Ошибки прошлого 2

Глава 10

Глава 10.

Спасение проблемных.

Я возвращался на дорогу, когда услышал крики: «Пожар! Горим! Несите вёдра!» Не могу сказать, что был очень горд собой, но всё же испытывал некое удовлетворение.

Конечно, этим я не ограничусь и обязательно, как только появится возможность, отправлю письмо в местную канцелярию. В нём я подробно изложу то, что увидел, и о том, как Матильда и её супруг занимались похищением людей ради эликсира омоложения. Также я попрошу проверить заведение, где чета Бергманов, возможно, и проводят тёмные делишки вместе с персоналом, подмешивая в напитки всякую гадость.

А вот нечего заниматься столь бесчеловечными делами. Убить было проще, но я им не судья. Да и вообще никому не судья.

За размышлениями не заметил, как ко мне подъехали двое вооружённых копьями мужчин, одетых в доспехи. На груди у каждого имелся герб города Десертум. Понятно, городская стража. Но что она тут забыла?

— Кто таков будешь? — обратился ко мне тот, что был постарше.

— Так это Филька я. Травника сын. Вот в лес ходил за травами, — я говорил, а сам медленно подходил к нему.

— Какой такой ещё Филька? Нету у Калема сына, дочка у него, Вилиара кличут.

— Так это другой травник, а мой батя, он из... — очутившись в шаге, я сделал рывок и с ходу ударил ножом, перерубая подпругу. Мужчина вместе с седлом повалился на землю. Клинок всё же ранил лошадь, и та, от боли заржав, встала на дыбы. Пришлось отпрыгнуть, иначе зашибёт и не заметит. А удар копытом — это больно. Знаю по себе.

Пока второй стражник с удивлением наблюдал за происходящим, я подбежал к нему и, схватившись за копьё, резко дёрнул вниз. То ли от испуга, то ли по какой-то другой причине, но он не выпустил оружие из рук и полетел вслед за ним, собираясь упасть прямо на меня. Но я не собирался становиться подушкой для его падения и отскочил в сторону, позволив ему приземлиться лицом к земле. От удара он потерял сознание, а вот второй успел освободиться и вскочить на ноги. Вынув меч, он со злостью на лице направился ко мне.

Я вынул из ножен шпагу и двинулся навстречу. Первой реакцией моего противника была усмешка при виде моего тонкого и длинного клинка, в то время как у него в руках полуторный меч. С виду вызывавший куда больше уважения.

Удар напитанным клинком, и половинка меча падает на землю, а тот ошарашенный стоит с обрубком и не знает, куда деться: бежать или попробовать атаковать этим... Умница выбрал первое. Бросив обрубок и своего товарища, он убежал.

А я что, я ничего. Ну да, не удержался, захотелось стереть с его лица мерзкую усмешку. А то усмехаются, понимаете ли, тут всякие, а потом бегут, сверкая пятками. И вообще, дело не в размерах, а в умении им пользоваться. Почему-то при этих мыслях Олька заржала в голос, на вопрос, что тут смешного, отделалась фразой, мол, вырастишь — поймёшь.

Стражник, упавший лицом об землю, так и не пришёл в себя. На всякий случай подошёл к нему и проверил, жив ли. Жив. Ну раз жив, то всё хорошо. Запрыгнув в седло, я поскакал в сторону горы.

***

Удача мне сегодня прям улыбается во всю. Во-первых, я быстро отыскал нужный мне дом. Во-вторых, Ганса ещё не было видно, а значит, я успел первым. И в-третьих, те четыре стражника дрыхли без задних ног. Подражая своему господину, они храпели на всю округу, пугая птиц. В-четвёртых, когда я наблюдал за домом, с неба повалил сплошной стеной дождь. Красота, да и только.

Поначалу я не мог поверить в свою удачу. Пока скакал, обдумывал, как пробраться внутрь дома незамеченным. Убить их и дождаться Ганса было не лучшей идеей. Если он заподозрит неладное, то может сбежать. Дело не во мне, он вряд ли меня испугается, а вот людей короля, преследующих чёрных алхимиков, и тех, кто с ними связан, — это уже другое дело. Они не то, чтобы их прям преследовали, но давать кому-то с ними работать кроме себя запрещали.

Оказавшись внутри дома, мне стало ясно, почему на дворе утро, а охрана сладко спит, похрапывая в унисон. Судя по количеству валяющихся пустых бутылок, я бы тоже дрых как минимум сутки. Это же надо столько пить. Я насчитал почти семнадцать штук. Представляю, как у них будет болеть голова, поскольку скоро сюда прибудет разозлённый начальник. А они ему дают такой прекрасный повод сорвать на себе всю злобу. Ну да ладно. Как говорит моя сестра, они сами себе злобные Буратино.

Я не спешил спускаться в подвал. Матильда могла солгать мне о том, что здесь всего четыре человека. На самом деле их могло оказаться гораздо больше. Вооружившись ножом и шпагой, я стал проверять каждую комнату, заходя в них по очереди. Обойдя дом целиком и никого не найдя, я, ещё раз убедившись, что те четверо спят, отправился в подвал.

Под домом оказалось довольно-таки просторное помещение. В семь рядов выстроились винные шкафы, каждый не менее пяти метров в длину. На полках вдоль стен красовались головки сыра, а с потолка свисали копчёные окорока.

Проходя между шкафами, я обратил внимание на надписи, имевшиеся на каждой полке. Они, похоже, указывали на даты разлива бутылок. Я не специалист в области вина, но даже мне было ясно, что эта коллекция стоит немалых денег, ведь некоторым бутылкам уже более пятидесяти лет. В глубине подвала я увидел железные клетки. В какой-то момент сердце замерло от страха, что друзья могут быть мертвы или ранены, или, возможно, их уже нет рядом. Но, к счастью, с ними всё было в порядке, если не считать нескольких синяков под глазами. Чему я, если честно, даже рад. Не было бы их, сам поставил бы, а может, ещё и поставлю.

— Доброе утро, проблемные, — сел я на стул перед решёткой, за которой сидели на полу, понурив головы, мой учитель по фехтованию и любитель поесть. Зажжённую свечу поставил на пол рядом с собой. Тратить «Фелис» не хотелось, и так осталось мало.

— Артур?! — произнесли они одновременно.

— Ты как тут очутился? — спросил Марат, не вставая. Да и не смог бы он встать, поскольку клетка была размерами два на метр, и таких тут в наличии аж пять штук. Однако остальные пустовали.

— Спустился по лестнице, — ответил я и с наслаждением наблюдал всю ту гамму чувств, что посетила его: гнев, раздражение, а после страх.

— Тебе нужно срочно бежать! Скоро сюда прибудут чёрные мудаки. И это... ты уж извини меня. Я украл у тебя деньги, но в своё оправдание скажу, я тогда не понимал, что творю. Всё было словно в тумане.

— Это я уже знаю. Особенно когда мне в нос сунули счёт на семьдесят золотых. Нормально вы так погуляли на мои деньги, ничего не скажешь. А про золото, что стащили из моей сумки, его надо будет вернуть. Оно не моё.

«Иначе старейшина больше никогда не поручит мне серьёзного дела», — последних слов я вслух не сказал. Незачем им этого знать.

Приятели замолчали, более того, японец так и не поднял головы.

— Короче, обсудим всё произошедшее после, а сейчас сидите и молитесь всем богам, чтобы мой план прошёл без сучка и задоринки.

— Ты не услышал меня. Сюда направляются чёрные алхимики. Они...

— Слышал, и не ори так. А то стражу разбудишь.

— Это вряд ли, — осклабился мой приятель. — Они только недавно уснули. Пили всю ночь и песни орали. Хуже пытки я себе и представить не могу.

— Это ты зря. Вот если бы я не пришёл, то сегодня вы познали бы такую боль... Но удача в лице меня тебе улыбнулась, а потому будете жить долго и счастливо. Но это не точно. По крайней мере, сегодня не умрёте, а как там дальше — не скажу.

Услышав голоса наверху, я посерьёзнел и быстро заговорил.

— Сделайте пообречённей вид. Сидите, тряситесь или чем вы тут занимались. Главное, не выдайте моего присутствия. Когда дверь за шкафом откроется, постарайтесь забиться куда-нибудь в угол. Так как в ту же секунду я нападу. Знаю, вы хотели бы мне помочь, но вы и поймите. Первое, я буду под эликсирами. Второе, за вами следить во время боя у меня не будет времени и возможности.

— Откуда ты узнал про тайный вход? — спросил Марик, знавший, что спорить со мной бесполезно.

— Я был в гостях у Бергманов. Баронесса Матильда была настолько впечатлена моей галантностью, что с радостью ответила на все мои вопросы.

Больше вопросов они не задавали, а я, встав с табурета, подошёл к лестнице и прислушался к крикам, доносящимся до меня сверху. Ну точно, Ганс пожаловал.

Вернувшись к клеткам, я поднял свечу и задул её, погружаясь во тьму. Я заранее выбрал место, где можно спрятаться. Оттуда меня не будет видно, а я смогу наблюдать за всем происходящим и в нужный момент нанесу сокрушительный удар. Смазав клинок ядом «Гремучей смерти», затем откупорив флаконы, я один за другим стал вливать в себя эликсиры. Первым пошёл «Вис», далее «Патентия». В ремень вставил «Фуерза» и «Вита». По телу пробежала волна силы, и теперь я полностью готов к бою.

***

Ганс Мергель находился в дурном настроении. Сначала кто-то поджёг хозблок. Далее на дороге напали на его людей и отобрали лошадь. Судя по описанию, это сделал какой-то паренёк. Здоровый, ловкий, но всё же молодой. Ганс дураком не был и быстро сложил два плюс два. От осознания, что человек, кого они ищут, явно непростой и при этом он ещё умудряется пакостить, настроение упало ниже некуда. Придётся лично заняться поисками. У него на Матильду далеко идущие планы, и отступать от них он не намерен. А этот, кто бы он ни был, идёт за своими друзьями. И, видимо, не остановится, пока не найдёт. Надо бы быстрее избавиться от пленников и полностью сосредоточиться на нём. Граф Мергель тоже звучит неплохо.

Не увидев у двери охраны, он вылез из кареты и сходу приказал всем достать оружие.

— Так, парни, окружаем дом. Похоже, искать нам его не придётся, он сам к нам пришёл. Как любезный, — в ответ пятеро из личной гвардии Бергманов оскалились в предвкушении веселья.

Мергель уж было собрался выбить ударом ноги дверь, как та послушно открылась, а из неё выкатилась пустая бутылка из-под вина. Войдя в дом, он увидел валяющихся пьяных стражников.

— Сука, уроды, — ругаясь, он с разбегу пнул в живот ближайшего к нему охранника.

Полчаса гвардейцы приводили пьяных охранников в порядок. Для начала попинали всех, дабы те проснулись, а после закинули в поилку для лошадей. Когда те пришли более-менее в себя и смогли говорить, выяснилось. Пауль, тот, что был вчера с Гансом, покидая охотничий домик, забыл закрыть подвал. Вот они и нажрались, не удержавшись от соблазна.

Как же повезло Паулю, что сегодня он остался в родном поместье, но ничего, вернусь, он у меня волком выть будет, — мечтательно подумал Ганс, спускаясь в подвал. Время уже подходило, и с минуты на минуту должны прибыть «гости».

— Ну как вы здесь не скучали? — начальник охраны пнул по решётке клетки, будя пленников. — Скоро вам будет очень весело. Я же вам обещал познакомить вас с людьми с весьма бурной фантазией. А я слово держу, — и снова пнул ногой по решётке, злясь, что пленники никак не реагирует.

Подойдя к стене, где стоял на вид обычный винный шкаф, он потянул за бутылку. Затем толкнул, и шкаф легко отъехал в сторону. Сняв с шеи ключ, он вставил его в едва видимую щель и провернул. Раздался щелчок, свидетельствующий, что замок открыт. Буквально через секунду он услышал аналогичный звук, но с другой стороны. Толкнув стену, что почти беззвучно открылась, Ганс увидел трёх человек в чёрных рясах.

— Давай их сюда, — сказал один из них, не здороваясь.

— Откройте клетки, — отдал команду Мергель, а сам отошёл на шаг, пропуская чёрных алхимиков.

И как только гвардеец открыл клетку, произошло нечто неожиданное. С потолка на Гаротта прыгнул человек и молниеносным движением отрубил ему голову.

— К оружию, — заорал во всё горло Ганс и, подсвечивая себе факелом, ринулся в атаку.

***

Находясь под потолком, я наблюдал за происходящим. Этому меня научил Майкл, ведь человек никогда не смотрит наверх. В тот момент, как человек Бергманов вставил ключ в решётку, я решил, что это наилучшее время для нападения. Так мои приятели не будут мешаться, и мне не придётся думать об их безопасности. В клетке им будет безопаснее. Хе-хе.

Спрыгнув, я в полёте нанёс удар, и голова мужчины покатилась по полу, а тело завалилось на клетку с Ичиро и Маратом, заливая обильно кровью. Бросив взгляд на чёрных алхимиков и убедившись, что те не пытаются скрыться, отпрыгнул назад, вставая между шкафами, и поманил к себе людей барона.

Узкие проходы между шкафами не давали им возможности размахивать оружием, а вот мне с моей шпагой, наоборот, крайне комфортно наносить колющие удары.

— Бойл! Атакую ублюдка. Джон! Обходи его со спины, — услышал я команды Ганса. Сам же он пока не вступал в бой. Почему — непонятно? Испугался — это вряд ли. Одна неожиданная атака такого человека не напугает. Хотя это было эффектно, на пять баллов точно потянет. Хе-хе.

Долго мне размышлять не дали возможности. Меня атаковал боец ниже меня на две головы, явно не переживающий о сохранности винного погреба. Мечом он размахивал будь здоров. Взмах — и с десяток бутылок разбито. Пол залило вином, но проблем это особо не доставляло. Разве что ботинки провоняют. Так, стоп, Артур, ты не о том думаешь.

— Откуда ты такой мелкий взялся-то, — произнёс я, отступая назад от машущего, словно мельница, Бойла. Тот не ответил, а лишь стал ещё резвее махать оружием. Очередной взмах меча коротышки я встречаю ножом-когтём. Отрезанный клинок падает на пол, а следом валится на землю не ожидавший такой подставы боец, пронзённый моей шпагой в районе сердца. Удар и так смертельный, но в совокупности с ядом он умер до того, как голова коснулась земли.

— И это твои лучшие люди, Гансик! — выкрикнул я, с наслаждением наблюдая, как он меняется в лице. Сообразительный, однако, быстро догадался, почему я его так назвал.

Оббежав по соседнему ряду, со спины на меня напал тот, кого звали Джоном, держал он в руках здоровенный такой двуручный меч. И в эту же секунду, перепрыгнув через тело коротышки, меня атаковал боец, имени которого не назвали. Впрочем, какая разница, как его зовут, если это всё равно не имеет значения. И тем более если я собираюсь его убить.

