Отвергнутые Боги Годвигула

Глава 4

Две тысячи реалов! А если умножить на двенадцать по числу частей доспеха?

От умопомрачительной суммы закружилась голова. Деньги в Годвигуле давались нелегко, даже мне. Не то, чтобы я боготворил золотого тельца, но значительная сумма мне бы не помешала ни сейчас, ни потом.

Правда, сначала артефакты нужно было добыть. А сделать это будет непросто. За Лучезарными Доспехами охотились уже давно, причем не последние в годвигульском рейтинге Звездные. И не только они. Вроде бы и смертные находились в поисках и тоже могли стать серьезным препятствием на пути упавшего в уровнях одиночки. Тем более что их поддерживали, — а может быть, и направляли, — Боги, а я с некоторых пор стал изгоем.

Но желание разбогатеть и предчувствие настоящего приключения толкали меня на безумство. И все же я не мог понять, почему Ветератор выбрал именно меня? Звездных в Годвигуле и без меня хватало. К тому же человек не бедный. Мог бы нанять десяток высокоуровневых бойцов и навести шороху в Годвигуле. Но он решил поручить это дело никому не известному вору с подпорченной репутацией и Божественным Проклятием.

Где логика?!

Впрочем, мое какое дело? Принцип прежний: он платит, я работаю. Правда, задание на этот раз будет посложнее всех предыдущих вместе взятых.

И тем интереснее. Особенно, когда знаешь, что поставлено на кон. И дело даже не в деньгах. Человек, которому удастся собрать комплект Лучезарных Доспехов, гарантированно попадет в анналы Годвигула.

Но не к чему забегать так далеко. Для начала радовал уже тот факт, что одно участие гарантировало мне прощение долга в пару тысяч реалов…

Долг…

Не думаю, что возможности Ветератора превосходили оные местных банкиров. И чисто теоретически я мог бы выпучить глаза и сказать: «Какой такой долг?!» Но мой кредитор, видимо, на самом деле, успел меня неплохо изучить, а потому знал наверняка: за мной не заржавеет. Такая уж у меня дурацкая привычка: я всегда отдавал должникам своим. Подозреваю, что и на этот раз не успокоюсь, пока не верну последний реал. Только вот где их столько взять?

Но дело решилось само собой: от меня требовалось лишь согласие. Я обещал подумать пару дней, хотя, подозреваю, даже Ветератор понял по блеску моих глаз, что ответ будет положительным.

Так или иначе, но уже сегодняшним вечером я собирался наведаться в вальведеранский архив, чтобы навести справки о неком Арвене Гурите. Мне доводилось там бывать, и не раз, поэтому я мог обойтись и без посторонней помощи. Ни к чему архивным служителям лишний раз встречаться с Проклятым. Они могли не оценить моей любознательности и поднять тревогу, а это в моем нынешнем положении — лишнее…

Городской архив располагался почти в самом центре Вальведерана, и мне, чтобы добраться до него с окраины, пришлось проявить изрядную сноровку. Где-то крался по улицам, вдоль стен, где-то приходилось взбираться на крышу и передвигаться верхним ярусом. Но уже к закату цель была достигнута, и я окинул взглядом трехэтажное здание с высоты соседнего дома.

Тишина и покой. Как и положено запертому на ночь хранилищу почти всех сведений о Годвигуле.

Дом даже в дневное время был совершенно непримечателен — ни снаружи, ни внутри. В нем не было ни золота, ни ценных артефактов, поэтому подавляющее большинство воров обходило его стороной. В многочисленных шкафах архива хранились рукописные свитки и книги, большая часть которых была доступна для всякого желающего приобщиться к знаниям об этом удивительном мире. Увы, таковых было немного. Архив почти всегда пустовал. Смертные наведывались сюда нечасто, Звездные заходили еще реже, когда искали те или иные сведения, необходимые для выполнения очередного задания. Я и сам относился к их числу. Но в отличие от них, меня первую очередь интересовали старые карты, архитектурные планы, мемуары очевидцев тех или иных событий — все то, что могло помочь в поисках того или иного ценного предмета и его последующего присвоения. Раньше я мог себе позволить войти в это здание как все нормальные люди. Но даже тогда делал это не часто, чтобы не терять квалификацию. К чему нужна дверь, если внутрь можно попасть через окно?

