Отвергнутые Боги Годвигула

Глава 15

Если смотреть по карте, то Арсвид находился совсем рядом — дня два пути. Это если по равнинной местности. Однако нам пришлось брести по горам, поэтому на все про все у нас ушло пять дней.

Время поджимало, и мы старались не тратить его понапрасну, а посему не ввязывались в неприятные истории без крайней на то необходимости. Впрочем, за весь первый день пути мы не встретили ни одного серьезного противника. Местность выглядела пустынной, словно вымершей.

Причину мы узнали на следующий день.

— Смотрите! — воскликнул Альгой, указав рукой вниз по склону на северо-запад.

Там, сгибаясь под тяжестью сундука, неторопливо брел по горной тропе Орха. Великан возвращался домой. Он быстро оклемался после неравного боя с троглодитами, но всячески старался не проявлять излишней агрессии. Однако местные обитатели не разделяли его миролюбивых взглядов. На Орху то и дело нападали горные волки и огромные хищные орланы, он вяло отмахивался от них дубиной. Но когда навязчивость хищников становилась невыносима, громила опускал на камни свой сундук и брался за возмутителей спокойствия более основательно.

Весь день мы шли по следам Орхи, а потом наши пути разошлись.

И сразу же мы почувствовали на себе гостеприимство местной фауны.

Жаль, что с нами нет Кареоки. Она бы нашла управу на всю эту живность…

Впрочем, мы и сами более-менее справлялись. Подстерегавших на тропе волков Альгой разгонял Жидким огнем, а если нападение было неожиданным, в бой вступали мы с Коль-Каром. Теперь мое тело защищала прочная кольчуга, которой не страшны были ни когти, ни клыки. Страдали разве что незащищенные конечности, но рядом был алхимик, поддерживавший нас магией Исцеления и зельями. Хуже обстояло дело с пернатыми хищниками. Несмотря на то, что Коль-Кар старался держать их на расстоянии при помощи лука, неожиданные атаки с воздуха порой доставляли нам немало хлопот. Мелочь вроде летучих мышей и кречетов метила в глаза, царапала когтями лицо. У крупных тварей была иная тактика: они норовили столкнуть путника в пропасть. А однажды мы едва не потеряли нашего гоблина, которого на лету схватил огромный орлан и понес в свое гнездо. Коль-Кар заверещал, забился, ударил хищника костяным ножом, и тот выронил добычу. Гоблин упал, покатился по склону, сорвался со скалы и остался лежать на выступе, не подавая признаков жизни. Лишь после того, как Альгой подлатал его Исцелением, нам совместными усилиями удалось вытащить его на тропу.

После этого случая отношения между алхимиком и гоблином пошли на лад. Они по-прежнему подкалывали друг друга, но делали это теперь скорее по-дружески, чем из неприязни.

Самым серьезным испытанием стало появление пещерного медведя. Голодное чудовище ростом под три метра поперло на нас из своего укрытия и загнало в западню. Стрелы Коль-Кара не смогли причинить ему существенного вреда — напротив, еще больше разозлили. Альгой знатно подпалил ему шкуру перед тем, как медведь снес ударом лапы нашего алхимика, едва не отправив его на Точку Возрождения. Да и мне досталось не слабо, и я узнал, что против когтей этого исполина моя кольчуга бессильна. Как, впрочем, и остальное снаряжение, и все мои навыки. Поэтому единственным спасением оказалось позорное бегство. Пока Коль-Кар отвлекал на себя медведя, я взвалил на плечи бесчувственное тело Альгоя и вынес его с медвежьей территории. А потом долго отпаивал его зельями. Позже к нам присоединился исцарапанный, помятый и сердитый гоблин.

Постоянные стычки с хищниками отнимали немало времени и сил, а прибыль с них была низкой, учитывая, что экспа распределялась на всю группу. Но как курочка по зернышку, я собирал крохи опыта, подбираясь к 30-му уровню…

После полудня пятого дня пути мы начали спуск в долину, в самом конце которой стояла крепость Арсвид, защищавшая вход в Подгорное Царство гномов. К крепости вела ухоженная дорога, петлявшая между скал. По ней шел одинокий путник, а из ворот выезжала группа всадников, так же спешившая покинуть населенный пункт.

