Пари на любовь (СИ)

Глава 11

– Ты допустила одну-единственную, но очень грубую ошибку.

Я соскочила с кровати, словно и не спала. Висевший под потолком магический светильник вспыхнул, озарив комнату и стоявшего у узкого окна Рашаса.

Одет он был просто, не видела бы в другом виде, не признала сейчас в нем ярдари, посчитав, что это кто-то из черных. Статью помельче, но впечатление опасного все равно производил.

– И какую же? – вместо того чтобы вспылить, безмятежно спросила я.

Рыдала я долго, выплескивая из себя горечь последних дней. Потом задремала, продолжая все так же прижиматься к Сарине, чувствуя себя рядом с ней в полной безопасности.

Странное ощущение. После всего, что со мной произошло, найти спокойствие здесь. В этом Мире, в этом доме, среди летающих, которых еще не так давно называла тварями.

– Ты не подумала, что это – не тот Мир, в котором ты привыкла ставить щиты и использовать атакующие заклинания. И не тот, в котором правят стихии.

– Но я же… – Двинув себя ладонью по лбу, оборвала начатую фразу. – Поэтому черные и Повелители учатся у нас?

– Не только поэтому, но – да, – кивнул он. – Мы пропитываемся магией Мира, в котором находимся, и действуем по ее законам.

Вздохнув – разговоры с этим типом напоминали головоломку, завернулась в одеяло и присела на край кровати:

– Как вы здесь оказались?

– Я – Повелитель Повелителей, – усмехнулся он, на миг став похожим на проказливого мальчишку. – Это – мой Мир.

– Хотите сказать, что я тоже так могу?

– Не попробуешь, не узнаешь, – иронично посмотрел он на меня. Сказать ничего не дал, тут же продолжив: – Насколько я понял, с изгоями ты уже познакомилась?

– Скорее, они со мной, – решила восстановить я справедливость. Потом поежилась и забралась на кровать с ногами. В комнате было тепло, а вот понизу тянуло влажной прохладой. – Пренеприятнейшие существа.

– Люди, – поправил он меня.

– Что? – не сразу поняла я.

– Пренеприятнейшие люди, – улыбнулся он многозначительно.

– Они из нашего Мира? – нахмурилась я, уже ничего не понимая.

– Из Среднего, – он опять высказался по-своему. – Беглецы.

– Только не говорите… – протянула я, вновь сползая с постели.

Рашас, глядя на меня, качнул головой, словно хотел сказать: ‘И что с ней делать, с такой бестолковой?’ – но без ответа не оставил:

– Они – потомки зовущих, изгнанных из Среднего Мира двести пятьдесят лет назад. Были, конечно, и до них желающие ощутить власть над деркари, но тогда речь шла о единицах. А вот потом…

– Так вы обо всем знаете? – переступила я с ноги на ногу, чувствуя, как забирается под одеяло холодок. – Знаете и ничего не делаете?

– А что я должен сделать? – склонил он голову к плечу. – Оставить Дверь и Печать, позволив магии затопить все Миры? Или истребить изгоев, лишив права на жизнь? Или…

– А если я найду кхару? – перебила я его.

– Если ты найдешь кхару? – поглядев на меня с интересом, задумчиво протянул он. Потом улыбнулся… без насмешки, по-доброму. – Если ты найдешь кхару, этот Мир не сможет сразу стать другим, но у него появится шанс на изменения.

Сказать, что я постараюсь, Рашас не дал. Поднес палец к губам и исчез, словно он мне привиделся. Остался только отголосок силы. Мягкий, теплый, притягательный…

Мне бы лечь спать – ощущение было приятным, но вместо этого я, прихватив с собой стул, перебралась к окну.

Дождь уже прекратился, но воздух был до краев наполнен влагой. С болот тянуло чем-то приторно-сладким, дурманящим. А еще там что-то ухало, скрипело и подвывало, заставляя вздрагивать каждый раз, когда неожиданный звук разбивал тишину.

Поставив стул к самой стене, забралась на него с ногами. Прижав колени к груди, плотнее закуталась в одеяло.

Одна, в чужом Мире…

– Что, страшно? – подбадривая саму себя, съехидничала я. – Это тебе не за спиной Агжея или Алекса прятаться. Тут только ты, да… Ну ты и напугала! – резко выдохнула я, опознав в двух светящихся в темноте глазах, ту самую Чару, что разглядывала меня днем с другой стороны ограды.

Та в ответ запищала, протиснувшись в окно, улеглась на подоконнике.

– Тоже не спится? – насмешливо поинтересовалась я у ласки.

