Орден Креста

4

Конец человеческой жизни по сути своей невольно становиться центральным мгновением всего существования. Именно смерть заставляет подводить итог всего, что было, и того, что могло быть. Не являясь событием и даже действием в целом, приближение смерти полнее других духовных моментов открывает истинное лицо человека. Никогда так не обострены все человеческие чувства, как в момент приближения смерти, будто душа, обнажаясь становится невинным младенцем, способным ощутить любое дуновение. Весь духовный потенциал личности, раскрывается в его сердце. Как бы не прожил человек свою жизнь, к смерти он приближается очищенным и одухотворенным, оставляя прошлые грехи умирающей плоти. Все что делало его тело с самим телом, становится не важным. Все что делал его разум, обретает налет бессмысленности, все, что было рождено его благословением, напротив набирает вес.

Так смерть делает человека ближе к себе самому, она разрушает условности и лишает смысла всякие предрассудки. Когда человек понимает, что жизнь его близится к завершению, он все чаще оборачивается назад. Когда счет оставшегося времени идет на дни, человек все чаще думает о том, что было и переосмысляет свои поступки, нередко спеша многое исправить. Вот только когда до момента смерти остаются считанные часы, все проясняется.

Быстрая смерть, часто ускоряет, и тем самым искажает весь процесс. Лишь на краткие секунды, освобождая живого от страстей материального мира. Угасающие медленно могут ощутить все это в полной мере. Они по-настоящему понимают происходящее с ними. Однако в годы молодые, нередко желание жить, заставляет цепляться за существование. На то у молодых есть причины. Старики умирают легче, ибо причин для вечности у них больше, чем для мимолетной жизни.

Ему же было совсем легко покидать этот мир.

Звали его Эвар Дерос, в молодости его именовали Эв. Еще совсем ребенком он попал в орден и начал наблюдать борьбу с Тьмой. Сначала он был жертвой, затем наблюдателем, после послушником, после стал экзорцистом, паладином и главой ордена. Вся его жизнь была связана именно с этим. Орден был его детищем, его семьей и его смыслом жизни.

Он никогда не давал обетов и не клялся ничего соблюдать, однако вышло так, что занятый делом безмерно важным, он не совершил ни единого греха. Его врагом была лишь Тьма. Его оружие никогда не ранило живого человека.

Ему повезло, и он понимал, что не проходил тех страшных испытаний, что на его глазах выпадают другим.

Так природная наблюдательность, способность учиться на чужих ошибках, а главное сострадание, воспитали в нем мудрого старца, чувствующего зыбкую незримую границу меж Светом и Тьмой. Он не имел никогда правил и не делил четко все на «хорошо» и «плохо», но чувствовал неверное, самим сердцем. Чувствовал его, также четко, как верное.

И все, что его еще беспокоило, заключалось в его детище. Его чистую душу, не тронутую Тьмой, волновало лишь будущее ордена. Его место должен был занять достойный, тот, кому он доверял.

Его он избрал уже давно, а теперь лишь ждал.

Эвар Дерос ждал Стенета. Он помнил, что за душой главы ордена, всегда приходит один из сильнейших врагов. А значит, скоро будет битва, и это шанс Стенета напомнить о себе.

Для епископа все было уже решено. Только уходя, он хотел предостеречь своего избранника, предупредить его о том, что ждет его впереди.

И вот этот миг настал, среди множества лиц, он увидел того, кого ждал.

— Ваше преосвященство, он…

Старая рука отмахнулась от посланца.

— Оставьте нас, — сказал он тихо.

Так бывало часто со смиренными стариками. Они были готовы принять смерть, и при ее приближении желали покоя в последних шагах. Вот только мудрость, которая годами излучалась ими, подобно целебному нектару, питала множество людей. И если сам мудрец готов к смерти, остальные к ней не готовы. Его смирение и тишина, лишь усиливает суету и панику.

Вот и теперь пред постелью епископа царил хаос из причитаний, охов и вздохов, совершенно чуждых ему людей. Подобное его лишь утомляло, мешая расслабиться в последние часы. Но долгожданное лицо Стенета его порадовало. Глядя на его лик, он просветлел, протягивая к нему руки. Конечно, он помнил его другим, совсем молодым, без этих теней печали на глазах, однако он все еще видел в его глазах честь.

Стенет неловко поймал руку епископа и опустился на колени у ложа умирающего.

— Я здесь, ваша светлость, не стоит беспокоиться.

Наверно сейчас он был единственным в помещении человеком, что еще думал о последних часах великого человека и сожалел не о его величии, а о его угасающей личности. Стенет, как и любой из нас носил в себе отпечатки множества людей и чувств к ним. Это были люди прошлого, сыгравшие в его жизни ту или иную роль. Епископ был средь тех, кто не просто отставил след или коснулся его судьбы, он был личностью повлиявшей на все мировоззрение некогда юного экзорциста.

Так бывает, что нам встречаются люди, что непременно начинают восхищать нас, тогда мы старательно тянемся к ним. Мы впитываем их слова и их мудрость, словно стараемся поглотить их целиком. Вольно или невольно, но мы подражаем им, навсегда оставляя их в своей жизни и памяти. Более того с годами, повзрослев и поумнев, мы все равно оглядываемся с мыслями об этом человеке, пытаясь представить, как бы он оценил наши действия или поступки. Такие люди навечно с нами, и таким человеком для Стена был епископ. Он робел пред ним первое время, затем долгие годы восхищался, а теперь безмерно уважал. Он даже не смел думать, что когда-то мог бы стать похожим на этого старца, однако надеялся приблизиться к нему, хоть немного.

— Мне так много нужно тебе сказать. Это важно, — шептал епископ хриплым голосом. — Что ж ты не приезжал раньше?