Джон, держа меч перед собой, поднял оружие над головой и резко опустил его вниз, намереваясь разрубить меня пополам. Прижавшись всем телом к шкафу, я пропустил лезвие меча в опасной близости от… Не скажу от чего, но было опасно и близко. И тут же пришлось приседать, уходя от удара безымянного противника. Удар у него мощный, оттого лезвие глубоко застряло в деревянном стеллаже. Этой заминки мне хватило, и, выпрямившись, я наотмашь ударил ножом. Но гад успел уклониться, вовремя отпустив свой меч. Нанести повторный удар не успел, так как Джон вновь поднял свой здоровенный меч. Вот же дури в нём. Такого бы и в кузнецы, вот где была бы польза, — пронеслась в голове так некстати мысль. Нырнув к нему, я толкнул плечом в грудь, перед этим влив энергию в ноги. Джона откинуло на добрых три метра, от удара об стену он потерял сознание.

Осталось 0.6 энергии. Мелькнула на миг надпись и тут же исчезла.

И пока я любовался содеянным, второй поднял меч Бойла и бросился в атаку. Вот же неугомонный.

Первые два удара я блокировал, от четырёх следующих уклонился, не желая портить лезвие шпаги. Потому как бил он что было сил. Похоже, зол на меня. За что интересно? Это же они похитили моих приятелей.

— А теперь мой черёд, — сказал я и контратаковал. Умелый мне попался противник, этого не отнять. Ведь я под эликсирами, ко всему прочему у меня усиленное тело, а у него получилось уйти от двух моих атак и одну принять на меч и при этом выдержать силу удара. Красавчик, ничего не скажешь, но всё равно этого недостаточно. Мой следующий удар достиг цели, благодаря чему мне удалось нанести порез на бедре. Отскочив, я хищно улыбнулся, а воин без имени, не понимая, что происходит, сделал решительный шаг по направлению ко мне, но на втором шаге сбился. Падая на колени, он использовал меч как трость, воткнув острие в землю, дабы не упасть. Правда, сил бороться с ядом надолго не хватило, и пока я бежал по соседнему ряду к Гансу, он умер, успев перед смертью выкрикнуть: «Это орденский».

Чёрные алхимики с ненавистью во взгляде, бросились в сторону тоннеля. Перед этим что-то кинув Гансу, который и преградил мне путь.

— Признаю, этот человек был отличным бойцом, — сказал я, указывая на павшего воина. — Мне искренне жаль, что он ушёл из жизни. Но, с другой стороны, он помогал вам похищать людей и продавать их тем, кто заслуживает лишь презрения. Поэтому он более чем заслужил свою судьбу.

— Ты считаешь, что со мной справишься? — Бросив факел на пол, он достал из-за пояса кинжал. — Парень, перед тобой мастер меча, Ганс Мергель, — пафосно произнёс он.

— А я, видимо, должен бросить оружие и в страхе теперь бежать?

— Ты труп!

— Артур, сзади! — крикнула Олька, предупреждая меня.

Твою мать, совсем забыл о пятом противнике. Быстро перехватив шпагу, я упал на левое колено и сделал укол себе за спину и сразу совершил перекат, уходя от атаки Ганса. Тот не стал ждать, пока я встану, и попытался проткнуть меня.

Вскочив на ноги, огляделся. Человек Ганса, схватившись за пах, стонал на полу. Раз ещё не умер, получается, яд на клинке закончился. Обидно. Мергель, спешно открыв флакон, залил содержимое себе в рот и, скривившись, откинул пустой бутылёк.

«Ой, дурак, ой, дурак», — качал я головой от увиденного. Этот дурень только что выпил аналог нашей «Фуерза» от чёрных алхимиков. Идиот, это же, считай, билет в один конец. Если он и не помрёт, то точно останется инвалидом на всю жизнь. Ему только «Вита» высшего порядка и поможет, и то в случае, если примет её в ближайшие полчаса. Да только кто ему её даст.

Действие эликсира начало проявляться. Вены на теле моего противника вздулись, наполняясь кровью. Сердце работало на пределе возможностей выжимая все соки, дыхание стало чаще, а зрачки расширились.

Я не испытывал сильного страха, но на мгновение мне показалось, что я могу не справиться. Вдруг у них новый рецепт, и у эликсира больше нет побочных эффектов? Может быть, стоит принять «Фуерза», чтобы повысить свои шансы на успех? Однако я сразу же отбросил эти трусливые мысли.

Но вот меч я энергией напитал, и глаза змейки на гарде сверкнули белым светом. Делаю рывок к Гансу и с ходу атакую в надежде, что он заблокирует удар. Уж больно удобно лишать противников оружия. Жаль, он не повёлся. Видимо, ощутил неладное и не стал блокировать, решив уклониться. Тем более скорости ему хватало. Но это ладно, не получилось, бывает. Да только гад успел кинжалом полоснуть мой бок. Неглубоко, но неприятно. Олька вроде молчит, получается на кинжале яда не было — хорошая новость. Второй раз напитывать клинок энергией не имеет смысла. Не стоит он того. Да и синий кристалл небезграничный, а впереди меня ждёт схватка с нашими исконными врагами. И кто знает, сколько их там меня ждёт.

Так, нужно лишь продержаться минуту. А как действие эликсира закончится, у него наступит жёсткий откат. Дальше с ним справиться и ребёнок.

И-и-и, побежали. У меня отлично получилось удивить Ганса, он никак не ожидал, что я начну от него бегать. И ведь мне это почти удалось. Во время очередного забега Джон, который уже пришёл в себя, но не подавал виду, подставил мне ногу. Я споткнулся и упал, покатившись кубарем по полу. Нож и шпагу я выпустил из рук, успев среагировать в последний момент.

Я больно ударился носом. Надеюсь, я его не сломал. Кстати, то, обо что я стукнулся, пахло весьма вкусно. Перевернувшись на спину, я увидал Ганса, бежавшего на меня с занесённым мечом. В последний момент я успел выставить перед собой то, обо что ударился.

Удача продолжала мне улыбаться. Ибо действие эликсира закончилось, и силы удара не хватило, чтобы перерубить... Окорок! Почему у меня в руках оказался копчёный свиной окорок? После об этом подумаю. Рванув свою «вкусно пахнущую» защиту на себя, я вырвал из рук Мергеля меч, одновременно с этим заехал ему ногой в живот. Удар получился на загляденье. Ганс согнулся от боли и задыхаясь попятился.

— Фу-у-ф, — облегчённо выдохнул я в голос. Отбросив окорок, я поднялся и, подобрав шпагу с ножом, направился к моему преследователю, решив не оставлять врагов у себя за спиной. Моя сестра молчала, разумно понимая, что другого выбора у меня нет.

Между мной и Мергель встал Джон, перекрывая мне путь. Свой двуручный меч он держал не так уверенно, как раньше, это я понял по дрожащим рукам. Шлем он скинул, а всё его лицо было в крови. Сильно его приложило об стену. Как выжил-то?

— Уходи, Джон, дарю тебе жизнь. Надеюсь, ты её проживёшь достойно, а не как конченный человек, продающий людей ради гладкой кожи для господ, которым ты служишь.

Секунду он обдумывал моё предложение, а затем ушёл с моего пути.

— Разумно, — я кивнул ему и пошёл к Гансу, стоявшему у шкафа и державшемуся за полку обеими руками.

— Хреново? Откат дело такое, малоприятное.

— Да что ты можешь…, — взмах и голова Ганса катиться по полу. Более разговаривать я не намерен.

Человек Ганса, напавший на меня со спины и получивший ранение, которым похвастаться перед дамами вряд ли удастся, полз к лестнице, оставляя кровавый след. Убивать не стал. В бою — это одно дело, а вот так вот добивать раненого… Увольте. Знаю о чём вы подумали. Но хозяин люпусов не в счёт, он был не человек.

Убрав шпагу в ножны, я подошёл к клетке, по пути забирая припрятанную сумку. Ичиро и Марик уже выбрались наружу.

— Всё нормально? — поинтересовался я, вытаскивая и вливая в себя «Виту» нулевого уровня, дабы рана на боку заживала быстрее.

— Да мы в порядке, — ответил Марат, державший в руке чей-то меч. — Уходим?

— Нет. Я ещё тут не закончил.

— О чём ты, Артур? — Я не ответил, а кивком головы указал на тоннель.

— Да забей ты на них. Сам же говорил, нужно спешить к наставнику, — попытался он надавить на больное. Но это у него, конечно, не получилось, он же не из ордена.

— Альберт, как и весь наш орден, Марат, не только занимается поисками истины, но и всеми силами пытается избавить землю от тварей на подобии чёрных алхимиков.

— Но... — Я поднял руку в останавливающем жесте, прерывая приятеля.

— Вы можете остаться или идти в город. Я же направляюсь за ними и никак иначе. Спорить бесполезно.

— Я с тобой, Артур, — тихо произнёс японец. — К моему глубочайшему сожалению, мой долг перед тобой только растёт и растёт, — договорив, он поклонился.

— Так они, наверное, давно сбежали, пока ты тут развлекался. Давай лучше свалим? — не теряя надежды предложил Марат.

— Никуда они не сбежали. Они здесь не первый год орудуют, и не думаю, что Бергманы единственные, кто им поставлял людей. Городов поблизости достаточно. А значит, у этих уродов где-то здесь база. Вот её я найду и разгромлю, а тех, кто попадётся, убью. Пойми, Марик — положил ему руку на плечо и посмотрел в глаза, — эти твари использует людей как расходники. Вы, кстати, могли стать одними из таких расходников для создания очередного эликсира.

— Так чего стоишь? Пошли уже. — Сказал он и направился к проёму в стене.

Токугава вооружился мечом Ганса, у Марика уже был. Дополнительно каждый взял по факелу, и мы все трое нырнули в темноту, разгоняя её светом от огня.

Шли мы так почти метров двести. В конце тоннеля имелась обыкновенная деревянная лестница. Японец настоял лезть первым. Виноватым себя чувствует из-за всего произошедшего. Я, между прочим, их не винил, ну если только немножко. Правда, деньги нужно раздобыть. Это даже не обсуждается. Как бы всё ни повернулось, но «Орден искателей» — моя семья. И если семья попросила меня об услуге, я в лепёшку расшибусь, но сделаю всё возможное.

— Чисто. Поднимайтесь. — услышали мы японца и через мгновение стояли в небольшой землянке в глубине леса.

Дверь наружу была открыта. Я вышел первым, следом мои приятели. Выглядели они не лучшим образом, но куда деваться. И вроде брать их с собой не стоит, но кто знает сколько чёрных будет. Да ещё и под эликсирами. Могу и не вытянуть.

Мы разошлись в разные стороны, ища куда бы он могли подеваться. Времени прошло не так много, так что далеко они уйти не могли. Дождь до сих пор идёт, а это значит следы наверняка останутся. Остаётся только их найти.

— Идите сюда! Я нашёл следы, — позвал нас Марик. Когда мы подошли, он указал на следы от копыт лошадей и брошенную карету с двумя запряжёнными в неё лошадьми. Карета с виду была обычная, на деле же внутри замаскирована клетка. Раз так, значит, иногда они сами похищают людей. Или же, у них не всегда имеется возможность, как здесь, вывести тайно.

— Они поскакали к горе, — констатировал очевидное Марат.

— Артур, там каменистая поверхность, если не поспешим за ними потеряем след.

— Знаю Ичиро. Сам об этом подумал. Там нам будет тяжко. Особенно в такой дождь. Сорваться пуще простого.

— Так чего же мы ждём? Распрягаем лошадей, и погнали. А то стоят языками чешут, — мы с японцем улыбнулись и начали помогать ему.

— Вы двое, следуйте за мной, а я поскачу вперёд. Под «Зорким глазом» я смогу засечь их издали.

— Хорошо, Артур, но прошу тебя, не вступай в бой. Дождись нас. Лучше проследи за ними. В горах легко спрятаться от чужих глаз.

— Обещать не будут, — сказал я и ловко запрыгнул на лошадь. Без седла скакать то ещё удовольствие.

Проскакав почти три километра, я чёрных алхимиков так и не догнал. И это немудрено, всё же у них приличная фора. Да и поверхность ближе к горе стала каменистой. Но я упорно продолжал скакать в том же направлении, так как сворачивать не имело смысла. На миг пришло отчаяние от мысли, что упустил их, и от того, что следов я уже не наблюдаю почти пятьсот метров. Благодаря сопутствующей сегодня мне удаче, где-то впереди вдруг заржала лошадь. По звуку где-то совсем рядом. Олька точно указала мне курс, подсветив его крестиком от АИМа. Поблагодарив госпожу удачу и стегнув лошадь, помчался в том направлении. Всмотревшись сквозь капли дождя, падавшие с неба сплошной стеной, лошади, издавшей ржание, я так и не обнаружил. Спешившись и обнажив оружие, медленно пошёл вперёд. Я ходил по округе и туда, и сюда, но не смог разглядеть ничьи следы. В конечном итого я остановился у подножья горы, где начинался подъём наверх. Тогда на помощь пришла моя сестра. Она предложила поглотить кристалл в шпаге и использовать оставшуюся энергию для активации тепловизора. Попутно объяснив, что это и с чем его едят. Звучало очень круто. Так же она дала понять, тепловизор долго не проработает, примерно секунд пять, так как энергии после активация останутся крохи, к тому же глаза должным образом не перестроены. Но этого должно было хватить для решения нашей задачи.

Вынув кристалл и закинув в рот, прочитал выскочившую перед глазами надпись:

Усвоен накопитель шестого уровня.

Получено 0,4 энергии.

В наличии 1 единица энергии.

Активирована система обнаружения тепла первого уровня.

Обратите внимание: с помощью накопленной энергии вы имеет возможность переводить ваше зрение в тепловизионный режим. Это позволит вам определять источники тепла на расстоянии до шестидесяти метров. Примерный расход 0.1 энергии в минуту.

Остаток 0.08 энергии.

— Артур слушай меня внимательно.

— Слушаю, слушаю.

— Мысленно даёшь команду, и как только увидишь оранжевые, жёлтые или красные пятна, это и будет наша цель. Чем ярче, тем теплее. Понятно?

— Вроде бы да.

— И помни, расстояние, на котором ты будешь видеть, всего шестьдесят метров. Если ничего не заметишь, пробегись, может, мелькнёт где пятно.

Убрав шпагу, чтобы не мешала, я глубоко вдохнул и активировал новое умение. Мир окрасился в тёмные цвета, никаких других цветов я не увидел.

— Беги вперёд! — прикрикнула Олька, и я рванул с места. Это было словно мчаться в кромешной тьме безлунной ночи. Но когда моё новое умение почти иссякло, слева от меня мелькнуло крохотное красное пятнышко. Я моргнул, и мир снова обрёл свои естественные краски, но я успел отметить это место, а точнее сестра.