Чара опять пискнула и перебралась ко мне. Пошебуршилась, устраиваясь удобнее, затихла, прикрыв нос лапой. Словно давала понять, что не стоит лезть к ней с разговорами.

Я и не стала, решив воспользоваться моментом и подумать. Не о будущем, которое продолжало оставаться зыбким и неясным, о том, что уже случилось. И о тех, кто мог стать или уже стал причиной произошедшего.

Ивар, Геран, Говард, Рауль, Лаура и Кеннет.

Если верить Кеннету…

Проще всего было с черным, находившимся под клятвой, которую его род дал Рашасу. Не предать, не отступить.

Что именно ему приказал ярдари Огненных, Кеннет сказал сам, и я была склонна ему верить. Рашасу нужна кхара. И не только из-за Феникс, вынужденной отдать часть своей жизни, чтобы укрепить Печать. Была еще и власть. Власть, которой его лишали изгои.

Рауль? В том, что это был план элиан, я сомневалась. И не только из-за дружбы, которая связывала ярдари Рашаса и элькиля. Это были игроки одного уровня, вряд ли кто-то из них мог сотворить что-либо столь неожиданное для другого.

К тому же, я верила Раулю. Безотчетно, без видимых причин. Просто верила.

И тогда оставались Ивар, Геран, Говард и Лаура.

Я откинулась назад, закрыла глаза, вспоминая Лауру. Тонкая, изящная, как статуэтка. В меру болтливая, в меру сдержанная. Для одних – несколько высокомерная, предпочитающая держаться особняком. Для других – жизнерадостная, верная, способная на самоотверженные поступки ради тех, кто был дорог. А еще автор большинства наших проказ, продуманных так, чтобы в любом случае избежать возможных проблем со стражей Академии.

И все-таки, я даже представить не могла, что Лаура оказалась у истоков этой истории. Что именно она…

Нет! Четыре года, которые прожили в одной комнате, полностью исключали этот вариант. Кто угодно, но только не она.

Чара шевельнулась, пытаясь забраться под одеяло. Я невольно вздрогнула, когда ее влажный нос уткнулся мне в ногу. Погладив по удлиненной морде, прикрыла краем, чувствуя, как все становится на свои места.

Я, Чара, ночь, этот Мир…

Как там сказал Рашас… не попробуешь, не узнаешь…

Кивнув самой себе, вернулась к вопросу, который волновал сейчас больше всего. Кто?

Ивар Воев-Скорски? Сын довольно известного атакующего мага и преподавателя Кентрильской Академии. Студиозус последнего курса, который, судя по словам профессора Гимри, в проделках нашей компании мало уступал.

Проказы – проказами, но мог ли он организовать ментальное нападение на команду щитов, а потом атаковать и меня, используя заклинание, доступное даже не каждому магистру?

Мой ответ был однозначным – нет. Всегда на виду, всегда рядом…

Воспоминания только этого и ждали, тут же вернув меня в Ластер. Тот вечер, когда мы вчетвером разбирали заметки профессора о прошлых соревнованиях. И утро, когда на тренировке стояли плечом к плечу.

Все было правильно, вот только… Список становился все меньше, а вопросов – все больше.

Геран Ковчик, студиозус из Мергонии. Универсал со способностями пространственника. Поборник справедливости, первым признавший, что в бою с Иваром его отец ему подсуживал.

С одной стороны уже одного этого хватало, чтобы избавить от подозрений, а с другой…

Посчитав, что к нему стоит присмотреться, перешла к последнему кандидату на неблаговидную роль предателя.

Говард. Сын Ксерана ар Тограда, советника короля Гердории.

– Почему не спишь?

На этот раз Ародару не удалось застать меня врасплох. Чара высунула голову из-под одеяла и посмотрела на дверь за мгновение до того, как она открылась.

– Думаю, – честно призналась я.

– И о чем? – Ародару прошел внутрь. Взял второй стул, поставил его напротив того, на котором сидела я.

– О ком, – поправила я летающего, вновь прикрыв Чару одеялом. – Понимаешь…

Не знаю, что именно толкнуло меня на откровенность, но я хотела пересказать Ародару ход своих рассуждений. Может, даже попросить совета…

Вместо этого замолчала, слепо глядя мимо него.

Все было настолько на виду, что и мучиться размышлениями не стоило, лишь собрать воедино. Но…

Наверное, в жизни так оно и бывает. Искать в далеких мирах, не замечая того, что было у тебя перед глазами.