Стен и не знал, что ответить, глядя в глаза умирающему. Так сложно было объяснить даже самому себе, почему же он избегал столицы. Он, конечно, знал ответ. Он просто не мог его не знать, но признавать его было слишком трудно. Держа руку епископа и глядя на него, он мыслями был далек. Понимая, что в очередной раз он не смог сделать все как надо, как сам бы хотел, ему нужно было ловить крохи. Также было с его отцом. Он не приехал вовремя, что бы проститься. Также было с матерью. Также теперь с его негласным наставником. Он всегда не успевал, погружаясь в свои дела и свой мир. Нельзя сказать, что жизнь Стена крутилась в суете будничных забот. Он был чужд подобному, и хотя у него действительно было много дел, и еще больше обязанностей, мысли его всегда блуждали где-то далеко. Он не раз ловил себя на том, что умудрялся, словно разделяясь, быть здесь и сейчас, и еще при этом где-то там. И это неведомое «там», даже ему было непостижимо. Он смотрел на епископа, все понимал, был готов ловить каждое слово, но разум его уносился куда-то прочь.

— Скажи, что бы они все ушли, — попросил епископ своего помощника. — Я хочу, что бы они совсем ушли.

— Но…

— Эйд, это важно.

Только теперь Стен обратил внимание на того, кто был рядом. Эйд, он же Эйден Асер, один из тех немногих, кого Стенет мог бы назвать приятелем прошлого. И пока этот давний товарищ выводил всех остальных из покоев, он бегло нашел немало знакомых лиц, с трудом припоминая их имена. Многие из этих людей, его коллег из окружения почтенного епископа, могли бы быть Стенату друзьями, если бы только сам Стенет этого пожелал. Теперь он понимал, что меж этими людьми из его прошлого и ним самим лежала непреодолимая стена его собственной отчужденности, сквозь которую он едва мог различить давние воспоминания.

Однако дверь закрылась. Он увидел озадаченное, явно недовольное лицо Эйда, и начал догадываться о том, что его ждет. Эти догадки ему не нравились.

— Стенет, скоро появится Тьма, пришедшая за мной. Это неизбежно. Ты должен показать себя в бою. Знаю, ты давно не сражался, занимая свой пост, но не спорь. Уважь старика.

Епископ добродушно улыбнулся. Эта слабая улыбка на его старческом морщинистом лице, казалась высшей степенью спокойного принятия. Его рука легла поверх пальцев Стената.

— Это важно, я хочу, чтобы ты занял мое место…

Стен невольно отшатнулся, высвобождая свою руку. Против битвы он не смел бы возражать, но стать епископом, было просто немыслимо.

— Поверь мне, невзирая на…

Старик помолчал, потом заговорил:

— Доверься мне, это просто необходимо.

— Я не…

— Не отказывайся. Нельзя уйти от судьбы. Если ты не станешь им сейчас, ты станешь им потом. Это неизбежно.

Понимать это разум Стена просто отказывался. За какое-то мгновение, вместо череды мыслей и бесконечного блуждания в неясном тумане, он почувствовал тяжесть и головную боль.

Все это было просто немыслимо. Он хорошо понимал, что слаб, более того находится в довольно шатком состоянии, буквально на грани падения. Он уязвим, и в любой миг может поддаться любой мимолетной Тьме. Он корил себя часами и был готов приступить к самобичеванию, а ему предлагали возглавить орден, от которого во многом зависит будущее всего человечества.

Невольно вспоминался лик из недавнего кошмара, где у Тьмы были его глаза.

— Поймите я, — начал было Стен, подбирая слова.

Он так и стоял на коленях, глядя в пол, не представляя как можно объяснить предчувствие, или скорее просто страх собственной одержимости.

Епископ будто понял его.

— Поверь мне, тут не так важна чистота души, как важна чистота помыслов.

С трудом привстав на постели, старец сел. Видя его иссохшие ноги, где на каждой кости можно было разглядеть каждую жилу, Стенет только ниже опустил голову, безмолвно покоряясь. Юношеская робость вновь овладела им. И словно мальчишка он был готов покориться мудрости старика.

Тонкие пальцы епископа коснулись его головы.

— Посмотри на меня, сын мой.

Несмело поднимая глаза, он чувствовал руки этого святого на своих висках, и ему казалось, что боль в его голове отступает.

— Не бойся, ты не одержим, и не будешь.

Промолвив это, старик коснулся сухими губами лба Стената. Тот же в руках старика испытывал все. Покрываясь холодным потом, он чувствовал себя больным на пороге выздоровления, словно очнулся от долгого лихорадочного бреда. Его разум медленно прояснялся, а легкая улыбка епископа давала ему новую жизнь.

— Все дело в том, что твоя жена Анне…

Стен отшатнулся. Все наваждения просто рассеялись. Ему казалось, что от ее имени он мгновенно отрезвел. Вскочив на ноги, он отступил, не понимая, зачем вообще говорить об этой женщине. Кровь тут же ударила в его голову, лишая всякого здравомыслия, пробуждая в нем юношескую горячность.

Его трезвость в действительности была дурманом. Он не мог уже не слушать, не думать, ни тем более понимать.

— Причем тут…

— Стен, когда ты уехал, она…

— Я не хочу ничего знать о ней! — буквально взвыл Стен, хватаясь за голову.

В его голове всплывали старые воспоминания, давние обиды. И та горечь, та боль, которую когда-то он стерпел, теперь ударила его слишком внезапно. Все же он не ожидал, что здесь кто-то мог заговорить о ней, особенно епископ, пред которым он был так открыт.

Отступая как можно дальше, он крепко сжимал собственную голову, словно опасался, что она просто взорвется.

— Стенет, ты должен знать. Ведь ты…

В этот миг дверь открылась, впуская в душную спальню поток живого воздуха.

