблажки вы рассчитываете, молодой человек? – обращаясь к наследнику элькиля, поинтересовался он.

– Свободный вечер, – перехватила я инициативу. – И свобода передвижений.

– На всю ночь, – не сплоховал Рауль. Когда ректор нахмурился, давая понять, что этот вариант его совершенно не устраивает, миролюбиво поднял руки: – Хорошо! До полуночи!

Толпа затаила дыхание. Я, несмотря на то, что была уверена в исходе дела, тоже. Едва ли не первые дипломатические переговоры будущего элькиля.

Будет, о чем рассказывать потомкам.

– Но затем вы расходитесь по своим комнатам и никаких походов друг к другу в гости, – поставил свое условие ректор.

– Но до полуночи никто не ограничивает нас в передвижениях, – принял подачу Рауль.

– А если это скажется на ваших результатах? – сдаваться ректор явно не торопился.

– Подъем на час позже, – не остался в долгу Рауль.

– Поблажек становится все больше, – вроде как недовольно качнул головой ректор.

Толпа слегка зароптала, Рауль успокаивающе улыбнулся:

– Но зато мы гарантируем порядок во время проведения боев.

– До конца соревнований, – мгновенно сориентировался ректор.

– При условии непредвзятости судейства, – не без иронии приподнял бровь Рауль.

В толпе раздались поощрительные смешки.

Ректор повернулся к Скорски, но тот даже не заметил, продолжая прижимать к себе Ивара, и в чем-то его убеждая.

– И кто будет определять эту самую непредвзятость? – не сказать, что сникнув, но явно подустав от этого противоборства, поинтересовался ректор.

– А кураторам вы уже не доверяете? – вернул ему вопрос Рауль.

Похоже, против этого аргументов у ректора не нашлось, но сдаваться так просто он не собирался. Исподлобья посмотрел на Алекса – я про себя усмехнулась: еще один посчитал де Риньи виновным во всей этой неразберихе, – потом поморщился, давая понять, что результат переговоров ему не нравится.

Висевшая над залом тишина сменилась пока еще легким ропотом. Бригитта подозрительно притихла у меня на руках…

– Хорошо, – явно через силу кивнул ректор. – Жеребьевка утром. Ужин через час, потом – свободное время и свободное передвижение до полуночи. Но если охрана заметит малейшее нарушение…

О следовавших за нарушением карах уже никто не слушал. Еще мгновение назад замершая толпа шевельнулась, сдвинулась…

Меня толкали, хлопали по плечу, пытались обнять, поцеловать. Бригитта шипела, цеплялась за одежду, норовила спрятать голову подмышку. Я – улыбалась, отвечала на вопросы, уговаривала звереныша не кидаться на особо прытких и завидовала подруге, которую хоть и не всегда удачно, но прикрывал собой брат.

Как переместились в столовую, я не заметила. Помнила, как кто-то подхватил меня на руки, потом передал другому…

– Значит, все-таки Говард? – вывел меня из какого-то созерцательного состояния заданный не мне – Раулю вопрос. – Но зачем?

Вот она… еще одна проблема, о которой никто не подумал. Такую правду и захочешь, а не скажешь, а если лгать…

Многое происходило на их глазах, любой обман без труда раскроют.

А молчание затягивалось, становясь все более настороженным и каким-то острым, раняшим, вызывающим чувство неловкости, как если бы мы обещали, но так и не оправдали их ожиданий.

Я заметила, как Рауль бросил быстрый взгляд на Паэля, словно просил совета, но тот лишь улыбнулся, подбадривая, и откинулся на спинку стула, предлагая брату самому решать, что именно говорить.

Стоявший у двери в столовую Эдгар подался вперед, но был вынужден остановиться, когда сдвинувшийся Лайет преградил ему дорогу. Алекс казался расслабленным, но я уже видела его таким, так что не обманулась. Маркграф был готов к решительным действиям. Как и Агжей, и Крайн…

– Я расскажу все, что могу, – передав Бригитту Лауре, поднялась я. – А то, что не могу…

Этот Мир менялся. Именно нам предстояло в нем жить.

Эта тишина была другой. Мир действительно менялся, но столь глобальные изменения никогда и никому не давались легко.