А он ведь даже не таился. Говорил о себе, легко, без малейшего напряжения отвечал на каверзные вопросы. Спорил с другими, высказывал свою точку зрения…

Он не скрывался. Был настолько рядом, настолько свой, что только необходимость выбрать одного из нескольких заставила взглянуть на то же самое, но уже иначе.

Говард, знавший легенду о Феникс. Говард, слышавший о том, что у Ночных появился ярдари. Говард, без труда определивший, что это не Паэль, а Рауль является настоящим наследником элиан. Говард, легко убедивший, что в моей гибели могли быть заинтересованы Майар и Энсаида эль Карьяр.

Говард, выкупленный сын Ксерана ар Тограда, советника короля.

Как и Лайет, нашедший убежище у Илиарда ар Карзи, дипломата.

Все в четком соответствии с традицией, по которой древние рода Гердории принимали на воспитание отпрысков Повелителей Нижнего Мира…

– Да ты не только малышка, но еще и глупышка, – продолжая вертеть на пальце цепочку с моим аркаином, засмеялся Ародар. – Ты, конечно, можешь запеть…

– Не могу, – буркнула я недовольно. И ведь знала, что не стоит спорить…

– Тогда, забери, – поднял Ародар руку с кулоном. – Прикажи мне отдать.

– Дети… – остановилась рядом с сидевшим на табурете Эльседаром Сарина.

– Дети, – попыхивая трубкой, согласился он.

Дождь закончился незадолго до рассвета. Я как раз засыпала, когда он начал затихать. А с утра выглянуло солнце, успев к обеду высушить двор, на котором мы сейчас и собрались.

– Отдай! – протянула я руку к Ародару.

– Нет, – качнул он головой и отступил назад. – Ты – просишь, а нужно приказывать.

Я оглянулась на Сарину, прося поддержки, но она только развела руками. Мол, это ваши развлечения.

И ведь была права. Когда ее младшенький заявил, что у меня не получится проявить дар Повелителей, она посоветовала с ним не связываться, но я не послушалась, посчитав, что усвоила урок Рашаса.

Оказалось, что знать, что ты можешь это сделать и делать – разные вещи.

– Отдай! – вновь посмотрев на Ародара, добавила я голосу низких ноток.

– Нет! – издевательски подмигнул он мне. – Ты – малышка. А малышки с артефактами не играются.

– Значит, я – малышка? – сделала я шаг к нему.

Лежавшая на каменной ограде Чара фыркнула и прикрыла мордочку лапой.

– Малышка, малышка, – кивнул Ародар. – Маленькая, глупенькая малышка.

Почему и он, и черные называли меня так, я уже знала. К возрасту это не имело никакого отношения. Скорее, к положению, когда решения за тебя принимают другие. Опека. Забота.

В свои четырнадцать лет Ародар был свободен в том, что называлось ответственностью. Для него она была частью его самостоятельности.

То, что он был юношей, а я – девушкой, мало что меняло. Доведи мне родиться в их Мире…

– А давай его выбросим? – продолжая посмеиваться, предложил Абигор. Замахнулся…

Темная капля, поймав солнечный луч, вспыхнула огнем, заискрилась, разбрасывая вокруг алые всполохи. Один, ослепив, ударил по глазам. Впился иглой, от которой по телу растекся обжигающий нутро жар…

– Мишель?

Голос Ародара прозвучал обеспокоенно, но я только отмахнулась, пытаясь понять, что именно со мной происходило. Больно не было, если только…

Нахлынувшая тоска выглядела ненасытной. Она ворвалась в тело, заставив заорать от ощущения невыносимой потери. От осознания, от чего именно я отказалась. От…

– Мишель?! – Сарина дернула меня за плечи. Когда я не без труда выпрямилась и посмотрела ей в глаза, недовольно качнула головой. Как оказалось, ее возмущение касалось не меня. – Отдай ей аркаин, – опустив руки, потребовала она у Ародара. – Ты же видишь, она еще…

– Не попробуешь – не узнаешь, – не дав ей закончить, прошептала я. Если это было моим наследием… – Отдай, – повернувшись к летающему, протянула я руку. – Сейчас.

И ведь не приказывала, не просила, не требовала. Я просто знала…

Я просто знала, что это – мое. И не ему с этим спорить.

– Повелительница… – Ародар на миг склонил голову. Потом подошел, надел мне цепочку на шею. Я уже думала, что сейчас отойдет, но вместо этого он вдруг наклонился и прошептал в самое ухо: – И все равно ты малышка.

– Что?! – взревела я.

Попыталась его схватить, но летающий уже отскочил, подбежал к самой ограде, продолжая кричать уже оттуда:

– Малышка. Малышка. Малышка…

– Да я тебя…! – забыв обо всем, засмеялась я и кинулась за ним. – Только попадись!