Если бы не тепловизор, прошёл бы мимо этого места и вряд ли заметил замаскированный вход. Столь умело это было проделано. Я стоял у огромного валуна выше меня ростом и ушедшего наполовину в землю и не мог разглядеть вход. Ткнув остриём шпаги, мой клинок прошёл камень насквозь. Здоровенный камень оказался сделан из дерева и выкрашен под камень.

— Ты чего тут делаешь? — Марик стоял рядом и недоумевал, глядя на то, как я тыкаю в камень шпагой. Я так был увлечён, что не обратил внимания, как они ко мне подошли.

— Это, — указал я на валун, — замаскированный вход.

— И чего не заходишь?

— Так это... — почесал я затылок, — не знаю, как открыть.

Он подошёл, постучал кулаком, а потом просто взял, да и пнул что было дури. Нога на полвины провалилась вовнутрь.

— Ну так и я бы мог, — воздел я руки к небу.

Ичиро помог нашему взломщику «всех времён и народов» высвободить ногу. По завершению столь сложной операции они отошли на пару шагов, а я, убрав оружие, схватился за пробитое отверстие и вырвал кусок деревянного щита. Через мгновение мы втроём стояли у широкого проёма, за которым пологий спуск медленно уходил под землю.

— Как же я терпеть не могу тех, кто прячется под землёй, — проговорил я и шагнул внутрь. Пить «Фелис» не стал. Потому как уже через два десятка метров тоннель вывел нас на небольшую площадку, где нашлись лошади в стойлах, а на стенах горели факелы.

— Основательно они тут обустроились. Видно, не один год тут обитают, — Марат подошёл к лошади и аккуратно погладил её, приговаривая слова успокоения. Так как та при нашем появление напугалась и громко фыркала.

Японец провёл рукой по стенам, потом по балкам, держащим потолок от обрушения, и, немного помолчав, выдал свой вердикт:

— Проходы вырезаны нашими предками, а вот балки обновлены в наше время. Похоже, чернушки нашли это место и обустроили.

— Чернушки, смешно. Теперь тоже буду их так называть, — я усмехнулся и двинулся на поиски пути дальше. Стоять тут долго не стоит. Понятно, что все давно предупреждены и нас, скорее всего, ждут. Не настолько я опасен, чтобы сбегать от меня в страхе. Хотя, признаюсь, я был бы только рад. Терять друзей ой как не хочется. А шанс на подобный исход крайне высок.

Ичиро быстро нашёл проход в одном из стойл. Он отодвинул импровизированную стенку, и мы прошли через неё. Этот ход оказался не таким широким, как предыдущий, что было вполне естественно, ведь здесь не нужно было вести лошадей.

По вполне понятным причинам я шёл первым. Моим друзьям, не в обиду им будет сказано, далеко до моей реакции. Но все всё понимают и принимают. И именно благодаря ей я только что остался жив. Звук летящего болта я услышал и успел убрать голову с траектории полёта. Мысленно ещё раз похвалил себя за то, что попросил их остаться и дождаться, когда я позову.

Ждать, когда меня расстреляют, я, конечно же, не стал, а, ускорившись, побежал вперёд, готовый в любую секунду припасть к земле. Второй выстрел «чернушка» (ну до чего смешное название) сделать не успел, моя шпага проткнула ему грудь насквозь. Умирал он долго, и тут до меня дошло, почему так — действия яда закончилось. Осмотревшись и не увидев более врагов, достал баночку и быстренько смазал клинок. Друзьям предлагать даже и не подумал. Малейшее соприкосновение — и пиши пропало.

— Идите сюда, — тихо произнёс я, но меня услышали. Сам же в это время занялся осмотром убитого мною тела. Присев на корточки, скинул капюшон. Убитым оказался молодой парень лет двадцати пяти, а может, и того меньше. Татуировок опознавательных нет. Погоди-ка, Хейли вроде что-то такое говорила, вроде они их прячут от посторонних глаз. Точно! Я отогнул губу, на внутренней стороне которой обнаружилась одна чёрная точка. Хм-м. Ученик? И чего ты тут забыл?

— Что это у него там?

— Это, Марик, татуировка, которая свидетельствует о том, что он является учеником чёрных алхимиков. Точнее, адептом по иерархии ордена чёрных алхимиков.

— Адепт — это тот, кто достиг наивысшей степени преданности и понимания учения. Ученик же только начинает свой путь. Я считаю, что это немного разные понятия, — сказал Ичиро с серьёзным видом.

— Тебе бы в наставники к нам в орден! У нас любят таких дотошных людей, как ты, — заметил я с широкой улыбкой.

— Возможно, когда-нибудь и приведёт меня дорога в твой дом, — ответил он всё с той же серьёзностью.

— Приходи, только помни, придётся испить «Верум». А там уж я тебе ничем не помогу.

— Спасибо за предупреждение, я об этом не знал.

— Всегда пожалуйста.

— Может быть, мы проведём собеседование позже, а сейчас давайте отправимся и отомстим этим негодяям, которые хотели использовать нас как расходный материал?

— Не спеши умирать, друг, — наставительно заговорил японец. Во-первых, у нас ещё есть время. Во-вторых, они сейчас очень нервничают, ожидая появления теней ордена. Их нервы на пределе, а руки потеют. И во время боя это, вероятно, станет нашим преимуществом. В-третьих, человек, который долго ожидает неприятностей, обычно начинает сильно переживать и в результате совершает глупые ошибки.

Ичиро оказался прав. Мы стали ждать и не отрывали взгляда от двери, ожидая, что кто-то обязательно войдёт с той стороны и спросит у оставленного здесь парня — не приходил ли кто. Ожидание было недолгим. Ну как для меня. Марик же весь извёлся. Всего через час дверь медленно открылась, и в неё заглянула чья-то голова, спросив:

— Арон, всё спокойно?

Я занял позицию слева от двери, готовый к атаке в любой момент. И что самое важное, меня не было видно. Марик, по нашему плану, был одет в балахон и стоял с арбалетом, направленным на проход. Ответил он тихо, как мы и договаривались. Нам необходимо было, чтобы говоривший полностью открыл дверь и вошёл к нам, так как мы предполагали, что на двери есть цепочка, которая не позволит её открыть.

— Что ты там бормочешь? Не слышно ни черта, — произнёс говоривший и, открыв дверь, сделал шаг внутрь. В тот же миг я вонзил нож ему в грудь, схватил за грудки и рванул к себе. Развернув орущее от боли тело и толкая его перед собой, я вышел наружу, и в меня тут же прилетело семь болтов. Вернее, не в меня, а в моего живого, вопящего от боли щита. Отбросив мертвеца, я огляделся. Это было помещение, заставленное какими-то ящиками, за которыми и прятались стрелки. Я рванул к ближайшему арбалетчику и вонзил шпагу в живот. Провернув клинок, побежал к следующему. Тело первого ещё не упало, а я уже сразил мужчину, успевшего зарядить и направить в мою сторону арбалет. Ловкий. Да только выстрелить он не успел. Взмах — и оружие падает вместе с двумя руками, державшими его. Вновь прячусь за спиной. Раздались щелчки — и очередной (щит) падает замертво. Но не всё так удачно для меня. Один из врагов что-то такое, видимо, ожидал от меня и не стал стрелять, дождавшись, когда я откроюсь. Гад сообразительный. И ведь попал. Болт угодил мне в голову по касательной, но всё равно приятного мало. Боли я в горячке боя не ощутил. Врагов оставалось пятеро, ситуация складывалась не в мою пользу. Достать всех сразу у меня не выйдет, а убивать у себя под носом мне не дадут. Но тут на помощь пришли мои спутники, о которых я каким-то образом забыл. Чуть позже я узнал, почему они так запоздали. Марик, услышав звуки боя, поспешил ко мне на помощь, а японец, прятавшийся в проходе, побежал следом за ним. Наш новоиспечённый герой театра, переодетый в балахон что носят чёрные алхимики, (не на людях, конечно), имеет довольно-таки широкий подол, на который Ичиро умудрился наступить. Из-за чего Марат упал на Токугаву и оба покатились по лестнице вниз. Радует, что не убились и ничего себе не сломали. Но слушая рассказ я ржал как конь, честное слово. Так, что-то я отвлёкся.

Увидев моё подкрепление, наши враги не сразу поняли, что происходит. Они приняли Марика за своего, а когда он убил одного из них мечом, попытались скрыться.

Бить в спину — это не по чести, но мы не на дуэли. К тому же, для меня они не люди. Если верить хотя бы половине того, что про них нам рассказывают наши старшие братья и сёстры.

Никто не избежал своей судьбы. Все получили по заслугам. Возможно, когда-нибудь и я получу то, чего заслуживаю, но надеюсь, что это произойдёт не скоро.

Я осмотрел тела на наличие татуировок, но не нашёл среди них воинов. Лишь несколько адептов и пара подмастерьев. Похоже, главный бой ещё впереди, а этими людьми просто пожертвовали, чтобы задержать нас. Они действительно очень боятся теней нашего ордена. Репутация моих братьев играет мне на руку, и я не подведу их.

Что примечательно, что среди убитых не оказалось никого из тех, кто был в охотничьем домике. Похоже, те люди будут повыше в иерархии чернушек. Вряд ли это были мастера, но кто знает.

Вообще, насколько мне известно строение их ордена или братства, тут не всё ясно с ними, ведь девушек в их рядах никто не встречал. Выглядит оно примерно так.

Сначала идут послушники — это те, кого чернушки приглашают к себе лично. За какие заслуги — не знаю, но именно они переходят со временем в ранг ученика. Далее, спустя какое-то время и прилежное обучение, ученик становится адептом, а далее подмастерье, мастер, магистр и последнее — высший. Этот равен нашим старейшинам.

У них также есть боевое крыло, которое напоминает наши «Тени», хотя и не настолько сильное. В этом крыле существует своя иерархия: ученик, воин, ветеран и мастер.

По словам Майкла, не все в этом крыле бездарны, среди них встречаются серьёзные бойцы. Каждый раз, когда он сталкивался с теми, кто заслуживал его уважения, ему было очень жаль, что они служат в этом мерзком братстве или ордене.

Зачем всё так усложнять, я не понимал. Но узнать хотелось бы. Надо будет допросить кого-нибудь из здешних, а пока стоит двигаться дальше.

В этот раз ждать мы не стали. Отломав крышку от ящика, я, использовав её как щит, вошёл в открытую Ичиро для меня дверь и готовый в любую секунду отпрыгнуть назад, а он её закрыть.

Прошла секунда, затем вторая и… Тишина. Ни выстрелов, ни ругательств, ни обещаний, что будут убивать медленно и болезненно. Выглянув осторожно из-за «щита», я не никого увидел. Комната аналогична предыдущей, только ящиков поменьше. Действуя всё по той же схеме, мы, пройдя четыре комнаты, очутились в тоннеле, уходящем круто под землю, ну точнее под гору, хотя какая разница.

— Артур, пожалуйста, будь осторожен. Этим шахтам уже много сотен лет. Неизвестно, насколько надёжно они защищены и насколько важно для них это убежище. В любой момент на нас могут обрушиться тонны земли.

— Спасибо за беспокойство, но я не самоубийца. Если почувствую что-то неладное, я сразу же уйду, обещаю.

— Не верю, что ты говоришь серьёзно.

— Я говорю правду.

— Ну хорошо. В любом случае, будь внимателен.

— Слушаюсь и пови… — Иди в… Сам знаешь куда, — было мне ответом.

В том, что произошло дальше, была только моя вина. Я шёл впереди и, разговаривая с Олькой, не заметил в стене небольшую нишу, в которой прятался убийца, одетый во всё чёрное, а его лицо было выкрашено то ли сажей, то ли какой-то краской. Что самое обидное, в этом месте на стене отсутствовал факел, на что я должен был обратить внимание.

Когда я проходил мимо ниши, оттуда выпрыгнул человек и нанёс удар, но не по мне, а по Марату, идущему за мной. Ширина коридора позволяла идти в ревень, но я, как всегда, настоял на своём. Удар был настолько стремительным, что никто из нас не успел среагировать. Кинжал вошёл ему в левое плечо по самую рукоять, а второй должен был ударить меня в спину. Я увернулся и нанёс ответный удар, но не попал. Однако Ичиро, шедший следом, проткнул убийцу мечом насквозь и, вынув его, взмахнул, отрубая голову.

Марат стонал от боли, но не кричал. Это могло нас выдать врагам, и он это прекрасно осознавал.

— Сука, как же больно. Тварь конченая, вот почему всегда страдаю я? Если кого и ранят, то обязательно меня. На мне что, написано: «Бейте меня первым»? Ах ты… — застонал ещё пуще, когда японец прикоснулся к торчащей из плеча рукояти.

— Прости, друг, это полностью моя вина. Отвлёкся на разговор, — произнёс я, попутно доставая из сумки эликсир «Вита».

— С кем? Мы же шли молча, — он так удивился, что на миг позабыл о ноже в своём плече.

— Неважно, — отмахнулся я.

— Давно хотел спросить, она у тебя бездонная что ли? — поинтересовался он.

— Кто? — не понял я вопроса.

— Сумка. Сколько у тебя всего эликсиров? Достаёшь и достаёшь.

— А ты не видел, когда золото брал? — подколол его я, но только потом осознал, как это прозвучало.

— Я же уже извинился. Ах сука, сволочь, как же больно, — вскрикнул Марик.

— Нет, не бездонная. Но мастер Майкл знал, куда я отправляюсь, и потому выдал двойную норму.

— Артур, нам до западного королевства ещё топать и топать. Не тратил бы ты их так бездумно, — проговорил он, когда боль немного отпустила.

— Ой, заткнись уже и пей, — протянул я ему открытый флакон. — Сам решу, куда мне и сколько тратить. То же мне экономист нашёлся. И вообще. Если надо, то найду ещё.

— Это как?

— Никак всё, вставай давай и валите отсюда. Говорил же, плохая идея вас брать с собой, пока вы не восстановитесь полностью.

— И это Ичиро, нож лучше не вынимать, иначе он истечёт кровью.

— Артур! — больше он ничего не сказал, но во взгляде Токугавы я чётко прочитал: «Не учи отца…». Ну, вы и сами знаете продолжение.

— Ждите меня у валуна. Когда всё закончится, я прибуду к нему. Но не более чем сутки. Если меня до этого времени не будет, возвращайтесь и идите по тракту до следующей таверны и ждите там.

Напоследок достал баночку с мазью и передал её Ичиро с указанием, когда закончится действие «Вита», вынуть нож и начать смазывать рану.

Всё дальше я иду один. Так мне будет куда спокойнее. Нет, если японец решился пойти со мной, возможно бы я не отказался, но оставлять приятеля с ножом в плече так себе дружеский поступок. В этот раз я шёл, следя за окружением на полную. Да, моё продвижение замедлилось, но убийца в ранге «ветеран» меня впечатлил. Ветераны чёрных алхимиков — это бойцы, с которыми стоит считаться. Я нисколько не умалял их способностей, ведь если ты хороший боец, то братство готово хорошо тебе платить за твою службу. Чёрные алхимики совсем не похожи на фанатиков, как многие считают. В их рядах царит строгая иерархия, подчинение и дисциплина. То, как они выглядят в глазах окружающих, выгодно самим чернушкам. Чтобы сильные мира сего не воспринимали их как угрозу. Да и обычный люд не испытывает особого страха перед организацией алхимиков, полагая, что в их ряды вступают только ради золота и, конечно же, эликсиров.

