Ошибки прошлого 2

Глава 2

Глава 2.

Большая земля.

Интерлюдия. Хван и Коба.

Западное королевство Нова Вис, столица «Джуфия».

Настоящее время.

Мужчина сидел за столом, нахмурив брови и глубоко задумавшись. Он не заметил или не захотел замечать, как в комнату вошёл Коба. Увидев настроение босса, парень решил не беспокоить его, чтобы не усугубить ситуацию.

В последнее время дела шли наилучшим образом. Деньги текли рекой. Большинство которых банда сколотила за счёт грабежей, шантажа, рэкета и поглощения других, более мелких банд. Но так дальше продолжаться не могло. Хван не хотел всю жизнь торчать в бедных районах. Он, гуляя по столице, видел, как живут достойные и богатые люди, а потому всем сердцем желал вырваться из криминального мира, ну почти. Точнее, идея была такова: прикупить легальный бизнес, таверну, пару лавок на центральной улице. После купить роскошный трёхэтажный дом на «Виноградной» улице, который он присмотрел во время прогулки с Сарой.

Что касается незаконно нажитых денег, то они, безусловно, не будут лишними. Он собирался вести роскошную жизнь, а легально заработать такие большие суммы и так быстро было бы сложно. Поэтому у него появился план: он назначит на своё место Кобу, а сам будет контролировать его деятельность из тени. Как говорится, и волки будут сыты, и овцы целы.

Но вот пришла беда откуда не ждали. Несколько небольших государств объединились против Генриха XIV, и вот-вот должна была начаться война. В столице царила лёгкая паника. Что уж говорить об окраинах.

Многие жители столицы, у кого было куда бежать, старались продать свои дома, таверны, гостиные дома, лавки и уехать как можно дальше, а лучше в соседнее государство. Мало кто верил, что армия сможет выдержать натиск сразу шести королевств. Однако были и те, кто считал, что король не так прост и его армия легко победит врагов.

Сегодня утром к нему прибежал мальчишка по прозвищу «Костлявый». Он сегодня работал на Виноградной улице и сообщил интереснейшую новость. Дом, о котором так мечтал босс, продаётся. А значит, не придётся угрожать хозяину, дабы тот продал его. Поскольку цена, которую ранее озвучил хозяин, была нереально высока. Сейчас же он наверняка её скинет раз в так пять. Ведь он ему с этим обязательно поможет. Хван улыбнулся своей мысли. Хотя со стороны это было больше похоже на оскал.

Выходит, можно будет сделать всё официально. И никто не скажет о том, что он запугал предыдущего домовладельца. Репутация очень важна. Только вот незадача. На хрена ему дом, если придут враги и заберут всё себе по праву победителей? А то, что так случится, он нисколько не сомневался.

— Босс, у меня есть важная новость, — Коба, заметив улыбку на лице главного, осмелился оторвать того от размышлений.

— Говори.

— Помните... Того пленника, что везли вместе с нами на корабле, — мужчина, продолжавший хмуриться, кивнул. Хван ещё тогда узнал пленника. Это был орденский искатель, которого они притащили к Радже, желая спихнуть проблемы на него и заодно откупиться. — Видел его вчера в компании принцессы и её вооружённой охраны.

— Под конвоем? — резко посерьёзнев, спросил босс.

— Нет. Они весело о чём-то болтали и ели пирожки от Ловетт. Выглядели словно любовники на прогулке.

— Хера себе новости! — Бывший очиститель был поражён таким неожиданным поворотом событий. — Это коренным образом меняет ситуацию. Если орден выступит на стороне Генриха, пусть даже тайно, это может сильно повлиять на ход войны. Вряд ли они открыто вступят в конфликт. Но даже так это всё меняет, поскольку с эликсирами армия короля будет непобедима. Теперь понятно, почему они перестали продавать эти вещи. Видимо, уже тогда знали о заговоре и начали накапливать запасы для армии. — Хван, охваченный волнением, начал расхаживать по комнате. Остановившись, он указал на Кобу и спросил: — Ты понимаешь, что это значит? — Правая рука босса отрицательно покачала головой. — Это означает, что мы сможем приобрести многие предприятия по доступной цене. И когда Западное королевство одержит победу и все придут в себя, мы окажемся в весьма выгодном положении. Коба, собирай людей, у меня есть план!

— Босс, вы уверены в нашей победе? По слухам, у противника почти стотысячная армия.

— Коба, не стоит беспокоиться. Вспомни, что произошло в Шри-Ланке. Нас, опытных воинов, одолели какие-то ученики. А теперь представь, на что способны хорошо подготовленные бойцы, которых поддерживают эликсиры ордена. Вижу по твоему лицу, ты уже всё представил. Не будем терять время и деньги. Чтобы к вечеру все были здесь.

***

Остров Сокотра.

Порт, следующий день.

Вчера я выяснил, что Дориан прибыл всего на три дня и уже сегодня вечером отправляется в обратный путь. А плывёт, к моему несчастью, он не в Западное королевство, а в Александрию. Путь оттуда до королевства не то чтобы близкий, но это лучше, чем ничего. Кстати, Марат эти дни тоже не бездельничал, а расспрашивал капитанов, собирающихся отплывать. К сожалению, никто из них не хочет рисковать и плыть туда, где скоро начнётся или уже идёт война. А ещё он объявил, что плывёт со мной. Вот тут я немного не понял. На вопрос, зачем ему это, он ответил: то, о чём он хотел меня попросить, находится как раз недалеко от Западного королевства, и когда мы найдём Альберта, то хочет, чтобы я выполнил своё обещание и помог ему с его делом. Какой загадочный малый. Ладно, поглядим. Отказывать я ему не стал, так сказать, задолжал и немало. Но я его сразу предупредил: если это пойдёт вразрез с моими принципами или орденом, то пусть сразу будет готов к тому, что я откажу. На что он рассмеялся и сказал: ничего такого и близко. Чем меня ещё больше заинтриговал.