– Малышка! Малышка!

– Ну, смотри… – вслед за ним перескочила я через каменную кладку. – Я тебя…

Первый круг вокруг дома мы сделали вдвоем. Он смешно взмахивал еще не вошедшими в полную силу крыльями, которые время от времени заносили его на поворотах, я старалась не запутаться в длинной рубахе с разрезами по бокам, в которую меня нарядила Сарина.

На следующем к нам присоединилась Чара. Кому из нас она мешала, я так и не поняла, но под ногами оказывалась у обоих.

Не знаю, насколько бы нас хватило – гоняться друг за другом вот так, без всякой причины, было весело, но Сарина, позвав обедать, не дала выявить победителя.

Собрались мы опять в большой комнате. И опять – вчетвером, старших сыновей я с утра не видела.

Пища простая, но беготня на свежем воздухе сделала свое дело. Ела я, совершенно забыв о благородных манерах. Овощная похлебка, куски мяса и незнакомых мне, но очень вкусных овощей.

Я уже почти наелась, когда вопрос Эльседара лишил хорошего настроения:

– Ты ведь уже догадалась, кто именно заказчик?

Отодвинув тарелку и положив на скатерть кусок грубого, но удивительно ароматного хлеба, посмотрела на Эльседара:

– Говард ар Тоград. Как его настоящее имя…

– Говард Сершан дерк Мирани, – закончил за меня летающий. – Когда-то у Ночных было пять кланов, чьи отпрыски могли претендовать на власть ярдари. Наследник определялся через испытания, получая аркаин из рук Повелителя Повелителей. Двести пятьдесят лет тому назад, когда сорвало Печать и началась бойня, Звездные, Сияющие и Огненные решили воспользоваться ситуацией и укрепить свое положение. Результат оказался не тем, который они ожидали. Из семи ветвей, все еще владевших Первородной силой, в Нижнем Мире осталось только три, да и в тех…

– Ну, хотя бы не родня, – усмехнулась я, воспользовавшись паузой.

– Не родня, – достав из висевшего на шее мешочка трубку, равнодушно произнес Эльседар. – Лайет из рода Дерклая, отцом которому был Хишим. Ты – из Ридасов, они с Хишимом были двоюродными братьями. А Говард он из Айэли, Сияющий по прадеду и Ночной по прабабке. Ту кровь уже давно вычеркнули из летописей, но, оказалось, поторопились.

Он замолчал. Неторопливо набил трубку табаком, потом раскурил.

Я предпочла затихнуть, стараясь не сбить его с мысли, что хмурила сейчас грубое, рубленное лицо летающего.

– Отец…

Шикнула на проявившего нетерпение Ародара, тот ухмыльнулся, но голову, вроде как, винясь, опустил.

Глядя на нас улыбнулась Сарина, за окном заверещала Чара…

– Говард умен не по годам, но это не только его заслуга, но и старшего ар Тограда, – Эльседар, пыхнув дымом, который тут же кольцами потянулся к потолку, посмотрел на меня. – Королевская власть в Гердории сильна, короля с трона не сковырнуть, а быть просто советником ему, похоже, не по нутру. А потомками ярдари он давно интересуется, да и возможностей у него много.

– Откуда вы все это знаете? – вновь поймала я себя на том, что совсем недавно воспринимала летающих, как тварей, только и способных, что убивать.

– Мы – внекланники, мы жить хотим, – обнажил он пожелтевшие то ли от возраста, то ли от табака клыки.

– Поэтому и на нас с Лайетом охотились? – припомнила я наше знакомство.

– А мы разве на вас охотились? – приподнял он густую бровь. – Если бы мы на вас охотились, вас бы уже не было. И заклинатель бы не помог.

– И что же это тогда было? – потянулась я к тарелке – после таких новостей аппетит разыгрался с новой силой, но движения не закончила, что-то удержало.

– Рашас за Лайетом уже давно приглядывал. А потом и про тебя с братом прознал. Вот тут он и задумал…

– А те люди в горящем городе?! – грубо отодвинув стул, поднялась я. Сколько прошло, а та ночь все еще была перед глазами.

– Это хорошо, что ты задаешь такие вопросы, – попыхивая трубкой, совершенно невпопад заметил Эльседар. – И то, что гневаешься, тоже хорошо. Плохо было бы, останься равнодушной.

– Я не понимаю, о чем вы говорите! – растерянно отступила я от стола. – Зачем?

