Отвергнутые Боги Годвигула

Глава 10

Кареока появилась в лесном доме Анриэль раньше меня. За время моего отсутствия она определенно подружилась с безобразной эльфийкой. Когда я вышел в светелку, «девочки» не заметили моего появления, увлеченно перебирая глиняные горшочки на полках.

— Вот, горечайка! Советую ее использовать вместо полевой ромашки. Зелье получается сильнее.

— Спасибочки, бабушка… — Кареока пересыпала часть сушеного сбора в свой мешочек для трав. — А еще… Я видела у вас на грядке молочай. Можно я нарву немного листьев?

— Зачем тебе?

— Для напитка, повышающего Выносливость. А то моих запасов надолго не хватит.

— Нарвать, конечно, можешь… Но лучше возьми вместо молочая огневку. Вот, у меня есть немного.

— Но ведь огневку не рекомендуют мешать с ветряком!

— Правильно, не мешают — вместе они вызывают побочные эффекты. А вот если добавить к ним щепотку зимбарской пыльцы… Попробуй, сама увидишь, что получится…

Альгой, как и вчера, сидел на лавке, рядом стояла знакомая ступка, а в руках он держал потрепанный блокнот и, прислушиваясь в девичьей беседе, что-то писал пожеванным гусиным пером.

Могу поспорить, что это книга рецептов.

Кстати…

— Послушай, Альгой, — заговорил я после того, как мы поздоровались, и я присел рядом с алхимиком на скамью. — Ты ведь разбираешься в зельях…

— Ну…

— Слышал когда-нибудь о «Дыхании Свейна»?

— Конечно. Это парализующее снадобье. Его изобрели и используют кобольды… А что?

— Сможешь замутить пару порций? Хочу смазать дротики для арбалета.

— Мне понадобится органический яд. Паучий, например, — сказал он, недвусмысленно посмотрев на меня.

Я понял, к чему он клонит, но Альгой пояснил на всякий случай:

— Справимся с Палангией, тогда и поговорим.

— Заметано.

— Что-то завозились мы с тобой, — спохватилась бабка, обращаясь к Кареоке, и принялась возвращать баночки на полку. — Вам еще вглубь леса идти, а вы не завтракали.

— Вы серьезно думаете, что нам удастся справиться с Королевой Пауков? — недоверчиво спросил я. Уж я-то трезво оценивал свои силы. — У нас даже оружия нет, — вспомнил я оставленный на поляне кинжал.

— Да, чуть не забыла, — из воздуха старуха выхватила мою потерю и протянула рукоятью вперед.

Я взял, придирчиво осмотрел.

— Я с ним немного поработала, так что стал он только лучше, — оповестила меня Анриэль.

Я заметил. К прежним свойствам добавилось кое-что еще:

Мелочь, но приятно.

— Спасибо. Но без магической поддержки Кареоки мы не продержимся и пяти минут, — напомнил я старой карге.

— Да, в этом лесу моя магия бессильна, — вздохнула девушка.

— В этом лесу я хозяйка! — с вызовом заявила Анриэль. — Здесь все от меня зависит.

Ну, допустим, не совсем все. Иначе нам не пришлось бы ломать голову над тем, как уничтожить Королеву Пауков.

Ведьма сделала пас рукой и сказала:

— А ну-ка, попробуй!

Кареока сжала ладонь, разжала, и к потолку взлетела «Крылатая лампада».

— Так мы договорились? — спросила Анриэль.

Негусто, если честно. Но с другой стороны, незначительность суммы обнадеживала: значит, задание не было невыполнимым.

Я вопросительно посмотрел на Кареоку. Наверняка она получила равнозначное предложение и всем своим видом говорила: «А у нас есть выбор?»

«Да».

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула Анриэль.

— Каковы наши шансы победить Королеву Пауков? — спросил я.

— Никаких! — чистосердечно призналась ведьма.

Мы с Кареокой удивленно уставились на нее.

— Вы слишком слабы, чтобы победить Палангию, — продолжила Анриэль. — Она — древнее существо, обитавшее в Годвигуле еще до появления здесь Богов. Она сильна и коварна — вам с ней не справиться.

— Тогда зачем нужно было заключать договор? — вспылил я.

— Дослушай меня, мальчик! Убить королеву пауков может только равный ей по силе. Например, я. Но мне не преодолеть воздвигнутой ей защиты. Уничтожьте защитную магию, а дальше уж я сама справлюсь.

Сути дела это не меняло. Но и выбора особого не было. Тем более, после того, как был заключен договор.

— Что нам следует опасаться при встрече с Королевой? — спросила Кареока.