– Деркари среди нас… – сбивая оцепенение, протянул кто-то из задних рядов.

– Чаще всего черные и Повелители, – пусть это не было вопросом, но подтвердила я.

– Ты ведь все это придумала? – то ли с восторгом, то ли с испугом, поинтересовалась целительница из Бессоля.

– Нет, не придумала, – ответил парень из гердорианцев. – Отец рассказывал, что по указу пра-пра-прадеда нынешнего короля ары обязаны принимать на воспитание детей Повелителей. Это – закон, который соблюдается до сих пор.

– А летающие?! – теперь уже точно возмущенно выкрикнула все та же целительница.

На этот раз все, что я могла, просто развести руками. Есть вещи, которые не оправдать, пока не столкнешься с другой правдой, пока не увидишь все своими глазами. Да и тогда…

– Прошлое – прошлому, – уверенно, весомо произнес Рауль, приходя мне на помощь. – Настоящее и будущее мы творим сами.

– А если я не хочу! – непримиримо взвизгнула еще одна девушка.

– Значит, все останется так, как есть, – спокойно посмотрел на нее Рауль.

– Нет, я не верю! – поднявшись, мотнул головой, сидевший неподалеку от нас куратор Академии Мергонии.

– И я тоже! – подскочил Дак. Двинув Ивара по плечу, помахал мне рукой. – Покажи аркаин, – весело скалясь, потребовал он.

– Точно! Покажи! – поддержал его тот самый куратор.

И опять, хватило мгновения, чтобы тишина сорвалась криками. Возмущенными, ликующими, радостными, злыми…

Говорили все сразу, перебивали друг друга, доказывали, убеждали, не соглашались…

Лаура поднялась, отодвинув стул, встала рядом со мной. Рауль пристроился с другой стороны. Справа от него замер Паэль. Выбрался из-за своего стола Ивар, протиснулся между рядами, подошел к нам. Потом вышли Милена с Эриарой. Затем Лаешка, о существовании которой я едва ли не успела забыть.

– Зря я это сделала… – когда шум стал слегка затихать, выдохнула я, старательно не глядя на брата. Сотворить такое…

– Уверен, что это было частью их плана, – наклонившись, в самое ухо прошептал Рауль.

– Кого их? – тут же вскинулась я, пытаясь представить то, о чем сказал будущий элькиль.

Мы – маги. Всем нам предстояла служба на благо короны. От всех нас…

Расстегнув куртку, вытянула цепочку, мысленно потянулось к аркаину.

На этот раз он не заиграл алым, согревая меня своим теплом, вспыхнул светом…

Как если бы открывал нам новый путь.

Комната была той же. Две кровати, стол, шкаф, в котором лежали и висели наши с Лаурой вещи. И белый бутон с нежно-розовыми прожилками, оставленный мною на полке с книгами. Словно не было воронки портала, изматывающего похода по другим Мирам, новых знакомств и… все еще не принятых решений.

Память убеждала – было. И не только она. Зря я подумала, что вчера все закончилось. Нет, оно только начиналось.

– Ты?! Что?! – схватила я Ивара за грудки. Хотелось встряхнуть, выбив из его глаз вот эту отчаянную решимость, но он был не только выше меня, но и значительно шире в плечах. Все, что оставалось – кричать, надеясь, что поможет.

– Я отказываюсь от дальнейшего участия в соревнованиях и ухожу из Академии, – послушно повторил он. Освобождая одежду, осторожно разжал мои кулачки. – И не надо говорить…

– Надо! – рявкнула я, не дав ему закончить. – Что он тебе сказал? – догадываясь, что дело тут не только в Лауре, которую Ивар попросил выйти из комнаты, но и в отце, спросила я.

– Ничего! – понимая, что лжет мне прямо в глаза, Ивар предпочел отвести взгляд.

– Ничего?! – уперев руки в бока, угрожающе переспросила я. – Я тебе сейчас такое ‘ничего’ покажу…

– Мы обещали, что никаких нарушений дисциплины, – подал голос невозмутимо следивший за представлением Рауль. Сидел он на стуле, вальяжно откинувшись на спинку. Весь такой…

К Раулю я была несправедлива. Именно его стараниями мы получили свободный вечер, и именно ему пришлось сделать все, чтобы состоявшийся в столовой разговор закончился без столкновений.

