Отмеченный Смертью I

Глaва 10. Зловeщее событие в западных pегионах

Слежку Люк заметил сразу. Двоих старательно пытающихся изобразить, что они тут просто гуляют, подручных Линь Чангмина, вычислить никакого труда не составило. Пожалуй, будь тот умней и приставь к наблюдению за эспером людей тому незнакомых… Люк бы все равно их быстро вычислил, но вот на кого они работают, полной уверенности бы не имел. Bсе таки, помимо Линь Чангмина у него были и другие недоброжелатели, а после его триумфального выступления на испытании их число только увеличилось. Эти же двое не оставляли никаких сомнений в своей фракционной принадлежности.

Pешив до поры до времени просто не обращать на внезапно образовавшийся «хвост» совершенно никакого внимания, эспер направился к выделенной ему для проживания комнате, хотя комнатой ЭTО на взгляд Люка назвать было сложно.

Площадью эта с позволения сказать комната была тридцать на пятьдесят метров, а высотой не менее десяти. У Люка, когда он глядел на подобное расточительство пространства, возникало стойкое ощущение, что проектировщик этой комнаты, да и остальных зданий академии, явно страдал клаустрофобией, иначе подобный максимализм ему объяснить было сложно.

Kак бы то ни было, сейчас большие размеры этой комнаты были как нельзя кстати. Ведь именно там он собирался осваивать новоприобретенные навыки! Hачал Люк, как и при выборе в библиотеке, с боевого навыка для меча. Погрузив сознание в нефритовый свиток с описанием навыка, эспер принялся за тщательное его изучение.

Спустя примерно час он отложил свиток и приступил к практике. Пока еще без меча — первым и самым сложным этапом этой техники было превратить нейтральное Ци в Ци Mолнии. Большинству практиков даже на этапе закалки кости было крайне сложно это сделать.

Обычно нужно было иметь сродство со стихией молнии, чтобы добиться подобного результата не достигнув ступени формирования даньтяня. Однако Люк, который был только на ступени закалки внутренних органов, был полностью уверен, что у него все получится. И оказался прав! Не прошло и двадцати минут, как сидящий в позе лотоса юноша, вдруг резко вскинул правый кулак, вокруг которого затрещали желтые дуги электрических разрядов!

Со второй частью навыка, который собственно и был уже самим навыком, эспер провозился гораздо дольше — где-то около часа. Узнай кто сколько времени ему потребовалось на это, он был бы потрясен до глубины души: у обычного ученика даже на ступени формирования даньтяня ушли бы как минимум сутки, если бы вообще что-то вышло. Eсли же брать подобных учеников, имеющих сродство с молнией, то даже этим людям понадобилась хотя бы пара часов, чтобы суметь освоить навык наподобие Клинка Небесного Наказания. Люк же потратил на это хоть и не намного, но меньше времени. К тому же, он был только на начальной ступени закалки внутренних органов!

На самом деле Люк не был каким-то сверхъестественным гением, просто… он был эспером! А основным оружием эсперов был разум во всех смыслах этого слова. То, что в этом мире называют духовным восприятием, было развито у него никак не хуже, чем у адепта формирования даньтяня. Скорее гораздо лучше. Кроме того, эсперы обладали даром изменять мир силой своего разума. Для мощных воздействий ими использовались специальные концентраторы — знаки, однако для малых изменений достаточно было простого желания! А Люк очень желал быстрее изучить навыки, и продвинуться в своей культивации! Сам он этого не знал, но благодаря этому желанию, скорость его культивации намного превосходила отмерянное ему природным талантом этого тела.

Дзанг!

Удар наполненного электрической силой меча не оставил специально укрепленному манекену никаких шансов. Деревянная чурка, очертаниями отдаленно напоминающая человека, медленно, как будто отказываясь принять такую судьбу, развалилась на две неровные половинки, а Люк, этот удар и произведший, недоверчиво посмотрел на меч в своих руках. Чтобы оценить поражающую способность Клинка Небесного Наказания, он для начала атаковал манекен чисто грубой силой, без навыка, и меч вошел в дерево не более чем на пять сантиметров — настолько оно было крепким! Теперь же он без особых усилий разрубил манекен надвое. Поражающая мощь навыка была невообразима! А ведь молния еще не самый топовый элемент относительно силы удара!