— Вам не удастся подобраться к ней незамеченными, а значит, вам предстоит бой, — «утешила» ее Анриэль. — Ее главное и самое опасное оружие — яд…

— Этого только не хватало, — пробормотал я.

— Тут я смогу вам помочь. Я дам вам зелье, ослабляющее его действие. Но берегитесь: яд Палангии очень силен, он будет медленно, но верно убивать вас. После боя я вам помогу, но вам придется поторопиться.

— Это уж как получится, — пожал я плечами. — Еще какие-нибудь ценные указания?

— Яд — не единственное оружие Палангии. У нее крепкие клыки и сильные лапы. Остерегайтесь так же ее паутины. Кроме Королевы Пауков вам предстоит иметь дело с ее выводком. Пауков много, и они будут повсюду. Берегитесь их!

— Ненавижу пауков! — поморщился я.

— С вами пойдет Альгой, — решила подбодрить меня Анриэль.

— Толку от него, — проворчал я.

— Как знать, может и он на что сгодится, — пожала плечами ведьма.

— Только особо на меня не рассчитывайте, — сразу предупредил алхимик. — Боец из меня — никакой. Я в травах разбираюсь, в минералах. Могу помочь активной химией, зельями разными. А еще у меня неслабо прокачано Исцеление.

— С этого и надо было начинать! — обрадовался я. Лекарь нам точно не помешает…

После завтрака Анриэль проводила нас только до калитки, сославшись на то, что ей нужно было еще подготовиться к схватке с Палангией. Конечно, мне было бы гораздо спокойнее, если бы она пошла с нами, но уже одно то, что она верила в нас, — обнадеживало.

— Постарайтесь выжить, — сказала она нам на прощанье. — Если вы умрете, обратно в Зачарованый лес уже не вернетесь. Никто, — сказала она, посмотрев на Альгоя.

Она провожала нас ободряющим взглядом, шепча что-то под нос.

Альгой провел на этой территории немало времени и уже неплохо ориентировался в лесу, чему немало способствовали ежедневные вылазки за травами и прочей зеленью. Он уверенно вел нас по тропинке, как и прежде изощренно петлявшей вокруг непроходимых зарослей и могучих деревьев. Заметив нашу настороженность, он сказал:

— В этой части леса нам ничто не угрожает.

— А пауки? — спросила Кареока.

— Они охраняют подступы к логову Палангии и никогда не покидают внутренние пределы защитного барьера.

При дневном свете Зачарованный лес на самом деле не был таким уж мрачным. Наоборот — настоящая идиллия нетронутого человеком клочка земли. Высоко в кронах деревьев порхали пернатые, оглашая окрестности разноголосой перекличкой, по широким листьям пышных кустов бегали пестрые жуки и суетливые муравьи. Крупной живности не было видно.

— Здесь хищники есть? — спросил я Альгоя, беззаботно шагавшего впереди.

— А как же! На любой вкус: и медведи есть, и волки, и даже тигры. А однажды я видел живого единорога, представляешь?

— С трудом, — ответил я. Считалось, что единороги давно вымерли, а те, кто с ними встречался — нагло врут. Впрочем, это был Зачарованный лес — мало ли… — И где же они все?

— Они повсюду, — шепотом ответил Альгой. — Возможно, и сейчас наблюдают за нами из глубины леса. Но ты можешь их не опасаться. Мы друзья Анриэль, нас они не тронут. А вот если сюда забредет человек с дурными намерениями… Я ему не завидую.

Так мы и шли, обмениваясь короткими ничего не значащими репликами. Кареока, слишком сосредоточенная перед предстоящей битвой, чаще помалкивала, не всегда отвечала на вопросы, а если и случалось, то чаще невпопад.

Переживает…

Идти пришлось долго…

С тех пор как я покинул Вальведеран, прошло уже шесть дней. Время пролетало неумолимо, приближался Праздник цветов — крайний срок для выполнения задания Богини Яри. У меня еще было три недели на то, чтобы раздобыть меч Карракша.

Однако не стоило забывать и о проблемах, более насущных. С падением в уровнях я не мог воспользоваться большей частью старой экипировки. Мне нужна была новая. А она стоила денег. И не малых.

Правда, обещанная Анриэль награда, хоть и не решала всех проблем, но могла серьезно улучшить мое финансовое положение.

