Пари на любовь (СИ)

Глава 3

Столицу Сирении заливало. И уже не первый день. Кто и кого прогневал непонятно, но небеса словно взбесились, прорвавшись ливнем, которому, казалось, не будет конца.

После полудня слегка развиднелось, давая надежду, но к ночи морось вновь стала похожим на серую стену дождем. Беспросветно…

Настроение у Эдгара было таким же – визит во дворец оставил после себя неприятное послевкусие. Вроде и все, как всегда, но с некоторых пор великосветские разговоры ему претили, вызывая отвращение своей бессмысленностью.

Появление неожиданного гостя вряд ли могло спасти от едва сдерживаемого раздражения, если только добавить проблем, но Эдгар был вынужден признать, что все равно рад. Хотя бы тому, что визит Лайета позволял пусть и временно, но забыть о высказанном его величеством недовольстве. И ведь все с потугами на заботу…

Кандидатура Кларессы де Ашкер на роль герцогини де Борей королю совершенно не нравилась.

– Марк, прикажи принести сухую одежду и приготовить вино со специями, – распорядился Эдгар, отметив, в каком именно состоянии находился их гость. Когда вошел в малую гостиную, лишь слегка опередив Дорсэ, Лайет стоял у только разожженного камина и мрачно изучал натекшую под его ногами лужу.

– Я ненадолго, – попытался отказаться новоявленный ярдари, но тут же сдался под осуждающим взглядом де Борея.

В такую погоду…

Дело было не в погоде. В нем. В них. В обстоятельствах, по воле которых когда-то сражались вместе. Плечом к плечу…

Как только за Марком закрылась дверь, Лайет вновь протянул руки к огню:

– И как тебе указывать советнику короля? – поинтересовался он.

– Надеюсь, ты навестил меня не ради этого? – иронично отозвался Эдгар. Подойдя к столу, плеснул из стоявшей на нем бутылки на дно бокала. Пригубил. – Тебе не предлагаю, выпьешь горячего.

– Нет, не ради, – кивнув в ответ на вторую часть реплики, отрезал Лайет. – Мне нужна помощь.

– Это мы уже поняли, – Эдгар опустошил бокал, но на стол не поставил, продолжая держать в руке. – Все настолько серьезно?

Повисшая пауза говорила сама за себя, но де Борею и этого было много. Раз уж пришел к ним…

– Кто-нибудь знает, где ты? – Эдгар бросил взгляд на часы. Если судить по тому, что за окном, можно считать глубокой ночью, а так – лишь подбиралось к девяти.

– Нет, – коротко бросил Лайет. – Я должен вернуться на рассвете…

– Вернешься, – оборвал его Эдгар. – Портал откроешь отсюда, Марк тебе поможет.

Лайет опять кивнул, соглашаясь, встал к камину другим боком, на миг расслабился…

А вот Эдгар невольно напрягся, уже заметив за другом подобную особенность. Тот словно успокаивался, когда ничего не оставалось, как только идти вперед.

– Мишель должна выйти замуж. И как можно скорее, – оправдал его ожидания деркари.

– Даже так?! – усмехнулся Эдгар, наконец-то избавившись от бокала. – Похоже, разговор будет долгим.

– Я распорядился насчет ужина, – согласился с ним Марк. Последние слова Лайета он слышал, но комментировать не торопился. Пройдя к камину, бросил на стоявшее рядом с ним кресло домашний халат и толстые носки: – Останешься на ночь?

– Останется, – не терпящим возражений тоном произнес Эдгар.

– Смотря до чего договоримся, – поправил его Лайет. Стянул сапоги, определив их ближе к стене. Снял камзол, бросил на пол. Туда же отправились сначала рубашка, а затем и штаны.

Вошедшая с подносом служанка едва не споткнулась, замерла у самого порога, скромно опустила глаза…

– Поставь на стол и забери одежду, – грубо поторопил ее Эдгар. – К утру должна быть в порядке. И нас не беспокоить.

Когда Лайет, запахнув халат, устроился в кресле, девушки в комнате уже не было. Витал лишь оставленный ею аромат сдобы. Мягкий и домашний…

– А теперь давай с самого начала, – подошел к нему Эдгар. Подал кружку.

Лайет кружку взял, но подносить к губам не торопился, лишь вдохнул пряный пар, курившийся над ней:

– Рашас заставил Мишель принять пари, – твердо посмотрел он на де Борея. – Девяносто ночей на то, чтобы найти древний артефакт.

– Что на кону? – склонил голову к плечу Эдгар. В груди дернулось яростью, но не показать этого выдержки хватило.

Лайет скривился, на мгновение отвел взгляд…

– Вызов в Большой круг и она в качестве трофея, – ярдари медленно поднялся, так не сделав и глотка, поставил кружку на каминную полку.

Огонь плясал на поленьях, играл, разбрасывая искорки, языками пламени рисовал узоры… Не его стихия – Лайет предпочитал надежность и верность земли, но от тепла, которое тот дарил, не отказывался.

От тепла и обещаний, в которые так хотелось верить…

– Это – древние ритуалы, о них уже мало кто помнит, не говоря уже о том, чтобы соблюдать, – так и не обернувшись, продолжил он. – Заключить договор о мире можно лишь с достойным. Достойным может стать лишь тот, кто будет сражаться на равных. По нашим меркам я еще очень молод. Чтобы сразиться на равных с Рашасом, мне нужен артефакт, та самая кхара. Сила, которая не позволит отступить.

– А Мишель? – заполнил своим голосом повисшую паузу Марк.

– Кроме нас с ней никого нет, – развернулся Лайет. Жар от камина согрел тело, но внутри оставалось все так же холодно и обреченно. Та, что была дороже всего… – Закон деркари неумолим. Рашас одним ударом избавится от обоих. Меня – убьет, ее – лишит права стать ярдари Ночных.