Я шагал по тропинке и думал о том, как нас примут в Арсвиде. Сомневаюсь, что там будут рады визиту Проклятого. Браслет Равнодушия был мне в помощь, но долго ли мне удастся сохранять инкогнито в небольшой по сути крепости, где каждый незнакомец на виду?

А еще нам, возможно, придется на время расстаться с Коль-Каром. В отличие, к примеру, от людей и эльфов, гномы были более терпимы к черным расам. В стремлении сбыть товар, они готовы были даже орка в десны расцеловать. Впрочем, на Звездных гномов эти правила не распространялись, и от них можно было ждать любых эксцессов.

— Подождешь нас здесь где-нибудь, — сказал я Коль-Кару. — Только не высовывайся особо. Мало ли на кого нарвешься?

К моим наставлениям гоблин отнесся равнодушно. Он смотрел даже не на меня, а на дорогу, ведущую в Арсвид. Обернувшись, я увидел то, что так привлекло его внимание.

От кучно двигавшегося отряда, только что покинувшего крепость, отделилась группа в шесть всадников и, пришпорив лошадей, нагнала одиноко бредущего человека, облаченного в скромный наряд странника. Они окружили незнакомца со всех сторон. Тот попытался обойти гарцующих лошадей, но ему не дали этого сделать.

— Это он, а вы мне не верили! — воскликнул один из всадников, демонстративно наседая на путника, вынуждая того пятиться.

— Что вам нужно? — спокойно спросил незнакомец.

— Ты меня узнаешь? Я же говорил, что мы еще встретимся, — довольно оскалился нахрапистый тип, продолжая теснить одинокого путника.

— Коллус, тебе помочь? — спросил закованный в латы воин, возглавлявший остальную часть кавалькады, которая приблизилась к месту разборок.

— Чешите дальше, мы вас догоним, — отмахнулся Коллус и добавил: — Вот только со старым знакомым сначала поговорим.

— Как скажешь. — Отряд продолжил движение, а Коллус вернулся к прерванному разговору.

— Между прочим, я искал тебя по всему Карнеолису. А ты вот где прячешься! Но сегодня никто не помешает нам довести наш спор до конца.

— Мне кажется, мы в прошлый раз обо всем договорились, — невозмутимости путника можно было позавидовать.

— В прошлый раз вмешалась городская стража, и ты сбежал, воспользовавшись моментом. А сейчас тебе придется ответить и за гнилой базар, и за время, которое я потратил на твои поиски.

— Ехали бы вы… дальше. Я все сказал, и мне нечего добавить.

— А я еще даже не начинал. Мы продолжим наш разговор, но в другом месте… Братва, вяжите его!

Трое приятелей Коллуса послушно спешились и приблизились к незнакомцу…

— Не люблю я такие вот ситуации, — пробормотал Альгой. Мы стояли среди скал неподалеку от места происшествия, не особо скрываясь, но и не привлекая к себе излишнего внимания. — Наблюдать и молчать в тряпочку противно, а вмешаешься — сам отгребешь неслабо.

Я был с ним полностью согласен. Судя по отличительным знакам, группа Коллуса входила в состав клана Волков Курона, не раз отличившегося в сражениях с орками. Не так давно им удалось захватить крепость на левобережье, которую они удерживали и по сей день. Лихие рубаки, которым не откажешь ни в смелости, ни в дерзости. Но даже на солнце бывают пятна. А клан Волков Курона никогда не отличался разборчивостью в средствах и славился своей жестокостью по отношению к противникам. Можно сказать, к своей цели они шли по трупам, прием не только вражеским. Волков частенько уличали в нечестной игре. Многие Звездные жаловались на беспредел, творимый представителями этого клана, но им все сходило с рук. Не зря, видать, говорили, что у Волков очень влиятельные покровители.