Впрочем, сначала придется разобраться с Королевой Пауков…

Приближение к логову Палангии не оказалось неожиданностью. Лес стал заметно меняться. Сначала в воздухе начали формироваться легкие пряди тумана, который по мере продвижения вглубь леса становился все гуще. Туман стлался низко над землей, полностью скрывая петлявшую тропинку. Ленивый и аморфный вдалеке, он чутко реагировал на наше приближение, словно это было живое существо. Он тянул к нам свои причудливые щупальца, ненавязчиво-нежно обволакивал наши тела, пытался накрыть с головой, но всякий раз отступал, беспомощно растекаясь по земле. Деревья в этой части леса стояли, покрытые желтой листвой, будто неожиданно наступила осень. Что само по себе было непривычно, так как сезоны в Годвигуле практически не отличались друг от друга, и природа круглый год радовала глаз зеленью листвы и радужным разнообразием соцветий. Разве что высоко в горах можно было насладиться осенней порой увядания. Разумеется, тем, кому это по вкусу. Кроме того, часть деревьев была полностью обнажена, а их ветви выглядели со стороны сухими, мертвыми. Отсутствие какой-либо живности угнетало и настораживало.

Граница владений Королевы Пауков оказалась отмеченной красноречивым знаком: воткнутый в землю сухой шест венчал обглоданный череп какого-то животного, пристально смотревший на всякого, кто осмеливался приблизиться к запретной территории.

Альгой остановился перед знаком, дожидаясь нашего приближения.

— Там, — он ткнул пальцем вглубь леса, — начинается ареал обитания Королевы Пауков.

Это было понятно и без его предупреждения. Стоявшие за знаком деревья опутывала паутина. И чем дальше в лес, тем гуще были тонкие на вид тенета. С ветвей некоторых деревьев свисали совсем уж плотные коконы — одни маленькие, другие побольше, а самые огромные наводили на неприятные мысли, как о размерах самих тварей, так и об их возможностях.

Царство пауков мы рассматривали сквозь мерцающую пленку защитного барьера, переливавшуюся под лучами пробивавшегося сквозь древесные кроны солнечного света. Кареока осторожно дотронулась до пленки. Ее пальцы беспрепятственно проникли сквозь преграду.

— Идем дальше? — робко спросил нас Альгой.

— Не спеши, — одернул я его. И не только потому, что никак не решался переступить опасную черту. — Сначала нужно обсудить план наших действий.

— Он прав, — согласилась со мной Кареока.

— Как будем действовать? — спросил я своих компаньонов.

— Наша задача: обезвредить защитную магию, — предложила девушка. — С Королевой лучше не связываться.

— Что-то подсказывает мне, что встреча эта неизбежна, — покачал я головой. — Иначе было бы слишком просто.

— Она обязательно придет, — согласился со мной Альгой.

— Если бы у нас была типичная рейдовая группа, я бы бросила основные силы на Королеву, чтобы бойцы отвлекали ее и сдерживали основной натиск. Отдельное подразделение разбиралось бы со всякой мелочью. Остальным пришлось бы искать источник магической защиты.

— Я вижу, ты в этом неплохо разбираешься, — удивился Альгой.

Я же усмехнулся горько:

— Мечты, мечты… А если ближе к реалиям?

Девушка, насупившись, помолчала и сказала:

— Она нас всех прикончит.

Я бы, пожалуй, согласился с Кареокой, но… Анриэль совсем не глупа, чтобы отпускать нас на верную гибель. Пусть мы с Кареокой — отработанный материал. Но жизнью Альгоя ей рисковать было не с руки раз уж он был единственным, кто мог вернуть ей прежний облик. А значит, у нас имелся шанс на успех.

— Как ты думаешь, что из себя представляет этот источник магической защиты? — спросил я Кареоку.

— Они бывают разные, — тут же ответила девушка. — Маги Карнеолиса используют черные кристаллы. У дагонов это особого сорта жемчужины. Сильфы сами по себе являются мощным источником энергии. Орки помешаны на магии крови… А вот чем пользуются Королевы Пауков… я не знаю…

— Есть что-нибудь в бестиарии?

Девушка задумалась. Вернее, ушла в себя, погрузившись в изучение вспомогательной информации.

— Нет, в бестиарии ничего нет.

Я разочарованно зарычал.

— Но я могу отследить источник по силовым каналам, — поспешно добавила Кареока.

— Умничка! — улыбнулся я. — Вот ты и займешься этим источником.

Я посмотрел на Альгоя.

— Ты… — Я понятия не имел, чем нам мог помочь алхимик в предстоящей битве. Для серьезного боя у нас вообще была самая неподходящая команда. Ладно, Кареока — какой-никакой, но все же маг. А я? А Альгой?

Корм для Королевы Пауков.

— Что я должен делать? — спросил парнишка, когда моя пауза слишком затянулась.

