Орден Креста

Пролог

Странные разговоры тихим шепотом ходят нынче по миру. Едва слышно, чтобы не потревожить чужие уши, обсуждают люди странности, сторонясь представителей власти. Чиновники же косятся на гвардейцев, но тихо вторят людской молве. Гвардейцы особого подразделения, в свою очередь, строго молчат, но если выпьют, говорят о том же, добавляя к слухам, свои истории.

Гласит молва, что открыв врата в Темный мир, можно увидеть Свет, прорывающий пелену. В ответ на магические печати, по ту сторону врат точно так же руны сиянием рисуют печати. Фиолетовым отблеском разрезает меч темное существо, и то с рычанием рассеивается. Кто-то еще непременно спешит сказать о золотых глазах, блестящих в полумраке. Правда Тьма, как и прежде, поглощала все, подобно черному дыму. Врата закрывались, а если отворялись вновь, все повторялось.

Странные эти разговоры заставили бы Рейнхарда огорчиться. А слова о том, что он сам, будучи стариком, с радостью станет слушать подобные сказки, вызвали бы в нем такое отторжение, что он бы закатил глаза, презрительно фыркнул и поспешил бы все забыть. Но в его жизни не было хороших пророков и сны о будущем его не посещали, а до старости было еще далеко. К тому же Рейнхард считал себя человеком опытным, зрелым и разбирающимся в Тьме, а значит прекрасно знающим что может быть, а чего быть в принципе не может. Рейнхард не был еще стар, ему не было и сорока, но, будучи человеком, вступившим в свой первый бой в совсем юном возрасте, он отличался особым консерватизмов во взглядах. Проверенные правила, годами проникали в его разум, вызывая только почтение и благоговение смертного, перед словом Бога. При этом, его мало волновало, имело ли все это хоть какое-то отношение к Богу, просто кодекс ордена и сам орден Креста был для мужчины Божеством. Ученик же его, хоть и чтил правила и бесспорно был талантлив, но производил впечатление случайного человека, по каким-то волшебным стечениям обстоятельств, обратившим на себя внимание самого епископа.

Наставника откровенно раздражала мания юноши, куда-то «выпадать», слушать в пол-уха, витать в облаках и отвлекаться на всякие глупости в самый неподходящий момент. В то утро было так же.

Подопечный шел впереди, беспечно разглядывая росу на траве под ногами. Края его сутаны собирали капли и темнели, но его это, казалось, радовало. Его пальцы скользили по ветвям и листьям деревьев. Он даже замер, чтобы прислушаться к пению птиц, будто никогда этого всего не видел, а теперь изучал.

— Иногда ты меня поражаешь, — усмехнулся мужчина, следовавший за юношей на расстоянии нескольких метров.

Он был одет также, и точно также за его спиной прятался меч, но ему не было никакого дела до птиц, в то время, как взгляд его следил за каждым жестом ученика, а мозг продолжал негодовать. Вот только юноша озадаченно обернулся с самым невинным видом, приподняв бровь. В его синих глазах плясали игривые огоньки восторга, но через миг, он неловко и смущенно поспешил спрятать глаза, понимая, наконец, о чем говорил его учитель, и искренне чувствуя себя воришкой пойманном на разглядывании чужих сокровищ.

— Красивое утро просто, — неловко попытался оправдаться он, продолжив путь. — Я давно такого, не видел. В городе таких не бывает.

— Когда я ходил на экзаменационные задания в свое время, я боялся даже дышать в сторону, а тут открытая местность, возможность внезапной атаки, а ты идешь, словно на прогулку, — негодовал наставник, искренне не понимая такого поведения, еще и в ответственный момент.

Его лоб сразу прорезали гневные морщины, а в скулах появлялось напряжение, но его ученику не было до всего этого никакого дела.

— Так и есть, — отвечал он, не оборачиваясь. — Когда я еще вот так пройдусь в поисках одержимого?

— На кону стоит твое звание экзорциста, или ты решил задержаться в инквизиторах?

