Осколки времени

Глава 11. Меноси

КОГДА Алек с Седжем и прочими спустились вниз, Зелла с Серегилом уже поджидали их в парадном холле. Серегил вручил Седжу меч с ножнами и пояс, которые Дорин разыскал в чулане.

- Вот, держи-ка, дружище. И будем надеяться, это тебе не понадобится.

- Вы довольны своим поместьем, милорды? – поинтересовалась Зелла, когда они шли к конюхам, державшим под уздцы их лошадей.

- Весьма, миледи, - отвечал Алек, принимая от конюха повод своего Ветерка.

- Да, - согласился Серегил. – Дом просто замечательный, табуны же вообще бесподобны!

Зела удивлённо глянула на луки, прихваченные с собой Микамом и Алеком:

- Намерены поохотиться по пути?

- Заранее ничего нельзя сказать, - отвечал Алек, усаживаясь верхом и пристраивая поперек луки Чёрного Рэдли.

На деле же, Алек просто чувствовал так себя безопасней, ведь он не имел понятия, с чем им придётся столкнуться.

– А что, на острове много дичи?

- О, да! Местные кабаны – величайший деликатес, как и дикие козы, если это вас интересует с точки зрения пищи. Плюс множество пернатой дичи, а на Горе Эрали – олени.

С эскортом из всадников Клиа по флангам, вся компания двинулась вдоль реки в сторону древней столицы по дороге, уходящей вглубь острова.

- А остров неплохо снабжён водой, - отметил Микам. – Жаль только местных лесов.

- Да, их все давным-давно извели на строительство кораблей и домов, - сказала Зелла.

Они наблюдали многочисленные стада диких коз, а также несколько кабанов. Лисы, охотясь в густой и высокой траве за полевыми мышами, стремглав перебегали дорогу. В чистоте синих небес над их головами нарезали круги орлы, пронзая окружающую тишину своими резкими отрывистыми криками. Дорога забрала вниз, и шум реки сделался громче. Вода прыгала через валуны и мизерные островки, пенилась вокруг них, в излучинах закручивалась в стремительные водовороты. Дорога же, торопясь угнаться за рекой, огибала холмы, нарушающие окрестный пейзаж.

В полдень, когда обогнули последний широкий холм, их удивленному взору предстали город и лагерь с ним рядом. Меноси, обнесённый полуразрушенными стенами, на вершинах которых сохранились обломки статуй, а верхний ряд камней кое-где ещё украшала затейливая резьба. Огромные ворота, которые когда-то, должно быть, стояли вот в этом сводчатом проходе под башней. Они успели истлеть и отвалиться, восстанавливать же их никто не взялся, так что нынче от них осталась лишь пара массивных петель, покрытых ржавчиной.

На ровной площади впереди выстроился круг из нескольких десятков шатров и навесов, уже полных слугами. Те уже вышли к дороге и теперь встречали Клиа поклонами. Тут и там вверх поднимались дымы, донося запахи жареного мяса.

- Остановимся, чтобы Вы смогли сделать передышку, ваше Высочество? – спросила Зелла, и Серегил почуял, что она не слишком-то торопится в город.

- Нет, едем дальше.

- Мне велеть солдатам располагаться здесь, или желаете, чтобы они ехали с Вами? – спросила Капитан Бреччия.

- Выделите декурион, который поедет со мной. Остальных можете уже размещать, - отвечала Клиа.

- Ты тоже остаёшься здесь, - приказал Мике Теро.

- Но, Учитель, мы же почти на месте! – разочарованно воскликнул малыш.

- А я тебе уже говорил, что тебе будет дозволено въехать туда лишь после того, как я выясню, насколько там безопасно. Всё. И прекрати дуться. Ты будешь должен выбрать для нас шатёр, да проследить, чтобы с нашим багажом всё было в порядке. Потом тщательно исследуешь лагерь. Я жду от тебя подробнейшего отчёта.

Облечённый столь ответственной миссией, Мика немного воспрянул духом.

- Я обо всём позабочусь, Учитель!

- Вот и хорошо.

- Я лично прослежу за тем, чтобы ему выделили шатёр возле шатра Клиа, - сказала Капитан.

С этим она отсалютовала им и ускакала прочь, выполнять указания.

Клиа подманила Седжа, чтобы подъехал к ней.

- Теперь Вы наш провожатый, Капитан. Как Вы? Готовы?

Тот мужественно отдал честь:

- Так точно, ваше Высочество.

- Минуточку, если позволите, - произнёс Теро. – Думаю, будет лучше, если мы предпримем кое-какие дополнительные меры предосторожности.

Он слез с коня и вытащил из седельной сумки кожаный футляр. В нем у него хранился чернильный камень и небольшая кисточка.

- Если кто-нибудь будет столь добр, чтоб одолжить мне бурдюк воды, я тут кое-что порисую.