Я имею в виду окно на третьем этаже, разбитое еще при царе Горохе и до сих пор не застекленное, а лишь прикрытое куском разбухшей от влаги фанеры, наскоро приколоченным к раме. Добраться до него можно было только с крыши, что я и сделал, перепрыгнув через узкий переулок. Потом я привычно спустился на карниз, вытянул два расшатанных когда-то мною же гвоздя, сдвинул фанеру в сторону, проскользнул внутрь, и осторожно вернул мнимую преграду на место. Теперь, даже если проходящему мимо стражнику вздумается задрать голову и осмотреть фасад здания архива, он не заметит никаких перемен и пройдет дальше.

На ночь прочные двери архива запирались на замок, вскрыть который можно было даже ногтем. Снаружи не было никакой охраны, а внутри дежурил старый сторож, который лишь два раза совершал обход: на закате и незадолго перед рассветом. Остальное время он дрых в своей сторожке, пропустив перед этим глоток крепкого вина. Спал так крепко, что его самого можно было вынести из архива — не заметит. При этом он так громко храпел, что слышно было даже снаружи.

Кроме него в здании постоянно проживал такой же древний архивариус Касгир. Этот, напротив, обычно бодрствовал ночами, что-то писал в свой комнате в мансарде, а вниз спускался только за тем, чтобы найти новую книгу или навестить сторожа, когда у того была бессонница. Днем мы с ним пересекались и даже общались, а по ночам… Он даже и предположить не мог, что по ночам в архив приходят посетители вроде меня. Сегодня свет в его окошке не горел. Возможно, старик слишком утомился и лег спать раньше обычного. Или решил пройтись по своим владениям, тогда мне нужно быть настороже.

Преодолев окно, я оказался на галерее, заставленной параллельно стоявшими книжными шкафами. Тихо подкравшись к перилам, я глянул вниз. Отсюда весь архив представлялся как на ладони. Безопасные магические лампы были потушены на ночь, и внизу царила непроглядная темнота.

Способов поиска нужной информации было два: проще всего было спросить у Касгира. Несмотря на преклонный возраст, старик обладал идеальной памятью и сам мог много о чем поведать, вдаваясь при этом в самые незначительные подробности. Если он чего-то не знал, то мог воспользоваться специальной магической табличкой. Принцип работы был как в привычном мне поисковике Энциклопедии Годвигула: стоило правильно сформулировать и написать вопрос, и в отдельном окошке тут же появлялось наименование работы, краткое описание и ее местонахождение в архиве. Обратиться к старику в столь поздний час я, понятное дело, не мог. А как пользоваться табличкой, я и сам знал.

Благодаря приобретенным навыкам вора, я довольно сносно видел в темноте. По крайней мере, мог не спеша продвигаться вперед, не опасаясь врезаться головой в стену или наткнуться на стоявшее у стены ведро. Но к чему такие сложности, если у меня на шее висел медальон Кошачий Глаз — один из магических артефактов, с которыми я не хотел расставаться ни за какие деньги? Он не раз выручал меня в трудную минуту и экономил кучу денег, которые мне пришлось бы тратить на свитки Освещения. Обычный медальон из серебра с мутным грязно-молочным камнем имел два скрытых режима. Повернув окружное кольцо налево, можно было получить источник света, разгонявший темноту в радиусе двух метров. Если же кольцо повернуть направо, камень выдавал кратковременную яркую вспышку, способную на несколько секунд ослепить противника.

Воспользовавшись медальоном, я тихо спустился по лестнице на первый этаж, подошел к массивной деревянной подставке у стены, в наклонную поверхность которой была вмонтирована поисковая табличка.

Мне не раз приходилось разыскивать те или иные предметы, и я точно знал: количество полученной информации было прямо пропорционально возможности и скорости обнаружения искомого. Поэтому я взял с полочки мел и написал лишь имя: Арвен Гурит. И тут же в окошке появился целый список работ, в которых тем или иным боком упоминался данный персонаж.

Пробежавшись взглядом по краткому содержанию работ, я поразился талантам этого человека и его способности влипать в неприятные истории. Но в первую очередь меня заинтересовал отправленный в архив отчет N 54322 городской стражи по поводу исчезновения Арвена Гурита.

То, что надо…

Упомянутый отчет находился в левом крыле второго этажа, в светлом дубовом шкафу на третьей полке сверху.

Осталось только найти документ и покинуть архив. Отметив, как без следа исчезли надписи на табличке, я поднялся на второй этаж.