– Он хочет сделать из нее любовницу? – все еще достаточно ровно уточнил Эдгар.

– Хватит того, что она перестанет быть достойной, – повел головой Лайет.

Сам он умереть не боялся, да и бесчестье, если так будет угодно предкам, не пугало, а вот она…

– Мишель сумеет найти этот артефакт? – Марк предпочел стоявший у стола стул.

– Нет! – Ответ Лайета был категоричен.

– А он хотя бы существует? – не отступился Дорсэ.

– Да, – глухо бросил ярдари и опустил голову. Мгновение даже не слабости – сомнений. Кто и что должен… может знать… – Мой род не спасти, но Мишель… – Взгляд, направленный на Эдгара был твердым. Так смотрят, когда решение принято и уже не отступить. – Ты был бы для нее лучшим мужем, но твое сердце занято, да и она…

– Последствия для Мишель? – оборвал его Марк.

Лайет усмехнулся – разговор начал напоминать допрос, но так было даже лучше. Проще.

– Она под властью опекуна. Ему решать ее судьбу.

На это кивнул не Марк, а Эдгар, перехватив нить разговора:

– Что намерен делать ты?

– Готовиться к бою, – едва ли не впервые за весь разговор улыбнулся Лайет. Взял кружку… согретое со специями вино остыть не успело, так что сделанный им глоток был пусть и не обжигающим, но согрел – точно. – И в этом мне тоже пригодится ваша помощь. Огненный – опытный воин, но и ему есть чему у вас поучиться.

– С де Эренталем проблем не будет, – Эдгара ответ Лайета удовлетворил, – с Алексом – тоже. А вот с Агжеем…

– Почему Алекс? – тут же нахмурился Лайет. Крайн казался ему более достойной кандидатурой.

– Потому что позиция де Риньи при дворе сейчас значительно сильнее, чем у де Ашкера. И если у Рашаса вдруг возникнет желание…

Лайет уже давно отдыхал в гостевой комнате, а Эдгар все еще стоял у окна кабинета, куда перебрался, когда они закончили разговор.

Стоял и думал. О прошлом. Настоящем…

Помочь ярдари было его долгом. И перед той дружбой, которую они скрепили в бою, и перед волей короля, которая была нерушима. Вот только на сердце было тяжело. Из-за будущего, которое они готовили Мишель. Из-за…

– Тебе не показалось, что он не сказал главного? – совершенно бесшумно подошел к нему Марк.

– Ты об артефакте? – обернувшись – ответов на его вопросы наполненная шумом дождя темнота так и не дала, уточнил Эдгар. Когда Марк кивнул, усмехнулся невесело: – Считаешь, ему известно, где именно находится артефакт?

– В этом я и не сомневался, – облокотился Марк на спинку кресла. – Меня больше интересует, почему Лайет не хочет, чтобы Мишель его нашла.

Стоило признать, что с этой точки зрения на сказанное ярдари Ночных Эдгар не смотрел.

Возможно, что зря!

Зима в Ластере была теплой, напоминая, скорее, раннюю осень. Мягкое, уютное солнце, легкая прохлада по вечерам, да проказливый дождик, который заканчивался быстрее, чем успевал надоесть. В Клараксе, ставшем когда-то столицей королевства, времена года проявляли себя более четко, но снег все равно был редкостью. Другое дело Кентриль, встретивший нас игривым морозцем и падающими с неба хлопьями. Но это – там, за толстыми стенами главного корпуса Кентрильской Академии магии, здесь же, в парадном зале, где шло представление команд, было едва ли не жарко.

– Ластер! Универсалы! – Громогласно объявил распорядитель.

Следом за Лайетом мы поднялись на сцену, прошли в центр и остановились плечом к… И не важно, что мое плечо было значительно ниже, чем у остальных.

– Студиозусы выпускного курса Ивар Воев-Скорски и Дак Рэйн, магесс Мишель Лонье и куратор группы магистериус Лайет ар Карзи.

Мы дружно поклонились, столь же дружно сделали вид, что не замечаем оценивающих взглядов и отошли к дальнему краю, где выстраивались команды.

– Аллаяр! Универсалы!

Ивар дождался, когда все внимание будет направлено на представителей Верхнего Мира и ловко подставил мне подножку, Дак, не дав упасть, прихватил за шкирку и зло зыркнул на друга. Лайет шел первым, так что ничего не увидел или не захотел увидеть, что тоже было частью нашего плана. Вроде как между нами не все ладно.

– Студиозусы выпускного курса Майяр и Энсаида эль Карьяр, магесс Рауль эль Фарьях и куратор группы магистериус Паэль эль Фарьях.

– А она ничего, – заметил загородивший мне обзор Ивар.

Я попыталась выглянуть, чтобы рассмотреть элианку, но Дак пристроился рядом с другом, как раз втиснувшись между ним и Лайетом.

– Так нечестно! – попыталась я воззвать к чужой совести, но без особого результата, ребята стояли плотно, словно выстроенные по ранжиру.

– Кентриль! Универсалы…

– Эй, парень, иди к нам, – потеснившись, позвали меня ребята из Академии Мергонии.

Я исподлобья посмотрела на своих – те даже не шевельнулись, не интересуясь тем, что творилось за их спинами, и, фыркнув, сдвинулась к четверке соседнего королевства, оказавшись как раз рядом с их куратором:

– Я – Мишель, – представилась я, посчитав, что не стоит быть невежливой.

– Это мы уже поняли, – улыбнулся мне мергориец. – Томас, Шальц, Геран и Рой, – назвал он себя и свою команду. – Жеребьевку уже видели? – посмотрел он на меня сверху вниз.

Все, как один – рослые, крепкие. Я рядом с ними, как пони, пытающийся сравниться с боевым конем.

– Нет, – ответила я обескураженным взглядом.