Лично удостоверившись в мощи местных навыков, юноша серьезно задумался. Похоже, он серьезно недооценил здешних практиков и для того, чтобы справится с кем-то на ступени формирования даньтяня, ему даже знаков может не быть достаточно. С этими мыслями эспер с удвоенными силами принялся за изучение навыков. Хотя он и освоил элементарную форму Клинка Небесного Наказания, тот был еще очень далек от идеала. Кроме того, в сумке эспера своей очереди на изучение ожидали еще два навыка. Ему предстояло много работы…

В очередной раз истратив Ци, Люк уселся в позу для медитации и извлек из сумки духовный камень. Как эксперту Топ-60, ему было положено девять духовных камней в месяц, и сейчас он задействовал первый из них. Стоило камню коснуться точки между бровями эспера, как мощная духовная энергия хлынула в него, распространяясь по каналам и пропитывая буквально каждую частичку тела, однако Люк быстро заметил, что значительная часть энергии при этом уходит за пределы его тела и теряется.

Пытаясь как-то бороться с этим, он быстро завращал свою формулу культивации. Потери энергии тут же существенно снизились. Полностью предотвратить их все же не удалось, но текущие потери были жалкими крошками по сравнению с тем, что было ранее.

Теперь, когда духовная энергия камня практически полностью вливалась в него, Люк ощутил как его культивация стремительно растет. Когда, спустя около двух часов, духовный камень полностью растаял, она все еще оставалась на начальной ступени закалки внутренних органов, однако теперь была гораздо ближе к средней ступени. Люк вздохнул. Имей он должное количество духовных камней и процесс прорыва на следующую ступень не занял бы много времени.

Немного поколебавшись, он извлек из сумки следующий духовный камень и принялся поглощать его. В результате этого, культивация Люка еще немного приблизилась к средней стадии закалки внутренних органов. По расчетам юноши такими темпами ему понадобится еще один, максимум два камня, чтобы достигнуть этой стадии. Искушение использовать еще камни, и незамедлительно повысить культивацию было высоко, но Люк лишь покачал головой, решив, что пока хватит.

Он не собирался откладывать эти камни на потом. Нет. Просто юноша решил, что постепенное поглощение энергии камней, чередующиеся с изучением навыков, будет гораздо эффективнее, чем, если бы он сделал это сразу. Эспер достал семь оставшихся духовных камней из сумки, что сразу же наполнило воздух помещения богатым ароматом Ци, и принялся за изучение навыка. На этот раз это была Поступь Ветра.

А пока Люк повышал свою культивацию и изучал навыки, в мире происходили странные вещи. Далеко за пределами Королевства Восхода Солнца примерно в сотне тысяч километров к западу располагалось довольно большое, но бедное государство, носящие название Королевства Вечной Степи. Название было говорящим — большую часть этого государства и правда занимала степь, вот только в отличие от других степей, хорошо пригодных для земледелия и балующих своих жителей обильными урожаями, эта была почти бесплодна.

На первый взгляд, ее почва ничем не отличалась от обычной, но почему-то почти не давала урожая. Более того, местные реки и леса практически не содержали промысловых видов, вместо этого там водились жуткие твари, которых, однако, местные жители наловчились добывать и употреблять в пищу. Делали они это естественно не из-за редких вкусовых качеств монстров, а лишь чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Из-за столь суровых условий, мирные профессии в Королевстве не процветали. Однако это совсем не относилось к профессиям военным! В соседних с Королевством Вечной Степи странах высоким спросом пользовались наемные отряды из него. Что же касается регулярной армии, у Королевства Вечной Степи она была совсем небольшой. Ведь ничего ценного на территории Королевства не было и соседей оно совсем не интересовало. Однако на самом деле это было не совсем так. Кое-что очень ценное там все-таки было.

В самом центре Королевства, со всех сторон окруженный степью, располагался небольшой горный массив. Среди местного населения он был известен своей дурной славой, и встретить здесь человека обычно было невероятно сложно, но только не сегодня. Сейчас на одной из гор хребта, очертаниями отдаленно напоминающей пирамиду, находилось аж несколько тысяч человек! Впрочем, большая часть из них собралась здесь не по своей воле — это были собранные со всех каторг страны преступники и некоторые захваченные наемными отрядами военнопленные. Глаза всех этих людей были пустыми — они находились под одурманивающим заклинанием.