Насколько я понимаю, самая неприятная работа ложилась на мои плечи. Бороться с паучихой мне было не по силам. Впрочем, этого и не требовалось. Мне предстоит отвлечь на себя ее внимание, пока Кареока будет искать источник магической защиты. А Альгой…

— Держись рядом с Кареокой, никуда не лезь и не упускай меня из виду. Наверняка, мне понадобится твой навык Исцеления.

— Хорошо, — охотно согласился паренек. — Идем?

— Подожди.

Я зарядил миниатюрный арбалет дротиками. Чувствую, толку от него будет мало, но все же лучше, чем ничего.

— Давай противоядие, — обратился я к Альгою.

Он раздал нам с Кареокой крохотные мензурки, полученные от Анриэль. Действие зелья было рассчитано на полчаса, после чего нас уже ничто не спасет. Впрочем, эти полчаса нужно было еще пережить.

Мы одним глотком выпили горькое варево.

— Будет проще, если ты примкнешь к нашей группе, — предложил я Альгою.

Пожав плечами, он прислал мне запрос.

Теперь идем, — сказал я и первым преодолел неощутимый барьер защитной магии…

Ненавижу пауков. И паутину — тоже. Она была повсюду: оплетала голые деревья, стлалась по земле, летала по воздуху и казалась гораздо плотнее благодаря застревавшим в ней клочкам молочно-белого тумана. Хуже всего дело обстояло на верхних ярусах отравленного присутствием пауков леса. Здесь меж ветвей были протянуты настоящие дорожки, по которым членистоногие могли беспрепятственно и быстро перемещаться в пределах всего ареала обитания.

Анриэль оказалась права: подобраться к Палангии незаметным было абсолютно невозможно. Сигнальные паутинные нити моментально доносили Королеве о появлении на ее территории посторонних. Самих пауков мы пока что не видели, но явно ощущали их присутствие. Над головами подрагивали дорожки, сотрясались растянутые между деревьями сети, до нашего слуха доносился отвратительный шелест паучьих лапок. Каждый посторонний звук сильно действовал на нервы. Мы каждую секунду ожидали нападения, но пауки почему-то медлили.

Присматривались.

Если вначале нашего пути тропинка была свободна от паутины, то по мере продвижения к логову пришлось прорубаться, рассекая прочные нити ножом. Плевать — пауки уже знали о нашем присутствии. Кинжал помогал не всякий раз. Некоторые нити были настолько прочны, что приходилось приложить немалые усилия, чтобы их перерезать. И это наводило на неприятные мысли.

Худо-бедно мы добрались до просторной поляны, заслуживающей отдельного описания. По сути это был гигантский кокон, густо оплетенный со всех сторон паутиной. Лишь в одном месте — на тропинке — существовал проход: эдакая арка между двумя деревьями со стянутыми паутиной верхушками. Поляна была абсолютно голой — ни травинки, ни кустика — лишь серая мертвая земля… богато усыпанная костями всевозможных размеров. Я не силен в анатомии, но среди жертв пауков были и мелкие грызуны, и крупные травоядные и люди, волей-неволей оказавшиеся в Зачарованном лесу. Об этом красноречиво говорили несколько очищенных от плоти человеческих черепов, которые ни с чем другим не перепутаешь. Нити оплетавшей поляну паутины были настолько прочны, что кокон представлял собой непреодолимую преграду. Над нашими головами нависала сеть, казавшаяся со стороны связанной из настоящих канатов — настолько толстыми были эти нити. И моего воображения было недостаточно, чтобы представить, как велика та тварь, которая их сплела.

Наконец, произошло то, что рано или поздно это должно было случиться — появились первые пауки. Они пришли из глубины леса. Ловко перебирая лапками, твари карабкались по внешней стороне ограды к ее вершине. Пока что я смог различить два вида членистоногих. Одни имели желтый окрас с поперечными черными полосами. Эти были сравнительно невелики в размерах: тела сантиметров по двадцать, восемь коротких лап, крупные жвала, похожие на клешни краба. Другие были побольше. Черные тела с продольными красными полосами достигали метра в длину, длинные лапы, четыре изогнутых клыка — два снизу, два сверху.

От одного их вида холодок пробежал по коже.

— Нашла источник защиты? — отрывисто спросил я Кареоку, наблюдая за передвижением пауков.

— Не мешай, я пытаюсь сосредоточиться, — огрызнулась она. Взглянув на девушку, я заметил, как она, приставив кончики пальцев к вискам, пытается разглядеть невидимые обычному глазу магические каналы.

