Пари на любовь (СИ)

Глава 14

Замок ветров выглядел неприступным. Скалистое основание, из которого поднимались крепкие стены, наполненный водой широкий ров. И – магия. Насыщенная, бурлящая.

Некоторые из защитных плетений ему удалось определить, но это была лишь малая толика в той мешанине, что укрывала куполом громаду крепости.

– У мальца талант, – подошел к нему седовласый элиан, командовавший приданным им отрядом. – Жаль, что не на пользу.

– А это – смотря кому, – не без насмешки произнес Алекс. Оглянулся.

Эриара и кошечка стояли в нескольких шагах от них под прикрытием крупных скальных обломков и совершенно не выглядели обеспокоенными. Скорее уж, довольными, что наводило на не очень радостные мысли. Нет, не о собственной несостоятельности – чужие навыки уже давно перестали быть для него предметом зависти, скорее уж, о возможностях, о которых он даже не имел представления.

– Верное замечание, – столь же серьезно, как и Алекс, заметил элиан. – Но это ему не поможет.

– Рассчитываете на Рауля?

То, что пленники действительно находились в замке, подтвердил Херлиф, с которым опять же, неизвестным Алексу способом связался Кеннет. Ну а дальше…

– Пора, – так и не ответив на вопрос, произнес элиан и первым направился к группе воинов, что стояли поодаль.

Внимание на них Алекс обратил сразу, как только отделились от основного отряда, но особого значения не придал, не заметив ничего, что отличало бы их от остальных.

Судя по тому, как выстроились, образовав магический круг, с первым впечатлением он ошибся. Не самый приятный вывод, но…

Опыт столь близкого общения с элианами был новым. И, в свете предполагаемых контактов с представителями Верхнего Мира, многообещающим.

Они уже почти подошли, когда купол над замком пошел рябью, потом вспыхнул, как если бы яркий солнечный луч скользнул по одному из лабиринта зеркал, тут же отразившись во всех остальных.

– Межмировой портал, – подтвердил его догадку командир отряда. Имя элькиль называл, но то было настолько труднопроизносимым, что Алекс предпочел запомнить его для себя, как седого.

– Тогда действительно пора, – нахмурился он. Вряд ли Говард откажется от того, чтобы продемонстрировать Мишель свое могущество, но…

Рисковать собой он был готов, Мишель – нет.

Так быстро, как хотелось бы, ворваться внутрь не удалось. Многослойный купол поддавался тяжело, отказываясь пропускать внутрь незваных гостей. Седой все сильнее хмурился, заставляя Алекса вновь и вновь поглядывать на замок. Если бы он мог…

– Там Рашас, – то ли пытаясь успокоить, то ли еще сильнее нагнетая напряжение, произнесла подошедшая к нему Эриара. Кошечка осталась чуть в стороне. И ведь не скажешь сразу: охраняла или приглядывала.

Хорошо, что отвечать не пришлось. Как раз в этот момент магам удалось пробить хитросплетенье защитных заклинаний, и купол лопнул, словно брызгами ‘заляпав’ все вокруг световыми эффектами. Их на миг ослепило – Алекс был готов к чему-то подобному, так что поднятый щит прикрыл и его самого, и Эриару, потом обдало жаркой волной…

Все вокруг задрожало, зашевелилось… От открывавшихся порталов тонко звенело, лишая возможность слышать звучавшие команды.

Их переход взяла на себя кошечка. Придержала Алекса, пропустив вперед двух воинов, и лишь после этого позволила пройти ему и Эриаре, замкнув собой шествие.

На площади, куда они вышли, уже шел бой. То тут, то там вспыхивали всполохи, заглушая звон мечей, раздавались взрывы.

Не успел Алекс оглядеться, как к ним бросились шестеро. Все в длинных плащах, с опущенными на лицо капюшонами.

Щит, отражавший звуки, он поставил еще до того, как понял, с кем предстояло иметь дело. Зовущие…

Кошечка, благодарно кивнула, оттерла Эриару к себе за спину. Той опека телохранительницы не понравилось, но когда, отбив атаку двоих, шикнул и Алекс, принцесса вроде как смирилась со своей участью, оставшись прикрывать спину.

Это было странно и смешно: Мишель и Эриара. Похоже, это была судьба – оценивать нравившихся девушек в бою.

Справа раздался стелящийся звук, потом зашелестело…

– Гремучая! – замерев, заорал он.

– Гремучая! – подхватили вокруг…

Заклинание хитрое, с мороком. Ждешь с одной стороны…

На этот раз пришло оттуда же, справа. Вспыхнуло, разлетаясь огненными жалами… Несколько впились в щит, вгрызаясь в него, плавя, словно кислота. Неподалеку кто-то закричал… дико, утробно.