– Придет время – поймешь, – передвинув трубку в угол рта, бросил Эсельдар, – а пока просто слушай и запоминай. Живой ты Говарду не нужна. Все, что его интересует – твой аркаин. Он бы и от Лайета избавился, но пока не может – сильнее его нынешний ярдари Ночных, в честном бою его не одолеть. А вот в нечестном…

– И если Рашас победит…

– И здесь не торопись делать выводы. Рашас, конечно, своеволен и себе на уме, но раз уж предки благословили его на это вероломство, значит, другого выхода ни у кого не было. Ни у Огненного, ни у Мира, за который ушедшие отвечают.

– Вы меня совсем запутали, – невольно качнула я головой. Сделала еще один шаг назад. – Я хочу побыть одна.

– Присмотри за ней, – проигнорировав мои слова, бросил Ародару Эльседар. Поднялся, продолжая пыхтеть своей трубкой. – Мать, ты что-то говорила про погреб…

Наверное, они были правы, и я все еще была малышкой. Растерянной, много чего не понимающей и, самое главное, все еще не желающей взрослеть…

Данко вышел на улицу следом за мной. Встал рядом. Я даже поймала себя на мысли, что сейчас обнимет за плечи, прижмет к себе…

– Хочешь, покажу тебе болота? – буркнул он ворчливо.

– Сарина отправила? – Тон был его, а злилась я на себя.

– Сам пришел, – фыркнул он. – Так пойдешь?

– В этом? – прихватила я рубашку за край.

– У нас девки ходят и ничего, – не понял он моих проблем.

– Тогда – идем, – не стала я с ним спорить. – А где Чара? – поинтересовалась я, не заметив ласки.

– Охраняет поселок, – бросил он, перепрыгивая через ограду.

Дожидаться, когда повторю за ним, Данко не стал, направился в сторону зарослей. Когда я догнала и пристроилась рядом, посмотрел искоса, хмыкнул.

– Не нравится со мной возиться? – ничуть не обиделась я. У него была своя жизнь, у меня…

Все опять возвращалось к тому, что в моей жизни за меня все решали другие.

– Ты смешная, – голой ладонью, даже не поморщившись, отодвинул он ветку усыпанного колючками кустарника и пропустил меня вперед. – Мать всегда хотела девчонку. Раньше я не понимал, почему, теперь понимаю.

– Ну и почему? – стараясь не отставать, спросила я.

– Потому что с вами не соскучишься, – засмеялся он довольно. Потом отступил в сторону, придержал меня за плечо. – Видишь то дерево, – указал он голый, словно вытертый до блеска ствол, вокруг которого густо зеленели отводки. Когда я кивнула, продолжил: – Сразу за ним и начинаются болота. Глазом разницы не заметишь, но там каждый шаг – игра со смертью.

– Может, тогда не пойдем? – задумчиво протянула я. Мне идея этой прогулки сразу не понравилась, теперь же…

– В тебе кровь первых Повелителей, – неожиданно повернувшись, щелкнул он меня по носу. – Или так и хочешь остаться малышкой?

– Попался бы ты мне у нас…

– Идем, – не дав мне договорить, ухватил он меня за руку и потащил вперед. – И нам, и черным, чтобы слиться с Миром, нужно время. Тебе – нет. Ты – Повелительница Повелителей. А ты об этом даже не вспоминаешь…

– Да не Повелительница! – закричала я, дернув его за руку и заставив остановиться. Когда он замер, с недоумением глядя на меня, пробурчала уже не так уверенно: – И не хочу ей быть.

И ведь не солгала. Я знала, какой будет моя жизнь. Мне было восемь, когда погибли родители, но уже тогда, пусть и не справившись с горем потери, но как-то по-детски с ним свыкнувшись, я уже хотела быть такими, как они и собиралась пройти их же путем. Сначала Академия, затем магистратура. Потом – служба на благо короны.

Замужество в этом плане тоже было. И – муж. Я не знала, каким именно он будет, но то, что в бою мы, как мама с папой, будем стоять плечом к плечу – точно.

Когда стала старше, мое представление о собственном будущем изменилось, но не сказать, что кардинально. Те же Академия, магистратура и служба на благо короны. Если что стало другим, так представление о замужестве. В нем больше не было романтического ореола, скорее уж понимание долга, который лежит на мужчине и женщине, которых назовут мужем и женой. Долг друг перед другом, перед детьми, которые у них рано или поздно, но появятся.