— Только не увлекайся, — буркнул я. — Возможно, нам понадобится твоя помощь.

Наверняка понадобится. Не представляю, как мне удастся справиться со всеми пауками, которых с каждым мгновением становилось все больше, если они нападут все разом.

Альгой и вовсе стоял ни жив, ни мертв. Он побледнел, озирался по сторонам и сжимал в руке какую-то склянку.

— Что это у тебя? — спросил я его.

— Да так, приготовил кое-что, — уклонился он от прямого ответа.

— Вы лучше назад посмотрите! — привлекла наше внимание Кареока.

Мы с Альгоем развернулись одновременно и увидели… как группка пауков спешно заплетала паутиной единственный выход с поляны, отрезая нам путь к бегству.

— Чтоб вас… — застонал я.

А алхимик размахнулся и бросил в пауков свою таинственную склянку. Попал в одного из неутомимых тружеников, тонкое стекло лопнуло, окатив членистоногого какой-то жидкостью и… все на этом.

— Не сработало, — расстроился Альгой.

Я с упреком посмотрел на алхимика.

Чувствую, пользы нам от него будет даже меньше, чем я думал…

Хотел было рвануть к арке, чтобы разогнать шустрых ткачей, но тут сверху посыпались новые пауки. Зацепившись нитью паутины за ветку, черно-красные быстро спускались на землю и тут же принимали воинственную позу, выставив перед собой передние лапы. Вблизи они выглядели еще омерзительнее, чем издалека, а их размеры казались еще более внушительными.

— К бою! — закричала Кареока, и запустила в ближайшего ледяной шип. Он без труда пронзил хитиновый покров членистоногого, отбросив его назад. Паук перевернулся на спину, дрыгнул лапками и замер, собрав конечности вместе.

Обнадеживающее начало…

Остальные не стали дожидаться участи собрата и ринулись на нас всем скопом. Одного из них я встретил выстрелом из арбалета. Дротик с хрустом пробил тельце паука, но членистоногое не остановилось. Пришлось выпустить оставшиеся два дротика, чтобы прикончить тварь.

На перезарядку арбалета времени не было.

Пауки оказались шустры. Если первого я успел отшвырнуть ногой, то два других атаковали меня, наградив серией ударов игольно-острых лап. Мой кожаный нагрудник, худо-бедно сдерживавший когти степных шакалов, оказался бессилен против проникающих паучьих уколов. А остальные участки тела и вовсе были открыты для ударов.

Так стремительно покатилась к закату моя жизнь.

Могучим замахом кинжала я отогнал от себя нападавших — одному даже отсек переднюю лапу. Но на меня тут же набросились трое других. Первого я по традиции отправил в полет пинком ноги. Двое других отпрянули назад, а потом резко прыгнули на меня, выставив перед собой остроконечные лапы. Я попытался проткнуть ближнего ножом, но клинок скользнул по обтекаемой морде членистоногого и ушел в сторону. Он, в свою очередь вцепился клешнями в мое запястье, и едва не откусил кисть, сжимавшую нож.

Я дернул его на себя, оторвал от земли, — пропустил при этом несколько ударов паука, атаковавшего меня с тыла. Отмахнулся прочно державшейся на руке тварью от окруживших меня членистоногих, а потом грохнул пауком о землю и наступил ногой на то место, где его голова соединялась посредством тонкой шейки с остальным телом. Звучно треснул хитин — голова осталась висеть на моем запястье.

Картина гибели сородича привела остальных пауков в секундное замешательство. Воспользовавшись моментом, я применил зелье Исцеления, предоставленное Альгоем. Полоска Здоровья начала медленно удлиняться, а рваная рана на запястье — затягиваться, как и проколы на других участках тела.

Это Кареока лихо расправлялась со своими противниками. В отличие от меня, она не подпускала их на расстояние ближнего боя, издали лупила по тварям ледяными иглами.

А эта экспа прилетела благодаря Альгою. Он находился между мной и Кареокой, и пауки не успевали до него добраться. Тем не менее, он не стоял без дела. Достал еще какую-то склянку, запустил ею в рой столпившихся пауков. Лопнуло стекло, и хитиновые панцири членистоногих зашипели, задымились. Пауки теряли агрессивность, метались на месте, но надолго их не хватило. В конце концов, они падали, а зелье продолжало пожирать их тела.

Предположу, что это была кислота…

— Мочи их, Альгой! — подбодрил я алхимика и снова вступил в бой против хлынувших на меня противников.

Сверху упал желто-черный паук и угодил мне на плечи. Его цепкие челюсти вцепились в мою шею…

Я поддел его ножом и без труда разрезал на две половины. Но «Здоровье» продолжило падать.