Большинство чернушек скрывается, и основной базы у братства нет, но и это понятно. Например, если захотят уничтожить нас, «орден искателей истины», все знают, где мы базируемся, а вот с ними будет куда сложнее. Да, во многих государствах они под запретом, но не во всех. Да и как ты определишь, кто перед тобой, если он оденется в обычную одежду и пойдёт спокойной по центральной улице в пекарню за свежей булочкой. Тату есть почти у всех, но оно может скрываться в разных местах. Стражник уж точно не полезет искать тату в самых укромных частях тела. Ко всему прочему, кто мешает заплатить денег, и тебе принесут всё, что душе угодно прямо к дому.

Размышляя об этом, я не переставал следить за окружающей меня обстановкой, и атака сверху не стала для меня сюрпризом. С потолка на меня спрыгнул… Не знаю кто, не разглядеть, он одет во всё чёрное. Но вот два кинжала говорили о том, что передо мной минимум ветеран. Обменявшись несколькими ударами, он отскочил назад. Противник попался опытный, он с ходу определил, что моя шпага не даст ему подойти ко мне близко, а моё умение ею сражаться не вызывает сомнений. Тогда, издав какой-то звук, похожий на свист, из-за моей спины вышел ещё один подобный персонаж в чёрном.

Я тут же прижался к стене. Проход шириной полтора метра не давал места для манёвров. А потому надо быть осторожным и постараться не подставлять спину.

Сняв с пояса «Вспышку» — флакон, что при ударе об землю создаёт яркий свет, ослепляя окружающих. Бросив его с силой себе под ноги и зажмурив глаза, на всякий случай отвернулся. Дальше у меня было ровно пять секунд, примерно столько нужно человеку, чтобы восстановить зрение. Но для меня хватит и двух. Прыжок к тому, что появился у меня за спиной, укол в сердце — первый противник повержен. Второй оказался попроворнее и не стал стоять на месте, пытаясь отбежать. Но я был быстрее, а потому, отбив брошенные в меня наугад кинжалы, вновь нанёс удар в сердце. Вкупе с ядом «гремучей смерти» умерли они моментально.

Странно, что это за место такое? Если тот, кого я убил, был ветераном, а второй аж целый учитель. Куда, спрашивается, я попал? Неужели это одна из основных баз? Да твою мать налево, если это так, мне бы лучше свалить отсюда подальше. Да побыстрее. Коли на меня выйдет хотя бы парочка мастеров да под эликсирами, шанс выжить будет минимальным, если вообще будет.

Я ещё раз проверил флаконы на поясе, добавил вспышку и сменил «Вита» первого на «Вита» высшего уровня, обработал клинок ядом и осторожно двинулся вперёд. Примерно через пятьдесят метров проход начал поворачивать вправо, а в конце тоннеля я обнаружил деревянную лестницу. К счастью, она не скрипела, и я без проблем спустился вниз, преодолев около семнадцати метров.

Я стоял на небольшой площадке, напоминающей холл, осмотрелся. На стенах ярко горели факелы, а сами они были выбелены. Зачем? У стены стоял стол с тремя табуретками, на котором я увидел игральные карты и кувшин с ещё тёплым отваром. Пара шкафов и стойка с оружием. Также имелось три двери без каких-либо обозначений.

Хм-м. Видимо, те трое, кого я убил, были теми самыми охранниками, что здесь сидели. Но узнав о моём приближении, устроили мне засаду.

— Так, Олька, и в какую же дверь мы войдём первой? — я стоял перед ними, размышляя, какую выбрать.

По ним начал бегать крестик АИМа, а Олька бодрым и весёлым голосом начала приговаривать:

Раз! Приоткрылся жуткий глаз.

Два! Навострилася пила.

Три! Мертвецы идут, смотри.

Четыре! Открывайте двери шире.

Пять! МЫ ИДЁМ ВАС УБИВАТЬ! — крестик остановился на той, что была справа и подальше от всех.

Я рассмеялся, настолько это было неожиданно. Но открыв выбранную ею дверь, мы засмеялись оба. Ведь за ней обнаружился сортир.

— И кого мне здесь убивать? — я сморщился и закрыл дверь, вонь там стояла нешуточная.

— Ну хочешь ещё посчитаю?

— А хочу, — согласился я. Благодаря ей моё напряжение немного ослабло, и это было замечательно.

Раз, два, три, четыре, пять

Мы идём с тобой играть.

Там за дверью кто-то ждёт.

Что сейчас произойдёт?

В каждой тени ужас скрыт.

В доме кто-то был убит! Далеко не убежать.

Я иду тебя искать!

На этот раз крестик остановился на центральной двери. Крепко сжимая шпагу в одной руке, другой я ухватился за ручку и потянул её на себя, стараясь при этом скрываться за полотном двери. Я не хотел, чтобы кто-то, поджидающий меня с той стороны с мечом или арбалетом, смог подстрелить или проткнуть мою бренную тушку, она мне ещё пригодится в борьбе с Хельгой. Интересно, через сколько лет я туда вообще доберусь?

Из-за двери атаки так не последовало. Я, конечно, не зашёл внутрь, а на миг показался и сразу отпрянул. Тишина. Ладно, значит, идём. Следующие полчаса я шёл по коридору. С виду чем-то напоминавшему мне наш замок. Стены так же, как и холл, выбелены. Через каждые несколько метров двери. Заглянув в первую, увидел там две кровати и шкаф. И так в каждой комнатке. Да сколько их тут? Я уже насчитал двенадцать, итого двадцать четыре человека минимум. А если учесть, что таких коридоров может быть несколько, то… Да я задолбаюсь всех убивать.

— Артур, тебя не смущает, что тебе всего шестнадцать лет и ты готов убивать людей?

— Нет, не смущает. Если я уничтожу чёрных алхимиков, то спасу гораздо больше жизней.

— Это всего лишь оправдание жестокости.

— Не буду с тобой спорить. Потому как, когда мы дойдём до клеток, ты сама всё поймёшь и будешь ещё требовать, чтобы я всех убил по второму разу.

— Пф-ф, это вряд ли. Я, в отличие от тебя, не такая. Одно дело убить, защищаясь, а другое — людей, занимающихся алхимией.

— Как я и говорил, не буду с тобой спорить.

Всё дело в том, что я научился закрывать от неё свою память. Ибо её шастанье по моим воспоминаниям немного напрягало. Так бы она могла узнать, как они делают свои эликсиры. Но ведь лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать. Это же её любимая поговорка. Так что пусть посмотрит своими, то есть моими глазами.

Сейчас же меня заинтересовало то, что все комнаты пусты. Хотя по кроватям видно, что ещё сегодня ночью в них кто-то спал. И где, спрашивается, народ? Не уж-то собрались где-то и ждут, дабы напасть всем скопом?

Но ни через пять минут, ни через час этого не произошло. Я как ходил по коридорам, так и продолжаю ходить. Побывал в столовой, перекусил на кухне. А неплохо их здесь кормят. В какой-то момент я вообще расслабился, сел на лавку в ожидании чернушек. Закричать, что ли? Так ладно, что-то я упускаю.

— Короче, алхимики, кто не спрятался, я не виноват, — произнёс я вслух, но никто мне не ответил.

Дожевав бутерброд, ну не пропадать же добру, тем более приготовленному по рецепту от Ольки, я вернулся в холл и вошёл в другую дверь. Тут же мне навстречу из-за угла вышли трое старых алхимиков, о чём-то громко споря. Они так были увлечены спором, что не заметили меня и почти прошли мимо. Как вдруг лысый старик с обожжёнными пальцами повернулся ко мне и спросил:

— Молодой, как тебя зовут? — проговорил он довольно молодым и бодрым голосом, никак не вязавшимся с его видом.

— Э-э-э, Артур, — я так обалдел, что назвал ему своё настоящее имя.

— Что-то я тебя не помню. Откуда ты?

— Потому что у тебя, Рик, память куриная, а ещё споришь с нами, какой кристалл лучше добавлять, — ответил ему другой старик, чьи патлы закрывали лицо.

— Так из ордена искателей истины. Вот пришёл вас убивать, — ответил я честно. Но реакция оказалась совсем противоположна той, что я ожидал. Эти трое расхохотались на весь коридор, а затем, развернувшись, пошли дальше.

— Э-э-это чего сейчас было? — обратился я к Ольке, находясь в полном недоумении, а также продолжал стоять на том же месте и глядеть им в спину. Убивать вот так… Нет, так точно не хочу. Тем более это всего лишь старики. Как же я ошибался.

Тут вдруг все трое остановились и развернулись ко мне. Медленно оглядев мою окровавленную местами одежду, их лица побледнели.

— Так это правда? «Ортис не соврал», — произнёс тот, кого назвали Риком.

— Орденский ублюдок! — заорал патлатый и кинул в меня склянкой, которую он проворно достал из кармана.

Я успел уклониться, и это было… Опасно, скажу я вам: на том месте, куда попал снаряд, брошенный стариком, стена из камня под действием кислоты начала разрушаться.

— А вот так можно! — Оскалившись, я рванул к ним.

Сказать «охренеть» — это ничего не сказать. Я реально чуть не помер, когда сражался с ними. Куда там ветеранам, учителям со всякими мастерами. Злобные старикашки — вот кто на самом деле опасен.

Во-первых, эти старые пердуны использовали вспышку. Во-вторых, бросили склянку, что создавала дым, от которого я чуть не задохнулся. А они, воспользовавшись моментом, выскочили за дверь и навалились на неё в надежде, что я задохнусь. Задержав дыхание, я прошёл его насквозь. Но поняв, что дверь блокируют с той стороны, разбежался и плечом выбил её, но получилось у меня это только с четвёртой попытки. Сильные засранцы, — подумал я, потирая ушибленное плечо. Оказавшись в холле, я часто задышал, стараясь отдышаться, а те трое поспешно доставали из своих сумок новые флаконы. В меня летело всё, что только можно было представить: склянки с кислотой, огненный порошок, который взрывался при соприкосновении с поверхностью, разбрасывая мелкие кусочки железа. Эти гады явно хорошо знали радиус действия своего оружия и не боялись, что оно попадёт в них самих. Да и разошлись они по холлу, создавая импровизированный треугольник. Стоило мне приблизиться к одному, как в меня летело что-то смертоносное. Из-за чего приходилось спешно уворачиваться. Помимо прочего в меня бросали вспышки, склянки с ядом, особенно показавшиеся мне действенными. Один такой экземпляр я ухитрился поймать, прежде чем он меня коснулся, а после кинул его в патлатого. Оно разбилось об лоб старика, распрыскивая содержимое прямо ему на лицо. Тот закричал, но агония продлилась недолго. Старик умер буквально за минуту. Не яд «гремучей смерти», конечно, но тоже отличная вещь. Оставшиеся двое, завидев смерть своего товарища, не сговариваясь, использовали вспышки, а вместе с этим приняли эликсир. Достав из-за поясов кинжалы, они бросились на меня в убийственную атаку. Кстати, такой же, что недавно употребил Ганс Мергель. Да, было сложно, их скорость, как и сила, возросла. Но всё-таки эти двое — «люди в годах», а эликсир не обладает свойством омоложения, а лишь усиливает на время. Бой для меня хоть и был сложным, но я справился без принятия «Фуерза». Хоть и держал оный под рукой.

— Так, посмотрим, кто это был, — произнёс я вслух, когда пал последний старикан. К патлатому я не пошёл, его лицо было обеззаражено, и мне не захотелось к нему прикасаться. Потому выбрал Рика. В обычном месте татуировки я у него не обнаружил. Зато она нашлась за правым ухом.

Ух ты, целый магистр-алхимик, — воскликнул я. Теперь-то понятно, откуда у этих боевых старичков столько всего при себе интересного имелось.

Второй, чьего имени я не знал, оказался мастером. Тоже круто. Достичь мастера не каждый сможет. Там знаний надобно ого-го и маленькая тележка.

Первым делом обчистил сумки. Им уже не нужно, а мне пригодится. Да, осталось там не так много, но и этого хватит на небольшую войнушку. Тем более вдруг мне ещё попадутся столь прыткие товарищи. Желательно быть готовым ко всему, хотя, честно признаюсь, к такому я не был готов.

— Артур, думаю, тебе стоит облачиться в балахон. Так у тебя будет эффект неожиданности. Ведь из их слов следует, что они не поверили какому-то Ортису насчёт тебя. Так что вряд ли там ждут группы убийц.

— А как же встречающие? И коридор с теми тремя? — спросил я, стаскивая балахон с Рика. Идея была хороша, и потому отказываться от неё я не стал.

— Так там была всякая мелочь, не имевшая права ослушаться. А эти вроде как начальство. Потому-то паники никто не поднял.

— Тогда где все те, кто живёт в комнатах?

— Скорее всего, разбрелись по делам. Мне-то откуда знать?

— Логично.

Спрятав тела в уборную, я оглядел поле сражения: вроде всё чисто. И удовлетворительно хмыкнув, двинулся дальше. Балахон Рика был сделан из хорошего материала, но сражаться в таком одеянии невозможно. Так что при возникновении неприятностей придётся как-то быстро скинуть его с себя. Если честно, смотрелся он на мне смешно. Ведь я был выше Рика на полторы головы, если не на все две, а потому он не волочился по полу, как у прежнего владельца, а доставал мне лишь до щиколоток.

Вернувшись в коридор, где дым к этому времени рассеялся, я надел капюшон и зашагал по нему, надеясь больше никого не встретить. Однако, к сожалению, мои надежды не оправдались: мне всё чаще стали попадаться группы молодых людей, куда спешащих. Теперь понятно, кто жил в тех комнатах и куда они все пропали.

Я не предпринимал никаких действий. Убить мастера или магистра — это могло бы нанести серьёзный урон их организации, но убивать учеников, которых здесь было довольно много, и тем самым спугнуть верхушку было бы глупо. По крайней мере, до тех пор, пока я не найду их всех. А стариков здесь должно быть немало.

Почему я так думал? Потому что я уже понял, куда попал. Это школа чёрных алхимиков, которая находится прямо под носом у людей... Точнее, под горой. Но это не так важно. Если я её разрушу, это серьёзно повлияет на всё братство чернушек. Я, как и многие другие, буду только рад этому. Особенно родственники тех, чьи близкие пропали без вести.

Даже если я здесь погибну, эти люди понесут значительные потери с потерей подготовительной базы, и это ослабит их надолго. А люди смогут вздохнуть свободно.

— Слышь, братик, а тебя не смущает, что никто до сих пор не обнаружил данное место?