Связываться с ними — себе дороже. А пройти мимо — значит, вступить в конфликт с собственной совестью. Кареока в свое время не смогла, да и я не собирался…

Волки тем временем окружили незнакомца. Он не мог убежать, не мог уйти в Междумирье. Да, впрочем, даже и не пытался. Проводив взглядом исчезнувший за поворотом головной отряд Волков Курона, он резко протянул руку к горлу стоявшего перед ним воина. Оттянувшийся рукав плаща обнажил причудливый браслет, похожий на продолговатую коробочку на тыльной стороне запястья. Раздался щелчок, и из «коробочки» ударил острый шип, пронзивший горло противника.

Это стопудовый крит, подумал я, увидев, как ударила кровь, а опешивший Волк схватился за рану и начал оседать на землю.

— Ах, ты, му…к! — заревел Коллус и, спрыгнув на землю, обнажил меч.

На незнакомца тут же сзади навалился следующий противник, одной рукой обвил его горло, а другой перехватил руку с разящим шипом. Третий Волк двинул незнакомца ногой в живот, а потом еще добавил мощным ударом закованного в латную перчатку кулака в челюсть.

— Куда?! — зашипел Альгой, когда я сорвался с места, активируя миниатюрный арбалет. Для того чтобы выстрелить, мне пришлось остановиться и прицелиться. Обработанный Дыханием Свейна дротик угодил в незащищенное бедро воина, спеленавшего незнакомца со спины. Яд подействовал: Волк застыл и ослабил хватку. Но еще за мгновение до этого с незнакомцем стали происходить удивительные перемены. Сначала исчез плащ, потом простая рубаха сменилась легким, но даже на вид прочным кожаным доспехом, появились тонкой работы наголенники, наплечники, налокотники, удобные сапожки вместо истоптанных старых башмаков, маска… Незнакомец быстро сменил экипировку, представ перед Волками в образе адепта Темного Братства.

— Син, мать его! — хищно оскалился Коллус. Преображение «старого знакомого» его не очень обрадовало.

Вырвавшись из захвата, наемный убийца ударил выкидным стилетом в живот своего недавнего обидчика и тут же вошел в режим невидимости.

Опешили все, и я в том числе, потому как остался один на один против пятерых Волков.

— Осторожно, мокрушник ушел в стелс, но он все еще где-то рядом! — закричал Коллус, а потом уставился на меня.

— А ты еще кто такой?!

Мой ответ его, видимо, не интересовал. Размахнувшись, он тут же нанес удар мечом. Я активировал Рывок, сместившись вправо, а потом выстрелил в противника из арбалета. Дротик угодил Коллусу в щеку, но яд почему-то не подействовал.

— Вешайся, сучонок! — зарычал воин, выдернул дротик из щеки и бросил его мне под ноги. Рана тут же заросла плотью. Он резко выбросил вперед левую руку, и меня отшвырнуло назад Телекинетическим ударом, попутно сняв три сотни хитов. Могло бы быть и хуже, но кольчужка Анриэль погасила большую часть урона.

Однако радоваться я не спешил. Коллус вырос надо мной ангелом возмездия, вскинул меч, сжатый обеими руками, и хотел было пригвоздить к земле, но не успел. Неожиданно в его груди образовалось небольшое отверстие, брызнула кровь. И лишь потом материализовалось острие тонкого стилета и стоявший позади Колусса адепт Черного Братства.

Критический удар…

Тело дерзкого Волка повалилось прямо на меня, но я успел откатиться в сторону, прежде чем меня придавила закованная в броню туша.

А убийца снова исчез… Вернее, он переместился в одну сторону, уходя от рубящего удара разъяренного Волка, решившего отомстить за смерть своего товарища, потом в другую, оказавшись за спиной промахнувшегося воина. Словно росчерк пера по горлу противника прошелся острый стилет, оставив глубокую смертельную рану.

Четыре удара, три крита…

Это надо уметь.

И снова син исчез из виду, как и не бывало.