Члены группы, собирающейся отправиться в город, один за другим подходили к Теро, и тот быстренько наносил им на тыльные части кистей, возле сердца и на лоб несколько оберегающих знаков. Это должно было хоть как-то защитить их от дра’горгоса, который может встретиться на пути, да и от демонов тоже.

Клиа подула на символы на своих руках, чтобы скорее просохли чернила.

- Ну у нас и видок теперь. Премиленькая компашка!

- Век живи, век учись. Верно, Теро? – широко улыбнулся Алек.

Когда их небольшой контингент вступил в ворота и двинулся по гулкому проспекту, пересекавшему город, сердце Серегила заколотилось. Именно здесь должна крыться разгадка всей тайны…. И, возможно, опасность. Он переглянулся с Алеком и с Микамом. Все трое невесело улыбнулись друг другу.

Здесь ещё сохранилось немного уцелевших зданий, окна которых при ближайшем рассмотрении оказались пустыми, стены – треснувшими, а крыши дырявыми. Но при всём при том, доказательство тому, насколько благодатным, должно быть, было сие место тысячу лет назад никуда не делось. Оно по-прежнему жило в очертаниях этих домов, в их полуразрушенных фасадах, которые венчали треугольные фронтоны, и тоже - с обломками статуй.

Остальное превратилось в груды камней, и судя по насыпям и разбросанным тут и там лопатам, рабочие трудились над расчисткой завалов из битого камня, покуда смерть Торнеуса не заставила их в ужасе разбежаться.

Миновали рыночную площадь, где Зелла указала им на огромный четырёхгранник в самом центре. Здание было явно только отреставрировано, ибо на фасаде, сейчас обращённом к ним, имелась массивная с виду дверь , украшенная резьбой в виде знаков Астеллуса, а стена вокруг была расписана свежими сценками с обнажёнными юношами и девушками, оседлавшими резвых дельфинов, которые скакали среди стилизованных волн на фоне закатного солнца.

- Самый древний из обнаруженных алтарей Четвёрки, если не считать грота оракулов, - пояснила она. – С каждой стороны имеется по двери, которая ведет в помещение с алтарём и росписью на стене. Строение сохранилось практически в первозданном виде. Судя по всему, ещё совсем недавно им пользовались. Роспись внутри довольно свежая, такая, как будто за ней заботливо следили. Торнеус распорядился восстановить то, что было снаружи. Очень красиво. Он явно посвящён Четверке, но всё же часть изображений совсем другая.

- Я попозже его осмотрю, - сказала Клиа. – Пока же, прошу Вас, ведите дальше.

Двигаясь дальше, Серегил заметил, что Теро немного щурится и периодически потирает лоб.

- Тебе следовало надеть шляпу.

- Дело не в этом, - отвечал Теро. – Здесь есть магия. Очень сильная, из тех, что я не в состоянии распознать.

Невольно подслушав это, Седж обернулся:

- Маг или некромант?

- Нет, эта более рассеянная. Такая, словно исходит из воздуха или от земли.

- Отголоски деятельности Верховных Жрецов? – спросил Алек.

- Или нечто природное, заставившее их первым делом начать обустраиваться именно здесь, - заметил Микам. - Иначе, что заставило людей, придя с востока за бог знает сколько земель и почти достигнув материка, взять и остаться тут?

- Ты в состоянии ехать дальше, Теро? – забеспокоилась Клиа.

- Да, это лишь слегка усилило мою головную боль. Но я уверен, что справлюсь с нею.

По мере того, как они приближались к дворцу, перед ними во всю мощь вырастала былая слава здешних мест, становясь всё более и более очевидной: эта неимоверная каменная кладка, изящнейшие фонтаны на мощёных площадях. Над улицами, на постаментах, высилось несколько целых статуй. Одна изображала причудливо свернувшегося дракона с распростёртым крылом. Другая – высокого человека в длинных одеждах и чудном переднике с резьбой из каких-то знаков, напоминающих звезды и оккультные символы. Вместо короны он носил диадему из четырёх длинных лучей вокруг диска, водружённого на полумесяц. Лицо человека было длинным и сухощавым, борода в кольцах завитков спадала волнами ниже груди. Правую руку он поднял вперед раскрытой ладонью. В левой держал увесистый фолиант. На верхушке постамента имелась надпись на языке, который узнали лишь Теро и Серегил.

- Кто-нибудь из Верховных Жрецов? – спросил Микам.

- Да, хотя точно не известно, кто именно, - отвечала Зелла.

- Ну, тут на самом деле надпись на Средней Конике, которая гласит: «Сардомин Мудрый, Строитель Чудес» - сообщил ей Серегил. - И судя по слогу, я бы сказал, что этому примерно полторы тысячи лет.

- Вы знаете язык? – удивилась Зелла.

- Он знает целую уйму языков, - хохотнул Микам.