– Мы с Бессолем, – кивнул он, отвечая на так и не заданный вопрос. – А вы, если не ошибаюсь, с этими красавцами, – указал на стоявших на противоположной стороне сцены эллианов.

– Мамочки… – выдохнула я, разыгрывая страх. Нет, страшно мне действительно было, но не до такой степени, чтобы демонстрировать это на публику.

– Они прошли судейский контроль, – несколько успокоил меня все тот же Томас.

– Да я не об этом, – храбро выставила я грудь вперед. – Жаль портить такую красоту.

Смешки были чуть слышными, но дружными:

– А ты – ничего, – все еще улыбаясь, заметил Томас. Потом наклонился: – Они тебя обижают?

О ком именно спрашивал, было понятно и без уточнений. О нашей команде…

– Я для них свое ходячее несчастье, – горделиво фыркнула я. – Со мной – никак, и без меня – никак, вот и мучаемся друг с другом.

На этот раз не засмеялся никто, но не потому, что не оценили шутку. Распорядитель как раз дожидался, пока последняя команда займет свое место на сцене, так что в той относительной тишине этот смех мог прозвучать весьма вызывающе.

– Ну а теперь…

Распорядитель не договорил, поманил из зала сидевшую в первом ряду девушку. Судя по тому, как скромно та держалась – первый курс.

Девушка поднялась, огляделась, словно не веря, что это именно ее, потом несколько суетливо поднялась на сцену, встала рядом с мужчиной.

– Прошу вас, госпожа Лаешка…

– Лаешка? – забыв о наших договоренностях, повернулся ко мне Ивар.

– Младшая принцесса? – ответила я ему таким же ошеломленным взглядом.

– Неужели принцесса?! – услышав меня, не поверил Томас.

Похоже, удивлены были не только мы. Подобные шепотки и возгласы слышались с разных сторон.

Младшая из трех принцесс! Здесь, в зале Кентрильской Академии!

Девушка под многочисленными взглядами совсем стушевалась, но тут же взяла себя в руки и твердым, торжественным голосом произнесла:

– Соревнования Академий объявляются открытыми!

Все остальное на церемонию уже не было похоже. Кто-то закричал, потом засвистел, в зале захлопали и начали подниматься и все… порядок был нарушен, сбив всех в одну толпу, где кто-то с кем-то обнимался, кто-то кого-то поздравлял и… все друг к другу присматривались.

– Ты бы постоял в сторонке, а то затопчут, – в первое мгновение неразберихи, прикрыл меня собой Томас.

– Замучаются! – грубовато фыркнула я и, подмигнув, легко просочилась между Дарком и Иваром, обошла центр сцены, где было плотнее всего, и направилась к ведущей вниз лестнице.

– Уже сбегаешь? – перехватила меня Лаура.

– А ты? – засмеялась я, ловя себя на том, что готова полюбить здесь всех. Даже выглядевших надменными элианов.

– Хочу переодеться перед теоретическими заданиями, – улыбнулась мне подруга. – Кстати, а ты Агжея не видела?

– А разве он вернулся? – искренне удивилась я.

Дядя вызвал его неожиданно, но я не беспокоилась. Такое уже случалось… не раз и не два.

– Видела издалека. Он о чем-то разговаривал с Алексом. Мне показалось, что оба недовольны.

– Это не наши с тобой проблемы, – посторонившись, чтобы меня не сбили с ног, успокоила я Лауру. – Ты же понимаешь, у них служба. Сами разберутся.

– А вот я почему-то волнуюсь, – качнула головой она.

– Мы – переодеваться. Ты с нами? – не дали нам продолжить разговор девушки из команды подруги. Двое. Куратор осталась в зале.

– С вами, – засмеялась Лаура и, поцеловав меня в щечку, убежала вместе с девчонками.

Прежде чем последовать за ними – нас всех разместили в одном корпусе, огляделась, улыбаясь в ответ на мелькавшие тут и там улыбки. Хотелось кричать, петь, свистеть…

– Ты бы лучше пригляделась к элианам, – сбил меня с веселья незаметно оказавшийся за спиной Абигор.

– А если тебя Лайет увидит?! – разозлившись, развернулась я к нему. Ведь договаривались!

Схватила за рукав – надо отдать ему должное, сопротивляться он даже не попытался, и потащила подальше от зала.

– Хочешь, чтобы он тебя все-таки убил? – запричитала я, продолжая тянуть за собой одетого, как магистериус мужчину. – Мне-то все равно, а вот Зимнему ты можешь быть дорог, как память. Да и как я ему потом в глаза глядеть буду. Мол, так и так, не усмотрела за вашим восьмым воином. Попался он ярдари Ночных, а тот был сильно не в духе…

– А он не в духе? – остановившись настолько резко, что я, полетев обратно, едва не впечаталась ему в грудь, невинно поинтересовался Абигор.

– Не в духе, – отпустив рукав и отойдя к окну, рядом с которым оказались, подтвердила я. – Вот как узнал про пари, так с тех пор слова доброго не сказал. Все зыркает исподлобья, да кого-то высматривает. Не знаешь, кого?

– Тебе бы все развлекаться, – ощерился Абигор угрожающей улыбкой. – А я тут для вас стараюсь, пытаюсь узнать, с кем придется встретиться в первом бою…

– И с кем? – тут же сменила я гнев на милость.

То, что нам попались элианы, было не очень хорошим вариантом. Все остальные – свои, пусть Академии и находились в других государствах. Методики преподавания были если и не одинаковыми, то – похожими, давая возможность оценить сильные и слабые стороны будущих противников. А эти…

– Начнем с братьев Рауля и Паэля, – прихватив за талию, подсадил меня Агибор на подоконник. – Эль Фарьяхи – род старшей номии. Родственные стихии – вода и воздух…

– Что исключает использование в плетениях огня, – тут же кивнула я, давая понять, что не пропустила намека.