Теперь, когда все оказалось позади, страшно было даже подумать, чем все могло обернуться. Мысль о том, что деркари уже давно живут среди нас, по нраву пришлась не всем. Как и тот факт, что я являлась наследницей ярдари Ночных.

– И ведь действительно, обещали, – согласился с элианом Дак. Притащив Ивара за шкирку, уходить он отказался, заявив, что ему интересно посмотреть, как именно я буду вразумлять нашего друга.

– Ты думаешь, меня это остановит?! – заставляя себя успокоиться, посмотрела я на Рауля.

– Уверен, что остановит, – отметился он легкой полуулыбкой. – Ты теперь пример для подражания, – добавил не без добродушной насмешки.

Хотела огрызнуться, но к чему, если был прав. Пример – не пример, но соответствовать приходилось. Это Лайет продолжал оставаться для всех всего лишь куратором универсалов Ластера, а я…

– Ну и ладно, – многообещающе хмыкнула я. Задумчиво посмотрела в потолок…

Затягивать с решением не стоило. Дак перехватил Ивара, когда тот направлялся к организаторам соревнований. Дойди он до них…

Лучше бы переубедить, но для этого требовалось сначала разобраться, что же заставило друга сделать именно такой выбор, а потом еще и найти нужные аргументы. На все это требовалось время, а вот его-то как раз и не хватало.

– Я вызываю тебя на магическую дуэль! – резко повернулась я к Ивару, отыскав, как мне показалось, идеальный вариант.

Что именно ему предстоит, Ивар сообразил не сразу, явно не ожидая подобного поворота событий. Сначала смотрел непонимающе, потом, когда стало ясно, что не шучу, вскинулся, глядя на мня уже обиженно:

– За что?!

– Ты обидел мою подругу, – не задержалась я с ответом.

– Я ее не обижал! – твердо произнес он, подавшись вперед.

– Обижал! – уверенно возразила я.

– Рауль?! – ища поддержки, повернулся Ивар к элиану.

Тот медленно поднялся со стула, посмотрел на меня, на Ивара и развел руками:

– Извини, то тут твое слово против ее. Мишель вызвала на дуэль, значит, считает виновным. Можешь попытаться доказать, что это не так, но…

– Когда? – прекрасно понимая, что остался в меньшинстве, глухо поинтересовался Ивар.

– После завершения соревнований, – мило улыбнулась я. – Моим секундантом будет…

Дак, когда посмотрела на него, кивнул на Ивара, мол, мне еще с ним возиться. Рауль качнул головой, явно собираясь взять на себя надзор за дуэлью.

Найти секунданта, конечно, не проблема, но…

Стук в дверь прервал размышления, а заглянувший в комнату Лайет, избавил от предстоявшего поиска.

– Вы почему… – начал он, но, оценив наши позы, тут же оборвал сам себя. – Что-то случилось? – нахмурился он.

– Магическая дуэль, – невозмутимо ответила я. – Ты ведь будешь моим секундантом?

– Причина? – чувствуя подвох, слегка насторожился Лайет.

– Он обидел мою подругу, – как по писанному, отчеканила я.

– И когда успел? – вроде как удивился Лайет, уже, похоже, догадавшись, что дело нечисто.

– Слово против слова, – улыбаясь одними глазами, подтвердил Рауль. – Можно, конечно, попробовать примирение…

– Нет! – твердо произнесла я.

– Вот видишь, – преувеличенно тяжело вздохнул Рауль.

– Только после соревнований, – пошел на попятный Лайет.

– Так о том и договорились, – едва ли не оскорбленно заметил Рауль.

Сейчас бы расхохотаться в голос, но… торжественность момента. Речь, как-никак, шла о дуэли.

– Кто будет твоим секундантом? – догадываясь, что развлекаться подобным образом мы можем еще долго, повернулся Лайет к Ивару.

– Я, – подтвердил мою догадку Дак.

– Меня бы кто спросил? – не зло, но раздраженно хмыкнул Ивар.

– Скоро спросим, – успокоил его Дак. – Выбор условий дуэли за тобой.