Способ его перемещения показался мне смутно знакомым. Нечто подобное я видел однажды, в подземелье, носящем причудливое название — Приют Избранных. Правда, в тот раз мастер-класс показывал микренский ползун. Он так же лихо телепортировался из одной точки в другую, уходя из-под удара или атакуя противника.

Теперь я остался один на один против трех Волков. Но они уже не помышляли о нападении. Прижавшись спинами друг к другу, они кружили в ожидании нападения сина. Тут их и накрыл Альгой, бросив под ноги склянку с жидким огнем. Всепожирающее пламя поглотило Волков, послышались крики проклятья, по дороге заметались три пылающих человеческих факела…

Полная победа!

— Жестко ты их, — сказал я вышедшему на дорогу алхимику. И только сейчас заметил, что он один. — А гоблин где?

— Не знаю, — пожал плечами Альгой. — Когда началась заварушка, он стоял рядом, а потом куда-то исчез.

Вот же… Хм…

— Зря вы вмешались в это дело, — послышалось позади. Мы обернулись и увидели адепта Темного Братства. — Я бы итак справился. А теперь… — Он скосил взгляд направо.

Из за поворота показались мчащиеся к нам всадники — головной отряд Волков Курона.

— …теперь сами с ними разбирайтесь, — закончил син… и исчез.

— Эй, ты куда?! — завопил алхимик. — Козел… — Он посмотрел на меня и пробормотал: — Вот же влипли…

Согласен.

Без сомнения, Волки уже знали о гибели их товарищей и жаждали крови. А заваривший кашу син исчез, и теперь отвечать за все придется нам двоим.

Бегство было исключено: до ворот Арсвида мы не успеем добраться, всадники имели перед нами явное преимущество. Тропинка в горы была слишком крутой, а пространство практически открытым — не убежать, не скрыться. Тем более что некоторые Волки были вооружены арбалетами. А еще их сопровождал маг. Не боевой, но, судя по всему, тоже кое-что умел. Именно он первым отрыл по нам огонь. Огонь в прямом смысле слова. Маг запустил фаейербол, который, стремительно преодолел разделявшее нас расстояние, врезался в скалу за нашими спинами и взорвался, окатив обжигающе-раскаленным облаком. Следом прилетели два арбалетных болта, так же не достигшие намеченных целей, но красноречиво заявившие о серьезности намерений наших противников.

— Ставь завесу! — крикнул я Альгою, и алхимик послушно разбил о землю склянку с мутным веществом.

Пространство тут же заволокло молочно-белым туманом, скрывшим от наших взоров добравшийся до места схватки отряд. Послышалось ржание осаженных лошадей, шуршание камней под ногами спешившихся всадников.

— Не приближайтесь к Туману, не забывайте, что один из них — син! — послышался командный голос.

Между мной и Альгоем пролетела стрела, заставившая нас шарахнуться в разные стороны. И я окончательно потерял из виду своего товарища.

— А другой — Проклятый, — прозвучал еще один голос. — Игги, за него можно получить награду, если живым притащить на суд Богов.

— К черту деньги! — огрызнулся старший. — Они убили шестерых наших. Кровь за кровь!.. Чертов туман — ничего не видно! Серж, сделай что-нибудь!

— Я пытаюсь, — отозвался тот. Наверное, это и был маг.

— Посматривайте по сторонам, не дайте никому уйти! Серж, блокируй возможность телепортации!

— Уже.

Туман только в центре был густым и плотным, а по краям он начинал расползаться. Меня еще не было видно со стороны, зато я видел Волков, как на ладони. Большинство вооружено мечами и топорами, которые в купе с дополнительными навыками были довольно грозным оружием. Они топтались на границе тумана, но лезть в самую его гущу остерегались. Чуть в стороне стояли арбалетчики, дожидавшиеся подходящего момента для выстрела. Маг, окутанный коконом Защиты, находился рядом и пытался разогнать Завесу. Пока что у него плохо получалось.

— Бочонок пива тому, кто замочит первого! — объявил кто-то.

