Ошибки прошлого 2

Глава 7

Глава 7.

Ответы, плюшки и снова дорога.

Проснулся я под утро. От чего-то или кого-то сопящего мне в ухо. Отклонив голову, обнаружил на своём плече спящую девушку, ан нет, уже проснувшуюся и смотрящую на меня непонимающим взглядом. Осознав, где она и в каком положении находится, резко отпрянула от меня со словами:

— Прости, — сказала она виновато. Встав, девушка оправила порванное местами платье, отступив на шаг. — Ты вчера так быстро уснул, что я не успела тебя поблагодарить.

— Ага, было дело, — ответил я, так же поднимаясь на ноги. Тут же возникла тревожная мысль «где пленник», но он оказался там же, где я его и оставил. Судя по следам, ночью он даже не пытался сбежать. Сейчас же лежит смирно, услышав наши с девушкой голоса.

— Тебя как зовут?

— Марта Коул.

— А я Артур, можно Арти. Ты из деревни Хила?

— Что?

— Ну, кузнец. Хилом кличут.

— А-а-а, да. Мы с одной деревни.

— Послушай, Марта. Подожди меня внутри дома, а я скоро за тобой приду?

— Ты уходишь? — испуганно произнесла Марта.

— Нет, я хочу потолковать с тем, кто тебя сюда привёл, и делать я это буду не самым гуманным способом.

— Каким способом?

— Бить буду, а может и...

— Поняла. Хорошо, я подожду тебя. Только, пожалуйста, не забудь меня, когда будешь уходить, — в ответ я лишь улыбнулся.

Она скрылась внутри дома, а я подошёл к лежавшему на земле мужчине, намереваясь задать сотню вопросов. Схватив за плечи, поднял и усадил на пятую точку. Взгляд был полон ненависти, но мне плевать. В живых оставлять я его точное не собираюсь после того, что он сделал.

— Во... — пробурчал он.

— Чё? Говори нормально.

— Дай... мн... воды...

Говорил он весьма и весьма тихо, из-за чего я машинально приблизился, дабы расслышать слова, и этот гад боднул меня лбом, разбив мне нос.

— Ах ты сука! — выкрикнул я и вместе с этим ударил правой в челюсть. Мужчина потерял сознание.

— Молодец, Артур, — со вздохом произнесла сестра, а затем выдала изображение, как девушка часто хлопает себя по лбу. — Ну и как мы теперь получим ответы? — ехидство звучало в каждом её слове.

— А чего сразу я? Он первый начал.

— Ты как ребёнок. Платочек дать? По головке погладить?

— Ой, да иди ты.

Спустя пятнадцать минут и два ковша вылитой воды бывший хозяин люпусов пришёл в сознание. Я на всякий случай вылил ещё один ковш ему на лицо. Он вроде как воды просил.

— Как тебя зовут? — задал вопрос, а сам сделал шаг назад. Мало ли какие у него могу быть для меня сюрпризы. — Молчишь. Хорошо, тогда представляюсь я первым. Комаров Артур Сергеевич. И вот тут его проняло, с лица мигом слетела маска безразличия.

— Как ты сказал, тебя зовут Комаров?

— Ты не ослышался. Я сын учёного из Гармонии. А ты, коли обладаешь бикорпом и узнал фамилию, значиться, из Гармонии сюда припёрся. Так?

— Не я узнал, а Голос. И она говорит, ты должен был помогать нам, а не мешать.

— Ну я с ней не согласен. У меня своя миссия в этом мире.

— Не может быть ничего важнее воли великой матери. Это у меня есть важная миссия, а ты разрушил всё, что я создал, и поставил её выполнение под угрозу! — прокричал он мне в лицо.

— Это какая же такая миссия? — спросил я, проигнорировав всплеск эмоций. — Убивать маленьких девочек?

— Моё предназначение — уничтожить всех грязнокровок на этой поганой земле.

— Эм-м, — от удивления я приподнял левую бровь и сразу сообразил, что на это сказать. — Это тебе великая мать повелела так поступить?

— Хрена он себе задачку поставил — уничтожить несколько миллионов человек. Ты это слышала? Он что хотел это сделать с помощью люпусов. Как-то это странно, не находишь?

— Есть такое, — согласилась Оле.

— Её проводник в моей голове направляет меня по истинному пути.

— А-а-а, понятно. Ты про ассистента говоришь. У меня тоже такая есть. Олькой назвал. А ты свою как?

— Не понимаю, о каком ассистенте ты говоришь. Я лишь следую проводнику великой матери.

— Артур, погоди. Смени пока тему. Мне кажется, у него кукуха поехала?

— Кто поехал и куда?

— С ума, говорю, сошёл или система рухнула. Вот и колбасит мужика.

— Ох уж мне эти твои словечки.

— Так как тебя зовут-то?

— Имя моё ничего тебе не скажет.

— Но всё же?

— Лаврентьев Михаил.

— Спроси, кем он был в Гармонии и как тут оказался.

— Расскажи, будь так любезен, как ты оказался на большой земле?

Он на миг задумался, а потом выдал: «Расскажу, если отпустишь».

— Согласен и клянусь великой матерью Хельгой, — соврал я и глазом не моргнув. — Ты мне не нужен. Монстров я убил, а ты рассказывай и вали своей дорогой.

— Голос говорит, тебе можно всё рассказать, ведь ты поклялся.