— Берегитесь желто-черных! — крикнул я друзьям. — Они ядовитые!

Это начало действовать противоядие. Однако яд паука оказался сильнее и токсичнее, поэтому «Здоровье» таяло медленно, но верно.

Сверху прыгнул еще один желто-черный. Я заметил его и успел увернуться. А вот Альгою не повезло. Ядовитый паук цапнул его за ногу, когда парень замахивался очередной склянкой. Ему удалось завершить начатое: колба угодила в очередную группу пауков и, взорвавшись, окатила членистоногих жидким огнем.

У алхимика не было никакого оружия. Он попытался избавиться от паука руками, но пропустил еще одного прыгуна, приземлившегося ему на спину и вонзившего жвала в ключицу. Парень совсем потерял голову, задергался, принялся бегать по поляне, где попался в лапы черно-красным паукам. Одному из них удалось сбить Альгоя с ног, другие тут же набросились на беспомощную жертву и дружно принялись обволакивать его паутиной.

— Кареока, прикрой! — крикнул я девушке, а сам бросился на выручку алхимику.

Первым делом ударом ноги я сбил оседлавшего алхимика паука. Один из трех оставшихся набросился на меня, но его угомонила Кареока, выпустив ледяную иглу. А я занялся последними пауками. Самому занятому я отрубил несколько лапок, а когда он упал, раздавил ему ногой голову. Уцелевший трусливо убежал, добрался до паутины и уполз наверх.

Воспользовавшись кратковременным затишьем, девушка приняла сразу несколько напитков, а я упал на колени и принялся аккуратно срезать оплетавшие Альгоя нити.

— Есть, я нашла силовые каналы! — донесся до меня радостный крик Кареоки.

Я обернулся, но, разумеется, ничего не увидел: магические каналы были невидимы моему зрению.

— А источник? Ты наша источник? — спросил я ее, рукой срывая паутину, скрывавшую от меня лицо алхимика.

— Сейчас постараюсь проследить.

Альгой раскрыл глаза, посмотрел на меня.

— Ну, ты как? — спросил я его.

— Жжет… все тело, — выдавил он тихо-тихо.

Яд. Он пожирал нашего друга.

Не медля ни минуты, я достал баночку с зельем Быстрого Исцеления — одну из тех, что подарил мне сам Альгой — и дал ему испить до дна.

Тут же щеки алхимика порозовели, он слабо улыбнулся.

— Ну, что, ботаник, встать сможешь?

— Постараюсь.

Я помог ему подняться — он едва стоял на ногах…

— Я нашла их! — крикнула снова Кареока.

— Их? Разве источник не один? — нахмурился я.

— Нет их, по крайней мере, три — точно не скажу — силовые каналы сильно перепутаны.

Снова со всех сторон полезли пауки.

— Давай, мой друг, поджарь их как следует!

Альгой внял моей просьбе и одну за другой бросил несколько склянок со своим гремучим коктейлем. Пауки дружно отпрянули от разлившихся по поляне огненных луж, но один все же рискнул, прыгнул, ударил меня головой в грудь и сбил с ног. Я упал, упал и Альгой. Кинжал отлетел в сторону. Паук оказался поверх меня и потянулся жвалами к горлу. Кареока хотела ударить его магией, но на пути возник контуженный и плохо соображавший Альгой, пытавшийся встать с земли. Она кричала ему: «С дороги!», но он ее не слышал.

Ситуация была критическая. Паук вонзил лапки в мое тело и надежно зацепился зубчиками за края ранок. Я упирался в него руками, но они то и дело соскальзывали с гладкого прочного тела членистоногого. В арбалете не осталось дротиков, а кинжал…

Я повернул голову, увидел свой клинок. Далеко, но… Я уперся в приближавшуюся морду левой рукой, откинул правую в сторону и задействовал «Телекинез». Нож прополз по земле, пальцы сжали ребристую рукоятку. А потом я несколько раз ударил паука в подбрюшье. Хитин затрещал как корочка свежеиспеченного хлеба, мне на живот закапала зеленоватая жижа — паук ослабил свою хватку, и я сбросил его с себя в сторону.

И только сейчас у Кареоки появилась возможность достать его магическими снарядами. Паука пронзили сразу несколько Ледяных игл…

— Где источники защиты? — спросил я, втащив алхимика в огненный полукруг. К нам присоединилась и девушка.

Пауки не могли преодолеть огненную преграду и суетливо бегали по кругу.

Альгой выглядел совсем плохо. Яд медленно, но верно пожирал его тело изнутри.