Вечером ко мне пришёл мастер Майкл и передал двойной набор эликсиров. Я был очень благодарен ему за это. Он понимает, куда я направляюсь, и знает, что даже такого количества эликсиров мне будет недостаточно. Но, с другой стороны, мне нужна мобильность. Я буду идти по земле, где идёт война, а это значит, что там могут быть грабежи, насилие, мародёрство и другие неприятные вещи. Вряд ли люди, с которыми мне предстоит столкнуться, захотят мирно разойтись. Конечно, я постараюсь избежать конфликтов, но, судя по смеху Оле, выйдет у меня так себе.

Мы проведём в плавании почти месяц. Зато в этот раз я был готов к путешествию как никогда. Я взял с собой множество книг, чтобы скрасить время в пути. Циновку потолще, а то спать на той, что была у меня раньше, — сплошные мучения. А главное, я купил себе три банки мёда с орехами. Что-то что, а вот сладостей мне в мои странствиях с наставником ой как не хватало.

Конечно, я не забывал и о тренировках со шпагой, но палуба на «Удачливом Рони» не очень большая, поэтому не так уж много возможностей для занятий.

И вот наконец пришло время отплывать. Провожать меня пришли Майкл и Фоули. Они дали мне ценные наставления и пожелали удачи. Из друзей никто не пришёл, но я не расстроился. Со многими из них я попрощался ещё утром. Ну, кроме одной зазнобы.

С Имани мы так и не поговорили. Я не стал искать встречи с ней, это было бы ни к чему. Хоть Олька и была другого мнения.

Стоя на палубе, я старался запомнить каждую мелочь. Я не знал, когда вернусь сюда снова. Может быть, через год, а может быть, и через три. Путь до королевства был весьма далёким, и найти наставника явно будет не так легко, как мне кажется.

Мне, конечно, дали координаты наших людей и мест, где можно было бы переждать трудные времена или получить помощь. Но Альберт не из тех, кто отсиживается. Он человек действия, и оставаться на одном месте — это не для него. Потому я не надеюсь найти его в одном из таких убежищ.

Подул ветер, и каравелла Дорина начала движение. Погода стояла отличная, и пока из виду не скрылся мой дом, я так и продолжал стоять на палубе. В столь спокойной обстановке я решил задать вопросы Оле, давно мучающие моё сознание.

— Ты тут?

— Абонент не доступен или находится вне зоны действия сети, — прозвучал механический голос. Не на шутку меня испугавший.

— Э-э-э, чего?

— Арти, естественно, я здесь, куда я могла деться.

— Ты это... Больше не пугай меня так, ладно? Понимаю, время прошло, но твой голос сейчас был очень похож на Хельгу из АЭС.

— Оу. Прости, не подумала. Так чего ты там хотел-то спросить?

— По поводу кристаллов.

— Что с ними?

— А как так вышло, что эта ваша «Мать» не смогла их изучить или применить? Например, создать эликсиры на подобие наших.

— Я такими данными не владею, но кое-что есть. Во-первых, в «Гармонии» до сих пор не знают, почему они образовываются внутри животного мира, а в людях нет.

— А вы что, проверяли? — перебил я её, представив себе картину.

— Разумеется, Арти! Большинство научных открытий не обходится без жертв как со стороны людей, так и самих учёных. Поверь, у ИИ «особое» отношение к людям, и оно тебе не понравится. Во-вторых, мы тщательно изучили накопители и выяснили много интересного о их свойствах. В частности, мы узнали, как можно использовать накопленную в них энергию. К примеру, она может оказывать благотворное влияние на организм человека, но только на тех, у кого в теле имеются энергоканалы. Вот у тебя они имеются, причём куда больше объёмные, чем у обычных обывателей «Гармонии», и потому ты можешь использовать накопители напрямую. Кстати, поэтому же и эффект от эликсиров у тебя значительно выше.

— Можешь ещё раз объяснить, что такое энергоканалы? Тогда я не совсем понял.

— Давай сначала вернёмся к истории, раз уж у нас появилось столько свободного времени. Идея создания энергоканалов принадлежит Геннадию Павловичу, другу нашего отца. Вместе с Сергеем они воплотили её в жизнь. На разработку проекта у них ушло почти триста лет. Их работа и легла в основу создания новых людей. Коими Хельга желает заполнить Землю, создав подконтрольный ей мир.

Но вернёмся к нашим баранам. Возьмём, к примеру, твой биокорп. Всё твоё тело пронизано... скажем так, мелкими тоннелями. По этим тоннелям бежит энергия, наполняя тебя силой и даря твоим органам дополнительные возможности для развития, недоступные обычным людям. Такие как улучшенное зрение, реакция, регенерация, иммунная система, способная противостоять радиации, и многое другое. Ну, ты и сам уже знаешь, так что идём дальше.

Они пытались синтезировать её, потому что для улучшения человека нужно огромное количество энергии, но у них не вышло. Лучшие умы человечества потратили много сил, но так и не сумели создать подобный накопитель.

Эксперименты с развитием животных в домашних условиях тоже не увенчались успехом. Независимо от того, были это хищники или травоядные, все они, размножаясь в неволе, не имели при себе накопителей. Однако стоило отправить хищника в открытый мир, как уже через пару лет в нём начинал формироваться кристалл.

Это одна из главных причин, почему Хельга до сих пор остаётся в тени. Если бы учёные достигли успеха, она бы уже давно заселила мир «идеальными людьми». Именно поэтому нам нужно как можно скорее разобраться с ней, пока они не нашли способ создавать такие накопители и заполнять их энергией.

— Да уж, было бы неприятно встретиться с подобным мне человеком, только улучшенным по самое не хочу. Если я, употребив столь малое количество кристаллов, по скорости превосхожу мастера Майкла раза в три, а то и больше, то на что будет способен человек, у которого нет проблем с получением энергии?