— Не начинай, Задира! — выразил свое недовольство Игги.

Но один из воинов довольно хмыкнул и приблизился к кромке тумана:

— Готовь свой бочонок.

— Шелковый, куда тебя хрен понес?! — попытался его образумить старший группы.

Но того уже было не остановить. Прикрываясь щитом и приготовив меч к бою, он осторожно брел по краю Завесы, то исчезая, то появляясь в клубах тумана. Я вжался в скалу, дав Волку пройти мимо, а потом резко шагнул вперед и воткнул кинжал ему в печень.

— Куда мне зайти за пивом? — тихо спросил я, глядя на исчезающее у моих ног тело. В память о жертве мне досталось кольцо, добавлявшее +5 к силе.

— У нас минус один! — донеслось тут же издали.

— Шолкового достали!

— Говорил же я этому дебилу… — зло прорычал Игги. — Серж, твою мать, убери этот туман!

И словно по заказу, Завеса неожиданно быстро рассеялась.

— Готово!

— Все, теперь пи…ц котятам!

Я быстро сориентировался и переместился в ближайшее укрытие прежде, чем меня кто-то успел заметить. Действие, не гарантировавшее спасение, а лишь даровавшее короткую отсрочку неминуемой расправы. После того, как исчез туман, найти нас среди скал было лишь вопросом времени.

Альгой не хотел с этим мириться. Я услышал, как разбилась склянка, выглянул и увидел мелькнувшего среди скал алхимика, попытавшегося повторить свой трюк с Завесой. Однако на этот раз ничего не вышло. Высвободившееся было облако тумана, трусливо сжалось в комок и растаяло.

А алхимик выдал свое местоположение противнику.

— Вот он! — заметил его кто-то из Волков.

— Прикончите ублюдка!

К валунам, за которыми прятался Альгой, устремились сразу четверо, и я уже ничем не мог помочь своему другу. Разве что умереть вместе с ним.

Но Альгой не собирался сдаваться. Сверкнул на солнце сосуд из тонкостенного стекла и разбился о латы вырвавшегося вперед воина. Изумрудная жидкость растеклась по нагруднику, зашипела, разъедая прочную сталь. Приятели дружно шарахнулись от бедолаги в стороны и укрылись за камнями.

— Ты что наделал, урод?! — едва не плача завопил воин, тупо глядя как кислота пожирает его доспех. — Ты знаешь, сколько я за доспех отвалил?!

Лишь тогда, когда кислота добралась до тела и стала разъедать плоть, Волк додумался сбросить доспех, оставшись в одной рубахе. И тут откуда-то прилетел метательный нож, вонзившийся в грудь воина.

Коль-Кар!

Я ошибся. Он не бросил нас, не сбежал. Все это время он скрывался где-то рядом.

Одного ножа оказалось недостаточно, чтобы прикончить нытика. Он выдернул клинок и тут же воспользовался зельем Исцеления.

— Чего стоите, трусы?! — закричал в гневе старший. — Мочите гадов!

Желая подать пример остальным, он первым бросился к скалам, за ним последовали его товарищи по оружию.

Альгой был начеку. Он успел сменить месторасположение и из нового укрытия метнул одну за другой несколько склянок с жидким огнем. Выросшие грибы пламени и растекшаяся по камням лава отрезали нас от наступавших и заставили Волков ретироваться. В ответ полетели арбалетные болты стрелков и файерболы мага, но алхимика там уже не было.

Справа от меня зашуршали камни. Я резко повернул голову и увидел низкорослого плотно сбитого Волка, по воле случая оказавшегося внутри огненного кольца. Сжимая в правой руке меч, он крался вдоль скалы. Он рассчитывал застать меня врасплох, и мое открытие его не обрадовало. Лицо воина перекосилось. Прежде чем я успел отреагировать, противник поднял левую руку, между пальцев в перчатке из толстой кожи со стальными накладками проскочил электрический разряд, и меня магнитом потянуло к коротышке, как я ни упирался. К счастью, я быстро сообразил, что сопротивляться бесполезно, вскинул левую руку — щелкнул складной арбалет, — и короткая стрелка отправилась в полет. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и дротик угодил коротышке в шею. Само по себе ранение было пустяковым, но покрывавший стрелку яд подействовал мгновенно: воин замер с протянутой рукой, а магия притяжения ослабла, но…

Хиты снял арбалетный болт, прилетевший из-за бушующего огненного вала.