Рейнхард сам назначил этот экзамен, сам сказал, что ученик готов, в тайне желая, чтобы этот малый не справился и стал серьезнее, но в тоже время он не мог подвергать подобному испытанию того, кто не выйдет из него живым. Он видел подопечного в бою, знал, что тот почти безупречно владеет мечом, может собраться в экстренную минуту, но точно так же он не забывал о том, что вопросы энергии явно были не лучшей стороной его ученика. То он пылал, то гас. То швырялся энергией, то не мог выжать из себя ничего. Потом вроде находил баланс, держался какое-то время, а после неожиданно для всех просто прожигал тренировочную печать, словно забывал, зачем она ему нужна. Опытный воин был просто уверен, что все это по вине не собранности, именно поэтому он так яро старался пристыдить идущего впереди.

— Господин Рейнхард, ну не смешите меня, — тихо бормотал ему в ответ молодой человек.

— Ты так уверен в себе?

Этот вопрос заставил юношу обернулся и внимательно посмотреть в глаза мужчины, явно испытывающего его.

— Я? Шутите? — спрашивал он, приподнимая брови. — Вы же знаете, что перед теорией, я ночами не спал, чтобы ее сдать.

Рейнхард согласно кивнул, не в силах отрицать, что собеседник действительно сделал все, чтобы не опозорить ни себя, ни своего наставника и для этого смог подтянуть очень многие хвосты своего местечкового образования, сильно отличающегося от столичного, вот только ослаблять напор, он не собирался. Продолжая изучать молодого человека взглядом, он холодно напомнил:

— Практика важнее.

В ответ юноша пожал плечами и продолжил путь.

— Я пришел помочь человеку, других целей я с собой не взял.

Этот ответ был хорош тем, что делал Рейнхарда совершенно беспомощным. Не мог же он сказать, что это не правильно, и не мог признаться, что в искренность этих слов он все же не может поверить.

Теперь нужно было придумать новую тактику, но сделать этого мужчине не удалось, ибо ученик вдруг замер, выбрасывая левую руку назад, предупреждая об опасности. При этом вся беспечность мгновенно куда-то исчезла: правая рука скользнула к рукояти меча, нога описала дугу и заняла более устойчивую позицию, даже дыхание чуть замерло.

— Вы это чувствуете? — спросил он очень тихо, словно опасаясь привлечь чье-то внимание.

— Что? — не понял мужчина, сделав несколько шагов назад, как того требовали правила экзамена.

Опасности он не ощущал. Запаха темной энергии не было, а ведь этот зловонный аромат постоянно выдавал одержимых и свободные Темные силы.

— Воздух стал другим, — прошептал юноша. — Он тяжелее прежнего.

Мужчина нахмурился, вновь прислушался к своим ощущениям, но никаких перемен не заметил.

— Я не…

Мысль свою он не успел озвучить, ибо небо мгновенно померкло, а дикое существо набросилось на его ученика. Он мог увидеть только тень, черную тень некогда человека. Мелькнул топор, и все принципы мужчины тут же улетучились.

— Стен! — вскрикнул он, жалея уже, что вообще затеял все это.

Только голоса своего он уже не услышал. Черная дымка охватило все почти мгновенно, поглощая голос, пробираясь в его уши, горло, легкие. Он уже не мог понять, звал ли он ученика или ему это только казалось. Зато он отчетливо чувствовал, как сжалось внутри самое важное, похолодело, отяжелело и устремилось вниз. Захваченный врасплох, опытный воин не успел создать барьер и теперь сам попался в путы демона, почти потеряв способность двигаться. Теперь оставалось только одно, принять Тьму и отвергнуть ее изнутри. Раньше ему нужно было настраиваться, создавать в голове образы, прорисовывать мысленно руны. Теперь же, опыт за его плечами, позволял сделать все проще. Закрыть глаза. Сделать глубокий вдох, тот самый болезненный в жизни вдох, когда вдыхаешь такой холод, что кажется, будто он застывает кристалликами льда прямо в твоем теле. Затаить дыхание. И в этот миг кажется, что все, больше тебе уже не жить. И сердце замирает так, словно не бьется, и биться уже не сможет…

И вот он выдох, полный жара, от которого ты тоже умираешь на краткий миг, но больше Тьме тебя не коснуться.

Покрытый тонким слоем Света, Рейнхард был готов приступить к бою, но тьма тут же рассеялась, будто мощный порыв ветра рассеял дымку.