Светлый дубовый шкаф… Я бы его ни за что не отличил, например, от липового или березового, если бы он не был помечен знаком желудя. Стоящий рядом шкаф хоть и был дубовым, но древесина имела более темный оттенок. Значит я нашел то, что искал.

Третья полка… Я осветил ее и пробежался взглядом по тубусам, на торцах которых были нанесены номера отчетов. 54322.

То, что надо.

Касгир был хорошим человеком. И он дорожил каждым документом в архиве. Поэтому я решил прочесть отчет на месте и вернуть его на полку. Но…

Неожиданно на первом этаже стало светло. Я заметил прямоугольную полосу света, упавшую на пол прямо подо мной, а потом заскрипели доски пола, словно в архив неторопливой походкой вошел грузный человек.

Сторож?

Вряд ли. Он был тощ, как жердь и ходил, приволакивая пораненную в каком-то сражении ногу. А главное: подо мной не было никакой двери. Единственная, ведущая в просторный холл, находилась слева от меня, я ее прекрасно видел и мог бы поклясться, что она не открывалась.

Кто же это тогда и откуда он появился?

Я бесшумно приблизился к перилам и глянул вниз. Увы, я так и не увидел ни источник яркого света, ни неожиданного посетителя. Он, наверняка, стоял перед поисковой табличкой. Я даже слышал, как скрипит мел, скользящий по доске.

Ну и ладно… Не так уж любопытен я был по природе своей. Кто бы это ни был, но раз он явился в архив ночью, значит, для этого у него были веские причины. И в этом мы с ним были похожи. Я решил ему не мешать и очень тихо пошел мимо шкафов к лестнице, ведущей на третий этаж. Отчет я решил почитать в своем убежище, а уж потом вернуть его обратно. Обогнув ряд шкафов, я оказался на противоположной галерее второго этажа и теперь мог рассмотреть незнакомца со спины. Он был высок ростом. Мешковатый плащ с ног до головы скрывал его фигуру. Ничего особенного. Гораздо больший интерес представлял источник света. Это было старое зеркало, висевшее на стене. Потускневшее от времени, теперь оно излучало мягкий синеватый свет и искрилось по краям.

Что за…

Додумать я не успел, так как резко распахнулась входная дверь, и на пороге появился старый архивариус Касгир. Он держал в руке масляную лампу и с нескрываемым возмущением смотрел на ночного визитера.

— Архив закрыт на ночь, молодой человек! — раздраженно сказал он. — Извольте покинуть помещение, иначе мне придется позвать стражу.

Незнакомец повернул голову, отчего капюшон сполз на плечи и я увидел абсолютно лысую голову и хищное лицо мужчины лет сорока. Взглянув на архивариуса, как на пустое место, он неожиданно вскинул руку, и я увидел сгусток воздуха, устремившийся в сторону Касгира. Он ударил его в грудь, старик охнул, его ноги подкосились, и он рухнул на пол. Упавшая лампа разбилась, масло растеклось обширной лужей и тут же вспыхнуло, подбираясь к ближайшему шкафу с рукописями.

А незнакомец моментально потерял интерес к убиенному, еще раз взглянул на поисковую табличку, удовлетворенно хмыкнул и уверенно шагнул в шкафу, который уже лизало жадное пламя. Он снял с полки увесистый фолиант, сунул его под мышку и направился к светящемуся зеркалу. Раскрыв от удивления рот, я наблюдал за тем, как незнакомец шагнул за раму и растворился в зазеркалье. Свет тут же померк, старое стекло потускнело, став прежним.

Теперь уже не было смысла осторожничать. Перепрыгивая через ступеньки, я бросился на первый этаж, собираясь помочь старику, к которому подбиралось прожорливое пламя. Увы, Касгир был уже мертв. А в коридоре я услышал шаркающие шаги спешившего в архив сторожа.

Пора было уходить. Я лишь оттащил в сторону мертвое тело архивариуса и… Любопытство взяло верх над осторожностью. Я подскочил к подставке, взглянул на поисковую табличку и увидел исчезающие слова: «… Тот, Кто Ждет Своего Часа…»

Кто?!

К сожалению, надпись исчезла окончательно.

Зато у меня появилось сообщение:

У меня не было времени на раздумья. Я просто нажал: «Да», и помчался по лестнице наверх, сжимая в руке тубус с отчетом.

Надеюсь, сторож вытащит тело Касгира из горящего архива и поднимет тревогу до того, как он сгорит дотла. Тут я ему не помощник.