Ноги подкосились, и я рухнул на камни.

— Я подстрелил одного! — послышался радостный крик стрелка.

Сил хватило, чтобы отползти в сторону и спрятаться за камнями от снова целившегося в меня издалека арбалетчика. Болт прочно засел в моем теле и медленно, но верно, сокращал хиты. Урывками наблюдая за происходящим, я выдернул из бока болт…

…и сам себе посадил двухминутный дебаф.

Глядя на мир сквозь мутную плывущую перед глазами пелену, я воспользовался зельем Исцеления. Шкала медленно — слишком медленно! — начала удлиняться.

Но пока я приходил в себя, «ожил» мой недавний противник. Воспользовавшись моей беспомощностью, он преодолел разделявшее нас расстояние, занесенный для удара меч сверкнул какой-то магией…

Дебаф исключал любые резкие движения, оставалось рассчитывать только на навыки. Я активировал сначала Застывшее Мгновение, а потом и Рывок.

Интересно было наблюдать за тем, как искривляется застывший мир, а мое тело, продавливая спрессованный воздух, уходит в сторону от падающего на голову клинка. Это был всего лишь миг, растянутый во времени, но он дал мне возможность выйти из-под удара.

А мой противник даже не понял, что произошло. Вместо податливого тела его меч врезался в камень. Удар был настолько сильным, что во все стороны брызнули осколки. Клинок глубоко вошел в каменную глыбу и застрял.

Он так удачно стоял ко мне спиной, но дебаф лишил меня возможности отправить его на Точку Возрождения. Я все же вытащил кинжал, однако к этому моменту Волк сообразил, что к чему, оставил в покое застрявший меч и, выхватив из-за пояса топорик с короткой рукоятью, снова ринулся в атаку.

На этот раз мне нечего было ему противопоставить. Я даже не мог уйти в тень за отсутствием таковой. А он почувствовал мою беспомощность, радостно оскалился в предчувствии скорой расправы.

Когда он оказался рядом со мной, дебаф отсчитывал последние секунды. В арбалете не было больше дротиков. Я попытался достать противника кинжалом, но воин увернулся, а потом бесцеремонно наступил на мою руку, сжимавшую клинок, и тут же вскинул топор, собираясь размозжить мне голову.

Мелькнула зеленая тень, и откуда-то сверху на плечи Волка обрушился Коль-Кар. Он ловко оседлал противника и несколько раз ударил его костяным кинжалом в шею. Волк не сдавался, истекая кровью, он попытался сдернуть с себя цепкого гоблина, но не тут-то было. Силы оставили его прежде, чем он достиг своей цели.

Действие дебафа закончилось, и я смог подняться на ноги.

К этому времени ярость пламени начала угасать. Я поймал взглядом Альгоя, прятавшегося неподалеку. Судя по его растерянности, ему нечего было больше предложить. Да и мне, в общем-то, тоже.

Смерть еще одного товарища по оружию привела Волков в неописуемую ярость.

— Я вас на куски порву! — рычал взбешенный Игги.

Его гнев был легко объясним. Волки одержали немало побед против орков, считавшихся лучшими воинами Годвигула. А тут не могли справиться с кучкой почти безоружных любителей.

Позор…

Позор, который можно было смыть только кровью…

Нашей кровью.

Волков оставалось около десятка. Слишком много, чтобы на что-то надеяться. Но…

Прикончив своего противника, Коль-Кар окинул взглядом поле боя и, не сказав ни слова, отошел за камни. Опустившись на колени, он при помощи кинжала вырыл в земле неглубокую ямку и наполнил ее горстью мелких косточек, которые достал из своей кожаной котомки. Присыпал их землей, разровнял.