— Есть такое, — согласился я с ней.

— Скорее всего, они платят местному совету или мэру, или как у вас называется тот, кто правит городом?

— Везде по-разному.

— Ну так вот. Думается мне, чинуши в курсе происходящего, и потому не обращают внимания. А помня, что алхимики похищают лишь гостей, то смею предположить, что имеется какая-то договорённость, например, не похищать местных жителей, дабы не создавать проблем тем самым чиновникам.

— Звучит вполне разумно. Однако каким же бесчувственным человеком нужно быть, чтобы согласиться на подобное?

— Деньги не пахнут, Артурчик. Им всё равно, пока капает золото, а их семья остаётся в безопасности.

— Надо будет сообщить об этом в СБ короля, пускай сами копаются в этом дерьме.

Обходя людей в балахонах, я в который раз вспоминал наставника Альберта. Мне очень не хватало его советов, впрочем, как и его самого. Умом-то я понимал, что поступаю правильно, но убить такое количество людей — это может весьма негативно отразиться на мне. Сергей Кириллович предупреждал не использовать силу против людей. А я только и делаю, что убиваю и убиваю. Оправдание есть, но сути это не меняет. Тряхнув головой, я постарался отогнать гнетущие меня мысли. И вовремя. Навстречу мне вышел бодрый старик с седыми, словно снег, волосами, заплетёнными в косу.

— Так, а ты почему до сих пор не в общем зале?

— Аа-а-а, — протянул я, не зная, как ему ответить.

— А ну пошли, быстрее. Скоро начнётся урок, — схватив за руку, он потащил меня за собой.

Сейчас я находился среди множества учеников и, возможно, адептов. По примерным прикидкам, в аудитории собралось что-то около сорока человек. В том числе двое стариков, включая того, что привёл меня сюда. А ещё я узнал троих мужчин, стоявших в центре зала. Это они были в охотничьем домике. Я накинул капюшон на лицо и пригнулся, стараясь не выделяться. Если меня узнают, мне конец. На секунду представил, что в меня летит почти пять десятков флаконов со всякой гадостью — жуть же.

В данный момент эти трое находились рядом с клеткой, внутри которой сидела молодая и почти красивая девушка, одетая в порванное зелёное платье и со взглядом, полным ненависти. Мне показалось, что она чем-то мне знакома.

Открыв клетку, один из троицы попытался вытащить её оттуда, но получил кулаком в нос. Во все стороны брызнула кровь, а затем раздался дружный смех остальных двоих.

— Педро, ну ты и лопух. Получил в нос от девчонки, — рассмеялся мужчина со шрамом на лице, идущим через левый глаз. А ещё у него отсутствовал левый мизинец.

— Самый умный, Ортис? Ну так ты и доставай эту дуру, а я посмотрю, как у тебя это получится, — держась за нос, проговорил и отошёл от клетки на пару шагов молодой парень, кого назвали Педро.

Продолжив смеяться, он полез в клетку. Не став церемониться, он схватил её за ногу и резко дёрнул на себя, отчего девушка больно ударилась затылком и затихла. Выволочив безвольное тело, он легко поднял его и положил на стол, а после привязал руки и ноги.

— Итак, сегодня у нас необычный гость, — начал вещать громким и бодрым голосом старик. — Чем же необычна, вы спросите, а я отвечу. Эта девушка, — указал он пальцем на лежащую, — является самой племянницей короля Эдварда. У неё должен быть хороший потенциал. И сегодня мы с вами проверим, так ли это, — раздались возбуждённые голоса, призывая начать как можно быстрее.

Троица удалилась из зала, унося с собой клетку. Я же аккуратно покинул аудиторию, намереваясь проследить за ними.

— Артур братик, а спасть девушку-то будем или как?

— Будем-будем, как только с этой троицей разберусь. Эти похоже не из боевого крыла, так принеси подай. Но у меня с ними есть парочка нерешённых вопросов.

— А девушку к тому времени не отправиться к праотцам?

— Надеюсь, что нет.

— Артур?! — возмущено произнесла она.

— Да не переживай ты так. Кристалла для сбора энергии я не видел. Так что ещё поживёт, какое-то время. Полчаса у меня точно есть.

— А я надеюсь ты знаешь, что делаешь, — буркнула она и замолчала. — Стоп, а ты знаешь, как выглядит кристалл для сбора энергии?

— Нет, — признался я.

— Артур?! — вновь произнесла с ещё большим возмущением.

— Обещаю, с ней всё будет хорошо, и я её спасу.

— Смотри у меня. А то я как начну петь, мигом замолишь о пощаде.

Судя по её тону, мне что-то не захотелось это проверять именно сейчас.

Я незаметно покинул аудиторию и последовал за ними. Идя по коридору, они несколько раз сворачивали то налево, то направо. Лабиринт какой-то. Остановились у хлипенькой на вид двери. Ортис настойчиво постучал, а после о чём-то заговорил с человеком, открывшим им. Далее этот некто протянул полную сумку, явно набитую чем-то съестным и питьём. Так как я услышал звон бутылок. Троица заглянула в неё и, одобрительно хмыкнув, пошла дальше.

Я, следуя за троицей, чуть не столкнулся с ними лицом к лицу. Троица, за которой я шёл, скрылась в комнате сразу за поворотом. К моему большому сожалению, они не закрыли за собой дверь, и я чуть не прошёл мимо них.

В тот момент один из них громко рыгнул. Лишь чудом я успел остановить шагнувшую вперёд ногу. Медленно отведя её назад и прислонившись к стене, я прислушался к их разговору.

***

— Так что у нас там? — Педро стал вытаскивать из сумки сначала две бутылки с белой мятной жидкостью. Затем достал кусок сыра, хлеб, лук и немалых размером шмат копчёного сала.

— Рафик не пожадничал. «Молодца», — облизнув губы, произнёс третий.

Немедля развалив содержимое бутылок по стаканам и нарезав нехитрую снедь, они выпили.

— Как думаете, Ганс справился с орденским? — спросил Берн, нарезая сало тонкими ломтиками.

— Если тот успел принять свои эликсиры, то не факт, — Ортис, подхватив вилкой кусочек сала потолще, закинул его себе в рот и смачно зажевал, прикусывая луком.

Прожевав, он продолжил:

— Да и не факт, что это был именно орденский ублюдок. Возможно, человек Бергманов ошибся. Или он так испугался оттого, что помирает, и сказал первое, что пришло в голову.

— Это да-а-а, — протянул Берн. — У страха глаза велики. Педро, а ты чего сидишь как истукан, разинув рот, наливай, — прикрикнул он на самого молодого в их компании. Тот в ответ проворно наполнил стаканы, и троица снова выпила, осушив стаканы до дна.

— Я когда сегодня магистру Рику сообщил, он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, а ещё смеялся минут десять. Козёл старый. Говорит, «тени» ходят по трое, это раз. И коли бы в город прибыли орденские, ему бы немедля донесли об этом.

— А вам не показалось, что он уж больно молодо выглядел для теней? — Влез Педро со своим вопросом, что съедал его изнутри всё это время.

— А какая разница, как он выглядел? У этих орденских собак эликсиров хоть жопой жуй. Почему ты думаешь, они продают омоложение только королям? — Ортис повернулся к нему, ожидая немедленного ответа.

— Ну, наверное, потому что никто другой не в состоянии себе его позволить? — предположил Педро.

— Дурья твоя башка. Разливай лучше и послушай меня. В мире много богатых людей, и побогаче королей найдутся, — тут Берн активно закивал, соглашаясь со словами товарища. — Эти сукины дети варят его для своих в огромных количествах, уж поверь мне, я этих ушлёпков ни раз повидал. Все как юнцы выглядят.

— А я слышал, их старейшинам по тысяче лет, и они не собираются помирать. А королям достаются лишь крохи. Как мне однажды сказал магистр Рик, орден таким образом оберегает себя и держит марку. С каждым годом повышая цену, — добавил Берн, теперь уже Ортис активно кивал, соглашаясь.

— Да ладно? — восхищённо произнёс Педро, слушавший открыв рот.

— Ага. Их искатели годами не вылезают из запретных земель. И добыть для них пять десятков кристаллов — не проблема. Да и их эликсиры не чета нашим. У них нет ни одной побочки, так что можно смело пить сколько угодно и валить всех монстров направо и налево. Поверь, они богаче, чем все короли вместе взятые.

Когда первая бутылка была полностью опустошена, а компания изрядно опьянела, начался более интересный разговор.

— Давай, дружище, не тяни. Выкладывай наши денюжки. Я видел, как к тебе сегодня на рассвете приезжал человек от Константина Кристенсена и что-то передал.

— Успокойся, Берн. Сейчас всё будет, — он привстал и достал из-под балахона увесистый кошель. Бросив его на стол, пузатый мешочек развязался, и послышался звук монет, покатившихся по столу.

— Сколько здесь? — тут же полюбопытствовал Педро.

— Триста, — ответил Ортис.

— Отс… — Но под хмурым взглядом шрамированного Педро стушевался и не закончил предложение.

— Так погоди. Вроде же барон должен был заплатить пятьсот. Где ещё двести?

— Это моя доля, и я её уже забрал.

— С чего это тебе двести, а нам по сто пятьдесят? — возмутился Берн.

— Потому что так справедливо.

— С чего бы это? Всё дело провернули мы с Педро. Тебя там вообще не было.

— Да что б вы делали, друзья, без моего совета? И между прочем если ты забыл, то это я нашёл заказ для нас.

— Отдавай остальное, а то я рассержусь.

— Берн, я твоей злости не боюсь.

— Давайте успокоимся, друзья, — заговорил примирительным тоном Педро. — Предлагаю пропить эти монеты в городе, — озвучив идею, он наполнил до краёв пустые стаканы. Приятели, что в это время продолжали сверлить друг друга ненавидящими взглядами, глянули на него и кивнули. Затем подняли наполненные стаканы и дружно выпили, согласившись с предложением своего друга.

— Всё-таки считаю, я выполнил всю основную работу, а ещё убил двоих из трёх. Так что денюжка по праву моя.

— Не допущу, чтоб ты богаче был, чем я, тем более это я придумал весь план. Вам же оставалось только стрелять из арбалета ничем не рискуя.

— Знаешь, друг, а ведь я сейчас вцеплюсь тебе в горло и на части разорву. Отдай монеты по-доброму, — опьяневший Берн продолжил гнуть свою линию, полагая, что именно он достоин большего.

— Попробуй. Я тебе тут же горло перережу и все деньги заберу, — взревел Ортис.

***

После пятого выпитого ими стакана ситуация накалилась. И кроме ругательств я больше ничего полезного для себя не услышал. Так понятно. Это просто придурки, похищающие людей для алхимиков. Даже не из боевого крыла.

Взяв флакон с дымным веществом, я закинул его к ним в комнату и закрыл. Выбраться им, естественно, не удалось. Во-первых, я крепко держал дверь, а во-вторых, они были мертвецки пьяны. Когда вялые попытки выбраться прекратились, я подождал ещё немного и только затем открыл дверь, держа нож наготове. Ну мало ли. Дождавшись, когда дым рассеется, я вошёл внутрь. Все трое были мертвы.

— Туда вам и дорога, ублюдки. Сплюнув на пол и забрав кошель, я на всякий случай обыскал Ортиса, но он успел, по-видимому, спрятать остальные монеты, о которых шла речь. Ничего, главное, деньги теперь у меня есть, и задание старейшины я выполню. Разлив початую бутылку по полу, я поджёг её факелом и, прикрыв за собой дверь, вернулся в аудиторию и, кажись, вовремя. Старик как раз собирался начать процедуру сбора энергии. Откуда я это понял? Так он сам сказал.

— И так, кто из вас хочет помочь мне в сборе энергии?

Я в этот момент, стараясь не привлекать к себе внимания, аккуратно прикрывал за собой дверь, но она как скрипнет, из-за чего все резко развернулись на звук.

— О, опоздавший. Вот вы-то и будете мне ассистировать, — старик махнул мне рукой, подзывая к себе. Я под общими взглядами начал спускаться к центру комнаты.

— Вот это да! Я знаю эту девушку.

— Конечно, знаешь. Ты как мальчишка, который пришёл в пекарню, увидел шоколадное пирожное и не может отвести от него взгляд. Вот и ты, когда она вошла, выглядел таким же. Хорошо хоть слюни не пускал, и на том спасибо.

— Вставай вот здесь, — указал он мне на место у изголовья девушки, чьё выражение лица источало ненависть ко всем и всему происходящему.

Также рядом со мной стоял небольшой круглый столик, на котором лежали, как мне подсказала Олька, инструменты хирурга. Кто такой хирург я уже знал, и чем я сейчас буду заниматься, тоже догадался.

— Юные алхимики, запомните раз и навсегда. Чтобы наполнить белый кристалл энергии, нам необходимо довести подопытного до состояния полной безнадёжности. Он должен осознавать, что скоро умрёт. НО! — воздел старик палец к потолку и потряс активно им. — Смотрите, дабы ваша жертва не сошла с ума, тогда всё насмарку. Далее все помнят, с чего необходимо начинать?

Поднялся молодой парень лет двадцати и отчеканил:

— Для более качественного наполнения кристалла надрезы на теле необходимо начинать с рук и далее спускаться вниз, — договорив, он сел под одобрительными словами двух стариков, что стояли по бокам от меня.

Пока они обсуждали, как медленно убивать человека, я заметил под головой девушки кристалл матового чёрного цвета. Размерами он был чуть больше моего кулака, а он у меня нынче весьма немаленький. Похоже, это и есть то, о чём нам рассказывали в ордене. Первая возникшая мысль — надо стащить и сбежать. Но Олька напомнила про обещание, а когда услышала разговоры в аудитории, так и вообще предложила убить здесь всех и ими самими наполнить кристаллы. Кстати, если я притащи домой сборщик, тогда Леонард от меня точно отстанет. Это же его мечта. Сколько наших братьев погибло, но никто так и не смог раздобыть сборщик энергии. В первую очередь нашим алхимикам нужно понять его природу, а во вторую, они считают, его изучение поможет лечить нанесённый ущерб эликсирами этих уродов более качественно.

В двери аудитории вбежал запыхавшийся мужчина и с ходу направился в центр. Я поначалу напрягся и уже приготовил флакон со вспышкой, но всё обошлось.

— Магистр Крон, мастер Пим, у нас ЧП. Трое ловцов нажрались и уснули. А из комнаты валит жуткий дым. Открыть её не получилось. Похоже, там пожар. Что делать-то?

— Дурак, не сюда надо было бежать, а ломать дверь и пожар тушить. Остолоп, — ответил ему тот, что привёл меня сюда.

— Так, занятия отменяются. Всем вернуться в свои комнаты и наполнить вёдра водой. Адепты, берите по три ученика и по очереди бегите за Димитрием, он укажет на очаг, — раздав приказы, Магистр Крон стал убирать в свою сумку кристаллы со стола. Я даже туда не посмотрел. А смысл, там были только белые. Мне от них ни горячо ни холодно.

