Отмеченный Смертью I

Глава 28. B пpeдгoрьях

Особняк семьи Cюэ Люк покинул в приподнятом настроении. Eго буквально переполняла энергия и жажда действий. Для культивации такой настрой не слишком подходил, особенно для медитаций, но вот тренировке сил эспера наоборот способствовал. Особенно в бою. A где можно найти множество подходящих под его уровень противников? Да еще чтоб лишний раз не светиться? Ответ на эти вопросы для юноши никакого труда не составил. Люк уверенно направился к Xребту Погибели, не забыв перед этим опустошить свой тайник, находящийся как раз по пути к нему.

Вообще-то говоря, эспер направлялся не совсем к хребту. Его конечной целью был соседний город, находящийся на другой стороне хребта — Город Осеннего Дождя. Были города и ближе, но все они были относительно небольшими и в них новое лицо непременно вызвало бы ненужные вопросы. Город Осеннего Дождя же был достаточно велик, чтобы подобного не произошло — там частенько появлялись новые практики, что, кстати, в немалой степени было связано с Хребтом Погибели. Привлекало этих самых практиков то же самое, что и эспера — возможность охоты на порождений хребта, а крупный город под боком обеспечивал им постоянны рынок сбыта.

Город Утренней Зари, кстати, был в этом очень схож с Городом Осеннего Дождя, однако оставаться в нем Люк не мог. Там вероятность его раскрытия была во много раз выше.

Зачем эсперу вообще понадобился город? Тут все довольно просто. Во-первых, тот же рынок сбыта. Теперь, с пространственным кольцом, он мог больше не бросать туши поверженных монстров, а забирать их с собой, чтобы затем выгодно продавать. Однако вместимость кольца тоже была не беспредельной, поэтому наличие неподалеку крупного города, где можно обменять слизь, желчь, шкуры и когти убитых монстров на звонкие монеты было совсем не лишним.

Второй причиной были ресурсы, которые эспер мог приобрести в городе. Hачиная от простых продуктов питания и заканчивая информацией. Ну, а в-третьих, отдыхать Люку тоже было надо. И мыться, да. Без этих двух пунктов можно было и обойтись, но зачем, если можно этого не делать? В любом случае часто отдыхать юноша не планировал. Он собирался по максимуму использовать свою вновь открытую способность и хорошенько прокачаться за время своего «отпуска». Она, конечно, вызывала у Люка некоторые опасения, но он все-таки решил ее использовать… внимательно следя при этом за своим самочувствием. Но пока что никаких странных желаний у Люка не возникало, и чувствовал он себя вполне по-человечески. Так что отбросить такой эффективный способ стать сильнее было бы просто кощунством. K тому же, эсперу так и так рано или поздно пришлось бы убивать.

В общем, ничего отбрасывать Люк не собирался. Совсем наоборот. А чтобы не терять время на дорогу до нужного ему города, он решил совместить ее с охотой. То есть… просто пройти до Города Осеннего Дождя вдоль основания Хребта Погибели. Помимо всего прочего это был еще и один из самых быстрых путей, позволяющий сэкономить не один день.

Первым встреченным эспером монстром была все та же «гиена», которая, как выяснил Люк, на самом деле действительно звалась гиеной. Громовой гиеной, если быть точным. Как и ее предшественница, эта громовая гиена атаковала не раздумывая. Зря. Эта тварь оказалась даже немного слабее предыдущей, и сражение с ней не преподнесло Люку каких-либо сюрпризов. Разгон, как и остальные эсперовские способности, существенно улучшился, и теперь этот грозный монстр не представлял для Люка ни малейшей опасности.

Настолько, что эспер решил даже потестить на нем свою новую способность по комбинации знаков. Минус тут заключался в том, что чтобы использовать два знака сразу, надо задействовать две руки. То есть, меч держать становилось не в чем, но парень решил, что в случае чего всегда успеет его выхватить из поясных — специально предназначенных для подобного — ножен. Таскать меч гораздо удобнее за спиной, но вот когда требуется быстро его извлечь, без подобного было просто не обойтись. Тащить оружие из-за плеча было просто слишком долго.

По пути Люк уже выяснил, что энергию далеко не всех знаков можно смешивать. Например Фир и Меллт были совершенно несочетаемы. Молниевая энергия была просто гораздо плотнее огненной, а еще гораздо резче. Ее было довольно непросто выводить именно в виде энергии, а не готовой молнии.

По тем же причинам не сочетался Меллт и с другими знаками. Помимо знака Тариан, который эспер прямо сейчас и использовал, чтобы закрыться от несущейся на него твари. Только на этот раз вторым элементом щита была не молния, к которой гиена была устойчива, а хорошо себя против нее зарекомендовавший огонь.

Новый прием, названный эспером просто «огненный щит» показал себя превосходно. Не успев затормозить перед возникшей внезапно преградой, гиена на полной скорости влетела в нее, что само по себе твари ни капли не повредило, но подожгло. Гиена принялась с воем кататься по земле, стараясь сбить пламя, на время полностью забыв про своего противника. Напрасно. Пущенные с двух рук Фир и Криос послужили ей превосходным напоминанием.

В этот раз Люк не смешивал энергии — огонь и лед нивелировали действие друг друга — просто запустил два знака в различные части тела монстра. Сгусток леденящего холода ударил в заднюю часть монстра, а обжигающий шар огня — прямо ему в грудь. Монстр жалобно взвыл и забился в конвульсиях. Выглядел он жалко и эспер совсем не хотел знать, что он сейчас чувствует.