Я уселся поудобнее и приготовился слушать. История Миши оказалась не то чтобы интересной, но послушать было что.

«Михаил Лаврентьев помнит только последние три года своей жизни. Он считает, что, вероятно, был жителем «Гармонии», но не помнит, кем именно. Проводница «великой матери» не смогла дать ему ответ на этот вопрос, так как её знания были неполными, а с ним она всего лишь последний год. И как она часто ему повторяет: «Часть сектора, где установлена система, повреждена, нужна переустановка ОС». А для этого им нужно попасть в «Гармонию». Но где она, так же не в курсе.

Михаил полагает, что это произошло из-за того, что он очнулся у подножия горы с огромной шишкой на затылке. Вероятно, он упал вниз, но каким-то чудом выжил. Предположительно, она была с ним и раньше, но после случившегося проводница замолчала почти на два года.

Сидеть долго на одном месте и размышлять ему не дали: из кустов выбежал хищный зверь и с ходу атаковал сидящего в задумчивости человека. Михаил инстинктивно вытащил пистолет и выстрелил, убив животное. Но на шум выстрела начали сбегаться другие звери.

Почти два месяца он блуждал по густым лесам и руинам городов. Каких-либо дорог или признаков цивилизации он не встретил. Зато часто убегал от разных тварей, так как заряд батареи в пистолете закончился ещё на первой неделе, а самодельное копьё не особо помогало. Однажды он наткнулся на группу людей, одетых довольно странно, ну, в отличие от него. Хотя после блужданий он выглядел не особо-то и лучше. Языка незнакомцев он не понимал, как, впрочем, и они его. Кое-как объяснившись, Миша присоединился к ним, одарив бесполезным пистолетом крупного мужчину, что являлся главой отряда.

С ними он освоил навыки охоты, добычи кристаллов и выживания в лесу. Ловок, силён, внимателен к деталям и бесстрашен. Благодаря чему Миша быстро завоевал в отряде уважение и доверие. В общем, все были рады новому члену команды. Спустя полгода, набрав добычи полные сумки, вольные искатели отправились в обратный путь. Сам Михаил не мог объяснить, где его дом, так как за прошедшее время не смог ничего нового вспомнить, а потому решил отправиться вместе с Варгом, так звали главу отряда, и остальными на большую землю в поисках лучшей жизни. Да и сблизились они за то время, что провели бок о бок, сражаясь с монстрами, спасая не раз друг другу жизни.

У отряда имелся собственный корабль, спрятанный в одной из бухт у берегов Чёрного моря. И вот, когда они почти добрались до большой земли, на «Ласточку» напали какие-то «Очистители». Коих, по мнению Варга, и быть в здешних водах не должно. Корабль вольных искателей быстро и умело взяли на абордаж. Половину команды, решившую сопротивляться, убили, а другую под дружные смешки выкинули за борт.

Михаил же в это время со своим приятелем Гротом, знающим, где лежит добытые богатства группы, а именно сундук с кристаллами, трусливо бежал, а точнее плыл подальше от корабля. А так как была глубокая ночь, у них был неплохой шанс скрыться во тьме, но удача сегодня гостила на стороне нападавших. Очистители догнали и подняли трусов на борт. Грота убили мгновенно, а вот Михаила, отличавшегося крепким телом, посадили на вёсла. Там он провёл ещё год, пока однажды уже на корабль «Очистителей» не напали желавшие поживиться тем, что те отбирали годами у вольных искателей. В момент нападения ему удалось бежать и почти доплыть до берега, но что-то тяжёлое ударило по макушке, и он потерял сознание. Очнулся мужчина на каменном пляже. Придя в сознание, увидел символы перед глазами, а вместе с ними в голове зазвучал женский голос.

Зовёт он её спасительница или проводница и никак не иначе. Так вот эта «спасительница» принялась обучать своего подопечного всему тому, что есть в её базах данных, ну, в той части, что сохранилась в не повреждённых секторах. А когда носитель биокорпа достаточно окреп, голос поведал ему о воле великой матери. Не верить ей он не мог. Ведь благодаря ей он до сих пор жив.

«Как именно она ему помогла, он не сказал. Но Олька сделала для нас отметку. Она вообще на протяжении рассказа часто их делала, дабы я не забыл после уточнить.»

Тогда-то они вместе и придумали план. Развить стаю люпусов и с их помощью уничтожать деревню за деревней, дабы лишить большие города снабжения. Со временем, если бы план не сработал, то они собирались травить воду в колодцах.

Было в их планах и куда ужаснее идеи, но им не суждено было сбыться». И тому виной я. О чём Миша уж дважды мне напомнил. И плевать.

Он ещё много чего рассказывал, но я уже почти не слушал, поскольку гнев затмил мой разум. Но благодаря Ольке я всё же справился и взял свои нервы под контроль. Но ненадолго.

Оставив Михаила в покое, я, побродив с полчаса в ближайших кустах, отыскал выкинутую им мою шпагу, а затем мой взгляд упал на гору из человеческих скелетов. Вернувшись к нему, я с ходу рубанул, отсекая голову.

— Артурчик, Артурчик, — с сожалением заговорила Оле. — Я, конечно, всё понимаю, но зря ты так поспешил. У меня к нему было множество вопросов. Например, откуда такая сила и скорость? Где он раздобыл люпусов? Где хранил кристаллы? С чего он вдруг так рьяно стал выполнять её волю? Теперь же из-за твоего импульсивного поступка нам никто не ответит.