Добравшись до окна, я замер в непонятках: лист фанеры был сдвинут в сторону, хотя я точно помню, что вернул его на место после того, как проник в архив. Склонившись через подоконник, я выглянул наружу и заметил тень, скользнувшую в ближайший переулок. Ее обладателя я видел всего мгновение, но могу поклясться, что это был…

…гоблин?

По некоторым характерным признакам можно было с уверенностью сказать, что это был не Звездный, принявший облик гоблина, а самый настоящий гоблин, собратья которого обитают в Бескрайних степях к западу от реки Арагир.

Темный в Светлом городе?!

Иногда я бываю слишком любопытен, но ничего не могу с собой поделать. Окно я преодолел в мгновение ока и быстро спустился вниз. Возможно, даже слишком поспешно, потеряв около тысячи хитов после жесткого приземления на мостовую. И тут же юркнул за угол, надеясь не упустить из виду шляющегося по архивам гоблина. К счастью, он не успел отойти слишком далеко, и я снова заметил растянутую по мостовой тень, исчезающую в следующем переулке.

Находясь во вражеском городе, гоблин соблюдал все мыслимые меры предосторожности. Он передвигался короткими перебежками от укрытия к укрытию, прятался в темноте, если на улице появлялись запоздалые прохожие или ночная стража, осторожно заглядывал за угол, прежде чем продолжить путь, оглядывался и путал следы. Он не учел лишь одно: за ним шел профессионал в своем деле. Скрытность — это мой образ жизни. Я начинал с того, что преследовал какого-нибудь лоха, чтобы облегчить его кошелек. И делал это так, что жертва еще долго не замечала пропажи. С тех пор я многому научился. И достиг бы еще большего, если бы не свалившееся на мою голову Проклятье.

Впрочем, кое-что осталось. И свидетель тому гоблин, не замечавший моего присутствия, несмотря на то, что я приблизился и крался теперь почти по пятам за ним.

Когда из-за угла вышел очередной патруль городской стражи, гоблин нырнул в переулок, а я спрятался за телегой. Стражники прошли мимо. Я подождал еще немного, предполагая, что гоблин вот-вот продолжит свой путь, но он так и не показался. Когда же я решился покинут укрытие и свернул в переулок, зеленокожего там уже не было.

Он исчез. Несмотря на то, что переулок был тупиковым. Он не мог из него выбраться, если, конечно, не был обучен ползать по отвесным стенам. И спрятаться здесь негде было. Разве что в бочке, стоявшей в самом дальнем углу. В последней надежде я заглянул внутрь…

Пусто.

И лишь скосив взгляд, увидел…

Кто другой не заметил бы едва заметное сияние, исходившее от камня, служившего частью кладки стены. Но воровской Дар, полученный от Бога Канарока, позволял мне видеть не только магические ловушки, но потайные механизмы. И это был один из них. Я дотронулся до камня, надавил, и тут же со дна бочки прозвучал отчетливый щелчок и тихое шуршание. Заглянув в бочку, я увидел, как исчезло дно, и зачернела дыра, уходящая глубоко под землю.

Хм… Понятно…

Гоблин скрылся в подземелье.

У меня пропало всякое желание продолжать преследование. Не люблю подземелья. Не мое это.

Да и фиг с ним, с гоблином!

И хватит уже на сегодня приключений.

Я решил вернуться в Междумирье…

На следующий день я, очутившись в Убежище, первым делом навел справки в энциклопедии Годвигула о человеке по имени Арвен Гурит, а потом изучил свою добычу: отчет городской стражи.

Возможно, исчезновение кого другого осталось бы незамеченным. Но Арвен Гурит был по-своему легендарной личностью. Искатель приключений, вдоволь побродивший по миру, циник, не брезговавший неправедными доходами, знатный фехтовальщик, замечательный рассказчик, душа любой компании и так далее. Он был хорошо знаком городской страже, и в тот день, когда он исчез, блюстители порядка облегченно вздохнули. Его искали, но недолго. Следы привели сыскарей в небольшую деревушку Аквин. Там же они и потерялись.

Лично я ничего прежде не слышал об Аквине. Я вообще плохо знал мир, расположенный за пределами городских стен. До сих пор мне хватало работы и развлечений в Вальведеране. К тому же я не был уверен, что мне удастся найти что-нибудь после того, как там побывали профессионалы. Да и времени с тех пор прошло немало. С другой стороны, я вряд ли получил бы задание, если бы оно было абсолютно безнадежным.