— Что ты делаешь? — спросил я его, уворачиваясь от прилетевшего со стороны Волков арбалетного болта.

Гоблин даже не обернулся.

Из котомки на свет появился крошечный, словно игрушечный, череп какого-то животного. Кость по всей поверхности покрывали неведомые мне знаки, а в глазницах сверкали два изумруда. Коль-Кар водрузил его над захоронением костей, а потом забубнил какую-то ересь и принялся отбивать поклоны.

Со стороны казалось, будто гоблин сошел с ума, но я догадывался, что это не так. Гоблин исполнял какой-то ритуал, суть которого была мне непонятна.

Смутное подозрение появилось после того, как Коль-Кар протянул руку и полоснул по запястью костяным кинжалом. Кровь пролилась на череп, на землю вокруг него и… мгновенно впиталась, исчезнув без следа.

И вот тут началось самое интересное.

Вспыхнули изумруды в глазницах, и череп стал увеличиваться в размерах.

Коль-Кар поднялся на лапы и отошел в сторону. Я тоже попятился назад в нехорошем предчувствии.

А череп продолжал расти. Он трещал, трансформировался, приобретая совершенно жуткие очертания. Земля под ним пошла трещинами, наружу полезли кости — большие и прочные, словно древние окаменелости.

Я заворожено наблюдал за происходящим, совершенно позабыв о противнике, готовившемся к решительной атаке.

Достигнув размеров вытянутой азиатской дыни, череп клацнул клыками, снова сверкнул изумрудными глазами. Вздрогнула земля, разлетелась во все стороны, высвобождая из кратковременного плена костяное чудовище, созданное магией щуплого гоблина из горстки костей, политых его собственной кровью.

Размером чудище не уступало рослому медведю. Оно передвигалось на четырех конечностях, обладало крупными изогнутыми когтями, длинным мощным хвостом из позвонков, покрытых прочными шипами. Завертев головой, оно остановило взгляд изумрудных глаз на Коль-Каре. Гоблин молча указал в сторону противника, и чудовище послушно ринулось в атаку.

— Твою мать! — отреагировал один из Волков. — Это что еще за хрень?!

Больше он ничего не успел сказать. Беспрепятственно преодолевшая огненный барьер тварь набросилась на него, повалила на землю и распорола грудную клетку мощным ударом лапы. Прежде чем Звездный отправился на Возрождение, чудовище клыками вырвало его сердце, перепачкав кровью морду. Получив новую пищу, снова затрещали кости, и монстр еще немного увеличился в размерах, его скелет обзавелся дополнительными костями, а мы парой сотен пунктов экспы.

Волки оказались не из робкого десятка. Позабыв о нашем существовании, они набросились на чудовище. Зазвенели клинки, наткнувшиеся на прочные кости, послышался разъяренный мат, когда стало понятно, что даже самая лучшая сталь не в состоянии причинить вреда невесть откуда появившемуся монстру.

Он же, стойко выдержав первый натиск, взмахнул хвостом и разметал по сторонам горе-воинов. Мощным ударом головы он сбил с ног еще одного и тут же добил его ударом лапы, снова увеличившись в размерах.

Игги попытался сбить чудовище телекинетическим ударом. Оживший костяк вздрогнул всем телом, пошатнулся, но устоял. Усиленный навыком удар меча он перенес так же бестрепетно. А потом резко подался вперед и откусил голову командиру отряда Волков…

Когда к нам подошел Альгой, мы с гоблином стояли, не таясь, наблюдая на захватывающим дух побоищем.

Не хотел бы я оказаться на месте этих ребят…

Их участь была легко предсказуема и незавидна. Никакие их уловки не действовали на костяное чудовище. Напротив, с каждой новой жертвой оно становилось все больше и сильнее.