Эриара, крутнувшись по земле, встала спереди, усиливая заклинание защиты. Не удержавшись, ткнулся носом в девичью макушку… Та обернулась, удивленно приподняла бровь.

Ему бы отшутиться или поблагодарить, благо было за что, но слова так и не сорвались с губ. Боковым зрением заметив отблеск, ударил со всей дури тараном…

– Как тебя завело… – проскочив мимо, успела потереться об него кошечка. Он рыкнул, та – засмеялась, прихватив Эриару за руку, толкнула в его сторону, выводя из-под удара…

– Они в башне, – неожиданно оказался рядом седой.

Башень было несколько, но о какой именно шла речь, Алекс догадался без труда. В закрывавший ее купол усилий было вложено не меньше, чем в тот, что еще недавно защищал замок.

– До нее еще нужно добраться, – бросил Алекс, кинувшись на помощь кошечке, уже сражавшейся сразу против троих.

Воинов, которых привел с собой седой, было немногим меньше полусотни, тех, кто защищал замок – значительно больше, так что на каждого приходилось не по два или по три, а едва ли не по десятку хорошо подготовленных бойцов.

Слева донесловь заунывное: ‘Аоуууу… Аоооау…’

Взгляд зацепил, как один из элиан осел, зажав уши руками, завыл… Потом упал на землю второй…

– Присмотри за ней! – крикнул Алекс.

Кому именно сам не понял – оглянулись и седой, и кошечка, но посмотрела укоризненно именно телохранительница, давая понять, что до этого дня прекрасно обходилась и без его подсказок.

Усмехнувшись – азарт боя бурлил в крови, рождая ни с чем несравнимое чувство, под прикрытием щита пробежал вдоль стены, подбираясь к стоявшему в укрытии колонны изгою.

Раздавшееся вновь: ‘Аоуууу… аооооау’, на миг задержало продвижение – защите научила Мишель, но столь плотной, как у нее, у Алекса не получалось, но все-таки успел добраться к выводящему рулады зовущему до того, как он его заметил.

Опасность тот почувствовал, когда Алекс был буквально в паре шагов. Выступил вперед, обернулся, в движении скидывая капюшон…

То, что выглядел совсем мальчишкой, Алекса не остановило. Под ударившим в лицо кулаком хрустнул нос, глаза, еще мгновение назад смотревшие на него со смесью ярости и недоумения, закатились…

– Сняли защиту, – склонилась вместе с ним к изгою Эриара. Расстегнув плащ убитого им изгоя, потянулась к висевшей на его шее цепочке с большим прозрачным камнем.

– Он может быть опасен, – обхватив не прикрытое кожей перчатки запястье, придержал ее руку Алекс.

Эриара повернула голову, улыбнулась…

Мишель уже бы сказала что-нибудь остренькое, принцесса же просто смотрела. Мягко, открыто, словно отдавая себя ему.

Сердце не забилось чаще – пусть и короткая, но схватка сделала это за девушку, но дернулось, давая понять, что ничего не имеет против древних игр, в которых не будет ни проигравших, ни победителей.

– Это – накопитель, – разрывая сплетение взглядов, успокоила его Эриара. Когда, опередив, сорвал и подал ей цепочку, легко опералась на его руку и поднялась. – Ты хороший воин.

Говорить о том, что за самоуправство он еще получит, Алекс не стал, лишь коротко улыбнулся в ответ.

Седой с несколькими магами стоял в центре почти полностью очищенной площади перед замком. Где-то еще шли бои – Алекс слышал не только воинственные крики и звон оружия, но и отголоски применяемых заклинаний, здесь же уже растаскивали раненых и убитых по разным углам.

– Мы зафиксировали еще один межмировой портал, – произнес он, когда Алекс и Эриара, в сопровождении кошечки, подошли ближе. – Малец. Похоже, что к вам.

Алекс кивнул, что не пропустил намека, поднял голову, глядя на возвышавшуюся над всеми остальными строениями башню:

– От Рауля и Кеннета есть известия?

– Зачищают северную сторону, – не помедлил с ответом седой. – Скоро будут здесь.

– Мне нужно туда, – вновь на миг опустив голову, произнес он.

– Я открою, – вклинилась в их разговор кошечка.

Седой нахмурился, но возражать не стал. Лишь подозвал еще двух магов и что-то негромко произнес, когда они подошли. Что именно, Алекс не услышал, но догадаться было несложно. Речь шла, скорее всего, об их жизнях.

