Одарённая

Глава 1

Под сапожками весело хрустел снег, когда две подруги медленно шли по вычищенной дорожке аллеи. Это был прекрасный солнечный день, как раз для неспешных приятных прогулок.

— Ты все же подумай над моими словами, — повторила Ева.

С ярким румянцем и пухлыми губами Ева слыла красавицей среди девушек, которые проживали в городе недалеко отсюда. Но она была из семьи мэра города и все, что ей могла дать красота — это жениха — сына местного купца, тогда, как у ее подруги Селены были более высокие перспективы, поскольку отец ее был знатным лордом.

— Я знаю, что с замужеством не надо тянуть, но ведь не все здесь зависит от меня. Ты бы видела моего отца, когда к нам приезжают свататься лорды из других поместий или из самой столицы. Он взглядом мог бы подпалить их, — со смехом сказала Селена, качая головой.

— Моя мама могла бы поговорить с твоим отцом, ведь в таком вопросе мужчинам сложно без женского объяснения.

— Если в следующий раз история повторится, то мы так и поступим.

Селена снова обратила свой взгляд на уходящую вперед дорожку. Снег сверкал на солнце и немного слепил глаза, но ей все равно нравилась такая погода.

О своем замужестве девушка старалась вообще не думать. Ей не хотелось открывать Еве правду о том, что она и сама не спешила с выбором супруга. Ей было хорошо здесь, под крылом отца, в местах, где она выросла.

Однако ее окружение уже довольно настойчиво напоминало Селене о том, что время пришло и пора мечтать о другом доме. Но отец, по каким-то причинам, которые он не раскрывал, не желал ничего слышать о замужестве дочери, что Селену вполне устраивало.

Распрощавшись с подругой, Селена направилась в дом, который располагался в конце аллеи. Поместье находилось в земельных владениях ее отца. Они были очень обширны, так как к хорошему наследству он и сам приобрел немало.

Зайдя в холл, девушка увидела, что ее уже ожидает слуга Тони.

— Леди Селена, к вам пожаловали важные господа. Отец желает вас видеть в своем кабинете немедленно. Я уже собирался идти за вами, — возбужденно проговорил он.

— Важные господа? Отец ничего не говорил мне про них, — в замешательстве ответила девушка. — Мне необходимо переодеться.

— Только поторопитесь, вас уже заждались, — посоветовал Тони, взволнованно глядя вслед убегающей вверх по лестнице Селене.

В своей комнате она быстро привела себя в порядок и надела выходное платье. Пока служанка помогала ей переодеваться, Селена отдавала распоряжения, чтобы в обеденной комнате накрыли стол для гостей.

По дороге в кабинет отца, она думала над тем, кто могли быть эти господа, о приезде которых еще утром отец ни словом ей не обмолвился. А это очень не похоже на него.

Постучав в двери кабинета, Селена услышала приглашение отца войти.

Девушка сразу поняла, почему Тони так взволнованно себя вел: оба господина, которые расположились в креслах напротив рабочего стола отца, действительно выглядели как важные персоны. Об этом свидетельствовала в первую очередь дорогая, даже изысканная одежда, сшитая по последней моде. Также в их позах, поворотах головы и взглядах проскальзывала аристократичная надменность. Такие гости к ним заезжали крайне редко.

Опомнившись, Селена присела в реверансе и произнесла приветственные слова.

— Присядь, пожалуйста, Селена, — попросил ее отец, бросив на нее укоризненный взгляд.

Вообще, она нечасто получала от отца такие взгляды, не только потому, что редко чем-то огорчала его, но также потому, что нрав у него был мягкий и он никогда ее не ругал.

Селена, пребывая в легком недоумении, устроилась на небольшом диванчике, который располагался чуть дальше от стола. Она старалась не выдать своего волнения перед посторонними. Но, в том, как она разглаживала складки на платье, как поправляла волосы, проскальзывала нервозность.