Став студиозусом и окунувшись в новый для себя мир, я стала еще более прагматичной. Нет, я не забыла о своей первой влюбленности, я даже мечтала вновь испытать то странное чувство, в котором даже не разобрать, чего больше: страха или ожидания, но все это отступало перед стремлением оправдать ожидания дядюшки и брата, доказать, что я тоже могу…

Я видела, как строились отношения между друзьями и знакомыми. Я не пропускала ни счастливых улыбок, ни горьких слез. Я с удовольствием наблюдала, как мой брат пытался добиться благосклонности Лауры, успевая при этом одаривать своим вниманием всех свободных и не очень девушек Академии.

Да, это было, но все проходило вроде как стороной, касаясь меня, но не трогая.

Все изменилось, когда я согласилась на то злосчастное пари и попала в дом герцога де Борей. Все изменилось, но осталось прежним, точно вписываясь в мои планы. Академия, магистратура, служба на благо короны, замужество…

То, о чем говорил Данко, было совершенно другим. И это – пугало, заставляло задавать самой себе вопросы, на которые у меня не было ответов.

– А как же мы? – растерянно посмотрел на меня Данко.

– А что вы?! – встала я в позу. – Какое дело вам до того, буду я Повелительницей или нет?!

– Какое дело?! – навис надо мной отпрыск Эльседара. – Ты думаешь, мы всегда жили на болотах? – продолжил он, рыча. – Наши, когда у них начал возвращаться разум, осели на берегу большой реки. Они ловили рыбу, охотились на зверье, засеивали поля. А за лучшим оружием к кому приезжали? К нам же, потому что огонь знаем и чувствуем. А потом пришли изгои и все! Много времени не прошло, как в наших домах уже жили другие, а мы оказались здесь.

– Данко… – попыталась я отступить. Увидеть его в таком гневе я никак не ожидала.

– Ты спрашивала, долго ли мы живем? – вновь надвинулся он на меня. – Отца стариком называют, хотя он еще не стар. В нашем поселении их таких двое, потому что изворотливые. А так редко кто до сорока доживает. Хорошо если сыновьями успевает обзавестись.

– Но я-то чем могу помочь? – вскинувшись, поперла я на него. – Ты сам говоришь, что малышка! Я жила себе спокойно, пока все это на меня не свалилось! Думаешь, я просила оставлять аркаин мне?! Да лучше бы он достался кому другому!

– Лучше бы! – крича так же, как и я, согласился со мной Данко. – Не понимаю, чего отец с тобой носится?! На что надеется?! Ты же…

– Что – я?! – уперев руки в бока, двинулась я на него.

– Глупая малышка! – рявкнул он так, что заложило уши. Потом тяжело вздохнул и отступил: – Пойдем в дом, нечего тебе здесь делать.

– Это ты так считаешь, – решила я, что не уступлю. – Можешь возвращаться, я пойду одна.

На этот раз в его недоумении было слишком много веселья:

– Ты что? – сдвинув брови к переносице, почесал он затылок.

– Пойду одна, – фыркнула я и, поддернув повыше подол рубашки, чтобы не мешал, направилась к дереву, на которое он указал. И ведь понимала, что поступаю глупо…

– Никуда ты не пойдешь! – не дал он мне сделать и пару шагов. Как-то легко подхватил, перекинул через плечо. – Сгинешь, а мне перед отцом отчитываться, что не углядел.

– Отпусти меня! – взвыла я. Попыталась двинуть его кулаком по спине, но судя по всему, Данко удара даже не почувствовал.

Потом извернулась… крылом мазнуло по лицу…

– Не отпущу, – пытаясь заставить меня лежать смирно, дернул он плечом.

– Ах, ты так… – мстительно протянула я, примериваясь к перьям…

Выдернуть ближайшее я не успела. Рядом раздалось шипенье…

Я не успела сообразить, что происходит, как уже стояла на ногах за спиной Данко. Шипенье повторилось, тут же перейдя в яростный визг и ругательства.

– Бригитта! – заорала я, выскакивая из укрытия. Перехватив тут же сиганувшую ко мне белку, прижала ее к себе. – Бригитта!

Та заурчала, извернулась, пытаясь вся подставиться под ласку, потом зафырчала, выгнула спину, продемонстрировав Данко острые зубы.

Могла не стараться, он и так был исполосован ее когтями.

– У тебя есть метаморф? – не обращая ни малейшего внимания на длинные полосы, украшавшие его лицо и руки, искренне удивился отпрыск Эльседара. – Откуда?

– Оттуда, – хмыкнула я, продолжая наглаживать белку. Теперь, когда она была со мной…

С ее появлением ничего не изменилось, но мне все равно стало легче. Она была…

С тем, что мне все равно стало легче, я поторопилась. Воздух рядом с нами потемнел, закрутился спиралью и…

Глядя на злого Лайета я пожалела, что не сгинула где-нибудь на болоте. Уж лучше там, чем выслушивать все, что он собирался мне сказать.