&nbnbsp; – Ну, хоть что-то… – зыркнув на меня, протянул Ивар. – И если ты считаешь…

– Она не считает, – перебил его Лайет, – А теперь бегом на жеребьевку!

Ивар, Дак и Рауль не стали испытывать его терпения, а вот я задержалась, успев опередить Лайета и закрыть дверь прямо перед его носом.

– Ты не хочешь поговорить? – стараясь, чтобы голос не выдал той неразберихи, что творилась в моих мыслях, спросила я.

Лайет сначала отступил, чтобы даже ненароком меня не коснуться, и лишь потом твердо произнес:

– Нет!

– Лайет! – попыталась я его вразумить.

Безуспешно! До этого мгновения в нем еще было что-то от того Лайета, которого я знала, теперь же передо мной стоял скорее ярдари, чем друг и соратник по проказам.

– Ты согласилась на мое условие, – не сказать, что совсем холодно, но довольно отстраненно произнес он, как стеной отгораживаясь от меня своим высокомерием.

– Ты получил мое согласие обманом, – не сдержавшись, дерзко ответила я. – Только не говори, что не догадывался…

Замолчала я сама. Не потому, что нечего было сказать – о свойствах артефакта Первых ему было известно значительно больше, чем мне, потому что было бесполезно. Бесполезно убеждать, доказывать, взывать к нашей дружбе. Если судить по тому, что видела, этому Лайету было все равно.

И ведь не ошиблась, хоть и продолжала надеяться.

– Кхара мертва, этого не изменить, – равнодушно отозвался он, одним своим тоном окончательно лишив веры в то, что этот разговор позволит разобраться в причинах, заставивших его поставить столь жесткое условие.

Отошел к окну, позволив читать свое будущее по своей спине:

– Не хочу тебя разочаровывать, но еще ребенком я знал, кем родился и что именно мне предстоит сделать. Знал, насколько жесток мой мир и был готов стать столь же жестоким, как и он. Понимал его законы, принимал их, намереваясь следовать тому, что предписано предками. Жизнь среди людей не изменила меня, не сделала другим, она просто дала представление, о том, как может быть, научила понимать не таких, как я, позволила узнать ваши сильные и слабые стороны. Как думаешь, – неожиданно повернулся он ко мне, – останутся ли эти знания мертвым грузом или станут основой, сделавшей из меня того ярдари, которого так долго ждал клан Ночных?

Когда я невольно вздрогнула, поймав себя на том, что боюсь стоявшего напротив меня мужчину, не без злорадства усмехнулся:

– Я рад, что ты наконец-то поняла.

Он был прав – я поняла, но…

Как он сказал… принял их… В отличие от него, я – не принимала!

Сказать об этом я не успела, Лайет заговорил вновь.

Лучше бы он молчал!

– Девочка по имени Мишель меня умиляла, – насмешливо протянул он, так и не дав сказать, что я все равно не верю. – Она выглядела такой смешной в своем желании быть правильной и делать, что должно. Она даже в своих проказах не опускалась до подлости, чувствовала грань, когда шутка становится злой иронией и никогда не переступала ее. Была настолько другой: жизнерадостной, способной находить радость даже в мелочах, что я не заметил, как она начала вызывать несвойственное мне желание защитить, не дать в обиду. С ней было весело, но… Будь ты Избранницей, – холодно посмотрел он на меня, – я бы продолжил эту игру, но теперь…

Так и не закончив, подошел к двери, взялся за ручку, собираясь ее открыть, но движения не закончил:

– С моей стороны это – слабость, – сказал, как припечатал он, – но я не хотел причинять тебе боль. Откажись ты…

– Ты лжешь! – зажав уши руками, закричала я. – Лжешь!

– Ты знаешь, что не лгу, – неожиданно наклонился Лайет к самому моему лицу. – И тебе лучше признаться себе в этом. А пока… – он отстранился и рывком открыл дверь. – Тебя ждут на жеребьевке.

Он не хотел причинить мне боль, но…

… как же мне было больно!

– Мой выбор, – протянула я шар.

– Ваш выбор, – несколько раздраженно произнес жеребьевщик. Похоже, тоже оказался из тех, для кого кровь деркари делала меня врагом. – Ивар Скорски, – прочитав имя, выкрикнул он громко.