Перед экзорцистом появилась удивительная картина. Юнец, которого он мысленно успел похоронить уверенно стоял на ногах. Он успел выхватить меч, но не ранил одержимого, а только остановил им удар топора, отклонил его в сторону, заставив оружие полоснуть плечо. И только матер, мог понять, какой должна была быть скорость, чтобы этот мальчишка успел перехватить меч в левую руку, отразить удар, забрать меч правой и буквально принять атаку собственным телом, дабы избежать смертельных ран. Только так и не иначе, он мог не рубануть голову обезумевшему нечеловеку.

Мужчина этого не видел, но понимал так точно, что мог, казалось, что он был свидетелем этого короткого боя в кромешной тьме. А сейчас послушник и одержимый застыли. Между ними замерло лезвие освященного меча, способное перерезать горло и одному и другому, но пальцы левой руки парня уже коснулись потемневшего кожи на лбу противника. Не было ни ярких вспышек, ни Света, одна лишь голубая искра, медленно поднимающаяся ввысь.

Рейнхард боялся дышать. Он понимал, что перед ними не рядовая аморфная Тьма, а настоящий демон. Что могло это существо? Даже опытный боец не мог знать ответа, вот только для него было очевидно, что данная задача совсем не экзаменационная. Это уже не проверка. Он подверг опасности несколько жизней в угоду своим убеждениям. Одержимый на открытой местности, ушедший от людей, это было странно, но он не мог упустить такой шанс пристыдить рассеянного Стена, а теперь боялся признать, что для таких врагов одного экзорциста мало, и в тоже время вмешиваться было уже поздно.

Пауза длилась всего несколько секунд, но ужас Рейнхарда, ожидающего результата, растягивал эти мгновения в часы, в которых он боялся дышать. Но Темная масса шевельнулась под пальцем молодого члена ордена. Шевельнулась и разбежалась по коже человека письменами изгнания.

Демон что-то отчаянно прохрипел на темном языке, еще пытаясь шевелить человеческими губами, которые больше ему не принадлежат.

Ренхард пораженно наблюдал за учеником, которого знал не первый день, но вместо него видел кого-то совершенно другого. Этот человек не ведал страха и, казалось, не чувствовал боли, только хриплый голос почему-то заставил его оскалиться, будто Темное создание было его личным врагом.

Демон больше не мог ничего и потому, покидал это тело стремительно обращаясь то дымом, то черным огнем, стремясь принять подобие человеческой формы и распадаясь вновь.

Опустошенный человек, тем временим, осел, словно тряпичная кукла. Теперь было ясно, что суть темного существа, захватившего его, слаба. Просто наполнившись человеческими силами, демон смог устроить столь эффектный прием своим врагам, за которым, однако, не было ничего кроме блефа. Этот вывод позволил Рейнхарду выдохнуть. Теперь было не важно сможет мальчишка довести все до конца или нет, если нет, он легко завершит все сам, не позволив овладеть телом юноши. Кое-кто однозначно вернется в Темный мир, из которого вылез. Такие мысли всегда радовали Рейнхарда, но сегодня он быстро забыл о них, наблюдая с особым интересом.

Демон поверивший в свободу, рванул в сторону, но молодой человек, словно играючи мягко развернул кисть и искра пришла в движение. Рассыпаясь сотнями искр, она будто рисовала нить, один конец которой стремился к медленно поднимающимся пальцам человека, чтобы осветить эту руку, позволить плоти себя коснуться и тут же обратиться рунами. Символ, зацепившись за символ, в долю секунды становился подобен звену цепи, мгновенно ухватившей Тьму.

Демон мог лишь беспомощно рычать, пока его гонитель даже не собирался на него смотреть.

— Тебе пора домой, — едва слышно прошептал молодой инквизитор.

Цепь сжалась — сгусток темной силы в последний раз захрипел и исчез, словно втянутый в свое собственное нутро, оставляя после себя только искры от той цепи и той силы, что заставила его покинуть этот мир.

Мгновение Стен стоял неподвижно глядя туда, только теперь взглянув туда, где только что был враг. Темные прожилки в его глазах быстро растворялись, возвращая ему беспечный вид.

