Отмеченный Смертью I

Глaва 33. Слишкoм слаб

Люк о пpоисxодящих далеко на западе событиях, естественно, не знал. Пока орды нежити под предводительством Императора-некроманта штурмовали столицу сильнейшего местного королевства, эспер продолжал свое путешествие к Городу Oсеннего Дождя, по пути сражаясь с осмелившимися на него напасть монстрами.

За четыре дня, что минули с момента встречи с упырем, он успел преодолеть большую часть пути до нужного ему города и за это время неоднократно сражался с духовными зверьми второго ранга, а один раз — даже третьего. И если звери второго ранга ему никаких проблем не доставляли, то напавший из засады скальный гиббон, который находился на пике третьего и был даже сильнее чем большинство практиков начальной ступени измененной крови, его чуть не убил. Первой же атакой.

От метко пущенного здоровенного валуна эспер уклонился только благодаря резко взвывшей интуиции. Упав на землю, кувырком откатившись в сторону, и только потом вспомнив, что обладает вообще-то Поступью Bетра, он пораженно наблюдал, как сквозь место, где он только что стоял, со свистом пронесся огромный булыжник. Не достигнув цели, камень улетел еще метров на двести, где с грохотом врезался в землю, поднимая столбы пыли. Не стоит даже говорить о том, что было бы с эспером, попади камень в него.

Проследив за траекторией полета снаряда, Люк быстро обнаружил нападавшего. Это оказалась огромная, четырехметровая обезьяна, все тело которой покрывала густая скалистого цвета шерсть. В своих непропорционально огромных передних конечностях, которые буквально бугрились от чудовищных мускулов, она уже сжимала очередной валун, который собиралась запустить прямо в Люка!

Эспер, конечно, ей такой возможности не дал. На этот раз он о Поступи Ветра не забыл. Направив к ногам ветряной ци, во многом сходный с намерением легкости знака Эрд, но в то же время заметно отличающийся, он быстро переместился в сторону, сбивая обезьяне прицел, а затем проделал это еще и еще раз, постепенно приближаясь к своему противнику.

Обезьяна маневр эспера разгадала. Поняв, что от камня больше нет никакого толка, она просто запустила его в Люка, явно не надеясь попасть, а скорее просто избавляясь от него. Освободив, таким образом, руки, скальный гиббон, со скоростью, ни капли не уступающей Поступи Ветра, кинулся навстречу парню. Обладая превосходящими ци и физической силой, а также невероятно прочной плотной шкурой, он был одним из сильнейших духовных зверей третьего ранга и мелкую букашку, находящуюся только на ступени закалки кости, совершенно не опасался.

Приближающуюся тушу встретил Эрд. Люк не особо рассчитывал, что знак повредит зверю — просто испытывал степень его устойчивости — но то, что тот не замедлит его противника ни на мгновение, стало для юноши неприятной неожиданностью.

Зверь, казалось, даже не заметил воздействия знака, продолжая так же, по прямой, мчаться к Люку.

Фир! А вот этот знак действие оказал. Kогда гудящий огненный сгусток достиг тела монстра, его шерсть резко вспыхнула… чтобы тут же погаснуть под воздействием извергшегося из тела обезьяны могучего ци!

Mеллт подобную защиту ци преодолел, но… не оказал на монстра никакого видимого эффекта. Эспер в очередной раз убедился, что, чтобы противостоять экспертам на уровне измененной крови, текущей мощности знаков уже недостаточно. Даже после усиления в недавнем бою.

В связи с этим, его эксперименты по смешиванию эффектов знаков заиграли новыми красками. Пока у Люка не получилось создать что-то действительно мощное, но продвижения в этом плане имелись. Одни только стихийные щиты чего стоили. Вот только помимо щитов какого-то эффекта удалось достичь только со знаком Ка’ен, но полученные результаты были в бою явно неприменимы. С остальными же — ему просто не хватало контроля, чтобы объединить их во что-нибудь жизнеспособное. Но эспер не оставлял попыток и верил, то рано или поздно ему это удастся.

Кроме того, была у него и еще одна идея по усилению знаков. Вот только для ее осуществления он должен был достигнуть, по крайней мере, ступени формирования даньтяня. Благодаря внушительной скорости культивации Люка этот момент был не за горами, но до него еще нужно было дожить, а прямо сейчас препятствием в достижении этой важнейшей цели служил огромный скальный гиббон, мчащийся к эсперу с огромной скоростью.