— Ученик, — обратился он ко мне, когда закончил с человеком, принёсшим дурные вести.

— Да, уважаемый мастер Пим, — я склонил голову, показывая полную покорность. Судя по его выражению, он доволен таким обращением. А оглядев меня с ног до головы и оценив мои габариты, он спросил:

— Сможешь сопроводить материал в темницу? С ней мы, скорее всего, продолжим уже только завтра.

— Сделаю, — ещё раз поклонившись, я приступил к освобождению девушки от ремней. Она, конечно же, попыталась меня ударить, когда её нога стала свободной. И ведь зараза прямо в бубенчики нацелилась. Я её тут спасаю, понимаете ли, а меня покалечить хотят. Ну что за человек.

— Так она же не в курсе, что ты её спаситель. Если что, — верно подметила Олька.

— Всё равно обидно. Между прочим, они мне очень дороги! — засмеялся я, полностью освобождая пленницу. От удара, теперь метившего мне в челюсть, я увернулся и, поймав кулак, заломил руку ей за спину. «Материал», как её назвал мастер Пим, вскрикнул от боли и, осознав, что шевельнуться не может, перестал дёргаться.

— Кстати, я тебя тут раньше не видел, — подозрительно прищурился Пим.

— Я новенький. Недавно прибыл. Магистр Рик — мой дедушка.

— Аа-а-а. Ну тогда ладно. Учись прилежно, и тебя будет ждать хорошее будущее.

— Непременно, уважаемый мастер Пим.

Дождавшись, когда все отвернутся, вытащил сборщик и засунул в карман балахона. Вроде никто не заметил. «Фу-ф. Пронесло», — подумал я, толкая перед собой пленницу.

Когда мы вышли из аудитории, я повёл её тем же путём, которым сюда пришёл. Она некоторое время молчала, но любопытство взяло верх, и она не выдержала:

— Куда ты меня ведёшь? Темница в другой стороне… Урод! — добавила она в конце.

— Знаешь, если ты хочешь получить ответ на свой вопрос, то не стоит грубить. Так у тебя гораздо меньше шансов услышать его. Да и с чего ты взяла, что я уродлив?

— Все, кто здесь есть, и есть уроды… Включая тебя.

— М-да, — произнёс я, и мы продолжили путь в молчании.

— Артур, сжалься над девочкой. Не будь скотиной, — укорила меня сестра за долгое молчание.

— С учётом того, как ты пялилась на меня в таверне, смею предположить, тебе нравятся «уродливые юноши». Да уж странный у тебя вкус. Никогда бы не подумал, что таким красивым, как ты, нравятся подобные. А с виду тогда выглядела вся такая из себя восхитительная, приличная.

От такого заявления моя «пленница» сбилась с шага. Я отпустил её дабы не сделать больно, а сам скинул капюшон и улыбнулся во все тридцать два зуба.

Вы, наверное, думаете, что после спасения барышня рассыпалась в благодарностях? Как бы не так! Эта неблагодарная особа попыталась дать мне пощёчину. Я, конечно, увернулся, приговаривая, что не стоит бить тех, кто спасает тебя. Затем на всякий случай сделал шаг назад и, скинув с себя неудобный балахон, представился:

— Меня зовут Артур из «ордена Искателей Истины», к вашим услугам, — и шутливо поклонился. Этого оказалось достаточно. К счастью, у неё оказались хорошие умственные способности, и она быстро поняла, кто я такой. Да и узнала она меня. Поскольку совсем недавно виделись, хоть и мельком.

Потом произошло то, чего я никак не ожидал: спасённая в миг оказалась возле меня и прижалась к моей груди, расплакавшись. Продолжалось это недолго. Овладев собой и утерев (моим рукавом) слезы, она произнесла:

— Меня Викторией зовут. Викторией Свен. Племянницей короля Эдварда. И прости что назвала тебя уродом. Я же не знала кто ты, — попыталась она оправдаться.

— А я Артур Сергеевич из ордена. Впрочем, я уже представлялся. И не парься ты, я не обидчивый.

— Артур, у тебя есть план? — Киваю. — Тогда уведи меня отсюда, пожалуйста.

— Не переживай, всё будет в лучшем виде.

— И если что, это ты пялился на меня в таверне, когда я проходила мимо вашего столика, — добавила Вика и, уступив мне дорогу, пошла следом. Спорить я не стал, потому как и вправду не сводил с неё взгляда. Красивая эта Виктория, этого у неё не отнять. Да, сейчас девушка выглядела непрезентабельно, да и попахивало от неё знатно... Но главное, физических и умственных повреждений нет, а всё остальное легко поправимо.

Когда мы проходили мимо трупов охранников, Вика поинтересовалась, сколько со мной теней.

— Ни одной. Кстати, я тоже не из крыла «теней», а лишь ученик.

— В смысле ученик? А чего ты тут забыл? Вряд ли уж пришёл за мной.

— Я будущий «искатель истины». Но у старших братьев из теней при возможности так же перенимаю опыт. Весьма полезно, знаешь ли, суметь пробраться незамеченным к врагу.

— Так что ты тут делаешь? Ты так и не ответил мне.

— Мщу за друзей, которых недавно похитили.

— Погоди. Их убили?

— Нет, я успел прежде, чем их притащили сюда.

— Тогда я ничего не понимаю.

— А оно тебе надо? Жива и радуйся.

— Не люблю, когда чего-то не понимаю. Меня это начинает раздражать, — Виктория скрестила руки на груди и смешно надула губки, словно утёнок.

— Бывает, — пожал я плечами и, резко развернувшись, замер на месте, отчего девушка врезалась мне в грудь.

— Эй, ты чего? — возмутилась было она, но, увидев мой настороженный вид, смолкла. Умная, это хорошо.

— Слышишь топот? — В ответ она отрицательно мотнула головой. — За нами, кажись, погоня. Чего встала?! Побежали.

Долго упрашивать её не пришлось. Несясь по коридору, я направлял её, куда бежать, так как теперь я бежал за ней. Впереди нет врагов, а вот позади может быть немалое количество.

Когда мы добрались до комнаты, где произошло наше сражение, Викторию чуть не вырвало от количества крови и запаха. А ещё нам навстречу вышел Ичиро, переживавший, что меня долго нет, и решивший отправиться на мои поиски. Марат же почти поправился и сейчас ждёт у конюшен.

— Забери её и выходите наружу! Ичиро, не спорь, так надо! — Добавил я, когда понял по его выражению лица, что он желает остаться и помочь мне.

Они ушли, а я стал спешно таскать коробы к двери с намерением, что это задержит преследователей. Один из ящиков выскользнул из моих рук, и содержимое повалилось на пол.

— Не знаю, кто там наверху за тобой приглядывает, но скажи ему ОГРОМНОЕ спасибо.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — повторил я несколько раз про себя. При этом не шевелясь и не дыша. Поскольку из него на пол вывалились, а после покатились по нему взрывные флаконы. Те, которыми в меня кидались вредные старикашки. Сама удача в этот момент была со мной рядом. Ни одна бутылочка не взорвалась. Случись такое, никакой биокорп не выживет.

— Выживет, но не твой. Тебе ещё долго до такого уровня. А теперь собери-ка всё аккуратно и вали отсюда.

Я шустро, но аккуратно собрал ёмкости и вернул их на место, а затем поставил короб сверху на остальные мною сложенные у двери. Из любопытства я заглянул в остальные коробки и почти во всех обнаружил взрывные флаконы. Они что готовились к войне? Зачем им столько?

— Торопись давай! Нашёл когда вопросы задавать.

Выставив ещё три штуки поближе к двери, я взял несколько экземпляров и сложил к себе в сумку, а один поставил на самый верхний короб. Когда они вломятся, флакон ударится об пол и разобьётся, и будет большой бадабум.

— Ну а теперь бежим! — С ноткой весёлости произнёс я и побежал прочь. Пробегая соседнюю комнату, я окинул её взглядом, и за ту секунду я насчитал почти сорок ящиков, ну не я, а Олька. Но это и неважно. Важно другое. На сколько далеко мне нужно отбежать, чтобы нас не достало?

— Намного, Артур, намного. И шевели булками. Твою налево! Бежишь словно черепаха.

Выбежав наружу, я запрыгнул на коня. Мои путники, включая Викторию, уже сидели в седле.

— Валим отсюда, иначе все умрём! — закричал я и, не дожидаясь их, стегнул по лошади.

***

Какое-то время назад.

— Рассказывай, Димитрий, что произошло? — Недовольный Крон находился недалеко от места происшествия, ожидая, когда потушат пожар.

— Дело в том, что… — немного смущаясь, произнёс завхоз. — Наши ловцы напились. Похоже, не смогли поделить монеты, полученные за последнюю добычу, и между ними возникла ссора. В ходе потасовки бутылка с самогоном упала на пол, а факел, который они уронили, стал причиной пожара. Сами они были сильно пьяны и не смогли выбраться из огня.

— Какие ещё монеты? С какого перепугу им кто-то заплатил кроме меня? — Проорал злой старик.

— Дефка та, ну, племянница короля... — замялся мужчина, боявшийся гнева старика. Точнее, он боялся оказаться на столе для сбора энергии. Куда отправляли всех, кто серьёзно провинился.

— Она-то тут при чём? Да не мнись ты, говори уже, — прикрикнул Крон, а то точно на сбор отправлю.

— Им заплатили за то, чтобы её похитили и притащили к нам, — выпалил на одном дыхании Дим.

— Ах они ублюдки, — начал ещё больше злиться магистр. — Мало того, что должны были получить от меня премию, так ещё и… Тьфу на них. Ушлёпки жадные.

— А деньги-то нашли? — спросил Пим, стоявший рядом и не желавший попадать под горячую руку товарища.

— Нет. Ни одной монеты, — разочарованно проговорил Димитрий.

Тут к ним подбежал ученик и встал рядом, ожидая разрешения говорить.

— Чего тебе, Рубиус? Не видишь, мы заняты, — с раздражением произнёс Пим.

— Я видел, как парень, что ассистировал вам, увёл девушку, — заметив, как начинают расширяться ноздри мастера Пима, парень заговорил быстрее: — Он повёл её не в темницу. Я немного проследил за ними. Проход, через который доставляют материал, он туда её потащил.

Старики, сложив последние события и вспомнив доклад Ортиса, над которым все дружно посмеялись. И это было понятно. Тому постоянно мерещилось, что за ним следит орден, а их тени вот-вот и выпрыгнут из-за кустов. Так и в этот раз, когда ловец стал утверждать, что на одном из объектов была замечена орденская тень, никто ему не поверил, и, видимо, зря.

— Димитрий, собрать всех и выдать всем боевой комплект. Обыскать школу. Мы же с Пимом и тремя адептами направимся к чёрному входу.

Когда старики и вызвавшиеся отправиться с ними адепты пробегали через холл, то Крон моментально определил, что здесь недавно проходил бой, а один из адептов обратил общее внимание на кровь, вытекавшую из-под двери уборной. Открыв её, народ в ужасе отшатнулся, а магистр и мастер выругались вслух.

— Догнать ублюдка, — заорал Крон, и все бодро, включая стариков, принявших эликсир на выносливость, побежали по кровавому следу.

— Заперто. Что-то мешает с той стороны, — проговорил после очередной неудачной попытки открыть дверь адепт Мурани.

— На вот, выпей это, — мастер протянул ему флакон с ярко-жёлтой жидкостью. Парень откупорил бутылёк и разом осушил его, а через несколько секунд разбежался и выбил дверь плечом. От удара как сама дверь, так и баррикада, выстроенная орденским, разлетелись в разные стороны, а в следующую секунду произошёл взрыв такой силы, что ящики, хранящие взрывные материалы в соседних комнатах, сдетонировали.

— Твою… — недоговорил Крон, разлетаясь на куски от взрывной волны.

Интерлюдия Альберт и Гарольд.

Западное королевство.

Таверна «Толстый Пит». Комната для уединённого общения.

Время — четыре утра.

Альберт сидел за столом, а напротив него расположилась женщина, укутанная в плащ, скрывающий её полностью от посторонних глаз. Как объяснил человек Доусона, эта особа работает в доме нового алхимика уборщицей. Почему она согласилась на столь рискованное дело? А потому что у неё есть дочь, и та смертельно больна. Альберт, чтобы показать всю серьёзность ситуации и то, что она пришла сюда не напрасно, выставил на стол эликсир с содержимым красного цвета. В свете свечей жидкость внутри флакона временами вспыхивала, словно была наполнена маленькими яркими звёздами.

Женщина было дёрнулась, но вовремя остановилась, вспомнив, кто перед ней. Орденские ведут дела честно, это все знали. Да и эликсир явно настоящий, вон как светится. По слухам, те же чёрные алхимики уже сотни лет бьются, а всё никак не могут добиться оного эффекта.

— Видите, Елизавета, я вас не обманул.

— Вижу, но и вы поймите. Мне никак не передать письмо. Каждый день всех, кто покидает территорию дворца, тщательно обыскивают. Если найдут бумагу, мне конец.

— Хорошо. Давайте поступим следующим образом. Вы передадите ему мои слова, и если алхимик согласен, то попросите, показать вам знак «свой-чужой» и только после сообщите место встречи. Сам знак выглядит так, — Альберт по-особенному сложил пальцы обеих рук и продемонстрировал ей. — Запомнили?

— Да.

— В таком случае называете правильный адрес. Если же покажет любой другой или хотя бы немного ошибётся, то назовёте любой другой адрес. Понятно?

— Да.

— Отлично. Тогда передайте ему вот что…

— Как всё сделайте, сошлётесь на недомогание и покинете дом. Там вас будет ждать эликсир и деньги, что позволят вам покинуть Джуфию.

Когда Елизавета покинула комнату, он убрал эликсир в сумку и достал те, что ему передал Клим — правая рука Томаса. Внимательно осмотрев бутылочки, подставляя их под свет свечей, он открутил одну из них, принюхался и сделал небольшой глоток.

Хм-м, наша работа. Качество так себе, но точно рук того, кто обучался в ордене. Причём дошедший минимум до наставника или искателя, а как максимум — работа под руководством Леонарда. Дозы соблюдены почти идеально.

Кто же ты такой? Или такая? Хотя «такая» вряд ли, всё же новый алхимик мужчина. Был бы тут Майкл, можно было и поспорить на бочонок другой.

Хм-м, — вновь задумчиво хмыкнул Альберт, перебирая в голове имена пропавших братьев. Он знал только о Гарольде и Татьяне. А раз новый алхимик — мужчина, по понятной причине Таня отпадает. Но множество искателей находятся в запретных землях, не вылезая оттуда годами. Любой из них может оказаться на месте дворцового зельевара, как тут их называют. И это весьма печально. Убивать своих он не желал. Но предателю ордена другой судьбы не избежать.

Альберт встал из-за стола и покинув таверну отправился на торговую улицу. Если всё сложиться хорошо, то сегодня они встретятся.