- Так же, как Теро, - добавил Серегил. – Что скажешь? Посоревнуемся, кто сумеет первым расшифровать надписи?

- Возможно, в другой раз, - отозвался маг.

Когда они ехали дальше, по широкому проспекту, идущему через центр Меноси, Алека не отпускало какое-то странное ощущение… словно предчувствие чего-то…. И оно лишь усилилось, когда он уловил краем глаза какое-то странное движение сбоку: в проходе между руинами двух ближних зданий мелькнула тёмная фигурка.

- По-моему, там кто-то есть, - прошептал он Серегилу.

Пришпорив коней, оба ринулись выяснить, кто это тут бродит.

Стены, образовавшие проход, были целыми и невредимыми, сам же проход упирался в тупик, заканчивавшийся новой стенкой. Здесь царил полумрак теней, но в самом дальнем его углу Алек сумел рассмотреть девчонку. Стоя на коленях и обтянув вязаным платком худенькие плечи, она плакала.

- Что с Вами случилось, мисс? – спросил Алек.

Он слез с коня и осторожно двинулся вперёд, боясь спугнуть её.

Она глянула на него, подняв своё грязное худенькое личико, и что-то ему сказала, но Алек не понял, что. Он достал свой носовой платок и протянул ей. Подавив рыдание, девица взяла платок, утёрла лицо, а потом – прямо у Алека на глазах – исчезла!

Он испуганно отступил назад, чувствуя, как на шее и на руках зашевелились волоски. Платок валялся на земле, там, где была девчонка. Но он был нетронутый, словно вот только что из его кармана. Алек осторожно его поднял. Сухой. Он огляделся, гадая, не притаился ли в потёмках ещё кто-нибудь, а потом заспешил обратно, туда, где в начале прохода дожидался его Серегил.

- Ну, вот как тут будешь считать, что здесь нет никаких призраков? – сказал он, показывая платок Серегилу.

- Что ты там видел?

Алек удивлённо посмотрел на него.

- Ты что, не заметил девчонку?

- Нет, но я видел, как ты кому-то давал свой платок, а кому, не видно. Начинаю думать, что у тебя просто дар приманивать всяких призраков.

- Свет Иллиора, надеюсь, что нет! – Алек напоследок оглянулся через плечо.

Потом взобрался в седло и они поскакали обратно к своим друзьям.

- И что это сейчас было? – поинтересовалась Клиа.

- Алек увидел призрака, - опередив того, ответил Серегил.

- Это не удивительно. Особенно тут, в столице, - сообщила им Зелла. – Учитывая, сколько людей здесь пропало, предпочитаю держаться от них подальше.

- Так Вы полагаете, людей, и в самом деле, таскают духи?

Зелла кивнула.

- Что-то такое есть. Милорды, мой вам совет: держитесь поближе к группе, а призраков предоставьте самим себе.

- Я понятия не имел что она призрак, - ответил ей Алек.

- Такие, как раз, наиболее и опасны, - сказал Седж. – Мы то и дело с такими сталкиваемся, по ночам в карауле. А порой даже и днём, как вот вы сейчас. Они уже не единожды пытались сманить моих солдат с поста.

По рукам Алека снова побежали мурашки.

- Буду иметь в виду.

Они поехали дальше и вскоре увидели огромный дворец, возвышавшийся на дальнем склоне чашеобразной лощины. Алек украдкой глянул на Седжа: тот был бледен, но держался стойко.

Солнечный свет отражался от новеньких стёкол в окнах, а на стенах реяли яркие стяги королевских цветов. В отличие от дворца в Римини, этот был выстроен не для осады, а скорее во имя величия и красоты. Квадратный и с парой высоких башен, он был сложен из местного светлого известняка и отделан резными украшениями с инкрустацией из чёрного базальта. Окна обрамляли стрельчатые арки. Центральный вход представлял собой пару огромных дверей из камня, каждая из которых была украшена резьбой в виде громадного уробороса – змея, кусающего себя за хвост. У свернувшихся в кольца змей было по четыре рога и по паре маленьких крыльев. Внутри их колец был вырезан старинный корабль.

- Печать Верховного Жреца, - негромко проговорил Теро.

Четверо стражей на ступенях при приближении Клиа встали по стойке смирно. Но даже несмотря на их присутствие, здесь здорово ощущалось безлюдие и, как показалось Алеку, стояла жуткая тишина.

- Немного смахивает на Ореску.

- И это не случайность, - ответил Теро. – Во время строительства Римини Тамир Великая посылала сюда за вдохновением своих архитекторов. Подозреваю, что кто-то из магов тоже поехал с ними.

Новые особняки, равно как и отреставрированные старые, ожидали новых своих постояльцев, взяв в кольцо дворцовую территорию. Улица и огромный овал внутреннего двора были выложены свежим гранитным камнем, пока что безукоризненным, с ровными газонами по краям, где пробивалась нежная весенняя зелень с яркими брызгами голубой хоустонии.