Не удержавшись, посмотрела на стоявшего внизу друга. Выглядел тот не менее ошеломленным, чем я. Это же надо было так постараться!

– Можете спуститься в зал, – вывел меня из оцепенения жеребьевщик. Когда проходила мимо, довольно демонстративно отступил в сторону.

– Решила не дожидаться дуэли? – сбивая с мысли, что не только этот теперь будет вот так шарахаться, протянул мне руку Дак.

– Это – знак, – улыбаясь, поддержал его Рауль.

– Все должно быть в рамках установленных правил, – остудил его пыл подошедший Лайет.

– Вы можете не беспокоиться, господин ар Карзи, – пряча взгляд, склонила я голову. – Наш бой в полдень, – добавила, обращаясь уже к Ивару. – Я буду там за пять минут до начала.

Отойти, как хотела, не успела:

– Мишель? – остановил меня Рауль. Обошел, встал напротив: – Что случилось?

– Ничего, – заставила я себя улыбнуться. – Просто накатило. Хочу побыть одна.

– Я спросил не об этом, – бросил он быстрый взгляд на так и стоявшего у меня за спиной Лайета.

– А, ты про это! – сделала вид, что едва ли не обрадовалась я. – Семейная ссора. Кстати, ты не видел Алекса?

– Видел, – задумчиво глядя на меня, ответил Рауль. – Стоит у двери и наблюдает за нами.

– Спасибо! – постаравшись, чтобы смотрелось мило, улыбнулась я и, развернувшись, помахала Алексу рукой.

Тот ответил и, посчитав, что это было приглашением, начал пробираться к нам.

– Увидимся перед боем, – вновь улыбнулась я, но теперь уже всем, и поспешно, что вполне могло выглядеть как бегство, направилась навстречу де Риньи.

Перед Алексом расступались, а вот меня норовили задержать, то о чем-то спрашивая, то просто говоря слова поддержки, так что отойти далеко не удалось. Да и свободного пространства вокруг оказалось немного. Хорошо еще локтями не толкались, явно ожидая, чем именно закончится наша встреча с де Риньи.

Если бы не Лайет… Присутствие поблизости Лайета заставляло меня желать мести.

А еще и направленное со всех сторон внимание…

Когда Алекс, добравшись, склонился над моей рукой, я была уже готова кричать, умоляя оставить меня в покое.

– Мишель? – выпрямившись, посмотрел он на меня удивленно.

– Выпал бой с Иваром, – вздохнула я, давая понять, что именно меня беспокоит.

– Ты – справишься, – уверенно произнес Алекс и, как факир, вытащил из рукава крошечный букетик.

– Алекс! – на мгновение забыв обо всем, искренне изумилась я, не ожидая, что к вопросу подарка он подойдет столь серьезно. Найти незабудки среди зимы было совсем непросто.

– Я ведь заслужил поцелуй? – глядя на меня с легким лукавством, вдруг поинтересовался он.

Месть, говорите…

Приподнявшись на цыпочки, коснулась губами губ…

Не знаю уж, чего ожидал Алекс, но на поцелуй то, что произошло дальше, похоже не было. Скорее на осторожную ласку, когда медленно, опасаясь спугнуть, приручают к себе.

Его губы чуть раскрылись, позволяя ощутить тепло дыхания. Рука легла на спину, удерживая от бегства…

Осознавая, что зал для жеребьевки совсем не место для поцелуев, даже если и с женихом, все равно позволила себе расслабиться, отдавая происходящее на откуп его пониманию рамок приличия. Закрыла глаза, почему-то представляя себя не здесь, а там, на острове. Легкий ветерок, сладковатый запах тины и болотной травы и…

– Алекс! – буквально вышиб меня из мягкой, уютной тишины злой рык Лайета.

То, что я испытала, испугом не было, скорее осознанием низости того, что я совершила. Я хотела отскочить, но Алекс не отпустил. Отстранившись, придержал, позволив увидеть свои глаза, смотревшие на меня, то ли с легкой иронией, то ли с трогательной нежностью, потом успокаивающе улыбнулся…

Вторая попытка вырваться увенчалась успехом. Едва не упав, я тут же оказалась в руках подоспевшего брата, но Агжей удерживать не стал, только укоризненно качнул головой, когда наши взгляды на миг встретились, и тут же убрал руки, возвращая столь желанную мне свободу.