– Я забираю ее.

– Ваша воля, ярдари Лайет, – склонил голову Эльседар.

Разговаривали мы уже в доме. В присутствии Сарины и всех ее сыновей.

– Поразительная покладистость. – Лайет язвительно качнул головой. Когда попыталась вклиниться в их общение, остановил меня категоричным жестом. – Мне известно, из каких именно побуждений вы действовали. Более того, я благодарен за ее жизнь…

– Я не пойду с тобой, – воспользовалась я короткой паузой. И ведь еще мгновение назад ничего подобного говорить не собиралась, но…

Оказалось достаточно ‘собрать’ их одним взглядом. Эльседара, его жену, Данко, похожих как две капли воды братьев…

Как он сказал… редко кто доживает до сорока.

Кто был виновен в этом, мне было известно. Как исправить…

– Тебя разыскивают по всем Мирам, а ты… – Лайет замолчал сам. Лицо осталось похожим на маску, а вот в глазах полыхнуло, тут же отдавшись болью в моем сердце.

Жизнь свела нас, сделав пусть и не близкими родичами, но едиными по крови предков, по переданному наследию, по… ответственности, которая лежала и на нем, и на мне.

– Нам надо поговорить, – не столько попросила я, сколько поставила Лайета в известность. – Сейчас и вдвоем.

Судя по тому, что Данко едва сдерживал довольную улыбку – слишком мал оказался, до невозмутимости отца ему было еще далеко, я сделала то, на что он и надеялся.

– Хорошо, – после недолгих раздумий, кивнул Лайет. Потом посмотрел на Сарину: – Хозяйка, у тебя найдется, чем накормить голодного ярдари?

Не будь свидетелей, я бы тут же бросилась Лайету на шею. Вот так, одной единственной фразой разрядить обстановку…

– Я буду рада, если вы разделите с нами трапезу, – теперь уже с явной почтительностью склонила голову Сарина.

– Я с удовольствием разделю ее с вами, – с той же церемонностью ответил Лайет. Потом посмотрел на меня: – Поговорим после обеда.

– Спасибо, – легко улыбнулась я. – Сарина, я могу помочь?

– Ты – гостья в моем доме, – мягко ответила она. – Данко, – позвала младшенького и вместе с ним вышла из комнаты.

– Слышал, изгои вновь натравливают змей и рогатых на ваши земли, – пройдясь по комнате и подойдя к окну, вдруг развернулся Лайет.

– Избавив этот Мир от нас, они возьмутся за черных и тогда между тварями и Повелителями никого не останется, – не сдвинувшись с места, равнодушно заметил Эльседар.

– Сколько вас? – Лайет, хоть и был в простой одежде, но стать и поведение не давали обмануться.

– И пятидесяти тысяч больше не наберется, – не задержался с ответом Эльседар. – Но это вместе с женщинами и детьми.

– А если без них? – тут же задал следующий вопрос Лайет.

Чтобы не мешать разговору, я отошла, присела на стоявший у стены табурет. Трое же сыновей летающего продолжали стоять у него за спиной, словно намекая, что не очень-то доверяют новоявленному ярдари.

– Тысяч пятнадцать, – ухмыльнулся Эльседар. – Действовали бы в открытую, уже давно всех уничтожили, а так…

– Сотню лет назад вас было больше миллиона, а изгоев…

– А теперь как раз наоборот, – заметил Эльседар, вклинившись в паузу. – Но разве ярдари есть до нас дело. С изгоев хоть какой-то доход, а с нас…

– Подождите, – нахмурившись, поднялась я, – а сколько всего разумных живет в Нижнем Мире?

Лайет недовольно качнул головой, а вот Эльседар кивнул, словно подстегивая меня к дальнейшему развитию этой мысли.

– Значительно меньше, чем в Верхнем, – понимая, что я буду настаивать на ответе, произнес Лайет.

– А в Верхнем – значительно меньше, чем в Среднем, – добавил Эльседар. – Элиан просто мало, а у нас половина земель уничтожена магией, там кроме тварей существовать никто не может. А тех становится все больше и больше, вот они лезут к нам, сгоняя с обжитых мест.

– А ярдари до этого нет дела, потому что они заняты Дверью и Печатью, – добавила я, с ужасом представляя себе эту картину. – И если я не найду кхару…

Лайет весь подобрался, я уже хотела отступить, догадываясь, что последняя фраза ему точно не понравилась, но на помощь пришла вернувшаяся в комнату Сарина:

– Проходите к столу. Потрапезничаете, а потом и поговорите.