— Началось, — сообщил вошедший Эйд. — Одержимый прямо в нашей часовне.

Стен опустил руки, призывая на помощь свою волю.

— Для меня место в команде найдется? — спросил он тут же, помня, что о подобном заботятся заблаговременно.

— Ты в списке мечников этой битвы.

Стен лишь кивнул. Он уже все понимал. Недовольство Эйда было теперь понятным, а его место в команде очевидным. Будущее казалось предрешенным. Однако внутри что-то противилось. Более того туманный разум, опаленный жаром давней боли не хотел мыслить. Он только хотел выплеснуть весь свой гнев в схватке.

— Стен, поспеши, — проговорил епископ тихо. — Возвращайся как можно быстрее, я должен открыть тебе твою собственную тайну.

Эйд внимательно посмотрел на них. Видно этот взгляд не понравился епископу, и он поспешно протянул Стену руку, словно намереваясь прощаться.

Стен принял это как должное, в соответствии со всеми правилами. Приклонив колени, он поспешно коснулся губами старой руки, заметив однако, как губы старика чеканно но беззвучно прошептали: «Я буду ждать тебя».

Стен кивнул, не отдавая себе даже отчета, на что соглашается и спешно вышел.

Свежий воздух коридора и шум голосов привели его в чувство. Слишком много он испытал за крайне короткий срок, слишком сильно это его утомило, слишком сложно было теперь успокоиться. Однако его радовало, что все это можно превратить в силу. Все его волнения, всю ту энергию, что разрывала сейчас, его сердце можно было направить против Тьмы. Это было в некотором роде спасением, очередным спасением от самого себя. Только Стенет даже думать об этом не хотел, спеша больше узнать о своей новой боевой команде.

Тем временем епископ, был вновь уложен в постель. Он все сетовал, что не успел сказать Стенету самого важного, просил вернуть его, умолял срочно позвать его, но лекарь сказал, что у епископа жар, и он видно уже во власти лихорадки.

Старик отчаянно умолк, но уходящему Эйду строго наказал, взять двуручный меч, принадлежащий умирающему и отдать его Стенету.

Эйд обещал выполнить просьбу, но взяв меч, решил поступить по-своему.

Так оно нередко бывает, когда мы доверяем людям не до конца искренним и честным с нами, когда за помощью человека таятся свои планы и намеренья, нередко мелочные и алчные. Стен был прав в своих догадках — его бывший товарищ не желал Стенета в приемники епископа, но и сам в них не метил. Он был умен, а его тщеславие, благодаря этому уму имело довольно зрелые и разумные рамки. Вот и цели его были довольно прозаичны. Он хотел остаться здесь при главной епархии, оставаясь одним из первых, но далеко не первым. Такое ему позволили бы многие, но не Стенет. Это он знал слишком хорошо, да и был наслышан о его работе в округе. Он опасался, что Стенет получит власть, именно оттого, что знал о его честности. Согласитесь, нет начальника страшнее, чем борец за благородство, особенно если ты сам далек от идеала. Эйд не привык выкладываться и как-то не намеревался менять свое поведение, но ему льстило носить при себе меч самого епископа.

Однако Эйд хорошо зная принципы Стена, почти ничего не знал о его внутреннем духе и настрое. Стену не было дела до всех этих интриг, он хотел сражаться. Его мысли были посвящены лишь битве, а за битвой он видел лишь дорогу домой.

Он спешно оказался среди тех, кому предстояло объединиться на время схватки. Как обычно команда состояла из десяти инквизиторов, четверо из которых были мечниками. Тут он знал всех. Первый — Леар Вейс, высокий худощавый человек с темными кругами под глазами, постоянно хмурый, и словно чем-то недовольный. Он кажется медлительным и вялым, однако в битве движения его клинка точны и уверенны. Стен это помнил с юных лет. Второй — почтенный Рейнхард — этот экзорцист был уже не молод, однако его техника классическая и уверенная была просто безупречна. Многие годы учились у него воины, в том числе и Стен. Поэтому войдя в зал, он тут же поприветствовал старого наставника. Третьим мечником должен был стать Эйден, которого Стен все равно будет именовать только Эйдом. Четвертый же мечник — сам Стен. Также в команде было четверо заклинателей, с ними пришлось во многом знакомиться, ибо из всех он знал лишь одного, вооруженного библией экзорциста. Это был Лоренс Мар — довольно старый представитель этого ремесла. Ему уже миновало девяносто, а может уже и сто, но он продолжал быть маленьким быстроногим стариком с волей способной на сильнейшие заклинания. Лоренса Стен также поприветствовал почтительным кивком, как одного из тех, кто наставлял его в юности.

Вторым заклинателем был полноватый мужичок с глупым именем — Обер Ко, которого Стен совсем не мог воспринимать всерьез, к тому же он то и дело зевал и почесывал пузо, и вообще наблюдал за всем с отсутствующим видом. Толи он был не в форме, толи он попал сюда по какой-то ошибке, а может и вовсе это все были лишь небольшие чудаковатые странности. Стен не знал ответов и не спешил судить. Просто отметил его, как возможное слабое звено. Третьим был ничем не примечательный мужчина, стоявший возле стены, с простым именем Олли, просто Олли. «Ну, пусть Олли, там посмотрим» — только и подумал Стен о нем. А вот четвертый оказался интересным. Видимо Олли просто присматривал именно за четвертым, поэтому и был в команде, ведь мальчишка лет двенадцати с черными, как бездна глазами, сидел в своем кресле именно возле этого Олли.

— Я Ричард Эрд. Я инвалид и темный от рождения, — проговорил мальчишка, внимательно глядя Стену в глаза.