Вода снижала действенность противоположной стихии, воздух – усиливал, лишая возможности контроля. Оставалась земля и чистая сила. Ну и мои любимые низкоемкие матрицы и тот новый щит, который использовала на тренировке, за что получила сразу и ото всех. И ладно бы от Агжея, Алекса или Крайна – о подобных экспериментах стоило предупреждать заранее, но Ивар и Дак…

Видите ли, испугались они за меня…

– Но и это еще не все, – на этот раз оскал Абигора был многообещающим. – Их род на грани вырождения. Из семи братьев лишь двое родились одаренными в той мере, чтобы достойно пройти курс Академии. Для остальных все закончилось домашним обучением, так что отдельным указом Правителя Верхнего Мира, для восстановления величия рода оба обязаны найти себе спутниц среди жителей других Миров.

– И даже деркари? – в первый момент искренне удивилась я, но тут же поспешила качнуть головой. Когда речь идет о требовании Правителя, сделаешь все, что угодно и даже больше.

– А еще они без труда читают ауры, так что отличить девушку от парня не составит им проблем, – ухмыльнулся Абигор. – Но если ты меня попросишь…

– Но сначала ты расскажешь о брате и сестре эль Карьяр. – щедро улыбнувшись, перебила я черного.

– А они не брат и сестра, – Абигор повернулся на доносившийся из-за угла шум, но тут же вновь посмотрел на меня. – Они – супруги, что делает их вдвойне опасней, потому что…

– Потому что их способность чувствовать друг друга значительно выше, чем у обычной, не связанной узами пары, – закончила я. – Так ты подправишь мне ауру? – соскочив с подоконника, вплотную подошла к черному. Посмотрела снизу вверх, мило улыбнулась…

– Чего только не сделаешь, когда тебя так просят, – снисходительно усмехнулся он. – Только…

Что – только, он так и не сказал, лишь провел ладонью у меня по груди и… сбежал до того, как я успела возмутиться.

– Пятнадцать минут до сдачи работ.

Я подняла голову, посмотрела на пристроившихся справа и слева от меня парней. Дак, как и я, разбирался с последним заданием, а Ивар уже закончил и теперь разглядывал сидевшую наискосок от нас Энсаиду.

О том, что они с Майяром муж и жена, я успела рассказать. Как и об остальных сюрпризах, которые могли поджидать нас во время боя.

– Напоминаю, что разговоры во время выполнения теоретических работ запрещены. Нарушения караются…

– …штрафными очками, – произнесла я одними губами.

– …штрафными очками, – укоризненно посмотрев на меня, закончил распорядитель. – Кто закончил, может сдать работу и покинуть аудиторию.

Ивар даже не дернулся, продолжая изучать элианскую красотку.

Впрочем, я его не осуждала. Чтобы увлечь мужчину, как говорил мой брат, в женщине должна быть тайна. В этой их было более чем достаточно.

– Десять минут до сдачи работ, – распорядитель остановился у меня за спиной. Видеть – не видела, но чужое присутствие ощущала очень остро.

Вздохнув, дописала последнее предложение и поставила аккуратную точку.

Задания легкими не были, но не в том случае, когда твой дядюшка – маркграф де Эренталь, все создаваемые им заклинания отрабатывавший на своих племянниках и требовавший подвести под свои действия теоретическую базу, упомянув все принципы, на которых основывался, и источники, которые использовал.

Дак закончил одновременно со мной. Поднялся, посмотрел на Ивара, на лице которого не было и проблеска мысли:

– Идем, – толкнул он меня в плечо.

Я тоже встала, успев ненароком отдавить Ивару ногу, но тот словно и не заметил. Остекленевший взгляд, шальная улыбка на губах…

Все это тоже было частью нашей стратегии. Чем хуже будут о нас думать, тем лучше.

– У меня тоже бывает такое выражение лица? – стоило нам выйти в коридор, задумчиво поинтересовался Дак.

О чем говорил, было понятно и без пояснений. Все о том же. Об Иваре и элианке.

– Мы с тобой мало знакомы, – обтекаемо ответила я, не желая обижать приятеля. – О, Лаура, вы уже тоже закончили? – заметив подругу, кинулась я к ней.

Она оглянулась, но посмотрела почему-то не на меня, а на что-то, находившееся дальше по коридору. Не сделав следующего шага, замерла, проследила за ее взглядом, быстро осознав, отчего выражение ее лица стало таким испуганным…

– Дак, ты меня не видел, – шепотом произнесла я и осторожно, по стеночке, начала продвигаться в противоположную от направлявшегося к нам Агжея сторону.

– А что случилось? – не понял моего маневра Дак.

Отмахнувшись от парня, кивнула лишь теперь посмотревшей на меня Лауре на угол, предлагая сделать самое простое, что можно было сделать при этих обстоятельствах. Злой братец…

Дожидаться ее решения не стала, тут же сорвавшись на бег.

Лаура догнала меня довольно быстро, и не важно, что была в платье. Один коридор, второй, третий… Остановились мы, упершись в тупик. Ничего, кроме двух дверей справа и слева.

– Что ты еще успела натворить? – успокаивая дыхание, поинтересовалась я.

– Я? – Лаура попыталась отделаться искренним удивлением, но получилось у нее откровенно плохо.

– Я таким разъяренным Агжея еще никогда не видела, – посмотрела я на нее исподлобья. – Тебе лучше признаться во всем и сразу, – добавила я угрожающе.

– Об этом так сразу и не расскажешь, – слегка пошла на попятный подруга. Бросила взгляд в сторону коридора выхода.

Понимая, что в этом тупичке мы станем для братца легкой добычей, дернула ближайшую к нам дверь. Закрыта. Подошла ко второй… та поддалась легко, словно ждала, когда ее откроют. Потянув ручку на себя, чуть приоткрыла и заглянула внутрь.