— Держи, — протянул я ему еще одно зелье Исцеления.

— Я сам, — глухо ответил он и использовал заклинание Исцеления. Покрывшие его лицо черные пятна потускнели, бледные губы слегка заалели.

Где они? — спросил я снова Кареоку.

— Вон там один. — Она указала куда-то вверх, туда, где заканчивались края паутинного загона и начиналась прочная сеть «навесного потолка». Сначала я ничего не увидел — сплошная паутина. И лишь присмотревшись, заметил плотный кокон, подвешенный к ветви дерева.

— Это и есть источник магической защиты?! — удивился я.

— Один из них, — поправила меня девушка. — А во-он там — второй.

Скверно…

Коконы были слишком высоко — не достать. Да и паутины вокруг слишком много. Один крепился прямо к толстой сухой ветке, а вот второй… Его удерживала прочная нить, переброшенная через сук. Проследив за ней, я обнаружил, что она крепилась корню дерева, являвшегося часть паутинной ограды. Там же сходились еще два десятка нитей.

— Прикройте меня! — сказал я, спешно заряжая арбалет. После чего перепрыгнул через пламенное кольцо и бросился к корню дерева.

Пауки, словно почувствовали неладное, бросились на меня с двух сторон. Их встретили мои друзья. Алхимик разогнал пауков склянками с огнем, а потом поддержал девушку, отбивавшуюся Ледяными иглами, кинжалом и Телекинетическим ударом.

Чтобы добраться до корня, мне пришлось попотеть, разрывая плотную стену из паутины. Добравшись до цели, я не стал терять времени даром, и несколькими сильными ударами перерубил нить.

Кокон оторвался от ветви и рухнул на поляну. Тут же в дело вступил алхимик, бросив в него зажигательную смесь. Пламя живо охватило кокон и десяток метнувшихся к нему пауков. Внутри него что-то забилось, заверещало, а потом тишину разорвал оглушительный хлопок, похожий на звук лопнувшей струны.

Ментальным ударом снято за раз две тысячи хитов, из ушей и носа потекла кровь. Не только у меня, но и у моих товарищей. Однако радости Кареоки не было предела:

— Есть! — воскликнула она. — Один из силовых каналов исчез!

Осталось по меньшей мере два.

И тут случилось то, что рано или поздно должно было случиться, чего мы ожидали каждую секунду, но в глубине души надеялись избежать. Нас накрыла мрачная черная тень, и, задрав головы, мы увидели паука, появившегося в самом центре потолочной сети. Он был огромен. Крупное тело закрывало собой практически все небо над нами. Толстые мохнатее лапы давили на сеть так, что она провисала в точках опоры. Голова Королевы была крупнее столитровой бочки. Два крупных клыка, похожие на бивни моржа, сочились ядом. Неожиданно паутина опасно прогнулась, спружинила, паук уменьшился в размерах, — а на самом деле подлетел вверх, — после чего всей своей массой обрушился на сеть, порвал ее и упал на поляну.

Содрогнулась земля, разлетелись в стороны потревоженные кости, поднялась в воздух пыль.

Перед нами стояла Королева Пауков Палангия.

Честно сказать, страшнее твари мне до сих пор не приходилось видеть в Годвигуле.

Права бабка: нам Королева не по зубам.

Словно желая опровергнуть мои мысли, Кареока запустила в Палангию горсть ледяных игл. Они дружно застучали по прочному хитиновому панцирю и разлетелись на тысячи осколков, не причинив паучихе никакого вреда.

Но Королеву разозлила дерзость девушки.

— Берегись! — крикнул я, когда Палангия, присев, прыгнула внутрь огненного кольца. Мы прянули в стороны, а она приземлилась на то самое место, где мы только что стояли, и с ходу атаковала заагрившую ее Кареоку. В отчаянии девушка бросила еще одну Иглу, но с прежним результатом. А Королева боднула ее головой, и сбила нашу подружку с ног.

«Ну, вот и все», — подумал я, когда паучиха вскинула голову и ударила клыками сверху вниз.

Но Кареока успела прикрыться своим плетеным щитом. Хрупкий на вид, он выдержал удар. Однако Королева была гораздо сильнее девушки. Под натиском паучихи Кареоку вжало в землю так, что она, придавленная собственным щитом, уже не могла пошевелиться.

— А-а-а-а!!! — заорал я и бросился на Палангию. Я ударил ее кинжалом, но крепкая сталь не смогла пробить прочную скорлупу хитинового панциря. Я ударил еще раз, еще, и еще. С размаху резанул по лапе, оставив небольшую, но все же ранку.