Спорить с ней никто не стал. Лайет дождался, когда Сарина добавит к своим словам приглашающий жест и направился следом за ней. Я пристроилась к Эльседару, посчитав, что рядом с ним буду в большей безопасности, чем с Лайетом. Это там, в Академии, я точно знала, чего ожидать от друга, а тут…

– Бригитту бы тоже не мешало покормить, – пристроившись слева от летающего, негромко произнесла я.

– Чара о ней позаботилась, – добродушно хмыкнул Эльседар. – И давно у тебя эта зверушка?

– Да уже лет пять, – вспомнив о появлении крошечного комочка на подоконнике в доме дяди, ответила я.

– Знаком мне этот метаморф, – пропуская меня вперед, заметил летающий. – Я еще тогда понял, от кого потомство, но сам себе не поверил. А потом увидел того, что с вами к элианам отправился, и окончательно уверился.

– И чей же он? – опередил меня с вопросом дожидавшийся нас на пороге Лайет.

– Так метаморфы только Ночным и подчиняются, – с некоторым недоумением произнес Эльседар. – Они – ваши создания, вам и служат.

– Ты хочешь сказать, что этого метаморфа к Мишель отправил…

– Бывший ярдари, – закончил за него Эльседар. – Больше некому.

– А для чего? – замерла я между летающим и Лайетом. Не самая удобная позиция, но я опасалась спугнуть откровенность.

– Обычно, для защиты, – не задержался с ответом Эльседар. Потом качнул головой: – Неправильно это, когда потомки не ведают своих истоков. Вроде и оправданно, потому что иначе вас просто не было бы, но скольких проблем можно было избежать, воспитывай, как наследников. А ты не скалься, – довольно грубо бросил он ярдари. – Тебе сколько было, когда тебя отдали черному?

Я опасалась, что тот вспылит, но Лайет только вздохнул:

– Когда начал помнить, да понимать, уже с ним был. Всему, что умею, он и научил. Да потом приемный отец, но это уже человеческому.

– О том и речь, – ухватившись за висевший на груди мешочек, в котором прятал трубку, недовольно бросил Эльседар. – Вроде и свои вы, но – чужие. Для вас все, что здесь, только слова. Магией пропитались, а вот Мир в себя так и не впустили.

– С другими ярдари тоже так говоришь? – без малейшего намека на злость, усмехнулся Лайет. Знаком показал мне, чтобы проходила, но сам с места не сдвинулся.

– Бывало и говорил, – хмыкнул Эльседар. – Зимний – редкий гость, а вот Рашас бывает, заглядывает. Уверяет, что ему здесь хорошо думается.

– Беседой сыты не будете, – поторопила Сарина.

Когда я подошла к столу, указала на стул. Лайету кивнула на соседний, по правую руку от меня. Эльседара и Данко устроила напротив, а сама отошла к печке.

Пока Лайета не было, трапезничали в комнате, теперь же устроились в просторной кухне. Словно собрались по-домашнему, большой семьей.

Значило это что-то или нет, я не знала, но ощущение важности происходящего не отпускало.

– А старших почему за стол не садишь? – сбил меня с мысли Лайет.

– Им еще служить, – не обернувшись, отозвалась Сарина. – А уж тебе или против тебя…

– Я так и подумал, – открыто, без малейшего напряжения засмеялся Лайет. – Значит, не только настоящим живете, но и о будущем думаете?

– А как жить, если не думать, – не поддержав веселого тона, Сарина поставила в центр стола казан. Открыла крышку…

И ведь не голодна была, но слюну сглотнула, ‘поймав’ аромат похлебки. Протянула руку к чашке с нарезанным крупными кусками хлебом.

Лайет опередил, взяв ломоть, пододвинул к себе уже наполненную тарелку. Произнеся слова благодарности, наполнил ложку…

Сарина оказалась у него за спиной как раз в этот момент. Проведя ладонью по шевелюре, наклонилась, коснулась губами макушки. Когда Лайет вскинулся, мягко улыбнулась и качнула головой:

– Кушай, сынок, кушай…

Я об этом уже думала, но происходящее вновь и вновь возвращало к той же мысли. При ближайшем рассмотрении эти… твари оказались значительно более человечными, чем многие люди, с которыми доводилось встречаться.

Нет, я не забыла зарева над горевшим их стараниями городом, но…

У этого ‘но’ было много разных сторон, но имелась и главная, требовавшая сначала разобраться и понять, лишь после этого делая окончательные выводы.