***

Территория дома Гарольда, именуемого народом «спаситель».

Ранее утро.

Гарольд сидел за столом в ожидании завтрака. Когда стали заносить блюда, одна из служанок нечаянно уронила поднос с едой, устроив беспорядок. Велена взорвалась негодованием и вывела женщину из столовой, попутно выкрикивая Елизавету.

— Лиза, уберись у господина, а то эта дура уронила поднос с едой. А мне пока стоит разобраться с этой неуклюжей свиньёй.

— Слушаюсь, госпожа Велена, — поклонилась женщина.

Лиза, работавшая уборщицей и заключавшая договор с орденским, подумала, вот её лучший шанс выполнить свою часть уговора.

Зайдя в столовую, она в первую очередь не стала убираться, а быстрым шагом направилась к хозяину дома.

— Доброе утро, господин.

— И вам доброго утра, Елизавета, — Гарольд приветливо улыбнулся, она нравилась ему не только как женщина, но и как ответственный работник.

— У меня для вас послание. И, не дожидаясь, пока он что-либо ответит, выпалила всё, что ей нужно было передать.

— «Орден подписал тебе смертный приговор. Если ты из наших, у тебя будет шанс объясниться, но от судьбы не уйдёшь».

Гарольд побледнел лицом, впрочем, как и сама Лиза. Она знала, что стоит ему крикнуть ставленницу принцессы (та сама им об этом как-то проговорилась, когда её приказ в очередной раз проигнорировали, а Мила, что ослушалась, пропала после того случая навсегда), и уже через пять минут ей придётся под пытками рассказывать всё, что знает и не знает. Но жить без её любимой и единственной дочери не имело смысла. А так есть шанс спасти её. И она им воспользуется, чего бы ей это ни стоило.

— Кто тебя попросил передать мне это? — произнёс он обречённым голосом. Прекрасно понимая, что «Орден» никогда не оставит подобное безнаказанным. И вот наказание пришло.

— Если вы из ордена, покажите знак? — ответила вопросом на вопрос Елизавета.

Гарольд на автомате сложил пальцы, не отрывая глаз от горничной.

«Встречаемся сегодня на торговой улице. Придёшь — и я выслушаю тебя. Нет — умрёшь».

— Прошу прощения, но мне следует убрать, пока не пришла управляющая. Она упала на пол и начала собирать осколки посуды и разбросанные кусочки еды.

Буквально через несколько секунд в комнату ворвалась раскрасневшаяся от гнева Велена.

— Ты всё ещё здесь? Она подошла к ней, готовая выплеснуть своё раздражение на медлительную служанку.

— Милая, а ты в курсе, что на балу Адеола будет в фиолетовом платье? — решил он отвлечь её гнев на себя.

— Как в фиолетовом? — мигом забыв про уборщицу, произнесла поражённая Велена.

— Да-да. Сам в шоке. А ведь мы тебе купили именно такого цвета.

— Дорогой, нам срочно нужно в город. Если я завтра буду в похожем платье, мне несдобровать. А ведь ещё необходимо время на примерку. Прошу тебя, — взмолилась девушка и надула губки, что безотказно действовало на алхимика.

— Но у меня много работы. Да и Леонид попросил закончить заказ.

— Ну пожалуйста, пожалуйста. Я готова на всё. Спаси меня от позора.

Немного подумав и постучав вилкой по столу, Гарольд, намеренно мучая её, всё же согласился.

— Так и быть. Заодно зайду в лавку травника. Мне нужны новые ингредиенты.

— А-а-а, вскрикнула служанка. Один из осколков порезал ей руку, и кровь обильно потекла на пол.

— О, боже мой, — воскликнула негласная управляющая, всплеснув руками. — Вы все сегодня решили испортить нам утро?

Она уже было направилась к служанке, но «спаситель» опередил её. Встав, он взял со стола ошибори и подошёл к девушке. Перевязав ей руку, он помог ей встать и сказал:

— Идите и покажитесь врачу, а на сегодня вы свободны.

— Но… — попыталась возразить управляющая, но, встретившись с хмурым взглядом алхимика, смутилась и лишь кивнула в знак согласия.

— Распорядись, чтобы нам принесли завтрак, и побыстрее, — Гарольд слегка повысил голос. Чего обычно себе никогда в общении с ней не позволял. Велена догадалась, что что-то произошло в её отсутствие, и потому не стала расспрашивать, в чём дело. Вместо этого она стремительно покинула столовую, отправившись прямиком на кухню.

Отдав нужные распоряжения, девушка устремилась на поиски Елизаветы, дабы выяснить, что случилось, но её и след простыл. Это ей показалось довольно необычным, и она зашагала к страже, как ей было и приказано поступать в таких случаях. Девушка уже набрала воздух в лёгкие, дабы отдать приказ стражам, чтобы те задержали уборщицу, но оклик Гарольда остановил её, и ей пришлось спешно вернуться. Мужчина явно был не в духе.

Именно это и спасло Лизу в тот день, поскольку женщина спряталась от Велены в подсобке, делая вид, будто уже покинула дом.

Хозяин дома сидел в глубокой задумчивости, нервно теребя в руках вилку. Его одолевали тревожные мысли: кого прислал орден? Если это Майкл, то шансов на объяснение нет. Но если это Альберт или другой наставник, то, возможно, ему удастся объяснить свою позицию. В любом случае, он не собирался бежать или скрываться. Он готов принять удар судьбы с честью.

Он нарушил правила, но не ради личной выгоды, а ради спасения людей. Орден, хоть и занимался поиском того, кто разрушил мир, старался поддерживать порядок, не позволяя различным организациям безнаказанно уничтожать мирных жителей. Среди таких организаций были черные алхимики и очистители. Были и другие секты, группы, общества, но их силы были недостаточны, чтобы привлечь внимание Ордена.

А ещё мужчину беспокоило в последнее время поведение Велены. Та стала вести себя словно хозяйка дома, и её стоит проучить или же попросить Адеолу заменить на покладистую и более вежливую к другим людям.

Спустя четыре часа.

Торговая улица.

Шёл второй час, как Велена примеряла платья. Гарольду это надоело, и он, оставив её с двумя стражниками, сам отправился в лавку травника.

Как только он вошёл, в магазине зазвучали переливы колоколов, раздававшиеся, когда дверь задевала их.

— Добрый день Игорь, — поздоровался вошедший и широко улыбнулся старику за прилавком.

— Ого! Это кто же к нам пожаловал? Спаситель собственной персоной, — хозяин лавки вышел на встречу и раскинул руки для объятия.

Мужчины обнялись, дружески похлопали друг друга по спине, а после прошли в соседнюю комнату. Старик заварил чай, а спустя какое-то время разлил готовый напиток по кружкам и сел напротив гостя.

— Чем обязан?

— Да вот… Договорился с другом встретиться, но о времени и месте забыл договориться. Надеюсь, он зайдёт именно сюда.

— Он скоро придёт, не переживай. А кстати, вот и он, лёгок на помине, — при этих словах с чёрного входа в подсобку травника вошёл Альберт.

— Ну здравствуй «Пропажа», так и думал, что это ты, — Аль подошёл к Гарольду весело усмехнувшись. Алхимик короля сидеть не стал, а поднявшись крепко обнял молодого наставника. Затем они оба сели за стол. Сказать, как и рассказать, хотелось многое, но всему своё время.

— Старина, а для меня чаёк нальёшь? У меня и гостинец к чаю имеется, — Альберт выложил на стол бумажный пакет со свежей выпечкой.

— Конечно дорогой.

— Аль я… — но наставник понял руку останавливая брата.

— Давай поговорим об этом позже. Я очень благодарен судьбе, что ты жив, а остальное не так важно. Друг мой, ты даже не представляешь, как Римус будет рад! Он не вылезает из запретных земель стараясь забыться. Совсем парень не бережёт себя.

А что же касается моего прибытия сюда… То полагаю, у тебя были веские причины поступить так, как ты поступил. Хоть я и не совсем уверен, что смогу понять измену ордену.

— Я бы не сказал, что это была измена. Но в целом да, ты прав.

— Во дворце состоится бал, и мы с тобой встретимся там. Я буду в образе барона Керта из Маронии и подойду к тебе с вопросом… Ну, скажем, каком-нибудь эликсире или о женьшене, а может поблагодарить за твою работу, — а лице старого наставника возникла кривая ухмылка. — В ответ ты пригласишь меня к себе в гости, чтобы повеселиться или поболтать о травах — в общем, сам решишь. Вот там мы и обсудим всё. Договорились?

— Разумно.

— А то с твоим хвостом нормально пообщаться не выйдет, — Альберт кивнул в сторону входа в лавку, где стояло четверо бойцов из королевской стражи.

— Что есть, то есть.

— Ладно, друг, бывай, до встречи во дворце. А то твоя ненаглядная прискочит, а мне бы не хотелось с ней встречаться.

На прощание Игорь вручил несколько бумажных кульков Гарольду и, пожелав удачи, закрыл за ним дверь. Убедившись, что все ушли, он закрыл дверь. После, вернувшись в подсобку, спросил:

— Убьёшь?

— Трудно сказать, старик. Из уважения выслушаю его, кто знает, почему он решился на такое. Возможно, этого будет достаточно, чтобы отвезти его в орден к совету.

— И то верно. Судить одному другого неправильно, да и молод ты больно.

— Тут ты прав, но молодость — это тот недостаток, что проходит весьма быстро.

— И не говори, — произнёс Игорь с хрипотцой в голосе, доливая остатки чая в свою кружку. Он всегда предпочитал, чтобы напиток настаивался и становился крепче.

***

Дворец короля Генриха XIV.

Большой зал, празднество по случаю очередной победы.

Вечер следующего дня.

Самый разгар празднества, но один из главных виновников торжества, Гарольд, был очень взволнован и в своих мыслях находился далеко отсюда. Его разговор со старым другом прошёл не так, как он ожидал. Он думал, что его судьба будет решена в лавке Игоря, но Аль почему-то захотел поговорить во дворце.

Гарольд не мог понять, зачем это нужно, и гадал, какие ещё решения принял «совет ордена». В его голове роилось множество вопросов, но никто не собирался на них отвечать.

Кроме того, Аль напомнил ему о Римусе, ученике, которого Гарольд давно похоронил в своей памяти. А ведь этот мальчик был ему как сын. В те дни, когда он сидел в клетке, то часто вспоминал Рима, и мысль о том, что он не смог уберечь парня, сжимала его сердце и причиняла невыносимую боль. Но со временем боль стала утихать.

И вот ему сообщили, что ученик жив и здоров. Сначала Гарольд не сразу осознал слова Альберта, но по дороге домой на его лице появилась широкая и довольная улыбка, а на сердце стало легко и радостно. Рим жив! Это было замечательно.

Велена же подумала, что именно она стала причиной хорошего настроения своего подопечного. Она стала болтать вдвое больше и под шумок попросила купить ей новую обувь и сумочку. Получив желаемое, она на время смолкла, но это только на время.

Вернувшись в дом, он захотел побыть в одиночестве и почти до самого вечера просидел в саду, предаваясь воспоминаниям.

— Добрый вечер, господин «Спаситель», — с долей кокетства произнесла принцесса Адеола.

— А? Что? Ой, простите меня, ваше королевское высочество, — проговорил растерянно мужчина, склоняясь в вежливом поклоне, как это и подобает делать при встрече с наследницей престола.

— Где вы летаете? Судя по вашему взгляду, довольно-таки далеко отсюда.

— Прошу ещё раз прощения. Мысли о моём пропавшем ученике всю ночь не давали мне покоя.

— Он жив? — участливо поинтересовалась принцесса.

— Да, к счастью, да. Но, как мне известно, постоянно пребывает в запретных землях, а я не успел передать ему все накопленные мною знания. Вот это и печалит меня.

Адеола напряглась, услышав, что её пленник получает новости, о которых она не в курсе. Стоит провести беседу с одной ленивой особой.

— Так ещё не передадите. Мой отец мне рассказал по секрету, что ко двору прибыли посланники от наших врагов и желают договориться о перемирии. Так что, возможно, война скоро закончится, и вы сможете встретиться со своим учеником.

— Так это же великолепная новость. Благодарю вас, — вновь поклонился алхимик.

— Это нам стоит благодарить вас, уважаемый «спаситель» западного королевства. Если бы не вы, ни о какой победе не могло быть и речи. А так да, согласна, новость и в правду великолепная. Но давайте не будем об этом.

Адеола пригубила из бокала и продолжила:

— Как у вас вообще дела? А то мы с вами давненько не виделись. Что-то нужно? Или вам чего-то не хватает?

— Благодаря вашей заботе, ваше королевское высочество. Всё замечательно. Мне на что жаловаться? Только у меня к вам небольшая имеется просьба.

— Слушаю?

— Пришлите мне вместо Велены другую, устал я от неё. Хочется посвежее лицо. Да и работает она плохо. Не всегда делает, что я хочу. Временами отлынивая от заданий, которые я ей поручаю.

Принцесса мысленно поморщилась, но виду не показала. Ей всего двадцать, а он старый извращенец... Посвежее ему подавай.

— Не переживайте, завтра же к вам прибудет новая служанка. А теперь прошу прощения, но мои гости ждут моего внимания.

— Конечно, конечно, — с поклоном ответил алхимик. Как же он устал от дворцового этикета! Кто бы мог подумать, что ему так сложно будет освоить все эти поклоны, правила использования вилок для разных блюд и особенности обращения к разным людям. В первые дни его по семь часов в день обучали тонкостям этикета разные специалисты.

Но как только Адеола отошла от него, его внимание привлёк чей-то бодрый голос. Причём человек шёл целенаправленно к нему.

— О, так это вы, о ком судачит весь двор? Как удачно. Я как раз хотел с вами познакомиться, — произнёс подошедший мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с небольшим животиком. Он протянул Гарольду бокал вина. — Попробуйте, отличное вино. Король не поскупился на выпивку для своих гостей.

Одет мужчина был, что называется, дорого-богато. Его одежда была вышита золотыми нитями, а на поясе висел меч с украшенной гардой, инкрустированной драгоценными камнями. Его седая бородка была ухожена и имела форму треугольника. Было видно, что этот человек богат и знатен.

— Меня зовут Керт Мельниский. «Барон из Маронии», —представился мужчина и протянул руку для знакомства.

— Гарольд, бывший наставник из «Ордена искателей истины». Ныне королевский алхимик, — сдерживая улыбку, ответил он и пожал крепкую ладонь.

— Забавно.

— Что именно вам показалось забавным?

— Я слышал, люди из ордена не уходят, — произнёс Керт, поглаживая бороду и глядя на него с прищуром.

— Всё когда-то происходит впервые. Возможно, я и есть тот самый «первый», кто отважился на такой шаг.

— И вам не страшно?

— А чего мне бояться? Мои братья не звери, а секретов ордена я не разглашал.