Да, случалось порой, что дети то там, то тут рождались не одержимыми, а именно темными. Тьма не вселялась в них, не меняла, ни уродовала, она просто была ими. За такими наблюдали. Чаще всего они просто жили под наблюдением, проявляя странные способности. А еще порою, эти дети вступали в ряды ордена и сражались с Тьмой.

— Рад видеть тебя, брат, — проговорил Ричард улыбаясь.

Стен невольно отшатнулся от этого страшного взгляда и этой зловещей улыбки. Он словно наяву в глазах этого мальчишки увидел Темного себя из ночного кошмара. Этот мальчик словно знал все тайные страхи стоящего перед ним воина.

— Рич, прекращай! — велела ему, молодая особа, быстро перехватывая внимание Стена. — Я Лира Астер, мы с Робом Тором будем вашей поддержкой.

Она бодро пожала Стену руку, при этом от растерянного взгляда экзорциста не ускользнул тот факт, что ее пышная грудь несколько раз всколыхнулась под сутаной. Подобное открытие быстро выветрило из головы Стена странные слова мальчишки.

Астер была настоящей красавицей, и уж ей точно стоило быть в поддержке, такую увидев, уже становишься чуточку сильнее, а если она еще и способна лечить, то цены ей нет. А вот Роб оказался много проще. Крупный от природы, он походил на строгого медведя, исчезающего в своей рыжей бороде и веснушках, покрывающих все его суровое лицо.

Вот, в общем-то, и вся команда. Как только подоспел Эйд, они были готовы выступать.

Меч епископа Эйд оставил себе, на что и Рейнхард и Лоренс посмотрели с большим недоверием, но промолчали. Стенету же он дал один из довольно стандартных мечей. Примерив его к руке, наш герой счел оружие слишком легким, однако признавал, что это было лучше, чем ничего.

— Командиром будет Стенет, — проговорил Рейнхард, еще раз взглянув на второго старейшину в этой команде.

— Так хотел Его преосвященство, — поддержал его Лоренс.

Так все и было решено. Впрочем, Стен не противился, не имея ни желания, ни времени. Все его мысли занимала битва.

Он осмотрел комнату и, убедившись, что нужная пентаграмма на полу давно готова, стал в центр зала, проговорив:

— Тогда начнем. Однако я не знаю большинства из вас и не знаком с вашими умениями, так что сообщайте мне о своих планах на первых порах, но начнем с классической схемы захвата. Это позволит собрать информацию о противнике.

Пока он говорил, вся команда выстроилась кругом, занимая места на семи вершинах начертанной звезды. Лишь Роб и Астер, заняли места, подле Стена, создавая с ним свой малый треугольник.

Никто не возразил Стену, во многом соглашаясь с ним, ведь было практически очевидно, что против них будет сильное создание, которое не взять простыми схемами и классическими подходами, однако это был самый простой ход, чтобы увидеть, как работать дальше. Стен был уверен, что справится, ведь уже делал подобное в прошлом, пусть и в менее важных боях. Однако прежде нужно было совершить ритуал, крайне важный в будущей работе. Это был древний способ объединения сознаний, позволяющий экзорцистам общаться при помощи мыслей. Теперь все соединялось в сознании Стенета, а он сам, закрыв глаза, после ритуала резко открывая, чувствовал, как выпускает на волю свою боль и своих демонов, ничего уже не замечая и шагая к часовне, словно та Тьма, что сокрылась там, была источником его боли и тревог. Это отчасти, одно из свойств людей волевых и сильных. Они способны одной лишь волей направлять свое негодование в выгодное русло, они ухитряются сконцентрировать каждую крупицу своего духа в один порыв. Они способны обуздать свою неистовую бурю в сердце, обращая ее на трудности и врагов, при этом изнемогая от собственной слабости. В этом возможно и сокрыта часть их силы, они знают, что слабы, но так следят за собой и этой самой слабостью, что не оставляют ей ни шанса. Так и Стен не мог себе позволить проиграть самому себе и теперь превращался в страшного бойца, не способного заметить, как блестели черные глаза Ричарда, так внимательно следящие за ним.

В этом ордене, и уж тем более в этой команде, все следили за Стеном, догадываясь о воле епископа. Все приглядывались к нему и изучали его, но Ричард делал это с особым благоговением. В целом, этому темному ребенку не было дела до ордена, и уж тем более до того, кто его назначит. Все что он делал, было скорее прихотью из любопытства, чем службой. Все здесь знали, что он мог идти в бой, а мог отказаться, без видимых причин. И если он шел, то творил чудеса, а если не хотел, то ничто не могло изменить его мнение, ни уговоры, ни мольбы, ни картины ужасов, что приносила в мир Тьма. Это многие считали детскими шалостями, но те, кто хоть раз видел черные глаза этого ребенка, чаще говорили, что это больше походит на прихоть бессмертного, стоящего выше других и просто наблюдающего за той или иной игрой жизни и смерти, не боясь при этом собственной ущербности и своей скорой гибели, а лишь насмехаясь над тем и другим. Этим же лукавым взглядом Ричард изучал Стенета, будто знал о нем что-то особенное и желал увидеть большее. Но к счастью лишь Олли заметил интерес мальчика-подростка, и лишь сам осмотрел лидера, но не стал заострять на этом внимания, никогда не понимая прихотей своего подопечного и давно смирившись с неспособностью их понять. На этом странность и заканчивалась, становясь небольшой тайной.

А тем временем команда быстро пересекла небольшой двор и очутилась подле окруженной часовни, из которой по всем стенам комплекса разносился хохот. Казалось, дикий смех вырывался вибрацией из окон и настоящей взрывной волной бил в стены рядом стоящих зданий.

Часовня была окружена вооруженными мечниками ордена.

— Вы пришли? Наконец-то! — воскликнул один из бойцов, видно лидер данного отряда. — Он очень силен, боюсь еще немного, и он разрушит здешние стены.