- Какая прелесть, - сказала Клиа. – Даже сложно представить себе тут какие-то кошмары, когда так сияет солнце.

- Боюсь то, что мне придётся Вам показать, заставит Вас думать иначе, Ваше Высочество, - отвечала Зелла, едва они осадили лошадей возле впечатляющего входа.

- Как твоя головная боль, Теро? – поинтересовался Алек.

Маг измученно ему улыбнулся:

- По чести сказать, стала лишь сильнее. Я бы рад был принять одно из снадобий нашего чудесного доктора.

- Сколько стражей у нас здесь? – спросила Клиа.

- Четверо на каждом входе, остальные патрулируют двор, - доложила Зелла.

- А внутри никого?

- Это сочли излишним, да и опасным, Ваше Высочество.

- Получатся, внутрь с того дня никто не входил? – спросил Серегил.

- Что означает, что войти туда мог кто угодно, - добавил Алек.

- Уверяю, Барон, сюда некому заходить, - отвечала Зелла.

Когда они подошли к стражникам, было видно, насколько те измучены и неспокойны. Высокая женщина с лейтенантским стальным нагрудным знаком спустилась с лестницы и отсалютовала Клиа, затем кинула быстрый взгляд на Седжа - взгляд, полный удивления и облегчения.

Клиа спешилась.

- Лейтенант, я Принцесса Клиа - ваш новый Губернатор и генерал.

Женщина отвесила быстрый поклон, снова прижав к сердцу кулак.

- Лейтенант Нара. Приказывайте, Ваше Высочество.

- Доложите обстановку.

- За прошедшую неделю мы потеряли ещё двоих гвардейцев, Ваше Высочество.

- А были и другие?

- Так точно, Ваше Высочество, на сегодня общим счётом четырнадцать. Все с момента убийства прежнего губернатора. Не верю, что все они дезертиры.

- И каковы же Ваши мысли, Лейтенант?

Нара смущённо переглянулась с ближайшим от неё гвардейцем.

- Ну… что-то же утащило Лейтенанта Фанию, Ваше Высочество.

- Я весьма ценю ваши лучшие устремления, - сказала Клиа, - однако, нет ли у Вас более толковых обоснований? Солдаты и в самом деле порой сбега…

- Со всем моим уважением, Ваше Высочество, только не мои люди! Всего пару дней назад, ночью, я разговаривала тут с одним из моих солдат. В палате у королевских покоев. Так вот, я отошла лишь на шаг, чтобы позвать кого-нибудь, когда же обернулась, Торн исчез. Просто взял и испарился!

Алек озабоченно переглянулся с Серегилом: это что же, получается, он сам уцелел лишь по счастливой случайности?

- У нас тут не было никого, кроме снабженцев провиантом, - говорила Нара. – Да и на тех уже очень сложно полагаться, ведь они потеряли в потёмках несколько своих человек. И многие из наших видели тут существ, Ваше Высочество. Вещи, которые мы не возьмёмся объяснить так или иначе: женщины без голов, детишки, которые позовут тебя, а потом исчезают. Возле самых королевских покоев, при свете ламп, я видела безглазого человека. И он был таким же реальным как Вы или я!

- И вы полагаете, что это они крадут ваших людей?

- Так точно, Ваше Высочество.

- Благодарю Вас за предупреждение. Как долго Вы уже с вашими людьми несёте здесь вахту?

- С тех самых пор, как убили здешнего Губернатора, Ваше Высочество.

Клиа повернулась к Зелле.

- Неделями в таком месте? Это был Ваш приказ?

- Я не знала, как мне ещё поступить, - стушевалась Зелла. – Боялась, что если они возвратятся в город, то пойдут всякие толки.

- Обсудим это позднее, - Клиа подала знак Седжу выйти вперёд. – После того, как покажете нам королевские покои, я хочу, чтобы Вы выслушали рапорта каждого, кто стоял тут на посту.

Седж отдал честь и по его облегчению Алек понял, что тот был лишь рад поскорее заняться чем-то настолько рутинным.

- Имеется что-то ещё доложить, Лейтенант? – спросила Клиа.

- Так точно, Ваше Высочество. Возле грота оракулов слышали странные звуки.

- Например?

- Вопли, крики, стоны.

- И рыдания, - вмешался один из солдат.

- Да, голос плачущего мужчины, - сказала Лейтенант.

- Благодарю, Лейтенант. Я позабочусь о том, чтобы вам устроили передышку. Поговорите со своими людьми, пусть пока что держат языки за зубами.

Клиа направилась вверх по широким ступеням, ведущим к массивной двустворчатой двери. Стражники, потянув за большие латунные ручки в форме уроборосов на каждой из створок, распахнули её перед ней. Несмотря на свой внушительный материал и размеры, двери отворились почти бесшумно и с необычайной лёгкостью.