Теоретическую часть мы сдавали в одном из учебных корпусов, так что ничего неожиданного увидеть я не ожидала. Так и получилось, всего лишь свободная аудитория. Небольшая сцена с трибуной для преподавателя, да несколько рядов поднимающихся лесенкой столов

– Идем, – поманила я Лауру и, сбросив крошечный маячок, первой проскользнула внутрь.

Та мешкать не стала, войдя следом за мной. Плотно прикрыла дверь… Ключа не было, но зато имелось открытое окно. Первый этаж, если что, выбраться не проблема.

– Рассказывай, – потребовала я, пройдя к трибуне. Встала, представив, себя на месте преподавателя.

То ли настроение было не то, то ли не было во мне этого таланта, но появившаяся в воображении картинка не понравилась. Выглядела я на ней неестественной.

– Агжей застал нас с Абигором, – заставила она вернуться меня к реальности.

– Что?! – не веря тому, что она сказала, посмотрела я на подругу.

– Да не в этом смысле! – фыркнула она. – Мы разговаривали, он поцеловал мне руку, а в этот момент в комнату, даже не постучав, ворвался Агжей. Искал тебя…

– Искал меня? – заметив, как засмущалась подруга, переспросила я. В голове мелькнула какая-то мысль, но… поспешила сбежать, испугавшись теперь уже моего гнева. – А скажи-ка мне, моя любимая подруга, а в какой это комнате он вас застал?!

– В твоей, – отступив и вжав голову в плечи, пропищала Лаура.

– А что вы с Абигором делали в моей комнате? – выйдя из-за трибуны, сделала я шаг к подруге.

– В нашем крыле одни девчонки… – сиплым шепотом начала она оправдываться.

– И ты решила воспользоваться моим амулетом и…

– Мишель… – жалобно посмотрела она на меня.

– Что он хотел от тебя? – понимая, что сердиться долго у меня не получится, спросила уже другим тоном.

– Не от меня, – Лаура повела головой. – Абигор должен был тебе что-то передать. Он сказал, что это…

– Тише! – оборвала я ее, чувствуя, как напряглась ниточка, связывавшая меня с маячком. Показала Лауре, чтобы она отошла к партам.

Мешкать подруга не стала, поднялась на несколько рядом и присела на корточки. Я же подошла к двери, встала у стены, прислушиваясь к тому, что происходило с той стороны.

Как ни старалась, но до меня не доносилось ни звука, лишь все сильнее натягивалась нить, намекая, что тот, кто потревожил маячок, был совсем рядом.

Я уже собиралась последовать за Лаурой, когда дверь дернулась и приоткрылась…

– Нет их здесь, и не было.

– Может, и к лучшему, – отозвался, отвечая Алексу Агжей. – Ты прав, они не виноваты, что оказались замешаны во всем этом.

– Первая здравая мысль за весь день, – подошел ближе де Риньи. – Пока не закончатся соревнования…

– Предлагаешь молча смотреть, как этот тип крутится вокруг нее?! – уже не столь спокойно, как до этого, прорычал брат. – Для него Лаура лишь игрушка…

– А для тебя? – не помедлил с вопросом Алекс. – А для тебя она кто? Не откажи, ты бы уже и забыл о ее существовании! Ты же…

В этом я с Алексом не была согласна. Да, обычно именно так и происходило – брат забывал о своем увлечении, как только получал желаемое, но с Лаурой все было иначе. Вот только…

И вот тут маркграф был прав. Вряд ли брат понимал, насколько моя подруга стала ему дорога.

– Тебе не кажется, что для этого разговора не время и не место? – довольно жестко отрезал Агжей, не давая ему продолжить. – Нам еще с тобой разбираться.

– Умеешь ты ответить на удар! – после короткой паузы холодно произнес Алекс, заставив меня насторожиться. – Лайет может делать все, что угодно, но Мишель…

– Своего решения дядя не изменит, – оборвал его Агжей, – через четыре декады она станет твоей женой. И прежде чем вспоминать о благородстве, подумай о том, что Крайн, в случае, если ты будешь упорствовать, лишними сомнениями мучиться не станет.

– За это время может произойти все, что угодно, – не стал с ним спорить Алекс. – Если не появится других вариантов…

– Я бы тоже этого хотел, – недовольно бросил Агжей и… закрыл дверь, лишая меня возможности дослушать разговор до конца.

Впрочем, самое главное я уже услышала.

Судя по всему, времени на поиски артефакта у меня было значительно меньше, чем те девяносто ночей, которые отпустил Рашас.

Наше пребывание в Кентриле выглядело головокружительно.

Утром – торжественное открытие соревнований Академий, после обеда – написание эссе, тест, письменный опрос и подслушанный разговор. Вечером…

Вопреки ожиданиям, вечер прошел пусть и не тихо и спокойно, но без неприятного общения с Агжеем, которого я несколько опасалась. Брат просто не появился. Ни он, ни Алекс, ни Абигор, оставивший, как и говорила Лаура, весточку.

На тот момент, когда мы с черным так и не встретились, это было важно, теперь же… Теперь – тоже имело значения. Я хотя бы знала ответы на три ‘почему’, возникшие, как только мне стало известно о решении дяди. Почему так неожиданно? Почему женихом стал именно Алекс де Риньи? И почему данное Агжею обещание предоставить мне возможность сделать выбор самой, больше не имело никакого значения?

– Ты – готова?

Сейчас тоже было утро. Утро второго из пяти дней, в течение которых шесть команд будут бороться за звание сильнейшей для своей Академии.

Посмотрев на Ивара, кивнула, пусть и хотелось качнуть головой. А заодно и оказаться как можно дальше от Кентриля и, желательно, без всех тех проблем, которые так и будут тянуться за мной, пока я их не решу.

– Вот и я так же, – не без лукавства поддержал меня незаконнорожденный сын стоявшего в центре площадки мужчины.