И словно в подтверждение этих слов, смех сменился рычанием, и что-то сотрясло ударом каменную стену часовни.

Молодые мечники с оружием наготове, невольно отшатнулись. Стен знал этот страх и понимал весь ужас перед неизвестностью, но не стал об этом долго думать, а лишь взглянул коротко на свою команду, чтобы убедиться, что с ним идут профессионалы, которые не дрогнут. И в их глазах он увидел то, что искал: и силу, и решимость, и бесстрашие. Они были готовы сражаться и если нужно — умирать.

— Эйд, Олли, Ричард и Роб со мной к южному входу. Остальные под командованием Рейнхарда к северному.

Это было последнее, что Стен сказал вслух своей команде и поспешил к нужным дверям. Когда же они достигли цели, а на это потребовалось всего несколько минут, и перед ними были простые двери часовни, наспех укрепленные металлическими брусами. Двери были готовы тут же отворить, но Стен задержал их жестом, подняв руку.

«Готовы?»

«Да» — ответил Рейнхард.

«Тогда на счет три».

Показывая цифры пальцами на поднятой руке, Стен отсчитал три последние секунды и резко опустил руку, давая команду открывать. Все сработало, как часы. Распахнувшись, обе двери выпустили на волю затхлый аромат зловонного разложения. Так пахли лишь очень сильные посланники Тьмы. Но в этом отряде и не ждали другого, бесстрашно ступая в темную пустошь, окутавшую часовню, будто живыми щупальцами.

Стену действительно казалось, что этот темный туман и его запах, буквально обнимали его, словно принимали в свои объятья нового брата, как мать обнимала бы родное дитя. Такова иллюзия Тьмы. Она ласкает тебя, пригревает и утаскивает на самое дно, где ты опомнишься лишь тогда, когда будет слишком поздно спасаться. Тьма прогрызет тебя насквозь, и тогда ты почувствуешь всю ее боль и свою глупость. Экзорцистов этим нельзя было обмануть, и даже боль Стена не могла нарушить его убеждений и заставить поддаться сладкому дурману темного забытья.

Как только все десять оказались в часовне. Двери вновь захлопнулись. Тусклый свет огней исчез. Осталась лишь Тьма в которой невозможно было даже дышать, а они продолжали думать и действовать.

Несколько тихих шагов по деревянному полу. И в полной тишине стал разноситься напевный голос Ричарда, что с самого начала не собирался действовать по схеме. От этого пения Темный зарычал.

Но тутже вспыхнул свет, созданный другими заклинателями. Форму задавал старейший из них Лоренс Мар, поэтому все увидели привычную, уже родную спираль света, что поднимаясь от самого пола, ползла по стенам вверх, сохраняя бесконечное движение и освещая все равномерным голубоватым сиянием.

Тогда они и увидели одержимого. Это был один из ни в чем невинных звонарей. Его серое одеяние, подобное сутане, было испачкано кровью, говорящей о том вреде, что руки этого человека уже нанесли став рабом темных сил. Он был покрыт черными язвами и, казалось, сам уже умер.

При свете, экзорцисты переглянулись.

«Попробуем спасти» — принял решение Стен, ибо другого решения он не умел принимать. Он искренне верил, что каждый служитель ордена, каждый посвященный должен быть готов умереть во имя тех мирных людей, что их окружали, особенно если речь идет о тех, кто годами помогал ордену.

Тут же на одержимого легли призрачные сияющие цепи, деликатно сжимающие его дух. А Ричард пел, словно насмехаясь. И эта насмешка, эти его дивные напевы выводили из себя то, что жило в этом человеке.

И вдруг Ричард стих, и помолчав немного, заговорил:

— Кхерекер экренрос, викра срадос.

«Выходи, иначе я запою песнь твоей боли» — прозвучало в голове Стената, будто мальчишка переводил для растерянных экзорцистов, не знающих ни слова на языке Тьмы.

Эти слова никому не понравились, а Олли тутже став строгим, приставил нож к горлу подопечного с темной душой. Однако Тьма внезапно покинула жертву, и огромным туманным демоном вырвалась наружу. С диким криком пронеслось воплощение Тьмы над головами экзорцимстов, собираясь ударить в стену, но благоразумно скользнув вдоль спирали и помчавшись ввысь.

Классический план проваливался мгновенно. Захвата не вышло, да и теперь глядя на этого черного змея, что формировался из тумана, все они понимали, что никакой классический захват не удастся.

«Лестницу» — скомандовал Стенет, а сам метнулся к телу одержимого, шипящего от цепей света. Быстро сбросив их, Стен передал его Астер.

«Найдите убежище и позаботьтесь о нем, если что я позову».

Девушка кивнула, отступая с раненым, но живым человеком.

Тем временем заклинатели завершили магическую «лестницу», что лишь называлась так, а в действительности представляла собой пентаграммы находящиеся на разном уровне в пространстве. Теперь можно было сражаться с летающим змеем, но неистовый враг быстро сделав круг, атаковал своих противников первым. Один удар хвостоподобной единственной конечности, пригвоздил большую половину команды к стене, буквально вбивая их в каменные плиты часовни. При этом старику Лоренсу Мар не повезло. Он стоял слишком близко, и все происходило слишком быстро, поэтому верный ордену заклинатель пролетел до ближайшей колонны и, сломав ее своим хрупким телом, пал замертво.

Стен успел уйти выше, быстро прыгая на пентаграммы. Он все прекрасно видел, но понимал, что перед ним слишком могучее создание, чтобы тратить время на скорбь во время боя.

«Попробуйте его сковать» — велел Стенат живым заклинателям, бросаясь в бой.