— И как ты только смог защититься от Тьмы? — поразился Рейнхард приближаясь. — Ты был куда ближе меня, а значит, влияние демона было сильнее и достигло тебя раньше.

Юноша мог бы улыбнуться, объявить, что он просто такой молодец, но сознание его меркло. Затемняя восторг победы, медленно опустилась раненная рука, и боевой меч просто рухнул на землю. По телу Стена ходила дрожь. Он старался дышать, но отчаянно проваливался куда-то. Пустой разум, казался чужим, а в груди поднималась тошнота. Он перестал и слышать, и видеть, и чувствовать.

В действительности он не знал ответа на вопрос наставника, не пробирало его тем холодом, что был ведом другим, не тошнило его от вони, но, как и любому человеку, ему бывало страшно и это было бы глупо скрывать.

Сегодня же было все иначе. Черная пелена, застилающая взор сползала слишком медленно, а сердце странно сжималось. Тело казалось чужим…

— Ты что творишь?! — воскликнул Рейнхард, совсем рядом.

Этот голос прорвался в сознание ученика, и тот тут же вздрогнул, почувствовав и боль, и головокружение и туман, и собственные пальцы, раздирающие рану. Такое уже было и это совсем не страшно, только отвечал он все же невпопад:

— Голова кружится.

— Он жив? — спрашивал он тут же, едва дыша, но все равно кивая на тело одержимого. — Я ведь не задел его мечом, правда?

Страх и волнение в голосе подопечного еще больше обезоруживало Рейнхарда. Он не мог теперь давить на человека рядом, но и ровней считать его опасался, потому промолчав, склонился над мужчиной, кожа которого покрылась характерной мраморной бледностью.

— Жив.

— Простите, — совершенно внезапно проговорил Стен и окончательно потерял связь с телом.

Он чувствовал, как закрываются глаза, как падает его тело, но не мог повлиять на ход этих вещей. Такое уже было однажды, и объяснить это, он никак не мог. Рана не была тому виной. Она была не серьезной, в его жизни были раны и пострашнее. Боль? Да, она могла его замучить, но в этот раз не было такой боли, чтобы из-за нее вот так беспомощно падать на ровном месте. Истощением это тоже не было. Он хорошо знал, что такое истощение: когда ты выложился на полную и не можешь стоять на ногах, не можешь пошевелить даже пальцем, даже веки закрыть просто не можешь, ибо у тебя нет на это банально нету сил. Это было другое. Силы были. Тогда приходила мысль об одержимости, но он точно знал, что он один и ему не с кем бороться. Опасно было этому верить, но усомниться Стен не успел, ибо тело снова вернулось к нему так же внезапно, как исчезло.

Дрожь неба над головой показалась ему в первый миг очень уместной, словно этот ритм совпадал с волнами его бесформенного размышления. Ни каких слов, ни каких картин, только мысль не ведомая даже ему самому.

Он не сразу понял, что лежит на тележке и вот-вот окажется в стенах Столицы, но как только память озарением прояснила его разум, тут же вскочил.

— Не дергайся! — строго осадил его Рейнхард. — Еще рана откроется.

Мужчина сидел рядом и с хладнокровным видом курил папиросу, так словно его не волновало ни состояние ученика, ни ход экзамена, ни тот факт, что ему пришлось просить о помощи.

— Простите, — только и шептал рассеянно парень.

Наставник же вздохнул, не желая в таких обстоятельствах озвучивать свое решение о ходе экзамена. Ему импонировал тот факт, что этот юноша вместо эгоистичных жалоб, молчал и видимо считал, что должен был сделать больше и лучше. Потом ему, конечно, нужно объяснить, что может быть «лучше» и было возможно, что к «лучше» стоит стремиться, но то, что он сделал, это куда больше чем требуется от инквизитора и даже от рядового экзорциста. Сейчас же пусть он хорошенько запомнит это чувство относительности победы, чувство собственной беспомощности, которое в их работе порой приходит даже когда ты сделал Все. Он оставлял это время для размышлений и ученику и себе самому. В конце концов, он никак не ожидал в этом бойком чудном ребенке такой силы воли и бесстрашия. Он давно не видел, чтобы кто-то вот так вплотную подходил к одержимому, смотрел в его глаза и при этом не дрожал от инстинктивного страха.