Неслась я, не видя ничего вокруг, ничего не слыша. Лишь испуганно билось в груди сердце, да душила мысль: ‘Что я натворила?!’

Не заметила, как выскочила в коридор. Потом был еще один, и еще… Выбежав на улицу, опять чуть не упала, но меня подхватили, поставили на ноги.

Я дернулась, едва сдерживая рвущийся из груди крик. Почему именно я?! Почему именно со мной?!

– Малышка?! – встряхнул меня за плечи Абигор. Чуть отстранился, разглядывая. – Это никуда не годится, – наконец произнес он. Схватил за руку и потащил за собой.

– Я никуда не пойду! – упираясь ногами, попыталась я его остановить.

Абигор моих стараний даже не замечал, продолжая тянуть в парк и приговаривать:

– Еще как пойдешь! Это же надо! Девчонка, а не Повелительница!

– Я не Повелительница! – вспомнив про кхару, вновь всхлипнула я. – Я невеста маркграфа де Риньи!

– Ты кто?! – резко остановился он.

От неожиданности уткнулась носом ему в грудь. Шмыгнула носом… грудь была каменной, и повторила:

– Я – невеста маркграфа де Риньи.

– Вот даже как? – явно удивленно протянул он. Отпустив, протянул платок. – Вытри слезы, но не сморкайся.

– Это еще почему? – продолжая задыхаться от душивших меня рыданий, слегка возмутилась я.

– Не люблю, когда в мои платки сморкается кто-то кроме меня, – вполне серьезно ответил он.

– Я тебе другой подарю, – пообещала я, промокая глаза. – А что ты тут делаешь? – не собираясь и дальше веселить своими слезами девятого воина ярдари Зимних, поинтересовалась я.

– Развлекаюсь, – белозубо улыбнувшись, не задержался он с ответом. Бросил взгляд на громаду учебного корпуса, из которого я как раз и сбежала. – Идем, поговорить надо.

– Со мной? – искренне удивилась я.

О чем это он может говорить со мной?! Тем более теперь, когда и так ясно, чем закончится история моего пари с Огненным.

– С тобой, – хмыкнул Абигор, вновь ухватив меня за запястье.

– Сама пойду, – выдернула я руку из его лапищи.

Хорошо, что на этот раз настаивать на своем черный не стал. Еще раз хмыкнул и направился к видневшемуся вдалеке фонтану.

– А я сегодня буду драться с Иваром, – ‘пожаловалась’ я ему.

– Я бы тебя на их месте отправил на полигон, а не на площадку, – не оглянувшись, бросил Абигор.

– Это еще почему?! – обогнала я его и остановилась, преграждая путь.

– Вот именно поэтому, – кивнул он на меня, похоже, говоря о воинственной позе. – Ты же себя едва контролируешь. А если сорвешься, да убьешь его.

Я хотела возмутиться, но осеклась, вспомнив, о чем говорил мне на острове Лайет. И хотя те знания так не пригодились, забывать о них не стоило.

Пока я не отказалась от крови Повелителей…

– И почему все это происходит со мной?! – вырвалось у меня

– Потому что мама с папой тебя такими родили, – не без иронии посмотрел он у меня.

– И где только таких умных берут?! – вскинулась я. – Говори, зачем появился!

– Как прикажет Повелительница? – с издевкой поклонился он. – Лайет вызвал Рашаса на Большой бой, – выпрямившись, произнес он совершенно другим тоном.

– Что он сделал?! – неверяще выдохнула я. Когда черный хотел повторить, отмахнулась: – Когда?

– Ближайшей ночью, – холодно глядя на меня, ответил Абигор. – Говард будет присутствовать. Если Лайет проиграет, передаст аркаин ему.

– Ты откуда знаешь? – нахмурилась я.

– Шерес меня за это и держит, что я все знаю, – криво улыбнулся он. – Что будешь делать?

Что буду делать?!

Вопрос был более чем хороший. Особенно, если вспомнить наш последний с Лайетом разговор.