Рейнхарду, что избежал удара тем же способом, он не говорил ничего, хватало лишь решительного взгляда, чтобы учитель и ученик дружно вонзили в темное создание свои мечи и, разрывая тот плотный дух, что заменял ему тело, тут же атаковали вновь.

Первым вмешался Ричард. Он не смог спастись от удара и вылетев из коляски прокатился по полу, ударившись об стену. Но Ричард почти не чувствовал боли, и лишь потерял время на то чтобы сесть на новом месте так, чтобы видеть врага. Потеряв, на это жалкие секунды он тут же приступил к исполнению, понимая, что другим нужно будет больше времени. И выбросив вперед руки, мальчик быстро и уверенно рисовал пальцами фигуры мощных оков, что мгновенно появлялись и окутывали змея, стягивая его. Другие заклинатели присоединялись к работе юноши. Обер Ко, оказался мастеровитым чудом, что успел закрыть себя щитом от молниеносной атаки, а теперь заставлял брыкающуюся тьму покрываться пленкой света, от его заклинаний. А строгий Олли создавал сложные защитные щиты в виде столбов, напоминающих клетку.

И пока заклинатели колдовали Леар Вейс и Эйден присоединились к мечникам. Цепи трещали от резких движений плененного змея. Он то и дело бил хвостом по защитным прутьям, сбрасывая с себя и мечников, и жалкую световую пыль, что только злила его. Напрасно мечи царапали и рвали покров, который защищал этого страшного змея.

Все это пугало Стенета, доводя его до исступления своей непонятностью. Пользуясь опытом и знаниями, он мог организовать слаженность атак всей команды, однако он никогда не видел ничего подобного. Не стыдясь признавать свою неосведомленность, Стен только убедился, что еще никто в команде не видел таких змеев, не сражался с ними и не знал, как себя вести. О чем-то подобном, но меньшего размера было упоминание в древних книгах ордена, однако никто не мог сказать, как их древние предшественники смогли победить, более того, он не был уверен, что победа была. Постепенно команду охватывала неуверенность. Каждый из них понимал, что они удерживают Темного змея буквально своей волей, но это не может продолжаться вечно и неизбежно наступит тот миг, когда такая тактика истощит их. Нужно было что-то придумать и как можно быстрее.

Лира сообщила, что спасти звонаря ей не удалось, и конечно тут же поспешила им на помощь. Роб вышел много раньше, он пытался передавать заклинателям энергию и помогал им держать свою волю, ведь именно она была источником их силы. Первой сломалась воля Олли и тьма поглотила его. Подобное могло случиться с любым экзорцистом, особенно с заклинателем, ведь он соединяет свой дух с бушующим чудовищем и подчиняет его себе, сковывает его и закаляет себя, но порою Тьма может взять верх над ним и пробравшись в его сердце высосать его силу и его жизнь, не оставив ему ничего. Так и случилось с Олли, он мгновенно посерел, иссох, словно мумия и рухнул, а вместе с ним и создаваемые им световые прутья, мешающие змею.

Темный змей тут же встрепенулся, сбрасывая с себя остатки света. Наступало время его мести. Он метался по часовне, стараясь избавиться от цепей Ричарда, но упрямый малый, старательно сжимал их все крепче, бормоча что-то под нос и все крепче и крепче сжимая кулак. Более того, чтобы не потерять связь с созданной световой цепью, он соединил ее с собственным телом и тут же был вскинут змеем ввысь, ибо темное создание не могло терпеть жгучую боль, и рвалось наружу, таща за собой слабое тело мальчика.

Змей сбросил Рейнхарда, заставляя его прокатиться по полу. Эйдена он ударом хвоста отправил в стену и юноша упал без сознания. Поспешивший к нему Роб утверждал, что жить мечник будет, однако сражаться точно не сможет.

«Лишь бы жил» — только и успел подумать Стен, однако в этот же миг змей схватил зубами Вейса, пробивая его тело насквозь острыми клыками и тут же выплевывая, словно некую мерзость.

Тогда то и Стен рассвирепел и, буквально рыча, бросился в атаку. Его меч глубоко вошел в шкуру змея, но застрял там. Обезумевший от боли монстр сбросил нападавшего, сломав клинок.

Тут из подвала поднялась Лира, и тут же на нее была обрушена часть винтовой лестницы, пострадавшей от буйства раненного змея. Глупо и бессмысленно успела вскрикнуть единственная женщина в команде и тут же пала.

Роб, безмерно ее любивший, взвыл от боли.

Но ни мгновения змей не мог оставить им для покоя. Он вместе с цепью взмыл вверх и тут же рухнул, в очередной раз ударив Ричарда о пол, словно неживое тело. Умное создание Тьмы понимало, что не сможет так улететь и рванулось к выходу, ломанувшись в дверь, оно вынесло ее вместе с частью стены и почти получило свободу, однако был отброшено мощным ударом внезапно возникшей преграды. Это было заклинание Обера Ко, который стоял теперь подле обломков лестницы, выбросив руку в перед. Он был оглушен, голова его разбита, но в нем еще была воля, чтобы сражаться и он отбросил змея, лишив его рвения на несколько мгновений.