— Прости, сестра, но так надо было. Как представлю, сколько бы эта тварь ещё могла погубить народу. Так только от одной мысли выворачивает наизнанку.

— Э-эх, сколько нам ещё предстоит работы над тобой, жуть, да и только. Ладно, это дела будущего... А пока забирай-ка безделушку, возможно, пригодится, если захочешь себе ручного люпуса. Ха-ха.

— Не смешно вообще-то.

Ну да, рановато для шуток. Чего встал? Потроши тварей, бери Марту и бегом в деревню.

— Слушаю и повинуюсь, — ответил я и сорвал с шеи Михаила свисток.

— Иди уж, джин недоделанный. И не забудь башку люпуса прихватить. Народ в деревне пуганный, могут и не поверить.

***

К деревне мы вышли на рассвете. Проводив Марту до дому, я отправился в кузню. К моему изумлению, в доме никто не спал, и как только я постучался в ворота с криком «Пустите, жрать хочется», все дружно высыпались на улицу и стали осматривать и хлопать по спине, постоянно причитая, как они за меня переживали.

Уже через каких-то полчаса передо мной стоял большой котелок с ароматным варевом. Это была картошка с мясом и зеленью. Не дожидаясь, когда оно остынет, приступил к трапезе, прикусывая сие вкуснейшее блюдо копчённым салом. Остальные сидели за столом и, наверное, с ужасом наблюдали, как я приканчиваю третий горшочек. Ну а что, вкусно же. А может, потому приготовили на всех, а я всё в одно лицо закидываю? Хотя дело не в этом или всё же в этом? Вон как Марик жадно глядит на мой горшочек. Моя прелесть, не отдам. Он, видимо, что-то такое уяснил для себя по моему лицу и, улыбнувшись, налил себе отвару, отвернулся, начав беседовать с Ичиро.

Я разжился кристаллами. С мелких мне досталось пять зелёных и один почти синий. В сумме все зелёные дали целых две единицы энергии, а вот шестой я установил в оружие. С их мамашки мне достался накопитель шестого ранга, весьма крупный. Давший ещё полторы единицы. Итого у меня было, ага, именно было, я не оговорился, 3,7 десятых энергии. Теперь же осталось всего 0,7.

Все три единицы, ну почти все, были пущены Олькой на улучшение биокорпа. Сами усовершенствования она вывела мне в виде списка для более чёткого понимания.

Дополнительное усиление кожаного покрова, затраты 0,5.

Пояснение: повышена прочность и эластичность.

Улучшена работа слухового аппарата, затраты 0,2.

Пояснение: возможность отсеивать ненужные звуки.

Улучшена память и разблокированы базы знаний языков, затраты 1,2.

Пояснение: один раз услышав запомните навсегда. Так же доступны для понимания все языки, включая мёртвые.

Улучшена дыхательная система, затраты 0,8.

Пояснение: возможность задерживать дыхание на длительный срок, а также у носителя повышается выносливость.

Разблокирована база данных для получения носителем среднего образования, затраты 0,3.

Пояснение: знания будут установлены во время следующего сна.

Покончив с пищей и удовлетворённо крякнув, я откинулся на спинку стула, держа в руке кружку с компотом.

Первым не выдержал и засыпал меня вопросами Хил.

— Не тяни паря кота за яйца. Рассказывай. Победил тварь? А девку не видал? У неё еще попа вот такая, — развёл кузнец руки в стороны. И ведь как точно размеры указал. Глаз алмаз.

Пришлось рассказывать всё по порядку. Время от времени кто-нибудь не выдерживал и задавал уточняющие вопросы. В итоге Мария едва сдерживала слёзы, а мои приятели, включая Хила, сидели с гневными лицами, когда в своём рассказе я дошёл до груды костей. Естественно, всего я им не рассказал, подкорректировав историю с помощью сестры, убрав из неё всё лишнее.

Рассказав о своих приключениях, я лёг спать. Но вскоре меня разбудил шум голосов. Оказалось, что, пока я наслаждался сном, в деревне решили устроить пир в честь радостного события — свадьбы. И, к моему удивлению, женихом оказался я!

И тут всплыли воспоминания. Буквально вчера, когда мы шли по лесу с Мартой, она то и дело задавала странные вопросы: какие мне нравятся имена и как бы я назвал девочку, коли родилась бы у меня такая. Олька тогда постоянно мерзко хихикала, но почему мне не говорила. Теперь всё встало на свои места.

Мне пришлось быстро придумать историю о том, что ученики дают обет совету старейшин и не могут жениться до достижения восемнадцати лет.

Кто-то из собравшихся за общим столом спросил: «Сколько тебе лет, парень?» Я ответил: «Шестнадцать». Люди начали ахать и причитать, мол, я ещё совсем ребёнок. Но им возразили: «Он же ученик ордена, а они и не такое могут».

После этого начали рассказывать истории об ордене, одна другой удивительнее. На меня уже никто не обращал внимания, кроме погрустневшей Марты. Ну прости, не до женитьбы мне нынче. У меня проблем гора и маленькая тележка. Кстати, в этот момент она мне чем-то напоминала Имани. Которая выглядела так же, когда я сказал ей, что мы друзья.

Снова убедился, как полезно слушать Ольку. Если бы не её совет прихватить голову люпуса, далеко не факт, что деревенские поверили бы моему слову.