— Вот о чём и речь, Арти. Она поэтому и не захватила мир, потому как не имеет ресурсов. Но создай «Мать» пару тысяч универсальных солдат, и ни одна современная армия не устоит перед её натиском.

— Послушай, если она так стремится уничтожить людей, то почему бы ей элементарно не использовать бомбу или что-то в этом роде? Я не верю, что у неё нет возможности создать подобное оружие.

— Возможности есть, и немалые, — с грустью ответила Олька. — Загвоздка только в нашем отце. Если бы не он, Хельга бы давно это сделала. Они с «Матерью» договорились о заселении всего мира, кроме Африки. Отец хочет дать людям возможность жить так, как они хотят, без вмешательства ИИ в их сознание. Хельга неохотно, но согласилась с этим. Полагая, что будущая цивилизация сама поглотит остатки неразвитого человечества. Сергей согласился с её доводами, но от себя добавил: «Зато всё это время люди будут свободны в своём выборе».

— Почему она до сих пор слушается его?

— Наш отец — «Гений», и такими людьми не разбрасываются ни при каких обстоятельствах. ИИ, поверь, очень умна. Но, как он тебе говорил ранее, при всех своих вычислительных возможностях создать что-то новое она не в силах. Модернизировать — да, ну, то есть улучшить уже что-то имеющееся, это она легко, но не изобрести.

— А подчинить его себе? Ну как тогда Ольга пыталась проделать это со мной.

— Ой, да она так делает примерно каждые двести лет! — рассмеялась сестра. — Однажды она создала биокроп, установила туда систему и загрузила сознание отца. Внешне человек был точной копией Сергея Кирилловича, но на самом деле он не был им. Этот псевдоучёный не смог ничего создать или придумать. Иногда эти «копии» творили такие ужасные вещи! Однажды новый Сергей попытался создать помидор, который мог бы расти в любых условиях. Он создал овощ, и всё было хорошо: ему не страшна радиация, не страшны современные насекомые. Казалось, удача пришла. Но когда помидор попал в желудок, он начал поедать самого человека.

— Фу, — я аж поморщился, представив такое.

— Я тоже так считаю. После того случая Хельга перестала пытаться копировать Сергея и теперь во многом идёт ему навстречу. Однако, думаю, в будущем она ещё не раз будет предпринимать подобные попытки.

— Ладно это всё интересно. Но, как ты говоришь, вернёмся к нашим баранам. Так почему всё же у вас нет подобных эликсиров?

— Полагаю там немало причин. Первое: этому не уделили столько внимания, банально пользуясь достижениями прошлых лет хорошо зарекомендовавших себя. То бишь зачем изобретать эликсир ночного зрения, если можно взять прибор ночного видения со склада. Зачем эликсир «зоркий глаз», если можно воспользоваться биноклем. Уловил суть?

— Ага.

— Может попытки и были, но у меня в базе данных ответов для тебя нет. Встретишься с отцом у него и узнаешь.

— Ясно. И хотел сказать спасибо тебе, что помогаешь, мы позже обязательно ещё побеседуем.

Я прервал нашу с ней беседу, потому как ко мне подошёл Марат.

— Артур, как ты можешь стоять столько часов неподвижно? Ты будто статуя.

— В каком смысле?

— Мы уже четвёртый час в море, и всё это время ты стоишь на одном месте. Лишь изредка на твоём лице мелькают эмоции. Тебя по распоряжению капитана никто не трогал, но мне хочется жрать.

— Да задумался.

— О чём? Если не секрет.

— О том, как буду искать наставника.

— И что, уже есть идеи? — Марат облокотился спиной о фальшборт и скрестил руки на груди.

— Есть парочка, — соврал я, не моргнув и глазом.

— Это же замечательно. Потом обязательно расскажешь. А теперь пойдём есть, обед уже готов, и все только тебя ждут.

Я сделал шаг и застонал. Руки и ноги от того, что долго не двигались, начало покалывать.

— Минутку, Марик, у меня все конечности онемели.

— Короче, придёшь, а я пошёл есть, — и не обращая внимания на мои страдания потопал.

— А помочь не хочешь? — сказал я в спину приятелю.

***

Остров Сокотра.

Немногим Ранее.

Имани шла по дороге в порт как в тумане. Все её мысли были об Артуре и о том, как они поговорили в последний раз. И вот сегодня он уезжает и когда вернётся не известно. Это не практика как она поняла из объяснений Петра. Тот, кого она любит всем сердцем отправился в земли, где идёт война. Почему она переживает? Да потому что их готовят к встрече с опасными монстрами, а вот к войне и убийству людей, учеников не готовят.

Зачем она вообще отправился на поиски наставника? Что может сделать подросток? А главное почему совет не запретил ему покидать остров? Все эти мысли вертелись в голове девушки целый день. Но никто ей не давал ответа. Имани даже зашла к Хейли, но и она отказалась помогать, сказав лишь «Так нужно».

Стоя в тени торгового дома, девушка смотрела на молодого крепкого парня, стоявшего она палубе корабля. Как же он, красив, — подумала Имани. На минуту все тревожные мысли вылетели из головы от любования молодым человеком. А когда «Удачливый Рони» стал отходить от пристани, слёзы с новой силой брызнули из глаз.

«Почему? Почему я тебе безразлична?» — проговорила она про себя.

Когда корабль скрылся за горизонтом, девушка пошла в обратный путь.

Может, он считает, что я слаба? Точно! Он думает, что я слабая, а такому, как Артур, нужна сильная девушка, способная встать с ним плечом к плечу. Спина девушки распрямилась, очи заблестели, а в голове завертелись сотни мыслей. Одна из которых была: с чего же ей начать?

Первым делом необходимо идти к Фоули и мастеру Майклу, с которыми Артур проводил в последнее время много времени.