Теро задержался возле правой из створок и коснулся её ладонью. Сосредоточенно, а быть может, от боли, наморщил лоб.

- Что-то чувствуешь? – спросила Клиа.

- Остатки великой магии, - с каким-то трепетным благоговением прошептал маг. – Эти камни пропитаны ею.

- Но Великие Жрецы, вроде, не обладали магией, разве нет? – переспросил Алек.

- Считается, что не обладали, до тех пор, пока не смешались здесь с ‘фейе. Но это не просто магия. Такое ощущение, что сама земля обладает некоей силой.

- Быть может, оттого первые Иерофанты и обосновались здесь, - сказал Серегил.

Зайдя внутрь, они оказались в огромном сводчатом зале, богато украшенном фресками, изображающими картины дикого леса и океана. На многих присутствовали дельфины. Вверх устремились стройные ряды колонн, расписанных затейливыми узорами синего, серебристого и красного цвета. Купол потолка был выкрашен в тёмно-синий цвет и являл взору картинки восхода и захода солнца, а так же вполне узнаваемых созвездий. Пол покрывала мозаика с огромным красным драконом, парящим над городом, обнесённым стенами. Почти один-в-один, как пол атриума в Ореске, только куда масштабней.

- Это исходные росписи, - с явной гордостью произнесла Зелла. – Сюда были приглашены десятки художников. Они исследовали всё, что осталось от старых фресок и восстановили их. Для губернатора это дело стало любовью всей жизни.

Они прошли череду сводчатых, отзывающихся эхом коридоров. Миновали пустые апартаменты с великолепными свежими росписями, порой несколько кричащих расцветок и со слегка вульгарными сюжетами. Алеку опять показалось, что он улавливает какое-то движение рядом, однако он оставил свои наблюдения при себе.

- Вот королевские покои, - сказала Зелла, остановившись перед одной из закрытых дверей.

Дверь была из отполированного красного дуба, с резьбой в виде скаланского королевского герба выше герба Верховных Жрецов.

- Губернатор, похоже, пытался связать воедино истории Скалы и Куроса, - хмыкнул Серегил.

- Тонеус имел в виду оказать знак уважения Королеве, потому и включил сюда оба герба, как символ того, что она является повелительницей обоих. – Зелла вытащила огромный ключ и отомкнула замок. – Спальные покои находятся в задней части апартаментов с видом в сад.

- Седж, дальше ведёте Вы, - приказала Клиа.

Мрачно поклонившись, тот отворил дверь и повел их в большую переднюю, наполовину заставленную такой же тяжёлой резной мебелью, какую Алек видел во дворце губернатора. Впрочем, здесь она была сдвинута на середину и накрыта заляпанной красками холстиной. Две стены уже успели расписать новенькими фресками с древним узором в виде полос, окружностей, крестов и тех же шестиконечных звёзд, что и на той статуе. Две другие были в процессе, но их должны были разрисовать в том же духе. Инструменты художника и вёдра с красками были аккуратно расставлены вдоль стены.

- Это что, тоже исходный стиль отделки? – спросила Клиа. – Он отличается от остальных.

- Да, Ваше Высочество.

- Должно быть, здесь заложен какой-то символический, быть может, даже магический смысл, чьи истоки во временах первых Верховных Жрецов, - Теро свёл брови, со вниманием и большим интересом рассматривая символы на стенке рядом с собою.

- Чувствуешь какую-то магию?- спросил Алек.

- Не более чем прежде. Даже, тут она, наверное, послабее.

- Где находились вы, когда услышали крики? – спросила у Седжа Клиа.

- Снаружи от спальных покоев, Ваше Высочество. Губернатор отпустил своих слуг, так что там были лишь он, его жена да пара постовых гвардейцев снаружи.

Отсюда выходило две небольших комнатки, дверь же в дальнем конце вела в небольшой коридор, идущий к библиотеке с пустыми полками, а уже оттуда – в роскошную и вполне современную ванную.

Зелла раздобыла латунный ключ и вручила его Седжу:

- Простите, но я не смогу пойти туда с вами.

Она была очень бледна, руки её заметно дрожали.

- Просто… мы были с ними знакомы.

Клиа кивнула.

- Понимаю. Прошу, возвращайтесь в парадную. Встретимся в с вами там.

- С Вашего позволения, Ваше Высочество, - сказала Капитан Бреччия. – Позвольте мне и паре моих людей войти туда первыми вместе с ним, и удостовериться, что опасности нет.

Клиа кивнула и пропустила капитана вместе с Седжем и её райдерами вперед.

Пройдя через ванную комнату, они оказались в другом небольшом глухом коридоре, вдоль которого были комнаты слуг. Миновав его, они, наконец, очутились перед новой резной дверью.

- Я стоял тут, возле двери, - сообщил им Седж. – А Лейтенант вон там - по другую сторону.