Застолье продолжалось почти до самого утра, но я ушёл куда раньше. Причина? Я намеривался отправиться в путь до обеда. Работа выполнена, душа рада, можно отправляться.

После плотного обеда от Марии, выдал им двадцать золотых и попенял не тянуть с переездом. Такой мастер точно ордену пригодится. То, как он работает с металлом, и какие прекрасные изделия выходят из-под его рук, будут высоко оценены тем же Торином. Мария же желает попасть в библиотеку, и, думаю, она легко сойдётся с сестрой Лейлой. Особенно если при первом знакомстве одарит хранителя знаний своими невероятно вкусными пирожками. Коих нам дали в дорогу аж два кулька. Марик сразу заявил, один куль ему, и чтобы мы даже не смотрели в его сторону.

По поводу Хила Траупа. Перед тем как покинуть орден, у меня состоялся небольшой диалог со Славом, старейшиной всех наставников.

«— Арти, я знаю, куда ты направляешься, и для тебя у совета будет задание.

— Интересно, а кто-нибудь не знает?

— Леонард, — решил он поразить меня. И ему это удалось.

— Да ладно?

— Ну хочешь, я ему расскажу о том, куда ты собрался? — говорит, а сам так хитро улыбается.

— Э-э-э, нет, спасибо, — выпалил я.

— Тогда перейдём к делу. На большой земле идёт передел власти и земель. Народ не любит войн, а потому захочет перебраться туда, где поспокойнее. Твоя задача будет заключаться в том, что если ты на своём пути повстречаешь человека, способного что-то создавать своими руками, попробуй того уговорить переехать на Сокотру. Только смотри, чтобы это был действительно мастер своего дела, а не их жалкое подобие.

— О ком вы говорите? Я не совсем понял задачу.

— Плотники, кожевники, кузнецы и прочие талантливые люди. И неважно, даже если это будет булочник, но коли его выпечка хотя бы близко похожа на стряпню нашей поварихи, приглашай.

— Это им недёшево встанет. Дорога денег стоит, да и здесь с чего-то нужно начинать.

— Об этом можешь не беспокоиться. Обещай смело, что орден всё берёт на себя, от них лишь требуется выполнять заказы ордена в первую очередь и, естественно, с небольшой скидкой. А на дорогу мы тебе выделим денег, но они будут исключительно на переманивание мастеровых. Понятно говорю?

— Предельно, — я кивнул.

— Ну и славненько, — сказал Слав и неспешно зашагал куда-то в сторону парка.»

***

— Кто властвовать умеет над собою, тот управляет и своей судьбою, — степенно проговорил Ичиро, покачиваясь в седле.

— Ты оф фём? — Не получив ответа, Марик, проглотив остатки пирожка повторил вопрос. — Ты о чём?

— Он хочет сказать ты слишком много жрёшь. Это если говорить на понятном тебе языке.

— Надоели. Дайте наесться вдоволь. Я не собираюсь так каждый день жрать. «Просто решил для себя, что буду наедаться одним продуктом так, чтобы в будущем на него не бросаться, как голодный пёс», — сказал он и откусил разом наполовину последний пирожок.

— Любое перенасыщение во вред. Излишества несут немало бед, — выдал очередную мудрость японец.

Дальнейший путь мы провели в тишине, наслаждаясь моментом. Торговый тракт был не особо загружен. Погода стояла прекрасная, а на небе почти ни облачка.

Наш путь лежал через некогда находившуюся здесь пустыню «Каланшо». На сегодняшний день это густые леса, наполненные богатым животным миром. Что примечательно, вырубать леса запрещено, и карается это смертной казнью. Как на уроках истории часто говорила наставнице Хейли: «Уж больно боятся новоиспечённые монархи повторения судьбы предков». И я был абсолютно с ним согласен. Идти через барханы — такое себе удовольствие. Особенно если вспомнить приключения парня из книги. Нет уж, спасибо. Лучше я так, глазея на деревья и наслаждаясь пением птиц. Ой, это не птицы, а Ичиро напевает про себя.

А у него приятный голос, отметил я для себя, прислушиваясь повнимательнее. Пел он на своём родном языке, что каким-то образом сохранился до наших времён. Поскольку все давно говорят на «общем», это прям вызывает уважение. Благодаря новым плюшкам, как Оле назвала улучшения, я понял, о чём поёт Токугава. И теперь эти строки со мной до конца из-за улучшенной памяти, впрочем, как и детские черепа, лежавшие у подножия горы.

Это рук, простёртых над бездной,

беззащитность и безнадёжность:

прорастает молчанье словами,

но тебе не услышать мой голос...

Это пропасть между мирами.

Это просто тоска по дому.

— Тоскуете по дому?

— Да, Артур, я давно там не был, — ответил он. Осознав, что его ученик спросил, он замер от переполняющих его эмоций. Но сделав над собой усилие, он справился с ними. Так же подумав про себя: «Кто ты такой, Артур? Откуда все эти знания в столь юном возрасте?».

— Ученик, ты меня поражаешь. И вот когда я думаю, что сегодня ты меня вряд ли чем-то удивишь, как ты вновь это делаешь. Скажи мне, будь так любезен. Откуда ты узнал, о чём я пою, моя душа?

— Так это… Вы же вслух пели, — немного растерялся я таким вопросом. — Я как бы слышу очень хорошо.