Я стану сильной и достойной тебя и тогда ты не отвертишься.

***

Каравелла «Удачливый Рони».

Шла вторая неделя нашего путешествия.

Благодаря книгам я и не заметил, как пролетал день за днём. Только было одно «малюсенькое» неудобство в виде комментатора в моей голове. Лежу, значится, я в гамаке, читаю очередную книгу, написанную наставником Кери, а Олька в это время комментирует:

— «Зачем он туда попёрся? Артур, вот на хрена он так делает? У него же друг в беде, а он всё равно прёт вперёд». Или…

«Не-е-е, так не бывает! Злодей что, вообще мышей не ловит? Ему что, пятнадцать? Как он собрался править миром?! Вот скажи, Арти, зачем давать своему врагу время на развитие? Из-за своей слабости враг стал сильным, обзавёлся сильной поддержкой других магов и теперь может надавать ему по щам. Я на месте Грегори ещё тогда, в деревне, когда они впервые встретились, кастанула бы скверной в мальчишку, и не было у него сейчас проблем с этой занозой, мешающей всем его начинаниям. Жил бы он себе припеваючи и спокойно управлял миром. А теперь что? Приходится постоянно отвлекаться и терпеть убытки».

И так почти с каждой главой. Я не стал просить её перестать говорить, потому что мы уже достаточно привыкли друг к другу, и я не чувствовал к ней отчуждения. Конечно, я мог бы её отключить, но это поставило бы точку в наших отношениях, чётко обозначив, кто здесь главный — я, а она лишь программа.

Кроме того, если у нас всё получится, а мы нисколько в этом не сомневаемся, и Олька обретёт свой биокорп, она, вероятно, не захочет иметь со мной ничего общего. А я уже начинаю привыкать к мысли, что у меня есть сестра. И это невероятно приятное чувство.

От книги меня оторвал звук колокола, следом на корабле началась суета. Народ забегал по палубе. От топота ног и не перестающего звона колокола все, кто находился со мной в каюте, проснулись, включая капитана Дориана, которого, я лично полагал, ничто и никогда не сможет разбудить.

— Фок-грот-брамсель мне в левое ухо! Если Пим бьёт в рынду по пьяни, скормлю его акулам, — рычал Дориан, напяливая на себя рубаху и пояс с мечом.

На корабле, к моему удивлению, дисциплина была чуть ли не жёстче, чем у нас в ордене. Если звучит тревога, все без исключения должны занять свои места, и неважно, есть проблемы на горизонте или нет. Разбираться с дежурным будут после. А вот тех, кто не оказался в отведённое время на посту, могли элементарно выпороть, а если тревога не учебная, то и бросить на корм рыбам.

Мы с приятелем не остались в стороне и так же, как капитан, быстро одевшись и вооружившись оружием, вылетели на палубу, где все смотрели в одну точку. А там было на что поглядеть.

Огромный корабль на всех парусах догонял нас. Как я услышал от экипажа это была «Бригантина» Железного Арни. Кровожадного маньяка, убивающего весь экипаж и топя судна. Перед этим, конечно, забрав себе всё ценное. Человек в море он был известный и мало кто с ним хотел связываться.

Благодаря косым парусам каравелла развивала гораздо большую скорость, чем бриг Арни. Однако было одно «но». На судне, преследующем нас, находились гребцы, и, по всей видимости, их нещадно били по спинам, чтобы они гребли изо всех сил. Эту информацию я также узнал от стоящих рядом моряков. И, к нашему несчастью, это помогало преследователям: расстояние между судами сокращалось с каждой секундой.

— Триста якорей мне в зад!

— Пим! Ты где чертяка?

— Я здесь капитан, — словно из ниоткуда перед Дорианом возник мужчина. Дымящая трубка в зубах, волосы на голове не имелись, а вот борода цвета пепла была аккуратно пострижена. Такое ощущение что только от цирюльника вышел. Широкие плечи и могучие руки, зелёные от татуировок.

— Раздай оружие волкам и готовимся к абордажу!

— Слушаюсь капитан. На секунду боцман завис, решаясь о чём-то спросить.

— Чего тебе? — спросил Дориан, завидев вопрос на лице Пима.

— Может расчехлим «Берту»?

— Пока не время. Но будь готов сделать это, — Пим кивнул и убежал в трюм в след за ним спустили ещё трое.

— Дориан, а что за «берта»? Воспользовался я паузой, когда он перестал раздавать приказы. Моё любопытство так и кричало это что-то интересное.

— Надеюсь ты этого не узнаешь, — сказал он невесело и вновь разразился десятками команд.

На корабле царила глубокая тишина, которую нарушал лишь шум волн, бьющихся о борт «Удачливого Рони». Некоторые члены команды тихо молились, надеясь на спасение своей грешной души. Однако многие другие, казалось, были совершенно безразличны к происходящему.

На мой вопрос о причинах такого безразличия, мужчина по прозвищу «Карась», стоявший рядом со мной, ответил: «Все мы когда-нибудь умрём, так зачем переживать?»

Когда лица наших врагов стали видны невооружённым глазом послышался звук рассекаемого воздуха, а следом первые стрелы ударили по корпуса корабля. У большинства встречались плетённые щиты. От меча такие не защитят, а вот от стрел самое оно. В таких щитах было два преимущества. Первое: стрелы в них хорошо застревали, а второе: сделать их можно много и быстро.

С каждой секундой стрел становилось всё больше. Люди Дориана так же стреляли в ответ. Но экипаж брига превосходил наш почти вдвое, а это скажу я вам весомый аргумент. Карась вообще оказался словоохотливым человеком. Так он рассказал, что команда Арни примерно по численности как наша, а остальные на его судне это рабы с захваченных кораблей. И лучше сдохнуть в бою чем попасть на вёсла. И я с ним был полностью согласен.