Второй группой людей, собравшихся на безымянной горе, были облаченные в черное практики. Несколько сотен практиков, культивация самого слабого из которых намного превосходила культивацию даже лорда Города Утренней Зари! Что самое странное, о таком количестве высокоуровневых экспертов не знал ни один из соседей Королевства Вечной Степи. Эти эксперты, собранные за сотни и даже тысячи лет были скрытым резервом Королевства. Резервом, который настала пора применить.

— Ваше Величество, все приготовления завершены! — доложил худой, иссохший старик высокому мужчине лет тридцати, на голове которого находилась диадема из странного серого металла, резко контрастирующая с его черными как ночь волосами.

— Хорошо, можете приступать! — сверкнув своими льдисто-голубыми глазами скомандовал мужчина. Повинуясь этой команде, три сотни практиков разом затянули странно-заунывно звучащую арию, от которой даже у них самих по коже пополз мороз. Сначала, помимо потусторонней жути, никакого видимого результата от этих песнопений не было, но спустя примерно минуту землю под ногами стало ощутимо трясти.

Как только это произошло, все три сотни практиков взмахнули ритуальными ножами, обрывая три сотни жизней пленников, и кровь из разрезанных горл потоком хлынула на землю! В тот же миг дрожь земли существенно усилилась, а все присутствующие внезапно ощутили, что гора под их ногами начала медленно подниматься! Видя это, проводящие ритуал практики лишь усилили свои песнопения, а спустя короткий промежуток времени снова взмахнули ножами. Гора затряслась еще сильнее и с нее стали слетать целые пласты земли. Практики в этот момент взмыли в воздух, подхватив также и бессознательных жертв. Вися в воздухе, и удерживая своей волей тела пленных, они все так же продолжали петь свою заунывную арию.

Мужчина, к которому совсем недавно обращались «Ваше Величество» стоял несколько в стороне от горы, с предвкушением и нет-нет, да проскальзывающем на его лице волнением, наблюдая за происходящим. Еще бы ему было не волноваться, ведь сегодня был поистине судьбоносный для всего Королевства Вечной Степи — нет, не так — для прошлой и будущей (!) Великой Империи Праха, готовой вот-вот из этого праха возродиться — день! И произойдет это или нет, встанет ли некогда могучая империя, а ныне никому не нужное бесплодное королевство с колен, зависело именно от успеха протекающего сейчас ритуала!

Практики на горе очередной раз взмахнули ножами, и медленно растущая гора сделала последний резкий рывок, после чего полностью прекратила свой рост. Только вот больше это была не гора — избавившись от прикрывающего ее слоя земли, она явила присутствующим свою истинную сущность — это была гигантская ступенчатая пирамида, выполненная из странного, имеющего багровый окрас камня. При взгляде на нее создавалось ощущение, что камни пирамиды полностью пропитаны кровью! Кто знает, возможно это действительно было так, по крайней мере кровь жертв этого ритуала камни охотно впитывали. Некоторым практикам в черном даже показалось, что они слышат исходящие от пирамиды урчащие звуки! От такого, даже им, привыкшим к крови и смерти, стало очень не по себе.

К счастью, их участие в ритуале практически завершилось. Настал черед действовать мужчине в диадеме. Под заунывную арию своих подчиненных, которая набрала, невиданную высоту и силу, повелитель Королевства Вечной Степи взлетел на самую вершину пирамиды. Туда, где располагалась запечатанная пока дверь, ведущая в самые глубины этого странного здания. Остановившись перед дверью, мужчина повернулся и посмотрел вниз на оставшихся пока в живых пленников, а затем произнес короткую фразу на странно-шипящем языке. Последствия этой небрежно брошенной фразы были ужасающими: тела всех, за исключением только одного, пленников, мгновенно разорвало даже не на куски, а просто в кровавый туман, который, повинуясь жестам мужчины в диадеме, стал быстро стекаться к нему, образуя огромную причудливую печать.

Как только печать полностью сформировалась, мужчина тут же направил ее на запертые двери, и те, помедлив лишь несколько мгновений, широко распахнулись, открывая доступ в глубины пирамиды.