— Мне уже известно об этом, хоть и не совсем понятно. Лучше расскажи мне, откуда у тебя такие познания в языке моего народа? Сейчас на нём почти никто не говорит, за исключением тех мест, откуда я родом.

— Так мы в ордене учим не только как оружием махать да эликсиры готовить. Ко всему выше сказанному, мы изучаем мёртвые языки. Вдруг в запретных землях наткнёмся на что-то полезное, но пройдём мимо из-за незнания написанного. Обидно будет. А ещё мы кулинарию изучаем, и целительство, и вообще стараемся перенять всё что могут нам дать наставники. Знания лишними не бывают.

— Вот тут я бы с тобой поспорил. Некоторые знания должны остаться нетронутыми.

— Да знаю я. Нам так постоянно говорит старейшина Айви. Он является хранителем знаний ордена.

— На то он и старейшина, дабы делиться с нерадивой молодёжью своей нажитой мудростью.

— Может лучше поговорим о том, куда мы направляемся? И какой у нас вообще план? — произнёс Марик, въехав между нами и влезая в разговор.

Я мысленно поблагодарил приятеля за то, что мне не придётся придумывать очередную историю. Поскольку, глядя на Ичиро, он явно не поверил в то, что нас учат японскому языку. А врать ему мне неприятно. Был бы он из ордена, я, возможно, и поделился бы частью правды, но не факт. А он, по сути, чужой мне человек, кем движет лишь чувство долга. Который он отдаст и будет свободен как ветер в поле.

— Пересекаем Колонаш, постепенно углубляемся вглубь материка, чтобы обойти земли, где ведутся основные сражения.

— А ты думаешь на «западников» не со всех сторон напали? — я кивнул.

— Откуда у тебя такая информация? Ах да. У вас же шпионы повсюду.

Я не стал ничего отвечать. Хочет так думать пусть думает. Шпионы у нас и вправду имеются, но не везде как того бы хотелось совету ордена.

— А ты считаешь Альберт до сих пор в столице?

— Да. Джуфия окружена и вряд ли ему удастся так легко выбраться.

— А мы значится пройдём сквозь армии неприятелей, найдём в осаждённом городе твоего наставника и вместе с ним вернёмся?

— Как-то так, — ответил я, почесав макушку.

— Как скажешь, — легко согласился Марик и замолчал.

Японец сидел в седле, явно потрясённый, но воспитание не позволяло ему проявлять свои эмоции. Он старается контролировать их, но рядом со мной это даётся ему всё труднее. Ничего, скоро он станет таким же, как все обычные люди — будет улыбаться. Шучу, конечно. Но это не точно.

***

Столица западного королевства Джуфия.

Какое-то время назад.

Война шла в самом разгаре. В городе почти не осталось мирных жителей, лишь те, кому некуда бежать или боявшиеся потерять нажитое. Большинство дворян также остались со своим королём, включая собственные гвардии. И не потому, что все они такие преданные, а прошёл среди знати необычный слух, будто в этой войне «орден искателей» выступает на стороне Генриха. Мало кто верил в такое, но после двух сражений, в которых победило западное королевство, даже самый недоверчивый вернулся в столицу и встал в строй, пополнив и без того немаленькую армию.

Альберт, собирая слухи, всё никак не мог понять, с чего народ решил, будто они встали на чью-то сторону? Кого бы он ни спросил, никто не мог дать чёткого ответа. Все только и отговаривались, мол, слышали от этого, а те от того. Но общую суть он уловил — слухи ведут в замок. Похоже всё дело в том новом алхимике. И ведь гад не высовывает нос из замка. Он почти три недели просидел на крыше дома, откуда был виден замок, но так ни разу и не показался. Пробраться внутрь он и не пытался, поскольку нынче это бесполезно. Служба безопасности денно и нощно ищет шпионов. Тогда наставник надумал посетить ночную сторону столицы. Спустившись с крыши, он отравился туда куда по доброй воли сами не идут.

Как бы люди ни приукрашивали столицу одного из самых богатых королевств. Как бы стража ни патрулировала улицы. Всегда найдутся закоулки, куда доброму горожанину не стоит соваться. И всегда будет тот, кто всем этим управляет. Вот к нему-то Альберт и направился.

В «Джуфии» это место называется «ночные кварталы». В отличие от многих подобных мест, это выглядело абсолютно по-другому. Ни тебе грязных улиц, ни ветхих домов, ни валяющихся пьянчуг. Лавки открыты, магазины работают. Всё чинно и чисто. А когда он увидел патруль из четырёх стражников, то вообще остановился, пропуская их задумчивым взглядом. На миг возникла мысль, что он не туда пришёл. Уж больно место изменилось с его последнего посещения.

Тот, кто сегодня сидит на вершине в криминальной иерархии, явно стремится к чистоте на своей территории. В прошлые разы здесь было гораздо грязнее, и он не помнит, чтобы стражники когда-либо патрулировали данные улицы. Кто же ты такой? И как у тебя получилось так всё быстро изменить? Задавал он себе вопросы, двигаясь вдоль лавок.