Он указал на угол стены из голого камня. Никаких окон и дверей, через которые можно было бы вытолкать или утащить кого-то.

По обе стороны от двери Алек разглядел следы запекшейся крови, особенно отчётливые на стенке и на полу.

- А тут вот стояли ночные стражи?

Седж кивнул:

- Хорошие были парни. Оба.

Теро тщательно осмотрел всю территорию, поводил ладонями вдоль стен и начертил в воздухе оранжевый знак, в котором Алек опознал магический символ, указывающий заколдованные места или предметы. Впрочем, на сей раз тот лишь бесследно растаял в воздухе. Теро глянул на Клиа и пожал плечами, затем кивнул Седжу, чтобы тот продолжал.

Стоило им открыть дверь, как в носы им пахнуло смрадом застоявшейся крови, а следом и жуткой вонью от кишок и фекалий, хуже которой Алек давненько ничего не встречал. Сдерживая рвотные позывы, он поскорее заткнул платком нос и рот. Остальные сделали то же.

Седж и райдеры шагнули внутрь, а чуть погодя, мрачные, вышли обратно.

- Опасности никакой, ваше Высочество, - доложил Седж. – Но это ужасно.

Следом за ним Клиа с Теро тоже вошли в покои. Серегил с Алеком и Микамом сгрудились у двери, чтобы посмотреть.

Спальня превратилась в самую настоящую покойницкую. Мебель перевёрнута, занавески изодраны в клочья, окна разбиты. Шёлковые портьеры над кроватью, изрубленные в длинные лоскуты, увешаны присохшими кусками чего-то, что могло быть лишь человечьими внутренностями. И весь этот кошмар обрамлял ещё более жуткую картину: постельное бельё было скинуто, матрасы и простыни, черные от засохшей крови или чего-то похуже, разорваны на куски. Алек сумел разглядеть обрывки человеческой кожи с остатками волос, и эти кошмарные ошмётки, должно быть, мозгов. И экскременты. Всюду роились мухи, наполняя помещение густым жужжанием. С надкроватной рамы свисало ещё кое-что – кишащий опарышами дохлый филин

Это было уже слишком! Алек отшатнулся, а потом кинулся по коридору в ванную, где его шумно вырвало в мраморный бассейн. Когда в желудке уже ничего не осталось, он вытер рот и без сил откинул голову, усевшись на пятки. Кто-то тронул его за плечо. Алек подпрыгнул. Но то оказался всего лишь Микам.

- Ступай назад, побудь с Леди Зеллой, - негромко проговорил тот.

Однако гордость не позволила Алеку:

- Я в порядке.

На сей раз, уже зная, чего ожидать впереди, они с Микамом возвратились к мертвецким покоям.

Теро уже достал свою хрустальную палочку и теперь, зажав её меж ладонями, закрыл глаза и сосредоточенно нахмурил лоб. Остальные внимательно, хоть и достаточно осторожно, обыскивали помещение.

- Что думаешь об этом? – проговорил сквозь платок Серегил, указав на дохлого филина.

- Прям, как в моём сне, - отвечал Алек, зажимая губы и нос платком и очень сильно стараясь не думать о том, чем они тут дышат.

Теро открыл глаза и обернулся к Алеку.

- Так это ты видел во сне повешенную сову? Не Серегил?

- Именно так.

- Расскажи-ка мне остальное.

Алек поведал ему о призрачной даме, о своих видениях и про тот сон, в котором увидел дохлую сову, подвешенную над кроватью, вот точно так же, как здесь.

- Даже разновидность та же – полосатохвостая.

- То есть, сон тот никак не связан с вот этим вот местом?

- Нет.

- А что должен означать подвешенный филин? – спросила Клиа.

- По моим догадкам, это некое заклятье или амулет против сил Иллиора, - Теро снова закрыл глаза. – Тут использована некромантия, однако имеется и ещё кое-что. Нечто сильное и непонятное, что отчасти её скрывает.

- Тогда, ищем некроманта? – сказал Микам.

- И такого, который был бы вхож к губернатору, чтобы суметь провернуть с ним подобное, - заметил Серегил.

- Да.

Взмахнув рукой, Теро нарисовал в воздухе новый оранжевый знак, и все они пронаблюдали, как тот бесследно растаял в зловонном воздухе.

- Здесь никаких зацепок, - сказал Серегил.

- Это не совсем так, - нахмурившись, отвечал Теро. – Это всего лишь показывает, что в данной комнате нет никаких волшебных предметов или телесмов.

- В комнате, запертой на семь засовов, - напомнила Клиа. - Он или она, должно быть, давным-давно куда-нибудь перенеслись, как это делаешь ты.