Этот портал, в отличие от прошлого, похожего на темный провал, выглядел туманом. Один из магов, посмотрев на кошечку, вроде как укоризненно качнул головой, та, в ответ, хмыкнула и попыталась пройти в него первой, но воин опередил, остановив коротким, но категоричным жестом.

Следующим вошел Алекс…

Ивар, преграждая путь элиану, стоял ближе всего. Лаура у самого кресла, как если бы собиралась скрыться под его защитой. Мишель…

Нет, она не изменилась, если что и стало другим, то взгляд. Острый, пронзительный, готовый познать все, что приготовила жизнь…

Алекс знал, что так и будет – предательство еще ни для кого не проходило без последствий, но в душе надеялся, что на этот раз боль и грязь не коснутся той Мишель, которую он знал и помнил дерзкой, неунывающей, жизнерадостной.

Он опять ошибся. Коснулось. Изменило…

– Мишель… – сделал шаг, ловя себя на том, что за вот эту… мелькнувшую в ее глазах растерянность, он найдет Говарда в любом из существующих Миров. Найдет и… – Мишель? – повторил, заметив, что смотрит она не на него. Оглянулся…

Их было двое. Вот только одна стала сестрой, защитить которую требовало его естество, а вторая…

Небо за окном рухнуло в озеро, заляпав темную воду россыпью звезд.

Не тревожься я за друзей, сказала бы, что красиво, но теперь наступившая ночь напоминала лишь о времени и отсутствии вестей.

– Тебе показалось. Артефакт – мертв. – Эриара подошла, встала рядом. – Кхара, это либо – все, либо – ничего. И если он…

– Я тоже видела, – тихо произнесла Лаура. Я слышала, как она шевельнулась в кресле – ткань платья зашелестела, оставив в воздухе какую-то недосказанность.

Когда нас с подругой порталом перебросили в замок элькиля, в облюбованной Говардом крепости еще продолжались бои. Я хотела остаться, помочь, но Алекс был непреклонен, отправив вместе с нами и Эриару с телохранительницей.

Произошло это сразу после полудня. Сейчас подходила к концу ночь.

Эриара убеждала, что это в характере мужчин – забывать о женщинах, как только дело дойдет до собственных увлечений. Милена, которую Алекс назвал почему-то кошечкой, с ней соглашалась, но я все равно беспокоилась.

Об Агжее с Эдгаром, которые, встретив нас, отправились во владения Хранителя элиан, как оказалось, все-таки имевшего отношение к этой истории, тоже.

– Это мог быть отблеск заклинания, – вздохнув, произнесла Эриара. – Про артефакты мне рассказывал отец. Вместо сказок, – чуть улыбнулась она, тут же вновь став серьезной. – Кхара – один из камней силы тех, кого называли Первыми. Когда-то их было двенадцать, теперь осталось два.

– Три, – упрямо произнесла я, крепче сжав причудливо ограненный кристалл. – Я не верю…

– Не буду тебя разубеждать. – Эриара развернулась, отошла от окна, оставив меня одну.

Как я и хотела.

Разместили нас с Лаурой в том же крыле, где находились и покои, предоставленные Алексу, Агжею и Эдгару.

Эриара, которую элькиль попросил позаботиться обо мне и Лауре, предлагала показать весь дворцовый комплекс, но я отказалась, беспокоясь за брата и друзей. Вот вернуться они…

– Вам нужно отдохнуть, – вновь остановилась у меня за спиной Эрира.

Я кивнула, но с места не сдвинулась. Не могла…

Всего несколько дней отделяли от безмятежности, в которой самой большой проблемой было скорое появление герцога Безами, но я чувствовала, насколько они изменили меня, сделав другой. Вряд ли более взрослой – для этого нужны были потери посерьезнее, скорее уж, менее взбалмошной, напрочь лишив когда-то присущего мне радостного взгляда на происходящее.

– Тебе – тоже, – пришла на помощь Лаура. Поднялась с кресла – элианское платье вновь музыкально зашуршало, заставив меня поморщиться. Сейчас эти звуки не вызывали ничего, кроме отторжения.

– Вам неприятно мое общество? – неожиданно спросила Эриара.

Я резко обернулась, встретившись с ее напряженным взглядом.

Вряд ли более взрослой?!

Сейчас я ощущала себя древней старухой, которой не нужны были слова, чтобы осознать то, о чем она говорила.