Немного углубившись, цепкий глаз начал подмечать первые «странности». То тут, то там стояли тройки крепких мужчин. В руках у них ничего не было. Будто простые горожане стоят и обсуждают новости. Но вот буквально в пяти шагах от одной из таких компаний Альберт приметил рукоять меча. Едва торчащую из-под деревянной лестницы, ведущей в дом. Те же, в свою очередь, поглядывали на него, но не предпринимали никаких действий. Пройдя метров двести, он увидел, как к нему навстречу идёт мужчина. Он прилично одет. Пострижен, и вообще можно подумать, это заблудившийся дворянин. Только выдаёт мужчину холодный взгляд. Такой может принадлежать лишь тем, кто убьёт, а после спокойно продолжит завтракать. На всякий случай Альберт засунул руку в карман, где лежал необычный флакон со взрывной жидкостью. Разбей он такой об дорогу, и в радиусе тридцати метров сначала произойдёт вспышка, а после всё заволочёт густым дымом, позволяя скрыться.

Аль не жаловался на зрение, но какого же было удивление, когда в приблизившемся к нему человеке он узнал Томаса Доусона по прозвищу «Бритва». Правую руку и личного убийцу главы криминального мира всего западного королевства.

— Мне сообщили, что к нам пожаловали из Ордена. Я не поверил, но Мышь поклялся жизнью, что это так. Мне пришлось прервать важную встречу и пойти встречать тебя лично. Негоже такому гостю общаться с кем попало, — говоря это, мужчина держал руки перед собой, тем самым демонстрируя свои намерения.

У Томаса приятный голос, и если не знать его историю, можно подумать, что он вежливый и учтивый человек из знатного рода. Однако, если бы Аль рассказал о том, как этот «вежливый» человек однажды был отправлен предыдущим главой с целью наказать зарвавшегося выскочку, что разбогател и посмел тявкать на Филиппа. И вместо того, чтобы отрезать палец, как приказал босс, он убил шестнадцать охранников и отрубил болтуну десять пальцев, то никто бы не поверил, глядя на нынешнего Томаса.

— Дня доброго, господин Доусон, — Альберт протянул руку для пожатия, и мужчина, стоявший напротив, пожал её без колебания.

— Привет, Аль. Давно не виделись.

— Проводишь к главному?

— Он перед тобой.

— Гадство, — выругался наставник, а мужчина, так и не отпустивший руку, слегка напрягся.

— Что-то не так, друг мой?

— Да проспорил Майклу пяток золотых. Он после последней нашей общей встречи утверждал, что ты и пяти лет в замах не просидишь и уже к следующей нашей встречи на троне сидеть будешь. И, как я вижу, он оказался прав. Придётся раскошелиться и закупить у вас несколько бочонков пенного. Деньги-то ему не интересны, а вот три бочонка тёмного — вполне.

— Надеюсь, это не сильно ослабит твой кошель? — На лице нового главы криминального мира на миг появилась улыбка и тут же пропала.

— О, что ты, дорогой, нет, конечно. В какой-то мере я даже рад. Ведь я обязательно помогу брату опустошить их.

— Не хочешь ли со мной отобедать или спешишь и зашёл ради приличия поздороваться? — перешёл к делу Томас, никогда не любивший трепаться попусту.

— Не только отобедать, но и отужинать, и даже позавтракать не откажусь! Пустишь переночевать?

— Буду рад разделить с тобой еду, — сказал один из самых опасных людей, коих встречал Аль, и отошёл в сторону, пропуская гостя вперёд.

***

Молодая девушка, аккуратно расставив блюда на стол и разлив вино по бокалам, поклонилась и скрылась за дверью. Томас наблюдал за непростым и крайне опасным гостем внимательно. Для всех, кто сейчас находится вместе с ними в гостиной, они с виду мило общаются, но вдруг что случись — сцепятся не на жизнь, а на смерть. В этом уж никто не сомневался.

Как таковой вражды между ними не было, а тот инцидент, при котором они свели знакомство, таковым не является.

«Если говорить о том дне в общих чертах, то к дому должника Бернара, представителя небогатой семьи Копфиров, которая обеднела из-за пристрастия главы семьи к ставкам на бои, прибыл человек, при одном упоминании имени которого многие серьёзные люди начинали дрожать.

Тогдашний босс Филипп, находившийся в дурном расположении духа после получения неприятных известий, отправил верного соратника «Бритву» с целью наказать Бернара, да так, чтобы это стало уроком для всех — долги лучше возвращать.

Сам Филипп располагал невероятно крупным телом, из-за чего все за глаза называли его «Бочкой» или «Бездонной ямой» за чрезмерную любовь к еде. При этом мужчина обладал недюжей силой и мог голыми руками раздавить человеку череп, что и делал довольно-таки часто, особенно находясь в плохом настроении. Потому смельчаков сказать что-то подобное ему в глаза не находилось, если не считать тех глупцов, решивших бросить ему вызов, дабы сесть на трон. Да и было-то тех за всё время, как Бритва служил правой рукой, всего четверо. И все они кормят червей.

Доусон проник в дом и, преодолев сопротивление немногочисленной охраны, оказался в спальне, где его цель, напуганная, пряталась под кроватью. Он уже собирался приступить к выполнению своей задачи, когда в комнату вошли двое.

Один из них, улыбчивый мужчина, стоящий слева, представился Альбертом. Другой, более угрюмый, с двумя кинжалами в руках, назвался Майклом. Томас, осознав, с кем имеет дело, ощутил сильное напряжение. Особенно его беспокоил Майкл, который, судя по клинкам, был тенью ордена.