- Ни разу не слышал про некроманта, способного это сделать, - отвечал Теро. – Он, скорее, при достаточной силе и навыках, наслал сюда дра’горгоса. И всё же…. – Теро снова прикрыл глаза. – Я не улавливаю никаких следов оного, при том, что ощущение разрушительной магии очень сильно.

- Бреччия, пусть этого филина снимут отсюда и сожгут с почестями, - приказала Клиа. - Что ж, полагаю, здесь мы успели увидеть достаточно. Идёмте в храм оракулов.

Указания наставника Мика воспринял чрезвычайно серьёзно. Как только Теро уехал, он разыскал хозяина повозки, в которой ехал их багаж, и договорился с ним, чтобы тот подогнал её к большому фиолетовому шатру, который выделили для них. Затем велел двум проходившим мимо солдатам выгрузить тяжеленный сундук.

- Только поосторожнее тут, – предупредил он. – Если то, что лежит внутри, поломается, Мастер Теро придёт в ярость.

- Без проблем, парень, - сказал старший солдат, вместе с напарником спуская вниз сундук и занося его в шатёр.

Потом они помогли Мике донести остальные нехитрые пожитки – пару узлов с одеждой да сумку с травами, после чего похлопали его по плечу и отправились по своим делам.

Шатёр был огромным, размером почти с гостиную в замке. Траву застелили коврами, наподобие пола. Уже наготове стояли две походные койки и умывальник, а также раскладной столик. С шестов под куполом свисали светильники - высоковато для Мики, который мог достать их, лишь забравшись на стул и встав на цыпочки. Разбирать по порядку было особо нечего, так что Мика приступил к следующему поручению - исследованию остального лагеря.

Шатёр Клиа в сине-золотую полоску был тут самым большим и выделялся её знамёнами по бокам от входа. Палатки солдат, из обычной белой парусины, были расставлены в круг, огибая открытую центральную площадку, ограниченную кухонными балаганами. Шатёр Клиа смотрел выходом на этот круг.

В центре площади было сделано несколько открытых жаровен, где на вертелах под присмотром лагерных поваров, уже жарились бараны. Рот Мики тут же наполнился слюной, а в животе заурчало. Со времени завтрака в Глубокой Гавани прошла уже уйма времени.

Он немного поболтался вокруг кухонных балаганов и вскоре какой-то упитанный молодой служка угостил его пирогом с мясом и горсткой сушёных яблок. Мика поблагодарил его и направился мимо солдатских шатров к речке, подыскивая, где бы присесть, чтобы отдать должное пище.

Он вернулся обратно к дороге, где на берегу возле лагеря возвышался огромный валун. Вскарабкавшись на него, Мика уселся, обозревая и реку, и дорогу внизу, извилисто убегавшую вдаль. Солнце на западе клонилось к горизонту, и ему представились Римини, и родители – где-то там, как раз, куда оно заходило. Дальше Орески он ещё от дома не уезжал, так что теперь ощущал лёгкий страх и тоску по дому, предоставленный сам себе в этом чужом краю, и даже без компании Учителя Теро или Алека. Вкус мясного пирога вдруг сделался не таким аппетитным.

Внезапно он услышал шум покатившегося камешка. Обернувшись, увидел худенького мальчишку, примерно одних с ним лет. Тот стоял через дорогу от него и смотрел сюда. Чумазый и грязный, в драной тунике и сандалиях. Длинные чёрные волосы его спадали за плечи, и кажется, их неделями никто не расчёсывал.

- Ты кто такой? – Мика слегка взбодрился, предвкушая потенциального приятеля.

Парнишка несмело на него глянул, затем перешёл дорогу, дошёл до основания валуна, и, склонив голову набок, уставился снизу на Мику. У него были карие глаза, кожа, тёмная от вечного пребывания на солнце.

- Привет. Я Мика из Римини. А тебя как зовут?

Парнишка лишь коснулся своего горла и покачал головой.

- Не можешь разговаривать? Ты что, глухонемой? – Мика прикрыл рукой рот.

Мальчик кивнул и широко улыбнулся, потом махнул Мике, чтобы слезал вниз к нему.

Мика съехал с валуна и протянул парню дольку сушёного яблока.

- По-моему, ты голодный.

Тот молча помотал головой и поманил Мику в сторону реки.

Мика хотел, было, сразу пойти, но почувствовал угрызения совести: Мастер Теро, конечно, напрямую не запретил ему покидать лагерь, лишь только сказал, что ему нельзя ехать в Меноси. Пообещав себе, что далеко не пойдёт, он отправился следом за мальчишкой.

Они немного прошлись вдоль берега, затем спустились к воде и присели на корточки. Тот парнишка принялся ворочать камни, покуда не нашёл, что искал и не ухватил это своими цепкими пальцами. Зажав в кулаке, он показал Мике что-то вроде крошечного коричневого рака. Мика, весь в восхищении, осторожно взял его двумя пальцами, посмотрел, как рак перебирает в воздухе своими мизерными клешнями. Мальчик забрал его назад и посадил в воду, а потом показал Мике, где ещё водятся всякие водяные существа. Там были и улитки, не спеша ползавшие по обросшим водорослями речным камням, и маленькие полосатые рыбки, которые не давались в руки.