Эриаре нравился Алекс. Алексу нравилась Эриара. А я была…

…вернешься домой. Выйдешь замуж. Закончишь обучение. Родишь детей. И, может, хоть иногда, но будешь меня вспоминать…

– Я просто растеряна и не знаю, как жить дальше, – грустно улыбнулась я. Нет, не напрашиваясь на сочувствие, просто…

Мы обе знали, что все будет не так, как хотим мы, а как будет правильно. Не для нас – для Мира, в котором родились и выросли.

– Я не знаю, чем тебе помочь, – столь же откровенно ответила Эриара. – Погибала кхара, погибал клан. Тот их ярдари, кому довелось увидеть смерть артефакта, в истории становился последним. Такое уже было. Не раз…

– Такое уже было… – чуть слышно отозвалась я, продолжая сжимать камень.

Мертвый камень.

– Скоро рассвет, – бросив взгляд в окно, вроде как вневпопад произнесла Эриара.

Я оглянулась. Утонувшее в озере небо делало его бескрайним.

– Будет новый день, – заставив меня вновь посмотреть на себя, поддержала ее Лаура.

– Новый день – новая жизнь, – сглотнув вставший в горле ком, кивнула я. Убрала камень в приготовленный для него мешочек, повесила тот на шею.

Это для остальных он всего лишь мертвый артефакт, для меня…

– Зря я тебе не поверил! – сбил меня с мысли такой знакомый, такой родной голос. – Никто не спит, ждут нас.

– Агжей! – забыв обо всем, закричала я и бросилась к брату.

Он перехватил на полпути, подхватил подмышки, закружил, повторяя вновь и вновь:

– Мишель! Сестренка!

– Ты ее сейчас задушишь! – отобрал меня у Агжея Эдгар.

Прижал к себе, позволяя на миг затихнуть в крепких, но по-братски нежных объятиях. Отпустив, придержал за плечи, глядя, словно ища что-то и… не находя.

– Все настолько плохо? – попробовала я беззаботно улыбнуться.

– Все будет хорошо, – не то успокоил, не то заверил Эдгар и развернул меня, позволяя увидеть то, что творилось за спиной.

Эриара продолжала стоять у окна, но наблюдала не за Алексом, который так и не отошел от двери, а за Агжеем и Лаурой, стоявшими в шаге друг от друга, не в силах переступить через разделявшую их невидимую черту.

Новый день. Новая жизнь. Новые заботы.

– И это – мой решительный брат, – вздохнув, укоризненно протянула я.

И неважно, что самой было невесело – мои чувства сейчас точно не имели значения.

– И мой ветреный друг, – поддержал игру Эдгар.

– Расскажи кому, не поверят, – не остался в стороне и Алекс. Подошел к нам, предпочтя встать рядом с де Бореем.

– И ведь обязательно расскажем, – на этот раз уже почти легко засмеялась я.

Агжей обернулся, кинул на нас лукавый взгляд и…

Я не заметила, кто из них подался вперед первым: брат или Лаура, да и важно ли это было теперь, когда его руки нежно держали ее лицо, а губы касались губ не яростным, а каким-то мягким, не сказать, что неуверенным, но все-таки осторожным поцелуем.

– Лаура? – Про Ивара мы все благополучно забыли. Не знаю, где уж он задержался, но в комнату вошел именно в этот момент.

Лаура попыталась отстраниться, но Агжей не позволил, прижав к себе еще крепче. Я уже собралась броситься к Ивару… не утешить – это было невозможно, хотя бы поддержать – о его чувствах к подруге догадывалась, но не осознавала, насколько все серьезно, однако Эдгар удержал, кивнул на меня Алексу, а сам направился к замершему у двери Воеву-Скорски.

– Я знаю, не время и не место…

Я недоуменно посмотрела на Алекса. Выглядел тот не просто сеьезным – решительным.

– Алекс? – нахмурилась я. Бросила взгляд на Эриару, которая буквально застыла у окна, с напряжением глядя на нас.

– Я знаю, не время и не место, – еще тверже, бескомпромисснее повторил Алекс, – но именно здесь и сейчас я прошу тебя стать моей женой. – Я даже понять ничего не успела, не то, что ответить, как он продолжил: – Твой брат – согласен. Маркграф де Эренталь – тоже.

– Ты просишь меня стать твоей женой? – потерянно переспросила я, пытаясь отступить назад, но Алекс удержал за руку. Поднес ладонь к губам… – Ты просишь меня стать твоей женой?! – едва ли не закричала я, на миг забыв, что с этой комнате мы не одни. Что здесь и сейчас решалась судьба еще двоих, что…

– Я прошу тебя стать моей женой, – так и удерживая мою ладонь у своего лица, подтвердил он. – Только ты и… никто кроме тебя!