— Послушай Карась, а у Арни есть пушки? — Задал я волнующий меня вопрос.

— Есть, и целых две, — с восхищением проговорил пожилой моряк.

Позвольте мне пояснить. В наше время пушки представляют собой огромную ценность. Во-первых, для их создания требуется много металла, причём не самого обычного. Во-вторых, необходим искусный кузнец, способный изготовить такую пушку. И, наконец, самое важное — порох. Вот с этим ингредиентом возникают огромные сложности. Его рецепт хранится в тайне, и люди не спешат делиться им. Все помнят, чем закончился прогресс в области оружия у предыдущей цивилизации, и никто не хочет повторения подобной ситуации. Но во всех правилах бывают исключения. Потому орудия, извергающие из себя железные ядра, понемногу начали появляться в народе. Несмотря на их появление, с порохом всё так же остаются проблемы, и это меня несказанно радует.

— А чего они тогда по нам не стреляют? — Карась задорно рассмеялся, а остальные волки, стоявшие до этого с суровыми лицами, поддержали своего приятеля.

— Мы не настолько ценны, орденский, чтобы на нас тратить драгоценный порох.

— Понятненько.

Насколько я понимаю, через двадцать минут начнётся абордаж, и мне нужно подготовиться. Я быстро отправился в капитанскую каюту и, достав из сумки эликсиры, повесил их на поясе, чтобы они были под рукой.

Сегодня я не собираюсь умирать, у меня ещё слишком много дел. К тому же у меня нет того чувства обречённости, которое преследовало меня в прошлый раз. Значит, мы выживем. По крайней мере, таков мой план.

Когда я вновь поднялся на палубу, пиратский корабль находился от нас в тридцати метрах.

— Что же, пора, — с этими словами я сорвал флаконы с пояса. Первым выпил «Патентию» для выносливости, затем «Вис», дабы прибавить себе сил. Всё-таки мне предстоит сражаться с опытными людьми, и их много. Сила лишней не будет. Люди смотрели на меня с завистью, но что поделать, на всех эликсиров не хватит, а я со своей стороны постараюсь помочь им выжить.

Марат стоял рядом и слегка мандражировал, но, видя моё решительное настроение, он немного приободрился.

— Всё будет хорошо, а ещё мне кажется, что у капитана Дориана скоро будет новый корабль, — сказал я это громко и как можно увереннее.

— Чтоб мне сблевать ядовитой медузой, если это не так, — воскликнул капитан. — Братья, покажем этим недоноскам, кто в море хозяин?

— Да! — поддержали члены команды своего капитана Дориана единым возгласом и рванули в атаку на людей «Железного Арни», что уже перепрыгивали к нам через фальшборт.

***

Корабль «Железного Арни».

Немногим ранее.

Арни стоял на носу любимого брига и пристально разглядывал в подзорную трубу свою цель. Он знал, кому принадлежит сей славный корабль. Этому чёртову везунчику Дориану. А ведь он и сам был бы не против работать с орденом, но те почему-то ему отказали, и он даже догадывается, кто этому послужил виной. Сегодня он отомстит этой морской выдре, что по ошибке называет себя капитаном. Он сожжёт «Удачливого Рони» у него на глазах, а после отправит на корм акулам.

Капитан брига и его команда очень надеялись, что трюмы каравеллы будут полны товаров, принадлежащих ордену искателей. Ведь они почти три месяца ждали, пока «Удачливый Рони» отправится к Сокотре, чтобы пополнить трюмы товарами ордена и развести их по адресатам. Они могли и раньше напасть, но в те разы на корабле присутствовали мерзкие «Тени». С ними связываться себе дороже. Потому так и затянулось ожидание, но сегодня оно будет вознаграждено.

Наконец этот момент настал. В воздух полетели абордажные крюки, чтобы надёжно сцепить два судна. Бой закипел не на жизнь, а насмерть. Капитан Арни знал, что легко не будет, а потому вооружил свою команду лучшими мечами и кинжалами. Не забыл он и о доспехах, закупив партию кожаных панцирей с железными накладками. Терять верных людей не имеет смысла. Золото можно добыть, а с верностью дела обстоят куда хуже.

Не прошло и пяти минут, как палуба окрасилась красным. Кровь потекла рекой, заполняя всё вокруг. Оглядывая поле боя, взгляд Арни зацепился за кое-что странное. Молодой парень с необычным тонким и длинным мечом сражался сразу с тремя матёрыми волками. Не успел он моргнуть, как парень проколол двоих и сосредоточился на оставшемся. Он не мог поверить в увиденное. Вокруг этого человека, если его так можно назвать, лежали восемь трупов его людей. Взревев так, что на миг бой замер, капитан брига спрыгнул на палубу каравеллы, пылая гневом.

— Я не знаю, кто ты такой, но сегодня ты не умрёшь. Ты будешь молить о пощаде, но я не подарю тебе лёгкой смерти, — Арни шёл сквозь толпу, раскручивая двуручный молот. Народ как-то сам по себе прекратил бой. Все с любопытством озирались, дабы увидеть того, кто умудрился разозлить вечно спокойного как лёд Арни.

***

— Оле, на мне что, мёдом намазано? Почему все нападают именно на меня? — задал я вопрос, отбив очередную атаку, а следом протыкая сердце открывшемуся врагу.

— Судя по обилию трупов вокруг, тебя сочли крайне опасным и решили устранить в первую очередь. А с другой стороны, они видят перед собой мальца, у которого ещё молоко на губах не обсохло. При этом ты убиваешь их собратьев направо и налево. Возможно, в этом и есть суть.

Пока моя сестра предавалась размышлениям, я успел заколоть ещё двоих. И тут раздался чей-то громогласный рёв. Да такой силы, отчего сражающиеся на палубе люди замерли. Сквозь застывших людей ко мне шёл мужчина невероятных размеров. Это не человек, а гора сплошных мышц. Одет он был в кожаные штаны, а поверх голого торса имелся нагрудник, прикрывающий верхнюю часть туловища. В руках он держал немалых размеров молот.