Помимо того, что отец посмотрел на нее недовольным взглядом, Селена отметила, что он выглядел необычно серьезным, даже строгим, и общая атмосфера в кабинете свидетельствовала о напряженном разговоре.

— Отец, я распорядилась, чтобы накрыли стол для наших гостей, — сказала девушка, чтобы хоть как-то заполнить тишину.

— Хорошо, спасибо, — рассеяно ответил отец, думая о чем-то своем.

Селена перевела взгляд на гостей, которые, очевидно, и были причиной такой перемены в его поведении.

Они сидели спокойно, а один из них, более молодой, выглядел скучающим. Оба наблюдали за девушкой с некоторым интересом.

— Селена, я бы хотел, чтобы этот разговор мы с тобой могли провести наедине. Но, к сожалению, господа пожелали присутствовать, — сказал отец со сдержанным недовольством. Гости же никак не показали, что его слова каким-то образом волновали их. Они скорее чувствовали себя хозяевами ситуации, что крайне не понравилось Селене, от которой это не укрылось. — Ты у меня особенная, самая лучшая и сильная. Пожалуйста, помни об этом и слушай свой внутренний голос, который помогает тебе, — уже с отчаянием проговорил он.

Девушке совсем не понравились слова отца.

— Отец, я не понимаю, о чем ты говоришь, — она нахмурила брови.

— Послушай, то, что я тебе сейчас расскажу, может показаться безумием. Но ты должна знать, что твоя мать сделала это для твоего же блага, — его объяснение походило на оправдание.

— Мама? Причем тут мама? Что она сделала? — Селена вконец перестала понимать, что здесь происходило, а сумбурные объяснения отца только усилили нараставшую панику.

— Твоя мама, когда тебе исполнился год, заключила одно соглашение. Ты же знаешь, что до ее смерти мы жили рядом со столицей. Так вот, по этому соглашению ты являешься невестой наследного принца нашего государства, — мужчина постарался произнести это со всей возможной мягкостью, чтобы Селена смогла спокойнее принять эту новость.

Но она никак не могла внять тому, что только что было сказано. Смысл слов просто не желал доходить до нее. Девушка сидела неестественно прямо и смотрела в одну точку. Господин, который был постарше, отвел взгляд, чтобы не смущать юную особу. А второй даже и не думал отворачиваться: он смотрел на девушку с некоторым недовольством и чувствовал себя вполне уютно, о чем говорила его расслабленная и даже вальяжная поза.

— Милая, посмотри, пожалуйста, на меня, — попросил ее отец, и Селена подняла растерянный взгляд. — Эти господа как раз приехали по этому вопросу.

— Я невеста наследного принца? — будто и не слыша его слов, спросила Селена. В ее сознание начал прокрадываться смысл разговора, отчего недоумение вместе с возмущением становились явственнее. — Почему мама так поступила? Ты был с ней согласен? И поэтому не подпускал ко мне никого? — несмотря на клокотавшие внутри чувства, девушка очень старалась выглядеть достойно, помня о присутствии посторонних. Поэтому задавала вопросы с учтивостью и сдержанностью.

Оба джентльмена, что присутствовали при столь личном разговоре отца с дочерью, продолжали молча наблюдать за разыгравшейся сценой.

— Я не был против, — голос отца звучал виновато. — На тот момент это было очень хорошей идеей, ведь мы жили рядом с дворцом и вы с принцем должны были вырасти вместе. Но все изменилось, когда твоей мамы не стало и нам пришлось уехать.

— Почему ты мне об этом никогда не говорил? — вопросила Селена.

— А какая польза была бы от того, что я рассказал? Ты бы постоянно думала об этом. Но изменить что-либо до этого момента мы все равно не могли. А так, у тебя было нормальное детство, — отец говорил уже более уверенно, явно осознавая правоту своих слов.