Значит, придется немного прогуляться.

Я глянул на свою интерактивную карту. Мир Годвигула скрывали густые облака. Это потому, что я до их пор не удосужился его исследовать. Взору были доступны лишь самые крупные и значимые населенные пункты. Остальное появится по мере нахождения. Деревушки Аквин на карте, естественно, не было. Пришлось заглянуть в энциклопедию, и вскоре я знал об Аквине все, что только можно было узнать.

Небольшая деревушка располагалась к юго-востоку от Вальведерана, на самом берегу моря. Располагалась — именно в прошедшем времени, потому как в настоящее время она была заброшена. Что-то ужасное случилось в Аквине двадцать четыре года тому назад. Зашедшие в гавань рыбаки не нашли ни одного живого человека из нескольких десятков, проживавших в деревне. Лишь обезображенные трупы и много, много крови. И до сих пор неизвестно, что же случилось с жителями Аквина. В их безжалостном истреблении подозревали и орков, и оборотней, и даже драконов. Но убийцы не оставили после себя никаких следов. В конце концов, сыскарям пришлось смириться с тем, что дело о массовом убийстве мирных жителей никогда не будет раскрыто.

Именно в этой деревне пропал Арвен Гурит. Правда, случилось это за четыре года до кровавой резни. Так что он однозначно не мог стать жертвой кровожадных убийц…

Я решил не рисковать, поэтому из города пришлось выбираться старым проверенным способом. Пробежавшись по крышам портового района, я добрался до крепостной стены на юго-востоке, дождался, пока разойдутся дежурившие стражники и по веревке спустился в ров.

Натянув на голову капюшон, я зашагал по дороге, ведущей в Парагон. Мимо меня то и дело проходили и проезжали Звездные и Смертные, некоторые оглядывались, словно чувствовали запах денег, который источал Проклятый. Кстати, с каждым днем он обещал становиться все приторнее, потому как каждый день сумма за мою голову возрастала на десять реалов. С одной стороны это тешило мое самолюбие, с другой же напрягало: рано или поздно за мной начнется настоящая охота. Поэтому я облегченно вздохнул, когда издалека увидел верхушку заброшенного маяка, рядом с которым стояла деревня Аквин, и свернул с опасной дороги на едва заметную тропу, а еще через несколько минут я увидел море. В этот чудесный день оно было спокойным. На самом горизонте едва виднелись в сизой дымке горы острова Маунс, знакомого каждому Звездному. Именно там они «появлялись на свет», делали первые шаги по миру Годвигул, выполняли начальные задания, приобретали первые навыки и очки опыта. Освоившись, они покидали остров, сев на один из кораблей, постоянно курсировавших между островом и материком. Самые нетерпеливые могли воспользоваться бесплатным порталом, с помощью которого в виде исключения могли попасть в любую точку мира. Однако всем без исключения рекомендовалось все же сначала посетить Вальведеран, где можно было получить первые необременительные для начальных уровней задания. Я прислушался к совету и… остался в столице королевства Карнеолис на долгие пять месяцев. Впрочем, время пролетело незаметно, и я ни разу не пожалел о сделанном выборе. В большом городе вору скучать не приходилось. И если бы не Проклятье…

Что уж теперь об этом говорить…

У побережья покачивались на воде рыбацкие лодки. Смертные тянули сети, ныряли за дарами моря, собирали жемчуг. Большой корабль вез на континент группу новичков. А среди скал виднелось судно под пиратским флагом: джентльмены удачи подстерегали добычу. Они никогда не нападали на транспортники с Маунса, опасаясь обратить против себя гнев Богини Яри. Зато могли продемонстрировать начинающим мощь и удаль Берегового Братства. После такой рекламы многие хотели примкнуть к пиратской вольнице. И в этом нет ничего невозможного. Стать морским волком никогда было не поздно ни смышленому торговцу, ни добропорядочному эльфу, ни кровожадному орку. В пираты принимали представителей всех рас и профессий — лишь бы было желание и определенные навыки.