Сжалившись, Люк ступил в Поступь Ветра, и, оказавшись рядом с монстром, быстрым росчерком меча поразил его горло. Гиена еще несколько раз дернулась и затихла. А устремившаяся в тело эспера серая энергия, лишь подтвердила факт ее смерти.

На этот раз культивация юноши повысилась намного слабее чем во все прошлые. Неудивительно, теперь он перешел на новую ступень культивации, и чтобы достигнуть ступени следующей, ему придется культивировать гораздо дольше. Или… заниматься такой вот охотой, но все равно гораздо дольше, чем это требовалось для достижения текущей ступени.

Забрав ядро, и поместив тушу зверя в пространственное кольцо, эспер направился дальше. Следующим за молниевой гиеной ему встретился одинокий земляной волк, который проводил Люка долгим взглядом, но нападать так и не решился, следом за ним — нехищный камнегрыз, который, как и следовало из его названия, питался камнями, каким-то чудом извлекая из них питательные вещества. Выглядел он как помесь зубра и бобра. Скорее даже просто как бобр-переросток размером с зубра и двумя изогнутыми бычьими рогами на голове. У него даже хвост был бобриный, хотя и не без отличий. Хвост камнегрыза был более узким по сравнению с телом. Только в отличие от бобра, хвост этим монстром использовался вовсе не для плавания. Один удар подобным хвостиком мог отправить в нокдаун практически любого хищника одного с камнегрызом ранга.

Камнегрыза обошел уже Люк. По широкой дуге. Вряд ли бы зверь напал — они были довольно миролюбивы — но рисковать эспер не хотел. С монстром на пике третьего ранга, что соответствовало начальной ступени измененной крови, он связываться совершенно не хотел.

А вот следующих противников ему обогнуть не удалось. Со стаей земляных волков, состоящей из целых семи особей второго ранга, ему пришлось сражаться — они заметили эспера раньше, чем он их. К счастью, звери были не особо сильны — начало, середина второго ранга — так что разгон и стиль махаона помогли юноше без проблем разобраться со всей стаей. Он даже знаки не использовал.

Вот теперь культивация Люка повысилась заметно. Где-то на десятую часть от необходимого для перехода на среднюю ступень закалки кости. Не так сильно, как эспер надеялся, но ведь и противники были неразумны и довольно слабы. Будь на месте волков бандиты примерно с той же культивацией, прогресс Люка был бы гораздо более значителен, но и так было неплохо.

К сожалению, земляные волки относились к той категории монстров, с которой охотники предпочитали не связываться. Не по причине их крайней опасности и стайном образе жизни. Вовсе нет. Просто с них нечего было взять. Кроме шкуры, которую эспер неплохо так попортил во время боя.

Да у этих волков даже ядра не было!

Точнее не совсем так. Ядра не было не у всех земляных волков вообще, а конкретно у этих. А еще точнее, у волков, не достигших третьего ранга.

Такое, кстати, было не только у них. Все духовные звери имели духовные ядра, но далеко не все — сразу. У некоторых оно возникало еще на первом ранге, но гораздо чаще — на втором. А у земляных волков только на третьем. Были существа, у которых ядро возникало только на четвертом ранге, но таких было очень и очень немного. О существах, у которых ядро возникает на пятом ранге, Люк и вовсе не слышал, хотя и не исключал их существования. Хотя это, конечно, было маловероятно. Ведь за счет чего-то они должны были достигнуть этого самого пятого ранга, а сделать это без духовного ядра было очень и очень сложно. Почти невозможно.

Даже с достижением третьего возникали заметные сложности, что и доказывали земляные волки, редко развивающиеся выше второго ранга. Земляной волк, достигший пика второго ранга, уже был большой редкостью, что уж говорить о третьем?!

В общем, помимо немного подросшей культивации, Люк ничего с них не поимел. Оставив туши зверей на растерзание падальщикам, он отправился дальше.

За день пути эспер встретил еще несколько стай земляных волков, которые, в основном, держались от него подальше. Лишь две из них, одна из шести, а вторая из целых девяти особей, осмелились напасть. За что и поплатились. Заодно и культивацию Люка здорово подняли. Помимо волков ему встретился еще один камнегрыз, с которым эспер разошелся мирно, парочка «мегаланий», с которыми он легко справился, еще парочка гиен, которые тоже проблем не доставили. А еще один скальный барс, хоть начального, но третьего ранга!

С ним Люк тоже разошелся мирно. Зверь проводил юношу задумчивым взглядом, но нападать не стал — был сыт — рядом с ним лежала примерно половина тела какого-то копытного. Эспер не стал отвлекать хищника от еды, и поспешил убраться от этого места подальше. С барсом он, скорее всего, справился бы, но рисковать в бою со столь сильным и, главное, неизвестно на что способным противником, не хотелось.

Помимо духовных зверей, встречались ему на пути и самые обычные. Исключительно травоядные — хищники просто не выдерживали конкуренции своих гораздо более могущественных духовных собратьев. Одну такую предгорную козу Люк и поймал перед тем как устроится на ночной привал — в темноте идти по предгорьям, кишащим духовными зверьми, было слишком опасно. Зажарив свою добычу на костре и плотно поужинав, эспер уселся в позу лотоса. Энергия смерти энергией смерти, а простую медитацию еще никто не отменял.