Я хотела ответить ‘нет’, но тут буквально напоролась на взгляд Агжея.

Было ли в нем сожаление? Или, может быть, сочувствие? Или… надежда для меня? Или…

Нет, все, что в них было – мое будущее. То самое, в котором я становилась женой Алекса де Риньи, где по брачному договору заканчивала продвинутый курс Академии. Где получала перстень магистериуса, давая клятву служить на благо королевства. Где рожала Алексу детей. Где лишь иногда, когда подступит к горлу невыносимая тоска, позволяла вспомнить о том, что так и не случилось. Где…

В отличие от меня, Агжей в этой, написанной им истории, видел меня счастливой.

– Да, я стану твоей женой, – чуть слышно произнесла я, понимая, что ничего другого не будет.

Любовь в наших Мирах если и существовала, то не для нас!

Бледно-розовый мрамор казался прозрачным, а тонкие, голубоватые прожилки ‘текли’ сверху вниз, напоминая спрятанные вглубине камня ручейки.

– Вы не выглядите счастливой.

Я посмотрела на элькиля, потом, приподняв край платья, спустилась еще на одну ступеньку ведущей к берегу озера лестницы. – А что такое счастье? – уже там повернулась к правителю элиан.

Благодаря Эдгару, который сказал, что все устали и нуждаются в отдыхе, ночью больше ничего не случилось.

Впрочем, того, что произошло, и так было много. Я. Эриара. Алекс. Ивар…

Сказать, что Лаура была довольна случившимся, я тоже не могла, уж больно растерянной выглядела она после ухода Агжея.

Ну а после завтрака, больше похожего на поминки по усопшему, меня пригласил на прогулку элькиль, чем я и воспользовалась, лишь при свете дня окончательно осознав, что именно натворила.

И ведь понимала, что иначе быть не могло, но…

– Счастье, это когда ты не хочешь, чтобы было по-другому, – совершенно не поэтично ответил элиан. – Когда единственное, о чем просишь у бытия, чтобы этот миг длился бесконечно долго.

– Тогда и вас не назовешь счастливым, – воспользовалась я высказанной мне просьбой обращаться к нему по-дружески.

– Я мог бы заметить, что вы наблюдательны, – улыбнулся мне элькиль, – но предпочту другой ответ. Вы – правы и неправы одновременно.

– Неожиданно, – глядя, как он обходит меня и спускается еще ниже, произнесла я. – Я могу узнать, в чем же неправа?

– Вам не интересно, в чем правы? – уточнил он, оставляя позади себя еще несколько ступенек.

– В том, что у каждого из нас долг, – ответила я вместо него. – И этот долг…

– Долг – не ярмо, – остановившись у самой воды, прервал меня элькиль. – Он может стать таковым, если не принимать его высшую целесообразность.

– Вы говорите о существовании Мира? – разглядывая его спину – спину уверенного в себе и в том, что он делает элиана, уточнила я.

– В возможности жизни тех, кто придет после нас. Так же, как наши предки обеспечивали эту возможность для нас.

– Это слишком сложно для простой девушки, – заметила я, усмехнувшись.

– Знаете, – неожиданно повернулся он, – считается, что вот это все, – он повел рукой перед собой, давая понять, что говорит сразу обо всем, – будет существовать независимо от того, будем мы или нет. А если все не так? – чуть склонил он голову, позволив волосам очертить контур его лица. – А если именно мы залог его бытия?

– Тогда наша ответственность возрастает безмерно, – несколько нахмурилась я, не совсем понимая, к чему весь этот разговор.

– У нас говорят, что счастье бывает разным. Для юности – счастье беспечности и открытых возможностей. Для зрелости – счастье делать то, что ты можешь и должен. Для старости – счастье быть.

– И когда заканчивается юность и начинается зрелость? – не пропустила я, о чем именно он хотел сказать.

– Тогда, когда ты готов принимать решения и отвечать за их последствия, – не задержался элькиль с ответом.

Потом вновь развернулся, замер. Я подошла, встала рядом.

Элькиль элиан был высок, строен, но не худощав. Движения мягкие, взвешенные. Взгляд – прямой, выдающий не терпящий подлости характер, и чуточку усталый, словно эта жизнь дала ему слишком тяжелую ношу, но при этом уверенный и непоколебимый. В одежде никакой вычурности. Все очень просто, лаконично, но, вместе с тем, элегантно.

Паэль, как и Эриара, были похожи на него. В Рауле виднелись и другие черты. Возможно, его матери.

– А как же быть с тем счастьем, которое называют любовью? – наклонившись, зачерпнула я воды. Проследила взглядом, как она стекает между пальцев. Ощутив чужой взгляд, оглянулась.