Я шел уверенно, не боясь сбиться с пути: тропинка вела прямо к цели, да и маяк, пусть и заброшенный, служил прекрасным ориентиром. Это было грандиозное, можно сказать, монументальное сооружение, сложенное из массивных каменных блоков, уходящее ввысь пронзающей небо иглой. Стоя у его подножия даже самый могучий великан почувствовал бы себя ничтожным карликом. Я прошелся вдоль почерневших от времени стен, заглянул внутрь сквозь проем, давно уже лишенный двери — полное запустение и дышащий сыростью сумрак. Заходить, а тем более, подниматься наверх я не стал, посчитав это потерей времени: если там и было когда что-то ценное, его уже забрали местные или те Звездные, которые ради удовлетворения любопытства или в расчете на наживу суют свои носы в каждую щель.

Деревня должна была находиться где-то неподалеку. С площадки перед маяком я ее не видел, но предположил, что тропинка, уходившая дальше на юго-восток, могла вести именно в Аквин.

И не ошибся.

Обогнув одиноко торчавшую скалу, я увидел деревню.

Вернее, то, что от нее осталось.

Она располагалась на берегу, нависавшем над плещущим волнами морем. По ближнему склону можно было спуститься к воде, омывавшей мыс, на острие которого стояли руины разрушенной крепости. В прошлом довольно уютное живописное местечко нынче выглядело серо и уныло. Заросшие сорняком огороды, обгоревшие и полуразрушенные дома…

Лишь одно строение в самом центре деревни почти не пострадало ни от бушевавшего здесь некогда пожара, ни от времени.

Если здесь и можно было еще обнаружить какие-то следы пребывания Арвена Гурита, то только в этом доме.

Оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего, что могло бы представлять хоть какую-то опасность. Но осторожность не помешает. Вытащив кинжал, я преодолел границу руин.

Я шел по утратившей свой первоначальный вид улице Аквина и невольно ощущал явный диссонанс: на чистом небе висело яркое предполуденное солнце, задорно щебетали прибрежные пташки, с моря дул свежий ободряющий ветерок, доносивший шутливую перекличку рыбаков, тянувших сети по ту сторону мыса, а я брел по мертвой деревне, где много лет назад пролилась кровь ее обитателей. Даже не верилось. И если бы не почерпнутая из энциклопедии информация, я бы предположил, что Аквин был просто покинут жителями, решившими вдруг перебраться в соседний город.

Наверное, чтобы в полной мере ощутить мрачность этого места, нужно было явиться сюда ночью…

До уцелевшего дома я добрался без происшествий. Забор давно уже завалился, двор зарос бурьяном, дверь и ставни прогнили и едва держались на проржавевших петлях. Я заглянул в окно… Как и следовало ожидать, ничего примечательного или полезного: битые глиняные горшки, истлевшая скатерть на покосившемся столе, кое-какая утварь, не приглянувшаяся даже прожженным мародерам. Преодолев остатки неуверенности, я проник в дом, прошелся по запущенным комнатам.

Ничего такого, что могло бы мне помочь в моих поисках.

Я пошарил по рассохшимся шкафам в надежде найти хоть что-то: дневник, записку, малейший намек.

Ничего.

Лишь когда обнаружилась лестница, ведущая в подвал, мое сердце призывно стукнуло. Вход оказался завален рухнувшими балками, и пришлось приложить немало усилий, чтобы расчистить дорогу. Но я трудился с азартом, осознавая тот факт, что до меня внутри никто не успел побывать. Разве что до того момента, как обвалились балки…

Скрипнула отворяемая дверь, мне в лицо повеяло затхлым воздухом давно не проветриваемого помещения. А еще пахло несвежей рыбой и травами. Но в помещении было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

Пришлось воспользоваться медальоном.

Неприятный, хотя и легкий, запах, обуславливался плесенью на стенах, двумя бочками с давно протухшей рыбой и пучками трав, висевших под потолком. В углу возвышалась куча угля. А больше в подвале ничего не было.

Хотя…

Острый воровской взгляд заприметил ловушку. И не простую, а магическую. Не особо заумную — иначе я бы ее не увидел. И вместе с тем довольно сложную для моего навыка обезвреживания. Я осторожно подошел поближе: не хотелось бы умереть, потеряв при этом треть очков опыта, которыми мне с некоторых пор придется дорожить, и воскреснуть на Точке Возрождения у ворот Вальведерана, где меня могла ожидать масса неприятностей.

Ловушка представляла собой тускло светящееся кольцо, нанесенное на стену вокруг кирпича, помеченного какой-то черной кляксой. Глаз обычного человека — не мага, не вора — не смог бы его увидеть. Что она охраняла? Я понятия не имел. Как и не знал, что случиться, если я намеренно или случайно ее задействую. Но чуйка подсказывала: неспроста в подвале охранная магия. Хотел я того или нет, но нужно было что-то делать.