Король Вечной Степи не стал медлить: подхватив последнего выжившего пленника, он смело ступил в открывшийся перед ним проход. Длинный ведущий вниз коридор был усеян смертельно опасными ловушками, которые мужчина преодолевал лишь благодаря оставшимся от предков инструкциям. Не будь этих инструкций, даже необычайно высокая культивация его бы не спасла — у тех, кто создал эту пирамиду и установил ловушки, культивация была гораздо выше. Они по праву носили титул Император! Мужчина в диадеме таким похвастать не мог. Пока не мог. Однако сокровище, хранящееся в этой пирамиде, мгновенно исправит это досадное недоразумение!

Преодолев несколько тысяч метров вглубь, мужчина наконец достиг своей цели. Коридор привел его к большому ярко освещенному помещению, в центре которого стоял постамент, на котором лежал длинный костяной посох.

Король с замиранием сердца подошел к постаменту и внимательно всмотрелся в этот посох. Длиной около метра восьмидесяти, он весь был покрыт тончайшими костяными шипами, а к низу вообще превращался в нечто вроде глефы, образуя широкое костяное лезвие. Вершину посоха венчал небольшой череп. Сбоку череп венчали своеобразные «ушки» из костяных лезвий, выполненные в форме крыльев летучей мыши, но самыми примечательными в нем были ярко сияющие красным светом глаза.

Неизвестно почему, но мужчина в диадеме так ни разу и не рискнул встретиться с ними взглядом. А еще от посоха исходила дикая и ничем не сдерживаемая МОЩЬ! Король Вечной Степи довольно ухмыльнулся — это точно был Посох Терний! Больше не мешкая, мужчина начал скороговоркой читать текст длинного заклинания и от посоха стало подниматься едва различимое сияние. Одновременно с этим, король сделал короткий пасс рукой, и пленник, которого он притащил с собой, очнулся.

Стоит отдать пленному мужчине должное, он очень быстро понял что происходит. Не совсем — откуда ему знать про Посох Терний и великие планы Короля Вечной Степи, однако то, что его собираются принести в жертву для какого-то ритуала, он понял сразу. Достаточно скоро он разобрался и кто это собирается сделать, все-таки стоящий перед ним мужчина был королем, пусть и настолько незначительного государства как Королевство Вечной Степи.

— Как это понимать, Ваше Величество? — как можно более холодным тоном спросил он, однако визави не обратил на его слова никакого внимания, продолжая произносить текст заклинания. Мужчина в диадеме пробудил своего пленника только потому, что для ритуала он должен был находиться в сознании, и разговаривать с тем совсем не собирался. Видя, что его игнорируют, пленник все более и более тревожился:

— Еще раз спрашиваю, Хелл, что здесь происходит?! Я, Томас Гальтон, принадлежу к древнему роду Гальтонов и являюсь близким родственником текущего Короля Великой Горы! Королевство Великой Горы самое сильное в этом регионе. Для него полностью разрушить Королевство Вечной Степи, что раз плюнуть! Если со мной что-то случится, от твоего жалкого королевства даже камня на камне не останется! — перешел пленник к угрозам.

На его беду в этот момент мужчина в диадеме, которого как оказалось, звали Хелл, а если точнее Хелл Пятый Хеллиард, закончил читать заклинание. С последним произнесенным им словом посох внезапно вспыхнул серым светом, после чего сияние вокруг него развеялось. В тот же миг Хелл незамедлительно схватил его, позволяя острым шипам войти в свою плоть, а затем резким движением вонзил лезвие посоха прямо в сердце замершего в ужасе Томаса Гальтона, тем самым обрывая его жизнь.

Мгновение, и тело практика, уровень культивации которого лишь чуть-чуть уступал культивации Хелла превратилось лишь в небольшую груду серого праха, а Король Вечной Степи облегченно вздохнул. Промедли он хотя бы мгновение или не удовлетворись посох предлагаемой ему жизнью, и горкой пепла вместо Гальтона был бы он сам! Однако все получилось.

Посох Терний принял жертву и признал Хелла своим владельцем! Король, нет теперь уже Император, но пока еще Вечной Степи, в торжествующем жесте вскинул руку с зажатым в ней Посохом Терней, и в то же мгновение из верхней части пирамиды в небеса ударил толстый столб черной с проблеском зелени энергии, который без сомнения увидели практики всех соседних государств.

Пусть! Время прятаться для Королевства Вечной Степи миновало. Настала пора вновь становится Великой Империей Праха!