Стоявший наверху мужчина, был едва виден, но я не сомневалась в том, кто сейчас не отводил от нас глаз.

Алекс. Алекс де Риньи. Маркграф. Лучшая ищейка короля. Мой будущий муж.

Он сказал: ‘Только ты и… никто кроме тебя!’

Я знала, что Алекс сдержит свое слово. Но что станет ценой?

– Я бы и хотел, но не могу ответить на этот вопрос, – с какой-то горечью усмехнулся элькиль. – Моя первая жена была выбрана отцом. Я не любил ее, как и она меня, но взаимное уважение позволило нам не просто смириться с этим выбором, но и стать друг для друга опорой.

– Первая жена? – переспросила я, сообразив, что ничего не знаю ни о самом правителе элиан, ни о его семье.

Не считая, конечно, Паэля, Рауля и Эриары, с которыми уже довелось познакомиться.

– Она умерла, когда родила нашу дочь, – глухо, как если бы все еще не смирился с этой потерей, произнес он.

Я хотела остановить, извиниться, прося не продолжать тяжелую для него тему, но опоздала, элькиль заговорил вновь:

– В нашем Мире есть те, кто видит будущее, поэтому мы знали, что так и будет. Не скажу, что я не пытался что-либо изменить – пытался, пусть и безуспешно, моя же избранница была непреклонна, зная, что ее жизнь спасет множество других.

– Но ведь это так страшно! – воскликнула я, слишком живо представляя, о чем говорил стоявший рядом со мной мужчина.

Знать и все равно идти вперед!

– Страшно, – неожиданно согласился со мной элькиль. – И знать, что каждый рассвет для дочери становится смертью, тоже.

– Феникс?! – сразу же догадавшись, о ком именно он сказал, прикрыла я рот ладонь.

– Свою вторую жену я встретил на охоте, – элькиль поднялся чуть выше, сел на ступеньку. – Я – правитель элиан, она – дочь деревенской целительницы, в дом которой меня принесли после удара вепря. Мой лекарь появился спустя несколько минут, но было уже поздно. Хватило одного взгляда, чтобы я понял, что влюблен.

– И вам позволили взять ее в жены? – не веря, что такое возможно, удивилась я.

– Магические карты говорили, что у нас могут быть одаренные дети. Чинить препятствий никто не стал.

– И сколько же их у вас?

– Семь сыновей и три дочери, – мягко улыбнулся элькиль. – Когда Эриаре исполнилось пятнадцать, Дания посчитала, что исполнила свой долг перед этим Миром и занялась тем, к чему ее всегда влекло. Стала целительницей.

– Она вас не любила? – выдохнула я, понимая, что именно элькиль так и не произнес.

– Она меня не любила, – указав на место рядом с собой, продолжил он. Когда я присела, приобнял за плечи, прижимая к себе, как мог бы это сделать брат или отец. – Любить или не любить, принять или отказать, тоже решение. И кто скажет, каковы будут последствия?

– Странный у нас получается разговор, – не сделав даже попытки отстраниться, произнесла я.

– Странный, – согласился он. Продолжать тему не стал, попросив: – Вы можете показать мне кхару?

Вытащив камень из висевшего на шее мешочка, протянула его элькилю. Тот, отпустив меня, поднялся, давая понять, что в руки артефакт не возьмет. Смотрел внимательно, на миг даже недовольно нахмурил брови, словно увидел то, что не хотел бы видеть.

– Он действительно мертв? – когда пауза затянулась, нетерпеливо спросила я.

Пробившийся из-за облаков луч света скользнул по темной грани, озарил его глубину похожим на огонь отсветом…

– Вряд ли в трех Мирах найдется кто-либо, способный сказать, так это или нет, – не без сожаления улыбнулся он. Когда я вновь спрятала камень, протянул руку, помогая встать. – Не хочу давать надежду, но кхара – артефакт Первых. Все, что нам известно точно – они существуют. Все остальное…

– И что же мне теперь делать? – растерянно посмотрела я на элькиля. Потом перевела взгляд на так и стоявшего наверху Алекса.

Маркграф. Лучшая ищейка короля.

Любая, кроме меня, посчитала бы эту партию весьма выгодной.

А я?

Еще недавно сомнений в том, что мы будем хорошей парой, у меня не было.

– Принимать решения и отвечать за их последствия, – чуть заметно улыбнулся элькиль, дождавшись, когда все мое внимание будет отдано ему. – Или не принимать, но…

– Это тоже будет решением, – грустно усмехнувшись, закончила я за него. Поднялась на ступеньку, остановившись, резко обернулась: – А я знаю, кого вы выбрали в жены Раулю.