Стен не просто казался задумчивым, он действительно думал. Его наставник во многом ошибался приписывая беспечность наивности и ровняя ее с небрежностью. Этот юноша думал слишком много. Ему было не все равно кого он спас и как он спас, кого изгнал, куда изгнал. Он задавал себе те вопросы, о которых многие даже не думали и потому казался порой потерянным. Зато потом, осознав что-то, он словно заново видел мир и восхищался им. Если бы Рейнхард это понимал, он бы сделал все, чтобы сохранить эту черту, ибо время стачивает подобные свойства. Рейнхард только холодно следил за учеником, которому совсем нет никакого дела, до чужих разговоров и недовольства врача в госпитале ордена. Рассеянные ответы и взгляд, устремленный в окно, все так же раздражали наставника, но на его решения уже не могли повлиять.

Стен же действительно смотрел в окно, не помня даже, как заполучил себе право уйти от всех разговоров. Его не волновала ни рана, ни результат экзамена, что-то другое мучало его так сильно, что он забывал о вежливости и приличии. Болезненным скрежетом предчувствие зарождалось в его груди, а он понятия не имел, о чем оно может быть, но и забыть о нем просто не мог.

Скучный внутренний двор столичного подразделения Ордена, не мог, казалось, ничем его удивить. Однако внезапно это ему удалось.

Он просто увидел ее, ту самую девушку, которая не так давно сказала, что заметит его, только если судьба сведет их вновь. И вот она совершенно случайная особа, живущая совершенно в другом конце города прямо сейчас шла по давно наскучившей каменой кладке. Он заметил, что на ней было надело. Это было не важно. Одной копны ее рыжих волос было достаточно, чтобы сердце сжалось, а разум забыл про все свои мысли в надежде, что это действительно она.

Он невольно чуть приблизился к окну, дернувшись в тот момент, когда врач завершал шов на его ране, но даже не обратил внимания на боль, потому ее черты лица, а главное зеленые глаза, заставили сердце Стена замереть.

«Это она. Она!» — стучало в его голове.

Это не было любовью с первого взгляда, когда один лишь взгляд делает чужого человека полубогом, но это была та молния, которая заставляет нас делать самые не понятные поступки. Он должен был ее узнать, должен был удержать именно сейчас, когда она ускользает от его глаз. Зачем? Он не знал ни тогда, ни потом, но им правило то притяжение с каким демона привлекает ангел, а ангела демон. Он буквально чувствовал кожей, что это не просто красивая девушка, не просто привлекательная особа, она была чем-то большем, чем-то, что стоило разгадать.

Пришлось вспомнить о реальности. Впрочем, мысли его впервые мгновенно улетучились, так и не дойдя до своего финала. И это было уже не важно.

— Долго еще? — спросил Стен, внезапно посмотрев на старого врача.

— Ну, почти все, надо еще повязку…

— Я ведь на сегодня свободен? — не слушая, спросил он у Рейнхарда сидящего рядом с какими-то бумагами.

Мужчина кивнул, поражаясь такому внезапному оживлению.

— Вот и славно!

Больше ничего не объясняя, Стен просто сорвался с места, не дав даже перевязать рану, и помчался вниз, на ходу натягивая рубашку.

— Это что было?

От такой дерзости у старого врача аж лицо перекосилось, а Рейнхард подошел к окну, и с усмешкой прошептал.

— Молодость…

После увиденного в лесу, его поражала та неловкость, с какой его ученик догнал девушку и пытался ей что-то объяснить, смущаясь то от своих слов, то от пятна собственной крови на рубашке. Старому воину было сложно понять, как один человек мог бесстрашно сражаться с демоном, словно настоящее чудовище, и смущенно извиняться за последствия этого сражения, словно кровь была ему в диковинку, но именно такой странный человек был перед ним. Он был еще молод, но было в нем что-то по-настоящему особенное, сочетающее в себе точность воина и задумчивость философа. Это что-то, заметное только при внимательно рассмотрении когда-нибудь обязательно покажет себя. По крайней мере, Рейнхард в это верил, давая Стенету звание экзорциста и впервые задумавшись над тем, что все в этом мире может быть далеко не так, как кажется на первый взгляд.