Обнажив меч, Томас приготовился к атаке первым. И он бы так и поступил, если бы не слова улыбающегося мужчины.

— Благодарим вас за помощь, но дальше мы сами. Вы можете быть свободны, — при этих словах незваные гости расступились, указывая ему на открытую дверь. Стоявший с ножом и мечом убийца опешил от такого заявления и выдал первое, что пришло в голову:

— Я сюда первым пришёл, — сказав это, он понял, как по-детски прозвучали слова.

— Технически, мы первые, — Аль воздел палец к потолку комнаты, — так как пришли ещё на закате. Ты же пожаловал лишь к утру. Ну это если уж быть точным.

— Он должен моему боссу, и я должен наказать должника, так что не уйду отсюда без руки или ушей, — твёрдо заявил убийца. Хозяин дома, продолжавший так и сидеть под кроватью, услышав об этом, заплакал в голос.

— Ну так забирай и вали. Главное, не убивай, у нас к нему дело.

И тут до него дошло, почему они себя так ведут. Орденским нельзя убивать обычных людей или вламываться в дома на территории королевств. За это орден ждёт суровые штрафы. А эти двое только что сделали всю грязную работу его руками. Вот же...

— Зачем он вам? — спросил он, чтобы потянуть время. Желая обдумать дальнейшие действия и, конечно же, не надеясь на ответ.

— Он связан с чёрными алхимиками, и из-за него чуть не пострадала репутация нашего ордена. Этот дебил, — наставник указал пальцем на плачущего Бернара, которого в данный момент Майкл вытаскивал из-под кровати, — продавал под видом орденских эликсиров товар недо-алхимиков. Тем самым убив почти под сотню человек, — к изумлению Доусона, орденский ответил и, похоже, рассказал чистую правду.

В голове тут же всплыли воспоминания, как несколько весьма известных и крупных отрядов вольных искателей объединились ради какой-то сложной задачи. По большей своей части народ сгинул в запретных землях, но некоторые умудрились вернуться в столицу и сходу начали обвинять на всех углах орден в проданных им некачественных эликсирах.

Сам он, когда услышал о случившемся, тоже захотел отомстить орденским, ведь среди погибших оказался и старый друг Доусона. Но всё никак не доходили руки, и слава богам, что не дошли, — подумал Томас, узнав истинную причину гибели людей. Глядя на валяющегося и обмочившегося на полу Бернара, стало ясно — Альберт говорит правду.

В тот день они смогли договориться, а Томас, зная всё о ночном мире столицы, помог в память о друге им в те моменты, когда господин Копфир пытался явно соврать.

В ходе допроса они узнали, что в бедных кварталах существует мастерская, принадлежащая чёрным алхимикам. Об этом не было известно правой руке Филиппа, отчего он был крайне зол. Также они выяснили о ещё двух лавках, где, возможно, подменяют эликсиры.

Троица незамедлительно отправилась по указанным адресам. Лавки они закрыли, а хозяев сдали СБ короля. Мастерскую же сожгли вместе с её содержимым — товаром и оборудованием. К сожалению, никого из членов чёрного братства на месте не оказалось, но даже так они нанесли им немалый ущерб. Учитывая, что товара там было на первый взгляд не меньше чем на пять тысяч золотых, если не больше.

На лице Томаса Доусона не дрогнул ни один мускул, когда он бросил зажжённый факел на пол мастерской.

— С чем пожаловал? — спросил нынешний глава криминального мира столицы, отложив столовые приборы.

— Да всё, как всегда, друг мой. Эликсиры, а вернее, меня интересует тот, кто снабжает армию.

— Получается, слухи, будто ваш орден на стороне Генриха, лживы.

— Получается, — легко согласился Альберт.

— Боюсь, в этом я тебе не помогу. Данную тайну контролирует лично король и его псы. А что касается алхимика, якобы из «ордена искателей», то живёт он прямо на территории замка, куда моим людям, к сожалению, хода нет.

— Об этом я в курсе, — Альберт отодвинул от себя почти чистую тарелку и взял в руки бокал с вином. Сделав глоток, глянул на старого знакомого, произнёс: — А неплохо, чертовски неплохо.

— Рад, что тебе оно пришло по душе. Могу подарить бочонок по старой дружбе.

— А не откажусь, — Альберт весело улыбнулся и сделал ещё глоток замечательного напитка. Ополовинив бокал, он оглядел собравшихся за столом, а после, дождавшись кивка от человека, сидевшего во главе стола, посерьёзнел и сказал: — У ордена к тебе предложение. Эликсир омоложения. Услышав о предложенной плате, никто за столом не остался равнодушным, но, стоит отметить, люди были под стать своему боссу. Никто не стал охать, ахать или размахивать руками.

— Хм-м, — невесело хмыкнул Доусон. — Коли ты такое предлагаешь, то и услуга будет немаленькой, если не сказать чудовищной.

— Именно что «чудовищной», — Альберт подтвердил опасения Доусона, попутно наполняя вином бокал до краёв. — Мне нужно, чтобы вы выкрали алхимика.

— Сразу нет. Мне мои люди важны, и отправить их на убой я не готов.

— Я так и думал, — продолжал веселиться Альберт, понимая, как он играет на нервах всех собравшихся. — Тогда вот тебе другое предложение. Достань, мне приглашение на бал Короля. Второе, принести образцы делаемых алхимиком эликсиров для особых подразделений армии. Платой же будет три флакона «Виты» высшего порядка.