– И кого же? – На этот раз в его улыбке был задор.

– Нашу младшую принцессу. Лаешку, – заметив, как на его лице появляется удивление, засмеялась я. – А вся это история со мной была лишь для отвода глаз. Вы ведь и команду на соревнования Академии отправили, чтобы они познакомились.

– И что натолкнуло вас на эту мысль? – не став опровергать сказанное мною, уточнил он.

– Целесообразность, – уже не так весело вздохнула я. – Ну и представление ее на открытии соревнований. В наших Академиях не принято афишировать свое происхождение. А расскажите мне о других артефактах Первых, – попросила, не дав ему задать следующий вопрос.

– А как же маркграф? – дал он мне понять, что тоже не пропустил появления де Риньи.

– Уверена, что маркграфа сейчас ждут другие решения, – посчитав, что все еще не готова к встрече с Алексом, отозвалась я.

Нам придется с ним поговорить, но…

Элькиль не успокоил меня. И, как он и сказал, не дал надежды. Но…

Просто у меня не получалось принять, что в пари с Рашасом проиграла именно я.

– Я не уверена, что люблю его, – в очередной раз хлюпнула носом Лаура.

Знала бы, что очередная встреча подруги и Агжея закончится подобный образом, отказала бы элькилю в прогулке.

– И давно она так? – спросила я у Милены, которая и сообщила о разыгравшейся в покоях Лауры драме, разыскав меня в лабиринтах дворцового парка.

– По словам горничной, как только вы с элькилем ушли, появился граф. Долго не пробыл, вылетел за дверь злой, хорошо, что девушка успела отскочить, а то бы сбил, даже не заметив. Вот с тех пор…

– Он сделал тебе предложение? – напрямую спросила я у Лауры, посчитав, что попытка утешить может закончиться новыми слезами.

– Сделал, – всхлипнув, кивнула Лаура и промокнула глаза уже потерявшим белизну платочком.

То, что она успокаивалась, было заметно. Но до настоящего спокойствия было еще очень далеко.

– А ты? – тут же сделала стойку Милена.

Качнув головой – поторопилась она со своим вопросом, тем не менее, посмотрела на подругу.

– А я – отказала! – неожиданно резко произнесла она. – Цветов не дарил! В театр не водил! Под луной в любви не признавался!

Мы с Миленой переглянулись, но обе удержались от того, чтобы расхохотаться. Если вся проблема только в этом…

– А если бы дарил, водил и признавался, согласилась бы?

– Нет! – топнула она ножкой. – У родителей руки не просил! На коленях не стоял! Пришел, поставил перед фактом, что выхожу за него замуж…

– Я бы выкинула в окно, – без малейшего намека на улыбку, заметила Милена.

– У меня сил не хватило, – тяжело вздохнула Лаура. – Я только стулом на него замахнулась и сказала, чтобы убирался, пока цел.

– Так он сам уходил? – уточнила я у Милены. – Руки-ноги-голова целы?

– Я не попала… – как-то подозрительно протянула Лаура. Я предусмотрительно погрозила ей пальцем – вдруг вздумает зареветь по-новой, но она только зыркнула исподлобья и добавила: – Он успел выставить щит.

– Так это ты поэтому плачешь?! – воскликнула Милена, предложив весьми приятную причину для пролитых слез. – Если хочешь, я с тобой потренируюсь?

Выдвинутая версия Лауре понравилась. Всхлипывания тут же прекратились, а все еще покрасневшие глаза загорелись будущим развлечением:

– Хочу! – быстро поднявшись с кресла, воскликнула она. – Очень хочу!

Милена кивнула, попросила дать ей время подготовить все необходимое для тренировки и едва ли не выбежала из комнаты, ну а я, наконец, смогла поговорить с подругой.

Та, конечно, держалась уже довольно бодро, но уж я-то Лауру знала достаточно хорошо, чтобы кое в чем не ошибаться. В той картинке, которую она нарисовала, явно не хватало нюансов, как раз и доведших ее до подобного состояния.

– Он тебя обидел? – подойдя вплотную, обняла я подругу.

– Нет, – уткнувшись мне носом в шею, уже скорее по привычке всхлипнула она.

– Жаль, а то я бы вызвала его на магическую дуэль и показала, как вести себя с девушками, – улыбнулась я, представив, как бы это могло выглядеть.

По силам мы с братом, конечно, не равны, но я же могла использовать и что-нибудь из способностей Повелителя…

Что-нибудь из способностей Повелителя?!