— Подходящее оружие для человека таких размеров, — отметила Олька.

— Не знаю, кто ты такой, но сегодня ты не умрёшь. Ты будешь молить о пощаде, но я не подарю тебе лёгкой смерти, — ревел он, словно грозный урсу. — Сначала я сломаю тебе ноги. Затем я сломаю каждую косточку в твоём теле.

— Ты всегда так много болтаешь? А то у нас вроде как сражение идёт, а из-за тебя всё остановилось, — произнёс Марик, за что удостоился гневного взгляда со стороны «Железного» Арни. А это был именно он, тут уж сомнений быть не может.

— Когда я закончу с ним, — он указал молотом на меня, — то следующий, кем я займусь, будешь ты.

— Сначала сразись с пареньком и одолей его, а уж потом грози небесными карами. А то кажется, что твой язык куда длиннее, чем твой молот, — продолжал насмешничать Марат. На лицах людей появились усмешки. Причём не только не только с нашей стороны.

Я осознавал его намерения и был глубоко признателен за это. Ведь воин, потерявший самообладание, — это уже не воин, а ходячий труп. Найдя участок палубы, не запятнанный кровью, я принял боевую стойку.

Мой противник, взглянув на моё оружие, был поражён. Он не мог поверить, что такой на вид хрупкий меч убил одиннадцать храбрых воинов. Однако, переведя взгляд с мёртвых товарищей на меня, Арни, тряхнув головой, словно отгоняя от себя пораженческие мысли, сделал два быстрых шага ко мне и занёс молот, ударив от плеча.

Что могу сказать, он силён. Нет, не так, он СИЛЁН! Ни один меч не выдержал бы такого удара, если бы кто-то попробовал его заблокировать.

У нас проходили тренировки, где Фоули обучал сражаться против подобного оружия. И одна из техник позволяла срубить навершие молота, оставляя в руках противника лишь огрызок древка. Тут такое не пройдёт. Так как древко данного молота имело металлическую оплётку. Но у меня не обычная шпага, с «сюрпризом», а значит, в любой момент я могу это проделать.

Благодаря выпитым ранее эликсирам, сил у меня было предостаточно. И заканчивать поединок мгновенно я не спешил, хотя и мог. Нужно проверить, на что я способен с новым клинком. С одной стороны, я уверен, что победить Арни, не составит труда, если использую скрытую возможность клинка, а с другой стороны, кристалл может иссякнуть в неподходящий момент, и что я тогда буду делать? Скажу: «Стой, погоди минутку, я только вставлю новый накопитель, и мы с тобой продолжим сражаться». Два раза ха. Мне необходим этот поединок, для того чтобы найти слабые и сильные стороны в бою со шпагой. Спарринги с Маратом и поединок с Майклом показали многое, но далеко не всё. Так что — потанцуем.

Я отклонился в сторону, пропуская ударную часть молота. Сила удара была настолько велика, что порыв ветра, который последовал за ним, коснулся моих волос, растрепав их и закрыв обзор. «Надо бы сходить к цирюльнику», — промелькнула неожиданная мысль.

Я надеялся, что промах Арни выведет его из равновесия, но этого не произошло. Мой противник с лёгкостью вернулся в боевую стойку и нанёс новый удар. Мне пришлось трижды уклоняться, прежде чем у меня появился шанс нанести прямой удар, угодивший тому в живот. Как мне показалось, он даже не замечает полученную рану. В его глазах лишь гнев, ни намёка на боль.

Я не успел завершить свой манёвр, «прокрутить клинок», намереваясь раскрыть рану, так как Арни уже опускал молот на мою голову. Мне пришлось уйти вниз и перекатиться вправо во избежание смерти. Потому как если бы он попал, то осталось от меня мокрое место, да и только. Вскочив на ноги, пришлось вновь уходить из-под удара. При этом я потерял равновесие и упал. Левая нога ступила на кровь и проскользила, кстати, это спасло мне жизнь.

Я почувствовал приток энергии, позволяющий мне убрать голову за мгновение до того, как молот опустился, пробивая палубу насквозь. Совершив очередной перекат, я встал, выставляя перед собой шпагу.

— Ты вообще человек? — Арни не стал отвечать на мой вопрос. Он с яростным остервенением бросился на меня, размахивая молотом и стремясь уничтожить юркого юношу.

В течение следующих четырёх минут я атаковал противника семь раз, но лишь дважды мои удары достигли цели. Их итогом стал разрезанный левый бицепс, благодаря чему атаки капитана немного замедлились. А во второй успешной атаке мне удалось нанести проникающий удар в бедро, повредив артерию и оставляя смертельную рану, предрешившую исход боя.

Из раны фонтаном хлынула кровь, но Арни, словно не замечая этого, продолжал наносить удары своим молотом. С каждой секундой его могучее тело бледнело, а движения замедлялись. Не прошло и пяти минут, как он упал сначала на левое колено, а затем и на правое. Однако он так и не выпустил из рук свой грозный молот, а лицо застыло в удивление или неверие — трудно сказать точно. Добивать я не стал, он и так уже был труп. Я стоял в боевой стойке и смотрел на него, пока могучая грудь не перестала вздыматься.

В это время я ругал себя за то, что не нанёс на клинок яд «гремучей смерти», но, с другой стороны, его могло не оказаться в сумке, как и кристалла. Так что всё к лучшему. Наверное.

Когда всем стало ясно, что «Железный» Арни умер, бои как-то сами по себе сошли на нет. Напавшая на нас команда стояла, опустив клинки в пол. После того как старпом с вражеского корабля отдал команду бросить оружие. Всем стало ясно: битва выиграна и сегодня мы не умрём.