— Слишком щедро с твоей стороны за столь пустяковые просьбы. Что-то мне думается, наверняка будет какое-то дополнительное условие.

— Естественно, друг мой, естественно. Куда же без долбаного «НО». Но плату вы получите, когда приведёте мне кого-то из людей, вхожего в окружение алхимика, или же того, кто имеет возможность приблизиться к дому.

Томас «Бритва» бросил вопрошающий взгляд на мужчину, сидевшего по левую от него руку. Тот, немного подумав, кивнул, после чего Альберт получил утвердительный ответ на выдвинутое им предложение.

— Раз с делами покончено, гуляем! Зазвучал в руках Томаса Доусона колокольчик и в комнату вошло несколько девушек в откровенных нарядах. Пока все отвлеклись на женские прелести, Аль незаметно для всех достал два флакона и быстро опустошил их. Первый был защитой от любых ядов, включая блокировку алкоголя, второй — Патентия, дающий невероятный запас выносливости.

Ну нельзя же обидеть столь гостеприимного хозяина и опозорить орден. Альберт усмехнулся своим мыслям и сосредоточился на женском танце.

***

Земли клана «Новый Свет».

Двое всадников медленно ехали по утоптанной дороге. Навстречу им попадались рабочий люд на телегах. Обозы, спешащие доставить припасы в приграничные деревни. Гонцы с донесениями различных баронств. Дважды встретили сборщиков податей в окружении вооружённой охраны. Но никто из них ни разу не спросил у Этьена Де Мец, к его величайшему облегчению, документы. Единожды к нему подъехал патруль, и то старший узнал комтура и, пожелав хорошего дня, проследовал с отрядом дальше.

На протяжении всего пути он раздумывал, что рассказать великому магистру. Мысли то и дело перемешивались, не давая сосредоточиться. Вот как ему оправдаться за потерю такого количества преданных совету воинов? Мол, захватили человека из серверного народа, тем самым выполнив приказ. А если это обычная рабыня… Не-е-ет, бред, Этьен, — возразил он сам себе. Больно уж великолепно она выглядит, да и её кожа словно молоко. На ладонях ни единой мозоли. Одеть девушку по нашей моде, и легко сойдёт за знатную.

Плюсом ко всему Жерар Де Линьё, ублюдок, вошедший в сговор с намерением его убить и присвоить себе все лавры, включая звание ландкомтура. А у меня из доказательств только слова. Беда. И ладно бы сдох этот идиот, туда ему и дорога, но ведь с ним погибли как минимум ещё четверо комтуров, тем самым оставив без руководства немалых размеров участок приграничной территории. Размышляя, как выкрутиться, ему вдруг в голову пришла отличная идея. Выставить их героями, что ценой своих жизней спасли Этьена от преследовавших их отряд тварей, давая ему возможность выполнить поручение и добраться до совета, где он сможет поведать, как эти несомненно достойные люди отдали жизни на благо клана. Так родственники не решатся ему мстить, поскольку клан им щедро отсыплет золота из казны. А если кто и вякнет, то клан начнёт разбирательство, и тогда все потеряют куда больше, чем приобрели. Де Мец уверен, совет пошлёт проверяющего, и тот увидит только то, что увидел и сам Этьен, а именно нападение кого-то очень странного и опасного. Эх-х. Осталось только добраться, а там уж совет решит, как с ним поступить. Вознаградить по достоинству или казнить как не оправдавшего надежд клана. Главное, чтоб ему поверили.

— Остановимся переночевать в этой таверне, а завтра к вечеру мы уже будем в главном городе. Там ты познаешь, насколько клан «Новый Свет» цивилизован по сравнению с вами, дикарями, — девушка ничего не ответила. Она ловко повела лошадь в сторону таверны и, подведя её к коновязи, спрыгнула на землю. На такие мелочи он не обращал внимания, принимая её за знатную особу, что должна уметь обращаться как с лошадью, так и со столовыми приборами.

Плотно поужинав, они ушли наверх в комнату. Этьен так устал из-за всех свалившихся на него неприятностей, что уснул почти мгновенно. Де Мец спал крепко, нисколько не обращая внимания на звуки, доносящиеся от окон.

Проснулся он отдохнувшим и в весьма прекрасном настроении. Заложница всё ещё спала на соседней кровати, мило посапывая. Тихонько прикрыв за собой дверь и спустившись на первый этаж, дабы заказать завтрак, он, увидев кровавую картину, впал в оцепенении. Повсюду, куда ни глянь, была кровь. Создалось стойкое ощущение, будто кто-то специально поливал ею стены, мебель, потолок. Повсюду порванные тела, то тут, то там валяются оторванные конечности. Вчера вместе с ними в таверну заехали вооружённый до зубов отряд патруля, состоящий из восьми человек. Бросив взгляд в ту сторону, где вчера отдыхали вояки, он едва смог сдержать рвотный позыв. Все восемь лежат растерзанные в клочья в дальнем углу общего зала. У большинства вспороты животы и оторваны головы.

«Они или оно идёт за нами следом», — мелькнула в голове пугающая мысль, которая, словно тиски, сжала сердце и наполнила его паникой. Этьен уже не помнил, как взбежал на второй этаж, схватил девушку и выбежал на улицу через чёрный ход. Оббежав таверну и отвязав лошадей, они вскочили в седло и понеслись прочь.