Аркаин, когда я к нему ‘потянулась’, отозвался теплом, светом и ощущением приближающейся грозы, словно разделял мое отношение к Агжею.

– Не надо вызывать на магическую дуэль, – отстраняясь, капризно протянула Лаура. – Много чести! Давай просто не будем его замечать.

– Если ты просишь… – открыто улыбнулась я подруге. – Тогда еще и Алекса. Он ведь тоже цветов не дарил, в театр не водил и в любви не признавался.

Лаура сделала огромные глаза, словно была неприятно удивлена поведением де Риньи, потом решительно кивнула – мол, именно так и поступим.

Милая моя подруга…

Если бы все проблемы решались так просто!

– А еще мы научимся кидать в них стульями… – продолжила я в том же духе.

Лаура, судя по всему, еще не была готова к серьезному разговору.

Я, если признаться честно, тоже.

– Научимся! – показалось, что излишне воодушевленно произнесла она. Отошла к окну…

Элианское платье нежнейшего голубого оттенка подчеркивало ее хрупкость. Открытые плечи, как паутинкой, были покрыты тончайшим кружевом. Полупрозрачные юбки шелестели от малейшего движения, создавая волнующую душу мелодия.

Платье, которое выбрала я, было более практичным, возможно, выдавая тем, кто умел замечать мелочи, мою неуверенность. Не в себе – в происходящем.

– Я не могу выбрать, – уже другим тоном начала Лаура. – Пока не было Ивара, казалось, что никому, кроме Агжея, не смогу отдать свое сердце. Да и Ивар с самого начала не произвел на меня впечатления. Такой же, как все.

– Ты ведь знаешь, что я люблю брата и желаю ему счастья, но…

– Знаю, – развернувшись, перебила меня Лаура. – Я знаю, что в любом случае ты будешь на моей стороне.

Вряд ли моя улыбка была веселой, но не улыбнуться я не могла.

Подруг у меня было слишком мало, чтобы ими разрбрасываться…

Подруга у меня была одна, как и брат, но он сам заработал соответствующую репутацию, за что сейчас и расплачивался.

– Что он хотел? – вернулась я к главному.

– Чтобы я приняла его перстень в знак помолвки, – твердо посмотрела на меня Лаура. – Я ответила отказом. Пока я не уверена…

– Брат не привык к отказам, – на этот раз уже спокойнее улыбнулась я. – Есть у меня опасения, что теперь тебе будут и цветы, и театры, и осада по всем правилам военной науки.

Лаура непонимающе нахмурилась, потом в ее глазах мелькнул азарт, тут же сменившийся четким осознанием того, о чем именно я только что сказала.

– Мамочки… – прошептала она, отступив к окну. Когда уперлась в подоконник, вздрогнула, с испугом оглянувшись.

– Вот именно так все и будет, – не без удовольствия протянула я, радуясь за подругу. Если брат поведет себя правильно…

– А как же Ивар? – напомнила она мне о сути проблемы.

– Извини, – развела я руками, – но тут я и хотела бы, но помочь ничем не могу. Сама…

– Лайет? – понимающе вздохнула она.

Я подошла к креслу, присела на край, не в силах окончательно расслабиться, напоминая самой себе натяную тетиву.

Разговор с элькилем что-то сдвинул в том понимании будущего, которое рисовали для меня брат, Алекс, тот же Лайет, но что это были за изменения, я все еще не осознавала, просто принимая, что в моей жизни другие все еще решали за меня.

– Он знал, что все произойдет именно так и всячески пытался уберечь меня от необходимости выбирать, – не без грусти посмотрела я на подругу.

– Но если ты его любишь…

Качнув головой, попросила ее не продолжать.

– Беда в том, что я, как и ты, не знаю, люблю ли его, – вздохнула я, улыбнувшись. – Когда не вижу – скучаю скорее по нашим проказам, чем по нему самому. Когда встречаемся после разлуки, не понимаю, как могла жить без него. Вряд ли это любовь.

– А Алекс?

– Алекс? – переспросила я, вспоминая, как стояла рядом с де Риньи, как вдыхала запах его тела, как ловила себя на желании прикоснуться…

Память решила по-своему, тут же подсунув другую картинку. Островок на болоте и мы с Лайетом. Моя голова на его руке…

– Вы еще не передумали?! – таща за собой Эриару, ворвалась в комнату Милена.

– Передумали? – непонимающе посмотрелана ее Лаура. Похоже, уже успела забыть, с чего все это началось.

– Нет, не передумали! – решительно произнесла я.

Нам нужна была передышка.

И не важно, что она будет вот такой… экзотической.