Хуже, чем получилось, выйти не могло. Мало того, что первыми в первом круге боев, да первыми противниками – команда элианов, так еще и полевым судьей не очень-то жалующий отпрыска папенька.

– А давайте – назло! – выдал вдруг Дак и со всей дури двинул меня в бок. Это хотел он в бок, а попал в плотный корсет, с помощью которого я опять делала из себя мальчишку. – У тебя там что? – повернулся он ко мне и, глядя едва ли не обиженно, потер локоть.

– А ты не лезь! – фыркнула я, тут же подмигнув Раулю, без малейшего стеснения наблюдавшему за нами с другой стороны поля.

– Идут, – сбил наше начинающееся веселье Ивар.

С предупреждением опоздал. Двух магистериусов, одним из которых был Лайет, я заметила. Шли они от площадки для судий, где, судя по всему, получали последние наставления.

– Энсаида в центре, – неожиданно произнес Дак.

В отличие от девушки элиан, стоявшей между двумя парнями, меня разместили с краю, ненавязчиво намекая, что именно Дак и Ивар – слаженная пара, а я для них так, только для нужного счета.

– Это может быть уловкой, – не согласилась я с ним сразу.

– Или они – сработанная тройка, – поддержал меня Ивар.

– Значит, пока не разберемся, в атаку не лезем, – подвела я итог.

– Главное, чтобы и они не стали придерживаться подобной тактики, – хохотнул Дак. И добавил, негромким шепотом: – Он сейчас в тебе дыру прожжет.

– Кто? – искренне удивилась я.

– Рауль, – ‘порадовал’ меня Дак, но тут же подтянулся под тяжелым взглядом Лайета. – А я что… – вроде как, оправдываясь, промямлил он. – Смотрит, ну и пусть смотрит.

Не захохотала я лишь потому, что осознавала торжественность момента. При всем отвратительном раскладе быть первыми – почетно. Ну, или…

Внимания Лайета оказалось достаточно, чтобы желание смеяться пропало напрочь. Уж лучше забиться куда подальше.

– Все настолько плохо? – без малейшего намека на усмешку, поинтересовалась я у ярдари.

– Если ты о том, известно ли вашим противникам, что ты – девушка, то – нет, неизвестно, – не меняя выражения лица, ответил он. – А если…

Он замолчал, оглянулся на стоявшую с той стороны черты команду элиан.

– Лайет?! – поторопил его Ивар.

Тот повернулся и…

– Покажите им, что они здесь только гости, – выдал он с такими интонациями, что мне тут же захотелось пойти и совершить невозможное. – Правила вам известны, все остальное… – вместо продолжения он поднял руку, давая понять, что мы готовы и направился к судейской площадке.

Старший Фарьях повторил за ним, тут же освободив поле и от своего присутствия.

– Поднять щиты! – гаркнул папенька Ивара.

– А голосочек у него ничего, – качнула я головой.

– Опыт, – хмыкнул Дак.

– Командам подойти для приветствия! – повернувшись к нам боком, приглашающим жестом указал старший Скорски на центр поля.

Дарк и Ивар шагнули одновременно, я чуть замешкалась, тут же бросившись их догонять.

На трибуне кто-то засмеялся…

– Я – запомнил, – тут же прошептал Ивар, намекая, что за каждую предназначенную мне насмешку кто-то ответит.

– Лучше – назло, – процедила я сквозь зубы, становясь рядом с друзьями. У той самой черты…

Я должна была волноваться, но была настолько спокойной, что оставалось только удивляться, откуда это у меня. От того ли, что уже кидалась в бой, точно зная, что не отступлю. Или о того, что верила парням, точно зная – они будут сражаться до последнего, защищая и себя, и меня. Или…

– Команда Академии Ластера, – указал на нас Скорски.

Мы дружно поклонились.

– Команда Академии Аллаяр, – Скорски повторил свой жест, но уже в стороны элиан.

Майа и Рауль ответили схожим поклоном, Энсаида чуть присела, что в мужском костюме выглядело несколько нелепо, но не мне было судить.

– Помните о чести своих Академия, – последним напутствием бросил Скорски и направился к противоположному от судейской площадке краю. Поднялся на приготовленное для него возвышение, активировал защитные артефакты. – Встать на рубеж. Очистить руки…

Удар! Меня снесло, но я успела собраться, так что свалилась не кулем, тут же встав на одно колено. Дак сдвинулся, прикрывая собой, Ивар поставил щит…

Трудно сказать, сколько прошло из отпущенных на бой семи минут, но мы держались, хотя иногда казалось, что еще мгновение и все, следующая атака станет для нас последней.

Команда элиан была очень сильной. Рауль, Майар, Энсаида… Трое, но действовали, как один, показывая высочайший уровень мастерства. Были моменты, я даже завидовала. Той слаженности, тому пониманию…

– Небо!

Откинувшись назад, приняла вес на одну руку, вторую выбросила вперед, выпуская на волю свернутое многослойное плетение. То взлетело разноцветным шариком, разбросало искры, за которыми потянулась паутина, закрывая нас от множества ледяных игл.

– Рамбирь!

Щит-плита принял удар молота, но пропустил воздушный вихрь, который тут же поднял пыль, лишая возможности видеть. Дак ударил встречной волной, крикнул:

– Я почти пустой!

– Я – тоже, – поддержал его Ивар, давая понять, что пришла пора пожинать плоды нашей тактики. Элианы все еще не воспринимали меня, как серьезную угрозу, ‘выбивая’ из боя, как только пыталась принять участие в веселье.

– Еще чуть-чуть, – умоляюще попросила я, продолжая тянуть к себе ниточки стихий, которыми так щедро разбрасывался Рауль. – Еще…

Земля под ногами дрогнула, Дак дернулся, не устоял на ногах, упав на четвереньки…

Ивар оглянулся:

– Мишель!