Это был разгром. По-другому Стен не мог назвать случившееся. Они жестоко проигрывали. Обезоруженный, ослабленный и уже избитый мощным противником командир, с трудом смог встать на ноги, оглядывая содрогающуюся часовню изнутри. Созданная спираль света постепенно разрушалась, рассыпаясь на огни и теряя свою силу. Она тоже устала. Рядом лежал Эйд, бережно уложенный Робом на пол. Он стонал, жадно хватая воздух. Его сломанная правая рука была неестественно вывернута, но куда сильнее его мучала боль в спине, обратившая все его тело в единый ком беспомощного отчаянья. Подле Эйда расположилось тело Лоренса Мар. Казалось, он просто спал, облокотившись о стену. Однако великий старик был мертв, и об этом жестоком факте напоминали капли крови на его губах и голова, упавшая на плечо. Шея опытного заклинателя была сломана. Вот только даже мертвым он выглядел мирно и спокойно, будто и не заметил собственной гибели. У ног старика тянулась кровавая полоса, которую оставил Ричард, прокатившись здесь по полу. И словно по иронии этот кровавый след бережно огибал иссохшую уродливую мумию в церковном одеянии, что когда-то была Олли. С остальной командой Стена разделял оглушенный змей, копошащийся в цепях. Однако Стен мог видеть их. Рейнхард с трудом шевелясь и заметно хромая, оттаскивал от змея Ричерда, убедив юношу больше не злоупотреблять собственным мужеством и разорвать связь с цепью. Это было своевременно, ибо за несколько мгновений буйства Змей, столько раз протащил его по камням, что почти вся тонкая кожа темного экзорциста слезла, превратившись в кровавые лохмотья, ссадины и раны. Ричард же не чувствовал боли и мог еще держать цепь силой своей решимости, однако он устал и на его лбу выступили капли пота, раздражающие разодранную кожу на лбу и правой щеке. Роб уже ничего не видел, стоя совсем рядом, он прижимал к себе бездыханное окровавленное тело красавицы Лоренс и рыдал, проклиная силы Тьмы и эту работу.

Завершал сцену трагедии далекий силуэт Обера Ко, что прислонившись к стене тяжело дышал, стараясь еще держаться на ногах. Он был цел, не считая удара камнем, что оглушил его при падении лестницы, но эта рана не была так опасна, как то количество энергии, что было отдано, чтобы удержать врага в часовне. Он был бледен, истощен и просто выжат. Волосы на его лбу слиплись от пота и напряжения. Тьма пробиралась все ближе к его воле, и борьба с ней становилась все труднее. И чтобы не поддаться мощному чудовищу и не пасть, как Олли, он спешно отвернулся, прислонив висок к холодной стене. Так змея держали теперь лишь цепи Ричарда и те справлялись лишь потому, что змей был еще оглушен.

Это Стен мог назвать лишь провалом. Хотя он прекрасно понимал, что как бы ни ужасно было все случившееся, он не был в этом виновен. Как командир он сделал все верно, и команда работала отлично, просто их противник внезапно оказался слишком силен. Таких надо брать несколькими командами. Однако оглядывая все, что успел за пару минут натворить этот змей, он все же не мог не признать, что не сделал ничего особенного. По настоящему часовня еще стояла, а змей был скован лишь благодаря мужеству Ричарда и внезапной мощи Обера. И все жертвы, что пали в этом бою, пали нелепо и стремительно, просто по жестокой воле рока. Ведь никто не ожидал столкнуться здесь с чем-то столь мощным, столь быстрым и столь развитым. Для такой Тьмы нужна была, куда большая сила, большая воля и большая смелость. Стен понимал это, и скорее даже чувствовал. И пока мысли мгновенно проносились в его сознании, открывая его разуму невероятные идеи, никто к счастью не видел, как чернели его глаза, и как дрожал в них Свет решимости.

«Рейнхард, — мысленно сообщил он, суровым тоном, — на тебе подкрепление. Подготовь еще одну, а то и две команды, затем возвращайся с ними».

Старик не стал возражать. Да и это было бы глупо, кто кроме него мог теперь покинуть часовню, создать еще одну команду и возглавить ее, если не Рейнхард? Только сам Стен, но он не мог покинуть это место.

«Роб, соберись. Для тебя есть работа. Перенаправь энергию всей команды мне».

Но Роб его не слушал.

«Если ты не хочешь, что бы смерть Лиры была напрасной — выполняй!»

Имя возлюбленной заставило Роба глухо зарычать, но этот рык остудил его самого, заставляя опомниться, и вновь стать частью почти разбитой команды.

«Эйд, твоя энергия мне тоже нужна».

«Что ты задумал?» — озадаченно спрашивал Обер.

«Попробую хотя бы ранить его, раз уж я один могу еще сражаться почти в полную силу».

Этот ответ был ложью, однако, ложью невольной и не умышленной. Стен и сам не понимал, что находиться на гране человеческих физических сил, просто было в нем что-то большее, заставляющее действовать. Его очищенный разум оставил все тревоги и заботы за пределами этой часовни, будто не было ничего до этой битвы и не будет ничего после.

Не думая уже ни о чем и не до конца сознавая, что именно он планирует сделать, Стен поднял меч, принадлежащий епископу. Эйд выронил его, и теперь это оружие, словно знак судьбы было у самых ног безоружного Стена. Тяжелый двуручный меч, как родной лег в руку воина. И становясь в боевую стойку, он был готов начать.

Змей тем временем вновь начинал движения, отходя от удара и готовый вновь крушить.

«Ричард, отпускай его».

Юный заклинатель сверкнул черными глазами, будто предчувствуя что-то по-настоящему особенное, однако цепи убрал.

Змей вздрогнул, получив свободу, и тут же повернул свою зловещую голову в сторону Стена. Команда все же работала. Все, даже раненый почти бездыханный Эйд теперь наполняли Стена энергией, но она, казалось, не могла проникнуть в него, создавая внешний покров света, озаряющий мечника и его оружие.

Тем временем огни спирали почти угасли.

Тьма в лице этого неистового монстра безошибочно определила врага и по решительному взгляду Стена точно знала, что уйти ей не удастся, если не обойти этого экзорциста с глазами чудовища.

Змей зарычал, выдыхая черное зловоние прямо Стену в лицо, подобно ответу на его решимость. Огни погасли. Повисла Тьма.