Стоит отдать должное Волкам: они не дрогнули, не обратились в бегство. Они умерли, как и подобает настоящим воинам — в бою. Маг до последнего отбивался огненными шарами, применял против костяного чудовища еще какие-то заклинания. Но его магия не действовала на создание Коль-Кара. Чудовище тоже до поры до времени не могло причинить вреда магу, прикрытому куполом Защиты. Он сопротивлялся до последнего, глотал зелья усиления и поддержки. Но всему когда-то наступает конец. Защитный купол растаял вместе с остатками маны, и костяное чудовище растерзало несчастного чародея в клочки.

Вот и все…

Я видел, как скалился довольный алхимик. Понимаю. Невероятно, но только что мы уничтожили отряд Волков Курона — представителей не самого слабого клана в Годвигуле. Можно было бы радоваться, бить в грудь копытом, но…

Они это просто так не оставят. Теперь они будут мстить.

Как будто у меня без них не хватало врагов…

Судя по физиономии Коль-Кара, он полностью разделял мою тревогу.

Или же его волновало нечто другое.

Он пристально наблюдал за своим созданием, которое, расправившись с людьми, взялось за их лошадей. Прикончив двоих, оно распугало остальных. Но жажда крови была все еще слишком сильна.

И чудовище обратило свой взор на нас.

— Бегите! — прошипел гоблин.

— Что? — не понял его Альгой.

— БЕГИТЕ!!! — закричал Коль-Кар.

Третий раз ему не пришлось повторять.

Мы с алхимиком сорвались с места и рванули в сторону Арсвида. Обернувшись, я увидел, как оживший костяк приблизился к гоблину. Коль-Кар и без того был невысокого роста, а на фоне раздобревшего на крови монстра выглядел и вовсе ничтожным.

Они стояли друг против друга. Гоблин тянул к нему лапу, возможно, что-то говорил, пытаясь усмирить вышедшего из-под контроля питомца. Не знаю, мы уже были слишком далеко, чтобы услышать его слова.

Обернувшись во второй раз, я увидел, что никакие уговоры не подействовали. Монстр ринулся на своего создателя, но Коль-Кар успел отскочить в сторону и… обратился в бегство.

Умирать не хотелось даже ему.

И вот мы мчались в сторону крепости. Альгою удалось вырваться вперед. Я бежал следом. Коль-Кар заметно отставал, вынужденный петлять и уклоняться от преследовавшего его чудовища.

Я уже видел крохотные фигурки гномов, наблюдавших за нами с крепостных стен. На солнце сверкало готовое к бою оружие. Но больше всего меня тревожил тот факт, что ворота крепости были закрыты.

Неужели коротышки оставят нас на растерзание чудовищу?!

А силы между тем были на исходе.

— Открывайте ворота!!! — завопил задыхавшийся от бега Альгой.

Его услышали. Дрогнули створки, медленно поползли в стороны… и нам навстречу вышел огромный гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший шести метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.

Так вот ты какой — Бронзовый Защитник Арсвида!

Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.

Голем, созданный лучшими мастерами Подгорного царства. Броня и специальные кристаллы обеспечивали ему защиту от любого оружия, от любой магии. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства. И еще: пока существовал Защитник, никому и в голову не могло прийти напасть на форпост Подгорного царства — крепость Арсвид.

Мы на бегу обогнули шагавшего вперед колосса, шустрый гоблин юркнул у него между ног, а костяное чудовище с разбегу врезалось в него головой. Затрещали кости, вздрогнул бронзовый гигант, но устоял на ногах, и, размахнувшись кувалдой, обрушил ее на хребет жаждавшего крови чудовища.

Битва гигантов вышла совсем короткой. Скелет не выдержал удара, рассыпался костьми. Последним на землю упал череп. Изумрудные глаза погасли, кости замерцали и растворились без следа.

С крепостных стен раздались радостные вопли гномов, нас окружили со всех сторон, горя желанием поздравить со счастливым избавлением.

Однако дружелюбие растаяло без следа, едва они взглянули на мое лицо.

— Проклятый… Проклятый… Проклятый… — пролетело над площадью у ворот, словно тревожное эхо.

Боюсь, моему появлению в крепости были не рады…