– Здесь! – рывком поднялась я, заняв место за его спиной. – Три, два…

Смена позиции – теперь я была лицом к лицу к противнику, сброс щита… тот стек змейкой, ощерился шипами, впиваясь ими в землю.

– Три, два… – занял мое место Ивар.

Удар огнем… Рауль, пользуясь нашей оплошностью, атаковал водой. Мой измененный щит взлетел ввысь, расползся линзой, принимая чужую силу…

– Три, два… – я опять впереди. Заклинание одно, но оно как ножом раскромсало связку между парой, лишая единства.

Рауль попытался сбить нас хлыстом, но мой щит проглотил и воздух, уплотнившись еще сильнее.

– Три, два… – два молота полетели под ноги Майару и Энсаиде.

Один перехватывает Рауль, но второй…

– Вместе! – во всю глотку завопил Дак и мы с Иваром встали плечом к плечу.

Резерв у парней почти пуст, но его хватило на тот последний, строенный удар, которым Майера и Энсаиду отбросила почти к самой границе поля. Рауль сделал к нам шаг, воздух загудел от его ярости…

– Остановиться! Очистить руки! – обрывая тяжелый гул, закричал старший Скорски, а я тяжело вздохнула и… всхлипнула от с трудом сдерживаемого смеха.

Я только сейчас вспомнила, что не предупредила парней, как именно выглядит мой отходняк.

И ведь зря не предупредила…

Судьи засчитали ничью, поставив обеим командам по восемь баллов. Лайет собирался идти восстанавливать справедливость – на его взгляд мы действовали правильнее с точки зрения боя, не рассчитывая, как наши противники на голую силу, но Ивар с Даком высказались против этой затеи. Я была склонна согласиться с парнями: тактика – тактикой, но нам повезло с созданным мною щитом. Допусти малейшую ошибку и все, не видать половины заработанных очков.

Наши целительницы в первом круге выиграли у Кентрильской тройки, заполучив свои максимальные шесть баллов, атакующие маги добавили еще столько же, поразив всех големов и не допустив ни одной ошибки. Со своим заданием справились и артефакторы, заработав, как и мы, восемь очков, еще четыре добавили пространственники, испортив один перенос из пяти, а вот щиты проиграли в чистую, сбросив команду в общем зачете на позорное для нас четвертое место.

– Это – соревнования! – попытался успокоить меня Ивар. – Парни просто переволновались. Да и куратор у них…

Про куратора он точно. Я думала, что это будет кто-то из младших преподавателей, а с группой поехал новенький магистериус, переведенный к нам из Бессоля. Сам он, как щит, был очень даже ничего, но вот как человек…

– Это мы переволновались! – грубо оборвала я Скорски. – Это нас бросили на бой с элианами, а они…

В чем-то Ивар был прав – волнение могло сделать свое дело, но мне в это не верилось. Всех троих я знала. Сильные, надежные ребята.

– Что ты хочешь этим сказать? – остановил меня Дак.

Если бы закричал, вряд ли смог заставить замолчать, но он спросил настолько спокойно, что я даже не поверила, уже привыкнув видеть его взбалмошным.

– Я хочу сказать, что с этим надо разбираться! – вскинулась я.

– Я – с тобой, – с той же равнодушной отстраненностью произнес Дак и перевел взгляд на Ивара: – А ты?

– С вами, – тяжело вздохнул тот и не без вожделения посмотрел на стол, до которого мы так и не дошли, разругавшись на полпути.

– Ваша задача – поговорить с ребятами, – не стала я откладывать с решением этой проблемы. – Вернусь, расскажете. И – подробно.

– А ты куда собралась? – Ивар тут же догадался, что я собиралась сбежать.

Первый круг соревнований начался рано утром и закончился к полудню. Вечером, после ужина, должны были состояться одиночные бои универсалов и, парные, атакующих и щитов. Свободного времени совсем чуть-чуть, а успеть нужно многое. И, главное, сделать все так, чтобы никто и ни о чем не догадался.

– Есть у меня важное дело, – твердо посмотрела я в глаза Скорски. – Прикроете?

– Действительно важное? – уточнил он, глядя на меня с легким сомнением.

– Ты даже не представляешь, насколько, – заверила я его. И добавила, как и с Лаурой, догадываясь, что иногда пусть и небольшая, но откровенность, сумеет сделать значительно больше, чем хитроумные увертки: – От этого зависит жизнь дорогого мне человека.

– Прикроем, – опередил Ивара Дак. – Ты только…

– Там, куда я иду, мне ничего не грозит, – на этот раз улыбнулась я. Искренне, задорно. – И голодной я тоже не останусь, так что можете съесть и мое тоже.

Последняя фраза окончательно примирила их с моим бегством, ни одного вопроса я больше не услышала. Парни лишь довольно переглянулись и, больше не мешкая, направились к столу. Я же пошла в другую сторону, собираясь использовать лазейку, о которой еще во время своего обучения рассказывал Агжей.

Выбраться за пределы Академии мне удалось без труда – заросший кустарником проход между двумя тренировочными полигонами до сих пор существовал, да и добралась я до книжной лавки без приключений. Да и какие могли быть приключения, если за мной по пятам следовал черный воин.

В нужный проулок я свернула, когда на башне Ратуши пробило три, намекая, что стоит поторопиться. Сами бои после ужина, а вот жеребьевку назначили за час до него.

Последний раз я была здесь летом, но и тогда дом госпожи Одаршевой не произвел на меня особого впечатления. Сейчас же, в начале зимы, выглядел он совсем серым и унылым. А еще – неприступным

Табличка на двери тоже осталась неизменной, уточняя, точно ли нарушитель спокойствия этого уголка намеревался войти внутрь. Я – намеревалась, потому без сомнений взялась за ручку.

– Проходи, чай уже готов, – донеслось изнутри, стоило только открыть дверь. – И не стой на пороге, ждем только тебя.