Я завертел головой в поисках какого-нибудь подходящего предмета и обнаружил метлу, стоящую у стены. А перед ней, прямо на моем пути, я увидел крысу. Ничего особенного, самая обычная крыса: мелкая, зачуханная, дрожащая. Она сидела на задних лапках и грызла что-то, удерживаемое передними.

Сколько я их перебил в свое время на Маунсе… Не счесть.

— Кыш отсюда! — шикнул я, но крыса даже глазом не моргнула.

Тогда я взял с кучи кусок угля и, прицелившись, швырнул его в грызуна. Попал. Крыса пискнула и отлетела к стене. При этом она выронила из лап какую-то щепку, возможно занесенную мною на обуви в подвал. Свое недовольство она выразила необычным урчанием. И вдруг затряслась, завизжала и… начала стремительно расти.

Зрелище это было настолько отталкивающим, непривычным, что у меня на голове зашевелились волосы.

Я видел, как, сотрясаясь в конвульсиях, увеличивалось, вытягивалось ее тощее тело, как удлинились лапы, а вместе с ними и когти стали в несколько раз крупнее и опаснее. Но самые разительные перемены произошли с головой. Привычная крысиная мордочка превратилась в пасть ужасного уродливого чудовища, усаженную крупными и чрезвычайно острыми клыками.

К востоку от Карнеолиса за рекой Курон обитали оборотни. Однажды я видел обращение одного из их представителей, пойманного в окрестностях Вальведерана и доставленного на потеху публике в столицу королевства. Так вот, это был не оборотень — могу поспорить на что угодно. Передо мной стояло нечто иное. Какое-то демоническое существо, созданное извращенной фантазией безумного мага. Оно сидело напротив, отрезав путь к бегству из подвала, рычало, оскалив треугольные клыки, и сверлило меня своими колючими красными глазками. Теперь оно выросло до размеров годовалого бычка, мощное тело бугрилось мышцами, по нижней челюсти стекала липкая слюна, длинный толстый хвост нетерпеливо взбивал пыль, годами копившуюся на полу.

Стоило мне подумать: «Интересно было бы посмотреть, как оно будет обратно сжиматься в крысу?», как, клацнув клыками, чудовище прыгнуло на меня. Двигалось оно не очень быстро, и я успел отскочить в сторону. Тварь приземлилась на четыре конечности, прочертив глубокие борозды на полу, покрытом толстым слоем глины. Я оказался рядом с ней и вонзил в бок кинжал. Чудовище протяжно взвыло, проворно развернулось и ударило меня лапой. Когти прошлись по плечу, легко распоров и плащ, и рубаху, и мою собственную шкуру…

Могло бы быть и хуже, но ударом меня отшвырнуло назад. Я проехал по полу, потеряв еще чуток хитов, однако тут же, изогнувшись, в прыжке вскочил на ноги и за мгновение до того, как меня снова атаковала крыса-переросток, кувырком ушел с ее пути. Чудовище не успело остановиться, и влетело мордой в стену. После легкого нокаута его задние лапы подкосились, и оно присело на зад, затрясло головой, роняя на пол выбитые клыки.

А я рванул к выходу.

Но не успел сделать и пары шагов, как чудовище снова оказалось у меня на пути, отрезая меня от лестницы.

Живым оно меня определенно не собиралось отпускать.

Пришлось отступить вглубь подвала.

Арсенал моего вооружения был не особо велик, но кое-что в запасе имелось. Я достал небольшой белый шарик, именуемый в воровской среде Шутихой. Вреда от него немного, зато пользы — хоть отбавляй. Особенно, если нужно привлечь чье-то внимание или кого-то напугать. Коснувшись пола перед самым носом крысы, Шутиха громко взорвалась, обдав чудовище облаком едкого дыма, который быстро заполнил все помещение. Я рассчитывал, что она испугается… По крайней мере, опешит. Но хищник оказался не из пугливых. Он прыгнул на меня, возникнув из дыма на расстоянии протянутой руки. Я активировал Рывок, уходя в сторону. Сдвинулся всего на метр, но этого оказалось остаточно: крыса пролетела мимо и врезалась в стену, угодив мордой в магическую ловушку. Ярко вспыхнуло кольцо защиты и сжалось, обхватив пасть пылающим обручем. Звонко клацнули клыки. Но это было еще не все. Чудовище недовольно вякнуло, уперлось лапами, завертелось на одном месте, тщетно попыталось вырваться из ловушки, но не тут-то было. Неведомая сила потянула его к стене и… начала быстро перемалывать, словно огромная невидимая мясорубка. Я с содроганием наблюдал за тем, как все еще трепещущее тело «крысы» уменьшается в размерах, а во все стороны разлетаются кровавые ошметки, невольно представляя себя на ее месте. В конце концов, я не вытерпел и отвернулся, но продолжал слышать, как ловушка, ненасытно чавкая, пережевывает добычу.