Мика с мальчиком побрели вдоль берега дальше, отыскивая новых и новых раков, водяных жучков, даже пару выдр, а в тихих затонах - переливчатые бусы лягушачьей икры. Мика тоже скинул свои сапожки, завернул штаны и полез вслед за парнишкой на мелководье. Тот показал ему, как поймать рыбку прямо руками и даже съел одну, озорной улыбкой поощряя Мику повторить за ним. Мика немного поколебался, но так и не смог заставить себя сделать то же.

Расплывшись в улыбке, мальчишка зачерпнул воды и обрызгал Мику с головы до ног.

- Холодная же! – закричал Мика, но тут же сам отплатил ему той же монетой, так что вскоре они были мокрыми насквозь и радостно хохотали.

Брызгалки перешли в рукопашную на траве, и скоро Мика был таким мокрым и грязным, каким не бывал ещё в жизни. Задыхаясь от смеха, он вырвался и ринулся обратно к дороге. Пока они тут играли, день пошёл на убыль, так что Мика забеспокоился, насколько долго он тут задержался. Обернувшись в сторону, откуда они пришли, он не смог разглядеть валуна, на котором сидел. Его охватило раскаяние. Учитель Теро, конечно же, разозлится, узнав, как далеко он убрёл, хоть Мика и сам не желал этого. Ему просто было так весело, что он совсем отключился. Пора было возвращаться назад. Но тут резкий гортанный крик заставил его замереть, как вкопанный.

На пригорке у него за спиной стоял молодой парень, одетый точно так же, как и новый приятель Мики. Только этот уже не смеялся. И судя по его новому крику и по тому, как он потряс в их сторону корявой дубинкой, он был жутко злой. Внезапный страх на лице глухонемого мальчишки лишь подтвердил это. Мальчик схватил Мику за руку и потащил обратно, туда, откуда они пришли. Оглянувшись через плечо, Мика увидел, что тот человек погнался за ними. Приятель Мики издал сдавленный вскрик и дёрнул Мику за руку, призывая поторопиться. Они каким-то образом сумели сбиться с дороги. Всё кругом выглядело незнакомым, а под босыми ногами были лишь трава да острые камни.

Они мчались, что было сил, обогнули поворот реки и снова выскочили на дорогу. Далеко впереди Мика увидел тот самый большой валун, на котором сидел, да синие небеса. Он уже почти добежал до него, когда ему на плечо легла тяжёлая рука и отправила кубарем на землю. Как удалось незнакомцу так быстро их нагнать? Он навис над Микой, замахнулся своей ужасной дубиной. Защищаясь, Мика вскинул левую руку, и удар пришёлся ему по предплечью. Раздался тошнотворный треск ломающейся кости, рука тотчас же онемела. Мика вскрикнул и попытался откатиться в сторону, потому что чужак уже снова поднял свою дубину. Но не успел тот ударить Мику, как новый приятель его кинулся на чужака и откинул в сторону. Тот смазал его по лицу, сбив с ног, и махнул дубиной, двинув ему по рёбрам.

Мальчик сдавленно ахнул, и Мика снова завопил – на сей раз одновременно от страха и ярости. Впервые с тех самых пор, как он стал воспитанником Мастера Теро, всё вокруг вдруг подёрнулось красной дымкой. В точности, как тогда, когда его собирался поколотить хулиган из их переулка. Или когда Мистресс Сван незаслуженно обвинила его в краже яблок с её возка и отвесила ему оплеуху. Всё вокруг стало красным, а тело, казалось, вот-вот вспыхнет огнём. Загорелась, однако, дубина, - не успел незнакомец снова её поднять и обрушить на беззащитного мальчугана. С испуганным криком хулиган выронил её, а затем замахнулся кулаком на приятеля Мики.

- Нет! – крикнул Мика и вскинул руку вперёд.

Чужака подкинуло в воздух и отшвырнуло за несколько ярдов от них, где тот шлёпнулся навзничь на землю.

Немой мальчишка вскочил на ноги и, схватив Мику за здоровую руку, потянул за собой, заставляя бежать туда, откуда они явились. Красная дымка исчезла. А с нею и Микины силы. На смену онемению в руке приходила дикая боль, а ноги и голова налились такой тяжестью, что если бы Мика не заметил, что тот парень снова собирается гнаться за ними, он бы, наверное, тут же упал и свернулся от боли в калачик. Так бывало всегда. После той красной дымки. Но его приятель не позволил ему остановиться. Он забежал сзади Мики и подтолкнул его изо всех сил. Мика сделал неверный шаг, зацепился ногой обо что-то и упал…