Только Стена она словно огибала. Он не чувствовал ее ни вокруг, ни в своем сердце, будто был неприкасаемым для этой силы. Легко скользнув в сторону, он промчался по телу змея, буквально стрелой и вонзил меч ему в голову. Но зверь не пал так просто, он взвыл, зарычал, стал старательно сбрасывать с себя экзорциста, но все было тщетно. Опустившись на одно колено, Стен держал меч одной рукой, вгоняя его все глубже в материальную форму Тьмы. Другой же рукой он вцепился в шкуру, и с помощью сияния так заметно покрывшего его, буквально вонзался пальцами в эту Тьму.

Змей неистовствовал, но от руки смелого, можно даже сказать безумного экзорциста, постепенно разбредались письмена. И чем больше они разрастались, тем сильнее змея в этой тьме прибивало к полу, словно он тяжелел. Вот только гнев его лишь усиливался, и Темные волны подле него сгущались. Змей терял свою форму, но письмена не давали ему сбежать.

Теперь все видели, какое безумство задумал Стен. Те печати, что теперь сползали с тела тьмы и рисовались дальше в воздухе, были известны всем. Печать Лоре-Дана — так они звались. Все знали их, но никто кроме их создателя не мог отважиться на их создание. Тот, кто один раз использовал эту печать, пал, завершив ее, при том, что его питали десять его товарищей. Лоре-Дан — один из известнейших паладинов древности был равновелик как в битве, так и в умении творить чары. Он и придумал способ изгонять Тьму своей лишь волей. Однако по закону битвы Света и Тьмы, эти две противоборствующие силы встречаются лишь в сердце человека. Лишь человеческая натура могла соединить два этих мира.

Спокойный размеренный Свет, будучи самой Жизнью и Миром, никуда не спешит. Он мирно протекает в своем естественном проявлении, не тронутый ничем. Он не стремиться к Тьме, не избегает ее, не страшиться и не борется с ней. Он неуязвим для Тьмы.

Тьма же в своей неистовой пляске, в нервном поиске ответов, в боли и страхе постоянно мечется, сама не зная чего желает. Она рвется, причиняя сама себе боль и стремиться разрушать. Она могла бы закрыть собой весь Свет, но она боится его, она не понимает, что его покой это не презрение. Но лишь сердце человека соединяет размеренный ход жизни Тьмы и покой Света, а значит, лишь сердце может стать вратами. Обычно Тьму изгоняют через то сердце, сквозь которое она проникла, даже если оно перестало биться. И лишь печать Лоре-Дана могла изменить этот закон, изгнав живую Тьму через собственное сердце. Стен намеревался сделать именно это.

Впуская Тьму в самого себя, утягивая ее из мира, он превращал себя самого в поле битвы, где Тьма сражалась за неведомую мечту, в которой нет боли. Подобная иллюзия была самой страшной для его болезненного сердца. Он мог бы потерять спокойное смирение и свою мудрость, отдаваясь этой мечте и вместе с Тьмой начать бессмысленный поиск забвения. Но Стен не был тем, кем привык быть. Его сердце билось иначе. Его боль была холодной, будто небрежное касание льда. Усталость казалась дуновением ветра, а яркий свет лишь искрой. Черные глаза сияли. Кожа переплетала на себе оба узора. Свет рисовал на нем письмена печатей. Тьма узоры своей жизни. А Стен не понимал, что медленно опускаясь на каменный пол часовни, и поглощая остатки змея, он наливался мощью, которую не знал прежде.

Когда все закончилось, а его ноги вновь коснулись пола, он не мог уже объяснить, как смог сделать все это. Открывал ли он врата? Закрывал ли он их? Была ли в нем еще Тьма? Был ли он Стеном? Ничего этого он не знал. Он чувствовал лишь легкость, некую невесомость, которая уносила его куда-то прочь.

Ему лишь виделась та усмешка Ричарда, что не так давно его напугала. Теперь она казалась ему родной и естественной.

Была в мире Тьма куда большая, чем эта беснующаяся мелочь — он точно знал это, запоздало понимая, что падает на каменный пол, под испуганные крики своих товарищей.

Так Стенет действительно смог проявить себя, и поразить своей волей весь орден. Казалось, он оправдал надежды епископа, однако старик предпочел бы увидеть Стена еще раз, чтобы все же сказать самое важное. Он метался в поисках того, кому можно было бы доверить тайну будущего епископа, но не находил. Он мог бы передать номер заветного отчета или место хранения особого секретного донесения, но не было рядом того, кому можно было доверять. Порой он даже тянул к кому-то руку, ловил черную мантию, привлекал к себе, но видел глаза и ужасаясь, отворачивался. Покой старца сменился агонией, будто Тьма овладела им, но он был чист, даже слишком чист для угасающей натуры.

Он пытался найти в себе опору, успокоиться и сдаться, но чувствовал холодные пальцы смерти и жадность в глазах товарищей и от того понимал… трагедия неизбежна, если только кто-то не станет хранить Стена, как сам Свет хранит этот мир.

Наверно если бы мудрый епископ верил в нечто большее, чем та воля, что крестом ложилась на плечи каждого, он бы взмолился этой силе за душу своего приемника. Он бы просил, впервые желая мощи большей, чем ему была дарована.

— Верьте Стенету, — шептал он как в бреду. — Чтите нового епископа…

Никто не разобрал его последних слов, да и разобрав, не понял бы их смысла. Епископ же затих. Его веки закрылись, и, казалось, агония его духа угасла. Он будто вновь обрел мир внутри себя.

Большие окна покоев тут же были распахнуты. Ворвался запах далекого тлена, смешавшийся с весной. На улице шумели, восторженно кричали и суетились. Рассвет поднимался над центральной епархией, начиная новую эпоху.

Все верили, что дух епископа умчался в небеса, вместе со свитой павших воинов, где они познают совершенство Света, и только павшие знали, что нет совершенства.