Наконец, все стихло. Я обернулся к стене напротив входа. Чудовище исчезло, оставив после себя… В общем, от него мало что осталось. Не было и коварной ловушки, как и куска стены, на который она была нанесена. Теперь там сиял чернотой проход, ведущий в неизвестность.

Должно быть, ударом в стену «крыса» активировала какой-то механизм, открывший потайную дверь.

Даже не знаю, за что я получил очки опыта: то ли за уничтожение чудовища, то ли за обезвреженную ловушку.

После всего случившегося моей самоуверенности поубавилось. Я понятия не имел, что меня ждет по ту сторону прохода, но был уверен в том, что именно там следует искать ответы на вопросы, поставленные квестом.

К проходу я приблизился довольно робко, сжимая в правой руке кинжал.

По ту сторону проема обнаружилась еще одна комната. Совершенно пустая, если не считать пентаграммы, начерченной на ровном гладком полу. Изображение имело довольно сложную конфигурацию. Кроваво-красные линии, нанесенные твердой уверенной рукой, слегка потускнели от времени и отчасти были затерты, но общий замысел выглядел грандиозным и завораживающим. По углам изображения стояли огарки толстых свечей, а в самом центре пентаграммы я увидел округлую каменную табличку, украшенную непонятными мне резными знаками.

Первым делом я прошелся по комнате. Осторожно, стараясь не наступать на изображение. Нет, здесь ничего больше не было: ни посторонних предметов, ни потайных ходов — по крайней мере, я не обнаружил таковых, внимательно осмотрев стены из дикого камня. Оставалась только табличка в центре пентаграммы…

Поборов нерешительность, я переступил жирную черту…

…и тут же помещение наполнилось безобразными чудовищами, по сравнению с которыми давешняя «крыса» выглядела милашкой. Они окружали меня со всех сторон, торжествующе рычали в предчувствии знатной добычи, тянули ко мне свои корявые лапы, дышали на меня смрадом. А потом они ринулись на меня и…

…исчезли.

— Чтоб вас… — пробормотал я, не узнав собственный голос.

Табличка…

Она притягивала магнитом. Я понятия не имел, что это такое, но твердо был уверен: именно ради нее я пришел в этот дом.

А значит…

Я шагнул к центру пентаграммы.

Внезапно стало холодно и неуютно. Тело задрожало от пронизывающей стужи, захотелось вернуться обратно, выбраться из подвала, согреться под лучами жаркого солнца.

Следующий шаг дался еще труднее предыдущего. Штанины заледенели, стали твердыми, как древесная кора, плотную материю покрыл налет инея. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоять кинжала, посинели и даже при всем своем желании я уже не смог бы их разжать. Выдохнув, я выпустил густое облачко пара, а обратно втянул обжигающе ледяной воздух, от которого тут же перехватило дыхание.

Еще один шаг…

Теперь оставалось только наклониться и поднять с пола табличку.

С трудом сгибая непослушную спину, я услышал, как затрещала корочка льда, покрывшая мой плащ. Казалось, еще немного, и я сам развалюсь на куски.

Еще немного, еще…

Непослушные пальцы левой руки коснулись таблички, аккуратно обхватили резной камень…

…и стужа отступила.

Мое тело все еще дрожало от холода, но уже не было таким скованным. Даже не взглянув на табличку, я сошел с пентаграммы, быстрым шагом направился прочь из подвала и остановился лишь на окраине деревни, подставив лицо ласковому солнцу.

Теперь можно было разглядеть добычу.

На первый взгляд — ничего особенного: каменная табличка, покрытая знаками, не похожими ни на что прежде виденное. Но я ничуть не сомневался в том, что она имеет непосредственное отношение к моему заданию. Правда, настораживал тот факт, что квест так и не обновился.

Почему?