Матросов связали и бросили в трюм. Дориан же со своим уже старпомом после будут решать, как с ними поступить, сейчас же есть более насущные дела. На корабле началась суета. Первым делом капитан отправился в каюту Арни, дабы глянуть на богатства, коих там наверняка было немало. Всё-таки этот человек много кого успел ограбить, а за его голову, как я позже узнал, была назначена немалая награда.

Я же отошёл на корму. Мне нужно было собраться с мыслями и переварить произошедшее. Олька этой ночью покажет весь поединок в виде движущихся картинок, как она это делала, раньше показывая мне мои спарринги с Мариком. Это здорово помогает узнать, где я допустил ошибки во время боя. Очень удобно, кстати.

***

Марик встал со мной рядом. Затем огляделся и, удостоверившись, что никого нет поблизости, спросил:

— Слушай, Арти, я никогда в жизни не видел, чтобы кто-то так быстро двигался. Иногда мне твои движения казались... — тут он задумался, подбирая подходящее слово.

— Смазанными? — Пришёл я ему на помощь, так как понимал, о чём он.

— Да точно, смазанными. Скажи, это какой-то секретный эликсир? Ну, из тех, что вы не продаёте, — я кивнул. Ну а что я ему ещё скажу? Ну не буду же я всё рассказывать, тем более здесь, где столько лишних ушей. Марик всё быстро понял, он вообще оказался довольно смышлёным парнем, и больше вопросов не задавал. Поняв, что от меня сейчас он ничего не узнает, двинул на бриг с явным желанием чем-нибудь разжиться.

***

Прошло что-то около трёх часов, прежде чем к нам подошёл Дориан. В руках у него была коробка. Внутри находилась отрубленная голова Арни, погруженная в мёд.

— Когда окажемся в Александрии отнеси её в гильдию наёмников, — протянул он мне коробку, —получишь за неё солидную награду.

— Спасибо конечно вам капитан, но мне, это не нужно.

— Нужно, нужно, — Марик забрал коробочку. — Мой друг ещё не бывал на «большой земле» и не в курсе цен на еду, проживание и прочее. Так что деньги нам точно лишними не будут.

— Тут ты прав паря. Судя по тому куда вы собрались, деньги вам ещё как понадобятся.

— Дориан, а что вы решили по поводу корабля? — сменил я тему, ибо обсуждать голову мне ну вот совсем не хотелось.

— Продам в ближайшем порту, а после незамедлительно вернёмся на наш курс.

— Много это займёт времени?

— Не думаю, — сказал он, почесав затылок. — Корабль в отличном состоянии. Арни, конечно, был тем ещё мудаком, медузу ему жёны, но он очень заботился о своём судне. В этом ему не откажешь.

— Нам что-то полагается с добычи?

— Кто о чем, а Марат, как всегда, о деньгах.

И тут началось! Они спорили, как торговцы на базаре. Казалось, ещё немного, и дело дойдёт до драки. Я уже хотел вмешаться, но тут появился тот, кого здесь никто не ожидал увидеть. Огромное щупальце Октопуса упало на палубу брига сметая всех то был в это момент на ней.

Заглянув за борт, я понял почему так произошло. Он приплыл из-за кучи трупов что сейчас плавало в воде. Это понял и Дориан, грязно выругавшись.

— Матчу вам в зад, долбанные ублюдки. Говорил же не кидать трупы за борт.

— Пим, Карась, Желтобрюх, а ну руби канаты до пошевеливайтесь каракатицы. Иначе бриг утащит нас за собой. Моряки бросились исполнять приказ. Поскольку корабли до сих пор находили в сцепке абордажными крюками.

Октупус обвил корпус брига и сейчас пытался перевернуть, дабы утащить тот под воду.

— Дориан, а рабы, о которых мне говорили, всё ещё на бриге? — вспомнил я слова Карася.

— Да, они там. Мы хотели, продать их вместе с кораблём. Но похоже им суждено пойти на корм Октопусу.

Дориан ещё говорил, а я уже нёсся со всей мне доступной скоростью. Прыгнув с разбегу, я оказался на палубе и чуть было не был прихлопнут очередным щупальцем. Сегодня удача явно была на моей стороне. Поскольку я не только остался жив, но и вход в трюм оказался вместе со мной меж двух щупалец. Юркнув туда, я понял, что ничего не вижу. Темнота хоть глаз выколи. Не прошло и секунды, как моё зрение сменилось на ночное.

— Спасибо, Оле, это ты вовремя. И как же я рад, что ты у меня есть. И я не кривил душой. Она меня понимает не то что с полуслова, а куда быстрее иногда, мне кажется, даже я так себя не понимаю, как она. С такой напарницей мы любые горы свернём. А главное, мне не делали нервов. Например, возьмём данный случай. Любая другая наверняка бы стала возмущаться, на кой мне спать незнакомых людей. А эта не только молчит, но и помогает по мере своих, то есть моих сил. Сергей Кириллович грамотный и очень умный надо будет обязательно сказать ему спасибо.

— То ли ещё будет, братишка! — весело проговорила сестрёнка или сестра. Я всё время забываю у неё спросить.

Коридор я преодолел за три быстрых шага. В конце оного имелась ещё одна лестница, ведущая на галерную палубу, откуда до меня доносились отчаянные мольбы о помощи.

Оказавшись внизу, где свет исходил лишь от одного светильника со свечой, я увидел тридцать человек — по пятнадцать с каждой стороны. Все худые, словно щепки. Обросшие, так что узнать в них людей — это надо постараться. Грязные до жути, а из одежды — набедренные повязки. А ещё вонь, тут стояла ужасная вонь.

Оглядевшись, я сразу понял, почему они не могли сбежать: на каждой ноге был обруч, к которому цеплялась с помощью замка железная цепь толщиной с моё запястье. Такую цепь даже мечом не перерубить, про замок я вообще молчу. Шанс спастись, если только им отрубить ногу.