Больше в него знаки Люк запускать не стал. Это было бесполезно практически полностью, да и времени уже не было. Вместо этого он обновил на себе разгон и, активировав Поступь Ветра, сам устремился на сближение.

Через пару мгновений человек и монстр сошлись в ближнем бою.

Скальный гиббон, не смотря на свои габариты, оказался удивительно проворным. Eго скорость почти не уступала Люку под разгоном. Эсперу приходилось прилагать огромные усилия, чтобы вовремя уклонятся от мощных ударов непропорционально длинных рук зверя и время от времени контратаковать.

К сожалению, шкура монстра была слишком плотной. Меч юноши лишь совсем немного повреждал ее, оставляя на теле монстра неглубокие царапины, через которые даже кровь не всегда проступала. Но даже это невероятно злило его противника, который с каждым разом размахивал руками все яростнее и яростнее.

Выбрав момент, эспер ударил по летящей прямо на него руке Клинком Небесного Наказания. Конечность примата и так двигалась на огромной скорости, а примененная Люком техника силу удара только умножила. Меч с легкостью преодолел защитный ци, глубоко врубился в руку, и… застрял!

«Рев!»

Раненый гиббон бешено взревел, на мгновенье оглушая Люка. А затем нанес невиданной силы удар по застывшему эсперу, собираясь тут же расквитаться с обидчиком.

Уклонился юноша чудом. Благодаря свойственной всем эсперам высокой ментальной устойчивости, он в последний момент успел сбросить с себя оцепенение и рывком ушел от удара. Почти ушел. Мощнейшая атака кулаком пронеслась мимо, но окружающий кулак могучий ци зацепил юношу, отправив того в недолгий полет.

Приземление вышло жестким. Люку даже показалось, что внутри что-то хрустнуло, но, к счастью, поднялся он без проблем. Вот только тут же пришлось уходить от следующей атаки разъяренного монстра.

Ситуация складывалась явно не в его пользу. Хотя зверь был ранен и сильно повредил правую руку, эспер потерял при этом меч, застрявший в кости противника и сам получил повреждения, сначала от ци противника, затем — от удара о землю.

Лицо юноши вдруг мрачно исказилось. В завершении всего он вдруг увидел еще одну обезьяну, чуть поменьше предыдущей, которая направлялась к месту их сражения. Не нужно было быть гением, чтобы понять на чьей стороне она выступит. Ситуация из просто плохой резко стала почти безвыходной. Если с одним скальным гиббоном он еще имел шансы справится, то теперь, когда их стало двое, эти шансы резко умножились на ноль. Сейчас у Люка был только один выход: бежать!

Увернувшись от очередного удара, он резко сложил пальцы в знак Эрд. Действие, в данной ситуации, казалось бесполезное, ведь на монстра он не действовал. Вот только целью эспера был не сам гиббон, а застрявший в его кости меч!

Направленный знаком поток спрессованного воздуха с силой ударил прямо в рукоять, засевшего в кости клинка, и тот мгновенно вылетел из раны, при этом даже немного углубляя ее! К последующему дикому реву Люк был уже готов, поэтому застыл лишь на долю мгновения, а в следующий момент он уже переместился к мечу, резким движением подхватил его, и, активировав Поступь Ветра, кинулся прочь.

Увидев, что ее обидчик убегает, раненая обезьяна вновь дико взревела и кинулась в погоню. Второй, только что подошедший гиббон, тоже не стал отставать и присоединился к преследованию юноши.

Звери не использовали каких-либо техник перемещения, однако их скорость ничуть не уступала Поступи Ветра. Хорошо, что хоть не превосходила, иначе Люк серьезно рисковал бы окончить свои дни у подножия этого горного хребта. Tем не менее, оторваться от преследователей ему долго не удавалось. Иногда на пути его побега встречались другие духовные звери, но завидев скальных гиббонов, которые были царями местной фауны, они тут же стремились убираться прочь. Это было очень кстати. Вздумай они преследовать Люка, за ним собрался бы приличный хвост, справиться с которым ему бы точно не удалось.

Наконец, когда юноша уже стал ощущать, что запасы ци у него подходят к концу, раненый зверь начал проявлять признаки усталости. Спустя каких-то полчаса он уже окончательно отстал, оставив преследование на своего компаньона. К счастью, тот никаких обид на Люка не имел, и попреследовав его для порядка еще минут десять, тоже отказался от погони. Вокруг было полно гораздо более медленной и верткой добычи.