Демонстрировать недоумение было не перед кем, так что я просто сделала шаг, тут же отскочив, когда дверь за спиной с грохотом закрылась.

– Софи? – неуверенно позвала я, слегка напуганная приемом.

– Это она разозлилась, что ты впустила холод, – лишь теперь вышла ко мне госпожа Одаршева. Была в образе элегантной дамы того возраста, когда красота еще не называется былой, а в купе с умом и приобретенным опытом, создает притягательную гармонию.

Подошла, мягко улыбаясь, с нежностью обняла:

– Я успела по тебе соскучиться, – продолжая смотреть ласково, заверила меня, отстранившись.

– Я – тоже, – искренне призналась я и теперь уже сама обхватила милую хранительницу знаний. – А как вы узнали…

– Я предупредил, – не дал мне поверить в сказку показавшийся из зала Херлиф.

– А вы что здесь делаете? – несколько настороженно отступила я, разглядывая первого воина Лайета, которому более предстало бы находиться где-нибудь поблизости от своего ярдари.

– Ищу благоразумия, – не без горечи усмехнулся тот. Небрежным жестом сбил соринку с руками великолепного камзола. – И, как мне кажется, – посмотрел он на меня, – я его только что нашел.

– Это вы о чем? – скинув плащ, подала его подошедшей девушке.

Первый раз я ее увидела на большом портрете, висевшем напротив входа, и лишь потом узнала, что юная девушка, изображенная на нем, была племянницей Софии, помогавшей ей в лавке.

– Надеюсь, ты не решила смириться и просто выйти замуж, как того хочет Лайет? – Его взгляд стал ироничным.

– Нет, – мотнула я головой.

Против замужества я ничего не имела – рано или поздно, но должна была стать чьей-то женой, однако, чьей именно, собиралась выбрать сама.

– Вот и прекрасно, – кивнул Херлив. Посмотрел на дверь… та тут же открылась, впуская внутрь Абигора. – Теперь, когда все в сборе, можно и поговорить.

– Но сначала девочка должна покушать, – София жестом пригласила меня пройти в зал. – Кстати, – посмотрела она на меня строго, – а почему ты до сих пор в таком виде?

– Потому что иногда лучше быть хилым и невзрачным мальчишкой, чем сильной и смелой девушкой, – улыбнулась я ей. Подмигнула внимательно наблюдавшему за мной Херлифу и повернулась к продолжавшему стоять за спиной Абигору: – Амулет еще действует?

– Да, – подозрительно довольно кивнул он. – Если кто и догадался, так Рауль с Паэлем. Но, насколько я понял, делиться своим открытием они не собираются.

– Ты ведь говоришь о Рауле Фарьяхе и его старшем брате?

Пришлось опять повернуться и смотреть теперь уже на нахмурившегося Херлифа.

– О них, – подтвердил Абигор.

Я снова развернулась…

– Ты не представляешь, какое выражение лица было у Лайета, когда они его приветствовали, как элькиля.

– Как кого?

– Элькиль – правитель на языке элиан, – ответил вместо него Херлиф, заставив меня вновь повернуться в его сторону. – Значит, я зря надеялся, что это – боковая ветвь.

– Зря, – откликнулся Абигор. – Они…

– Встань сюда! – перебив, показала я младшему черному на место рядом с Херлифом.

– Как прикажет Повелительница, – церемонно склонил тот голову и подошел к отцу. – Так будет лучше?

– И что не так с этими братьями? – проигнорировав вопрос Абигора, спросила я у Херлифа. – То, что они из какого-то очень знатного рода, мне уже известно. И о том, что ищут здесь жен, тоже.

– Знатного? – Херлиф бросил на сына злой взгляд. – Паэль и Рауль – наследники. Амулет мог обмануть их, но только не в бою, где посвященному открыта суть дара.

– Ты хочешь сказать…

– Я уверен, они знают, кто ты, – кивнул Херлиф, – и мой сын не мог этого не знать. И тогда остается вопрос, зачем позволил тебе обмануться?

Холодно посмотрев на Абигора, приподняла бровь, предлагая ему поделиться своими планами. В то, что черному хотелось просто развлечься, мне не верилось. Не в том случае, когда речь шла о приказе своего Повелителя.

– Упоминания о кхаре – великом артефакте ярдари, я встречала дважды, – опередила Абигора София. Говорила тихо, словно вспоминалось с трудом. Да и взгляд казался рассеянным, устремленном куда-то в далекое прошлое. – Одно – в древнем фолианте, где описывались ритуалы силы Повелителей Повелителей Нижнего мира и формулы вызова.

– Уж не тот ли самый, который ее брат выкрал из хранилища де Терси?! – кивнул Абигор на меня.

– Он, – подтвердила София. Нахмурилась, словно размышляя, стоит ли говорить дальше, потом решительно развернулась и направилась в большой зал. – Защита книги не позволит прочесть ее недостойному, но когда она попала в мои руки, рядом со мной был такой человек.

– Точнее, деркари, – поправил ее Херлиф, пропустив меня вперед.

– Такое деркари, – приняла Софи его уточнение. – Но в этом случае мой дар оказался бессилен. Все, что перед глазами, отдельные слова, несколько иллюстраций и щемящее чувство потери, словно прикоснулась к великому и забыла об этом.

София подошла к накрытому столу, присела, аккуратно расправила складки темной юбки, подняла на меня взгляд:

– Второй раз был похожим, только на месте деркари – элиан. Но этот фолиант я помню четче. Синий с серебром бархат, чеканные металлические уголки и герб, выложенный драгоценными камнями. Щит с выбитым на нем драконом.

– Старшая номия, – раздраженно усмехнулся Херлиф, – род Фарьях.

– Правители Верхнего Мира, – добавил Абигор и лукаво улыбнулся мне.

Мол, ну и что ты собираешься делать дальше?

А я что?

Отступить, отдавая Лайета на растерзание Рашасу, я точно не собиралась…