— Ну как же, — всплеснул руками Керт, слегка разбрызгав вино, — все знают, как ревностно вы охраняете свои тайны. И за каждого человека готовы постоять до последнего. Это, безусловно, достойно восхищения, и именно поэтому многие предпочитают не воевать с вами, а налаживать взаимовыгодные отношения. Но, на мой взгляд, это уже слишком. К тому же, все победы Генриха XIV связывают с вашей работой на него. Точнее изготовление эликсиров для особых подразделений. Что-то в этой картине не складывается? Не находите? — хитро прищурился барон.

— Если вы имели возможность ознакомиться с ними, то могли заметить, что их качество значительно уступает продукции, поставляемой орденом.

— Не стоит, Гарольд, — рассмеялся барон. — Не нужно умалять свои достижения. Качество этих товаров просто превосходное.

— Знаете, а ведь я в каком-то роде ваш коллега и так же пробую себя в роли алхимика.

— И как ваши успехи?

Керт не успел ответить, как в его спину врезался крепкий мужчина, от чего барон пошатнулся и налетел на своего собеседника, заливая тому одежду вином. Но перед этим Гарольд приметил, как барон сделал полушаг назад, намеренно преграждая путь.

Развернувшись к толкнувшему его человеку, Керт услышал обвинения в свой адрес.

— Вы преградили мне путь, и из-за вас я пролил вино, предназначенное для самой принцессы Адеолы, — прорычал мужчина, одетый не хуже, чем Керт. Однако по его виду было заметно, что такие одежды ему непривычны. Ему бы больше подошли доспехи. Кричавший был на голову выше, шире в плечах и лет на десять моложе Керта. На поясе у него висели ножны с мечом, явно не для красоты. Судя по мозолистым ладоням, оружие часто покидало ножны.

— Я, граф Марк Зауральский, требую дуэли! Принимаете ли вы мой вызов? — спросил он продолжая реветь словно медведь.

— Керт Мельниский, барон из Маронии, к вашим услугам, — ответил тот с лёгкой улыбкой.

— Не будем откладывать, — и, развернувшись на месте, Марк направился к выходу из зала, ведущему в сад.

— Прошу прощения, за ваши одежды. Я конечно же всё оплачу. А пока будь любезны поддержите мой бокал. Я быстренько закончу с этим выскочкой, и мы вернёмся к нашему столь интересному разговору.

— Уважаемые гости, — обратился мажордом к собравшимся гостям короля. — Сейчас состоится дуэль между бароном Кертом Мельниским и всем нам известным графом Марком Зауральским. Поединок пройдёт в саду его величества. Желающие сделать ставки, прошу подойти к столу.

Оба противника были опытными воинами, и их дуэль обещала быть захватывающей, а потому народу вокруг дуэлянтов собралось немалое количество.

Граф, не раз побеждавший противников одним ударом, был широко известен при дворе своей силой и мастерством владения мечом. Он был высоким и мускулистым мужчиной, с короткими тёмными волосами и пронзительным взглядом. Так к тому же не женат, что являлось частой причиной для вызова на дуэль от отцов дочерей и обманутых мужей.

Барон Керт был гораздо ниже своего оппонента и не отличался мускулистым телосложением — чего стоил только его живот. Но несмотря на возраст, лицо барона оставалось красивым и весьма привлекательным: длинные светлые волосы и глаза цвета неба придавали ему очарование.

Дуэль началась с обмена ударами. Граф Марк атаковал барона Керта мощным ударом сверху вниз, но казавшийся таким неповоротливым противник ловко увернулся и контратаковал, ударив графа в бок. Граф парировал удар и перешёл в наступление, нанося противнику серию ударов. Однако Мельниский снова сумел уклониться и нанести ответный удар, который едва не достиг цели. Публика от такого пришла в восторг.

Битва продолжалась несколько минут, и оба соперника, к всеобщему удивлению, оказались равны по силе и мастерству. Наконец, граф Марк сделал неожиданный манёвр и ударил барона Керта ногой в грудь. Барон пошатнулся, но быстро восстановил равновесие и перешёл в наступление.

Барон хоть и слыл опытным воином, но даже он начал уставать от затянувшейся битвы. Он понимал, что ему пора что-то предпринять, дабы оделить соперника. Керт вспомнил интересный финт, которому его научил старый наставник. Он собрал все свои силы и сделал резкий выпад вперёд, целясь в шею Зауральского.

Граф Марк был застигнут врасплох и не успел вовремя отреагировать. Его меч просвистел в воздухе, и Керт почувствовал, как лезвие его меча коснулось шеи противника.

— Дуэль закончилась победой барона Керта Мельниского, — объявил во всеуслышание мажордом. — В невероятно захватывающем поединке он победил графа Зауральского благодаря своему мастерству и решительности. Кто поставил на барона и победил, поздравляю вас. А теперь всех гостей прошу вернуть в большой зал.

Гарольд, дождавшись, когда окружавшие барона люди вернутся в зал, подошёл к нему и так, чтобы никто не услышал, задал мучающий его вопрос:

— Зачем ты убил графа?

— О чём вы, Гарольд? — показательно удивился Керт. — Вы же сами слышали, как он вызвал меня на дуэль.

— Аль… То есть, барон Керт. Я хочу… Простите мне мои манеры, что-то я немного перенервничал.

— Ничего страшного, с кем не бывает. Так чего же вы хотели мне предложить?

— А не поведаете ли вы мне свою историю за бокалом лучшего вина западного королевства? У меня как раз имеется парочка бутылок, которые я давно хотел опробовать.

— Звучит весьма заманчиво. Пожалуй, я соглашусь на ваше предложение.

***

Некоторое время спустя.

Беседка в саду алхимика Гарольда.

Служанки накрыли стол и радостные удалились, оставив хозяина и его гостя в покое. Ведь им сообщили замечательную новость: Велены больше не будет в этом доме.

— Так ты расскажешь мне, почему убил графа? И откуда взялась личина Керта? Самое удивительное, многие, кого я спросил, тебя знают. Ты уже бывал здесь? А с королём тоже знаком? Как дела с Очистителями на Шри-Ланка? Задали им трёпку?

— Погоди-погоди ты так сыпать вопросами. Тебе будто лет десять, — хохотнул Альберт.

— Ну так сколько я отсутствовал. Вот и изголодался по новостям.

— А неплохо ты тут устроился, — Аль обвёл бокалом окружавшую их красоту.

— Не тяни давай, рассказывай. А будешь молчать, сам всё выпью и ничего тебе не оставлю.

— Жестоко, ну да ладно, слушай. Начнём по порядку. Ответ на первый вопрос — Томас Доусон.

— А он-то тут причём?

— Однажды Марк, будучи в нетрезвом состоянии, убил четверых людей Бритвы. Однако, поскольку граф был близок ко двору, у Доусона не было возможности отомстить. Теперь он должен ордену хорошую услугу. Так как среди убитых был его близкий друг.

— С этим понятно. Рассказывай дальше.

— Барон Керт и вправду существует. Давным-давно я спас его сына в запретных землях, что сбежал от отца с частью гвардии, желая тем самым что-то доказать отцу. Вернув парня целым и невредимым, мы договорились, что я время от времени буду использовать его личину, а взамен он может рассчитывать на нашу помощь.

— Невероятно, и когда ты всё успеваешь? Тебе сколько, сорок один? — Аль аж поперхнулся.

— Ну ты даёшь. Сорок шесть зимой стукнуло. Что-то, мне кажется, тебе стоит попить травок. Меня пугает твоя забывчивость.

— Всё у меня с памятью нормально.

— Коли нормально, слушаю тебя, брат. Что сподвигло тебя предать одно из главных правил ордена? — Альберт мигом посерьёзнел.

Гарольд тяжело вздохнул, отставил бокал и, глянув на гостя, принялся рассказывать.

«Сначала поведал, как Очистители его продали капитану, а тот продал его неизвестному. Большую часть своего пути до королевства он не помнит, так как находился не в самом лучшем состоянии. Эликсиров-то никто не давал.

Сначала он рассказал, как Очистители продали его капитану, а тот, в свою очередь, продал его кому-то неизвестному. Большую часть пути до королевства он не помнит, так как был не в лучшем состоянии, ведь никто не давал ему эликсиров.

Следующие несколько месяцев он провёл в золотой клетке. Его окружали вкусная еда, книги, но всё же это была клетка.

Однажды к нему пришла принцесса и стала уговаривать помочь королевству, на которое надвигалась многотысячная армия. Я категорически отказался, и тогда молодая женщина решила пойти на хитрость.

Она вывела меня в народ, показала людей, которые спешно собирали свои пожитки, плачущих детей, чьи отцы уходили на войну. Всё это время она говорила, что я могу спасти их жизни. Король не просит у меня секретов ордена, а лишь приготовить для особых отрядов самые простые эликсиры, которые помогут им справиться с этой напастью. Как только они победят, я могу быть свободен.

К тому же она поведала, что орден наотрез отказался помогать Генриху в защите его государства от врагов. Давила на то, что мы же всегда стояли за правое дело и спасаем жизни, и всё в таком духе. И моё старое сердце не выдержало.

Естественно, я не раскрыл секретов и всё готовил сам, — Аль присвистнул, услышав такое. Если брат действительно все эти месяцы лично занимался приготовлением, то это стоит уважения.

Чтобы приготовить такое количество, нужно потратить много сил и внутренней энергии, но об этом никому знать не должно.

— Ах ты, старый дурак! Как был сердобольным, так и остался. Вот так и думал, что тебя развели как ребёнка.

— Объяснись! — сказал он с нажимом. Он не потерпит оскорблений. Уважение к себе он никогда не терял.

— Никто не нападал на Генриха. Это он спровоцировал войну. А эта твоя принцесса — настоящий «цветок с шипами». С виду такая добрая и светлая, помогает людям, а на деле — настоящая гадюка.

Гарольд находился в полном замешательстве. Он понимал, что брат не стал бы говорить такие вещи просто так, а значит, у него есть какое-то объяснение происходящему. Гарольд всегда отличался острым умом и быстро осознал, что все эти месяцы его водили вокруг пальца. Злость стала засасывать его изнутри. Теперь ему оставалось выслушать и принять решение. И если слова Альберта подтвердятся, королю и принцессе не жить.

— В течение многих лет Генрих XIV отправлял наёмные отряды, которые грабили деревни соседних народов. Естественно, тайно. Если местные бароны или другие ответственные лица не могли справиться с ситуацией, Генрих отправлял свою армию, и она жестоко расправлялась с нападавшими.

Это продолжалось не один год, и жители соседних деревень стали просить Генриха стать их покровителем. Они говорили, что он настоящий король, который заботится не только о своих подданных, но и о чужих.

В результате волнений произошло несколько небольших бунтов, которые были жёстко подавлены, но это только усилило желание людей перейти под покровительство Генриха XIV вместе со своими землями.

Таким образом, владения короля западного королевства значительно расширились, хотя, естественно, этого никто из соседей не признавал. Когда на эти земли пришли солдаты прежних хозяев, армия Генриха прогнала их, объяснив, что теперь это территория западников и им здесь нечего делать.

Так он поступил с четырьмя соседями из семи. Чего он не ожидал или не рассчитывал, так это объединения между ними всеми. Вроде как он договорился с остальными и пообещал им жирные куски, но те подумали, покумекали, да и отказались, присоединившись к союзу малых королевств.

Вот такие вот дела, друг, — Аль отпил вина и с удовольствием глядел на хмурое лицо своего товарища.

— Роман Пирс? — Аль кивнул. — Так и понял. Только он мог раздобыть столько информации за столь короткий срок. А что же касается принцессы, я уже давно догадался, что она не так проста, как кажется. Ведь поначалу просила эликсиры лишь для отрядов искателей, отправляющихся в запретные земли на поиски оружия, дабы защитить мирных граждан. Тьфу. Как сопливого юнца развела.

— Со мной всё понятно, а вот что ты делать собираешься?

— Я? — приподнял брови Альберт. — Я ничего. Подожду, как ты соберёшься, и мы с тобой отправимся домой. Пусть совет сам решает, как с тобой поступить. Да и Римусу стоит сообщить, что ты жив… Пока парень сам себя в могилу не загнал. Кстати! Забыл тебе рассказать. Когда я уезжал, до меня дошли слухи об убийстве твоим учеником леопардуса. Представляешь, первый его синий кристалл. Говорят, Боромир ходит как кот, объевшийся сметаны. Мол, поглядите, какой у меня ученик.

— Твою налево, — стукнул в сердцах по столу хозяин дома, — и меня в такой момент не было рядом. Альберт улыбнулся, уж многим в ордене понравилась ругательство Артура. Интересно, как он там? Тренируется? Всё же скоро у него экзамен.

— Ты мне так и не рассказал, вы разобрались с моими пленниками и как там Артур? А про Боромира молчи, сам приеду и, если совет не сгноит в темнице, башку ему отвинчу. Будет знать, как почивать на чужих лаврах.

Ловкий закатил глаза: — ты даже не представляешь, что учинил мой ученик. Но всё расскажу по дороге домой. История там длинная. Ну так что, едем?

— Нет.

— Хочешь ответить?

— Ты слишком хорошо меня знаешь. И да, такое без ответа оставлять я не намерен. Поможешь?

— Ты ещё спрашиваешь? Показывай давай, где там твоя лаба.

***

Остров Сокотра.

Кабинет Айви, старейшины и главного хранителя знаний.

Настоящее время.

— Айви, вы разобрались с устройством? — В ответ сидящий напротив посмурнел лицом и отрицательно покачал головой. — Как так-то? Сколько уже времени прошло. Артур, видевший устройство впервые, за пару часов своё оружие сконструировал, а вы какой месяц топчетесь на одном месте?

Шед негодовал, по рассказам Майкла и Фоули, оружие, созданное учеником, впечатлило обоих настолько, что те потребовали от Торина такое же. Они же не ведали, откуда у него оно. Вот и пошли к единственному кузнецу, способному сотворить подобное. Но вместо оружия чуть не получили в бубен. После всех криков троица знатно напилась. Далее одни пытались объяснить, что им нужно, а третий попытался выковать. Когда у них ничего не вышло, то решили, что Шед точно в курсе, и стали приставать к нему, доставая, откуда у парня необычный меч.

— Так не нужно было отпускать парня. Сейчас бы знали, что и куда нажимать.

— Ты глянул, как он это делал?

— Да раз сто посмотрел. Только там ничего толком не разглядеть. Он с такой скоростью нажимал на клавиши, что картинка в те моменты теряла фокус.

— То есть от технологий предков, которые мы с таким трудом восстановили и на которые возлагали огромные надежды, толку оказалось ноль?

— Получается так, — развёл старейшина руками и грустно вздохнул.

— Что ж, придётся ждать Артура и надеяться на его помощь в этом деле.

— Не откажет? — с сомнением в голосе спросил Айви. — Какой-то он уж больно скрытный в последнее время. А все эти знания... Вот откуда они у него?

— Не должен, — неуверенно произнёс Шед, — иначе всё наше воспитание отроков полное дерьмо.