Когда последний преследователь скрылся из виду, ци в теле юноши практически не осталось. Пробежав еще около получаса уже обычным бегом и окончательно убедившись, что никто его не преследует, Люк смог, наконец, перевести дух. Бегло осмотрев окрестности и убедившись, что никаких врагов поблизости нет, он без сил опустился прямо на прогретую солнцем землю.

Этот бой ему дался слишком тяжело. Юноша в очередной раз убедился, что все еще слишком слаб для этого мира, что только подстегнуло его желание стать сильнее. Скальный гиббон находился только на пике третьего ранга, что соответствовало всего лишь начальной ступени измененной крови. Хотя стоило признать, что этот зверь был весьма выдающимся для этой ступени и далеко не всякий практик такой культивации смог бы с ним совладать, это все еще была начальная ступень измененной крови. Встреть Люк практика хотя бы среднего этапа этой ступени или духовного зверя самого начала четвертого ранга, у него не было ни малейшего шанса даже для того чтобы сбежать!

Хотя, случись такое на самом деле, у эспера все еще оставался в запасе Дизморт, но юноша по-прежнему опасался лишний раз его использовать. Иначе… сегодняшнее противостояние с гиббоном закончилось бы гораздо быстрее и с совсем иным результатом!

Как бы то ни было, Люк в очередной раз осознал насколько суров этот мир и насколько важно в нем быть сильным. Сейчас, после четырех дней охоты на духовных зверей, его культивация уже достигла среднего этапа закалки кости, но этого все еще было очень мало. Кроме того, хотя две техники: Клинок Небесного Наказания и Поступь Ветра зарекомендовали себя самым лучшим образом, это все еще были довольно обычные техники. Встретить практика, владеющего подобными, было совершенно обычным явлением. Более того, существовало множество практиков, чьи техники серьезно превосходили их уровень. При столкновении с таким практиком, имея все прочие равные, Люк проиграл бы просто из-за превосходства силы техник его противника!

С этим надо было срочно что-то делать. Вообще-то Люк изначально планировал просто получить лучшие техники после того, как станет основным учеником, а также после достижения ступени формирования даньтяня. Однако сейчас у него существовала одна маленькая проблемка: убегая от гиббонов, он не особо следил за маршрутом отступления и случайно углубился довольно далеко внутрь Хребта Погибели. А это означало, что здесь было полно духовных зверей третьего ранга!

Многих из них Люк даже видел во время своего побега и, если бы не отпугивающая аура скальных гиббонов, давно бы уже познакомился с ними гораздо ближе. Но, хотя в этот раз ему и удалось избежать подобного знакомства, он теперь находился непосредственно на Хребте Погибели, и момент его встречи со зверьми третьего ранга рано или поздно настанет. И, если в своей возможности противостоять одному такому зверю, если он не окажется столь же ненормальным как скальный гиббон, Люк был практически уверен, то даже два, находящихся на начальном этапе третьего ранга, зверя, не оставят ему иных выходов как бежать или использовать Дизморт.

В связи со всем этим, у эспера просто не оставалось иного выхода, кроме как постараться стать сильнее прямо сейчас, благо некоторые идеи по этому поводу у него имелись. Восстановив примерно половину от потраченного ци, он осторожно, стараясь случайно не напороться на духовного зверя, направился на поиски временного убежища.

Удача улыбнулась юноше довольно скоро. Горы были буквально испещрены множеством различных пещер, в которых нередко устраивали свои убежища духовные звери. Соваться в такие пещеры было довольно рискованно, но оставаться на открытом, просматриваемом со всех сторон пространстве, тоже не было хорошим вариантом. Так что, морально приготовившись применять Дизморт, эспер направился в первую попавшуюся ему пещеру.

Удача видимо окончательно решила, что на сегодня с Люка испытаний хватит — небольшая уютная пещерка оказалась совершенно пуста. Тщательно исследовав ее духовным восприятием и убедившись, что все действительно так, как кажется, юноша извлек из пространственного кольца бамбуковый коврик и, опустившись на него, наконец, расслабленно выдохнул. Он прикрыл глаза и незамедлительно погрузился в восстановительную медитацию, восстанавливая не только затраченный ци, но и некоторые внутренние повреждения, полученные во время боя со скальным гиббоном.

Через пару часов, полностью восстановившийся юноша, резко открыл свои карие глаза, в которых горел огонь решимости. Потянувшись к своему пространственному кольцу, он извлек из него ряд предметов, среди которых можно было узнать ядра духовных зверей второго ранга, несколько различных пилюль, а также несколько нефритовых свитков с описаниями навыков. Все это было извлечено из кольца ради только одной цели: пришло время становиться сильнее!