— Я пришёл вас спасти, но у нас мало времени. Октопус тянет корабль на дно. Где ключи, говорите, иначе все умрёте! — прокричал я, стараясь перекрыть шум, поднявшийся при моём появлении.

— Ключи имелись только у капитана и старпома, — ответил один из гребцов, но я не разглядел, кто именно.

— Твою налево. Бежать за ключами бессмысленно. К тому времени корабль уже уйдёт на морское дно, и всё будет кончено.

— Олька, что мне делать?

— Ты знаешь.

Твою налево дважды. Отступать было некуда. Если я хочу их спасти, придётся раскрыть своё оружие.

Активировав накопитель, я направил энергию в клинок. Освободив первых двух рабов, я набрал воздуха в грудь, желая попросить их помочь остальным, потому как не все могли идти. Но стоило им обрести свободу, как они рванули с места, даже не став меня слушать.

— Ладно, твари, скоро увидимся, далеко всё равно не убежите, — прошипел я про себя и пошёл между скамеек, поочерёдно разрубая кольца.

Как это часто бывает, кристалл истощился в тот момент, когда остался последний человек, который ещё не был освобождён. Я попросил остальных не мешать друг другу, чтобы избежать столпотворения на выходе. Народ послушал. Люди подхватили своих товарищей по несчастью и поспешили наверх. Хотя «поспешили» — это, пожалуй, не совсем точное описание. Скорее, они двигались со скоростью беременные черепахи.

«Хорошо, что никто не попытался сбежать, как первые», — подумал я, радуясь хотя бы этому.

— Извини, но моё оружие опустошённо. Я не смогу тебя освободить, — выдавил я из себя слова, давшиеся мне с огромным трудом. К убийству я уже… Не буду говорить, что привык, но убитые по ночам уж не приходят. А вот так вот оставить человека умирать, боюсь это для меня бесследно не пройдёт.

— Ты и так сделал больше, чем можешь. Иди с миром, юноша, и не думай обо мне.

Я слышал обречённость в каждом его слове. Они словно острые ножи впивались в моё сердце, с каждым разом делая мне больней.

— Олька, сколько у нас осталось энергии?

— Нисколько, — тут же ответила сестрёнка. — Я всё потратила на бой с тем громилой.

— Зараза. Впрочем плевать, если даже сломается, буду знать, что хотя бы попытался.

Я ухватился за рукоять шпаги двумя руками и, занеся над головой, ударил со всей силы. К нашему общему удивлению, клинок не сломался, раздался звон и кольцо развалилось на две половинки.

— Если бы мой дед или отец увидели, как ты обращаешься со столь прекрасным оружием, тебя бы пороли две ночи подряд.

— Эмм, чего?! — опешил я от такого заявления.

Дальше мы говорить не стали, времени на спасение не оставалось. Я подхватил гребца и закинул к себе на спину. Не став слушать его вялые возражения. О каком-то там достоинстве.

В тот момент, когда я оказался в коридоре, ведущем на верхнюю палубу, в него с силой хлынула вода.

Вот и пришло время встретиться с северным зверьком.

— Задержи дыхание, сколько сможешь, — обратился я к старику и побежал. Не знаю, услышал ли он меня из-за шума воды, но я понимал, что мне некуда отступать. Я сделал несколько глубоких вдохов, набрал в лёгкие побольше воздуха и поспешил на выход, а точнее, поплыл.

Выплыв из корабля и держа за шкирку бывшего раба, я старался не смотреть вниз. Мне было очень страшно, но любопытство оказалось сильнее. Бросив взгляд на корабль, я увидел Октопуса — олицетворение самой смерти. Невозможно описать словами ужас, который охватил меня при виде этого монстра. По сравнению с ним бриг казался игрушечным.

Наши взгляды встретились. Я могу поклясться, что он смотрел мне прямо в глаза. Затем я услышал у себя в голове слова: «Дети, нужна еда». От этого у меня мурашки побежали по коже. Я стал грести наверх с удвоенной, нет, с утроенной скоростью.

***

Палуба «Удачливого Рони».

То же время.

Дориан и Марат стояли, опершись о борт, и, кажется, забыли, как дышать. Бригантина «Железного» Арни уже как несколько минут скрылась под водой, а Артура всё нет и нет. По расспросам гребцов, коих он освободил. Парень оставался с последним неосвобождённым гребцом.

«Я всех прирежу если малой не выживет», — бросил в сердцах тогда им капитан.

— Человек за бортом. Все немедленно устремили свои взоры туда куда указывал человек находящийся в вороньем гнезде.

Примерно в пятидесяти метрах от корабля люди заметили, как кто-то плывёт странным способом. Этот кто-то грёб одной рукой, а другой — обхватив за шею другого помогал тому удержаться на воде.

— Этот Артур, я уверен — воскликнул Марик.

— Это и морском ежу понятно, — раздражённо ответил Дориан. На самом деле он очень переживал за мальчика, пусть и не как за родного сына, но как за племянника — это точно.

— Рулевой разворачивайся, надо подобрать кое-кого, а после выпороть. Русалку ему в жёны.

Корабль развернули, и через некоторое время подобрали двух обессиленных людей.

— Как же мне хочется всыпать тебе ремня малой, — Капитан крепко обнял Арти.

Когда Дориан выпустил меня из своих крепких объятий, я, вынув из ножен меч, подошёл к толпе, что смотрела на меня. Кто-то с благодарностью, а кто-то, понурив голову, пытался скрыться за чужими спинами в надежде, что я их не узнаю. Но толпа бывших рабов расступилась, оставляя тех, кто сбежал, не став помогать товарищам. Все всё прекрасно понимали.

Взмах — и два человека упали на палубу с перерезанными горлами. Я же, очистив клинок от крови, направился к себе в каюту, сопровождаемый общим молчанием, которое, как мне показалось, было наполнено одобрением.