Паучиха мотнула головой, сбив меня с ног, но я ухитрился вернуться в вертикальное положение прежде, чем она успела меня добить. Теперь все ее внимание было приковано ко мне.

— Оставь в покое Королеву, ищи третий источник защиты! — крикнул я приходившей в себя девушке, а потом обратился к самой Палангии: — Ну, что, поиграем?

Я изобразил несколько выпадов, чтобы сильнее заагрить Королеву. Она повелась, бросилась на меня молнией. Я задействовал «Рывок», уходя от столкновения и, оказавшись сбоку, снова постарался пробить ножом прочный панцирь. Паучиха резко развернулась, попыталась достать меня лапами. Они впивались в землю в том месте, где я только что стоял, оставляя глубокие ямки, а я вертелся, как уж на сковородке, произвольно перемещаясь по площадке.

Снова со всех сторон полезли пауки. Однако на фоне своей королевы они выглядели слишком мелкими и несущественными. Кареока отбивалась от них Ледяными иглами, а Альгой…

Алхимик пошел по моим стопам и, приметив второй силовой кокон, пробивал к нему дорогу при помощи кислоты и огня.

А я заигрался, за что и поплатился. Взмахом лапы Королева сбила меня с ног и тут же вторым ударом пригвоздила к земле, пробив тело насквозь.

Шкала «Здоровья» обрушилась более чем на половину. Еще один такой удар и мне конец.

Но Паучиха уготовила для меня куда более страшную смерть. Она подалась вперед, явно собираясь откусить мне голову. Я выпустил ей в морду все три дротика из арбалета. Два не причинили ей вреда, но третий угодил в один из восьми глаз.

Королева Пауков дико заверещала и резко отпрянула, невольно предоставив мне свободу.

Первым дело я достал зелье Быстрого Исцеления и выпил до дна. Здоровье тут же поправилось на двадцать пять процентов. Рана на боку слегка затянулась и покрылась плотной корочкой коросты. Нужно было бы еще принять порцию равносильного зелья, но паучиха пришла сначала в себя, а потом и в ярость.

Она погналась за мной, а я побежал от нее по самому краю поляны, резво перепрыгивая через огненные лужи. Мне наперерез бросились ее прихвостни. Пауки обоих видов прыгали на меня, бросались под ноги, но я уклонялся, отбивался руками, бил их ножом, прекрасно понимая, что, если я остановлюсь хоть на мгновение, Королева порвет меня на мелкие кусочки.

Краем глаза я заметил, как полыхнул силовой кокон…

Молодец, Альгой, достал-таки!

… послышалось уже знакомое верещание. А потом лопнула струна, ударило по ушам, и перед глазами поплыли радужные круги.

И хотя в цифровом выражении его оставалось еще предостаточно, система не преминула напомнить:

Я тут же почувствовал накатившую слабость, ноги подкосились, и я упал. Из последних сил достал зелье Исцеления, но оно не помогло: Здоровье продолжало быстро проседать благодаря проникшему в организм сильному яду Королевы. Сквозь муть перед глазами я видел Альгоя, которого напрочь вырубило мощным ментальным ударом. Я видел Кареоку, вставшую на его защиту от ринувшихся на алхимика со всех сторон пауков. Девушка самоотверженно отбивалась Ледяными Иглами и Телекинетическим ударом, прикрывалась плетеным щитом…

— Осторожно… — прошипел я, увидев, как к девушке сзади подошла Королева Пауков.

В отчаянии я активировал Застывшее мгновение и, преодолев притяжение земли, рванулся на помощь Кареоке. С трудом разрывая спрессованный воздух, я успел сделать всего два шага, когда Палангия нарочито-медленно вонзила свои клыки в спину девушки.

— Ка-ре-о-ка… — искаженно-растянуто вырвалось из моего рта ее имя.

Время потекло в обычном ритме…

Ноги заплелись, и я снова рухнул на землю. Задрав голову, я увидел, как тело девушки забилось в конвульсиях и… растаяло.

А Палангия, расправившись с противницей, устремилась к беспомощному Альгою.

«Это конец», — пронеслось в затухающем сознании.

Но вдруг ярко полыхнуло. Сквозь пелену перед глазами я увидел, как жарким пламенем занялась ограда, окутывавшая проклятую поляну, как встрепенулась Королева Пауков, оставив в покое тело алхимика, как отпрянула назад от целеустремленно приближающейся к ней грозной Анриэль.

— Ну, здравствуй, подружка, — услышал я суровый голос старой колдуньи.

И грянул гром…