Селена постаралась обдумывать эту ситуацию с другой стороны. Расскажи отец ей об этом, и она действительно жила бы с постоянными мыслями о том, что где-то у нее есть жених. А она с ним даже не знакома! Эти мысли уже лишили ее душевного покоя. Знай она об этом раньше, вообще могла бы сойти с ума от переживаний и из-за неизвестности о своей судьбе.

— Ты сказал, что до этого момента мы не могли ничего изменить. Значит сейчас это возможно? — в Селене зажегся огонек надежды, что помолвку можно расторгнуть.

Отец, заметив в глазах дочери эту вспышку надежды, понял, что она неправильно истолковала его слова.

— Ты неверно поняла меня, — он очень не хотел говорить следующие слова, что буквально выражалось в страдальческой гримасе на его лице. — Давай я представлю тебе наших гостей. Это, — он указал на господина в возрасте. — Лан Берроуз. Мистер Берроуз советник короля, — джентльмен с почтением склонил голову. — А это — его высочество принц Риан, — принц с ленцой склонил свою голову в знак приветствия.

— Леди Селена, мы прибыли сюда, чтобы сопроводить вас во дворец его величества короля Арчера, — сухо проинформировал ее принц Риан.

— Сегодня? Сейчас? — Селена, не ожидавшая такого, не могла совладать со своим голосом. — Отец, я же не должна ехать туда сегодня? — девушка впервые сначала разговора позволила себе умоляющие нотки.

Теперь, когда она узнала все, ей хотелось продлить время, чтобы иметь возможность придумать что-нибудь. Хоть побег! Она, наверное, смогла бы сбежать, но шанса подумать об этом ей не представилось.

— Леди Селена, по сложившимся обстоятельствам вам необходимо прибыть во дворец в самое ближайшее время. А так как на дорогу у нас уйдет семь дней, то выехать необходимо незамедлительно, самое позднее к вечеру этого дня, — Советник Лан старался говорить как можно мягче, чтобы пощадить чувства юной девушки, но его слова возымели противоположный эффект. Селена резким движением поднялась, наспех произнеся извинения, и выбежала за дверь.

— А девушка не отличается хорошими манерами, — донеслись до нее слова принца Риана.

Селена поднялась к себе в комнату и упала на кровать, больше не скрывая своего отчаяния. Отец вошел следом за ней, оставив гостей.

— Папа, прости, я не хотела выставить тебя в плохом свете, — не то со злостью, не то с раскаянием проговорила девушка.

— Наши гости это переживут. Послушай, если бы в моих силах было что-то изменить, я бы непременно сделал это. Именно этот вопрос мы осуждали до твоего появления. Но соглашение составлено таким образом, что к нему невозможно применить никакие изменения. Прости своего отца, родная. Я здесь бессилен, — он сел рядом с Селеной и обнял ее.

— Я все понимаю, — не желая причинять боль отцу, попыталась успокоиться девушка. — Если это единственный путь, то я отправлюсь с этими людьми во дворец и сделаю все, что необходимо. Может мне повезет, и мой жених будет не очень страшным, — попыталась пошутить она, но смех очень быстро сменился рыданиями.

— Если судить, что брат короля симпатичен, даже красив, то страшный муж тебе точно не грозит, — заметил отец.

Однако это не умаляло остального. Безнадежность положения удручала. А то, что по воле матери у Селены не было выбора, очень злило девушку.

Обнявшись, они с отцом просидели так достаточно долго и, вскоре, Селена успокоившись, высвободилась из объятий отца. Вытирая глаза, она обратилась к нему.

— Я буду собираться, пошли ко мне кого-нибудь из домашних в помощь, пожалуйста. И тебе стоит спуститься в столовую и сказать советнику его величества, что я вскоре буду готова.

— Да, ты права. А то они ненароком подумают, что ты сбежала.

Селена не стала говорить, что это было бы идеально.

Уже на выходе из комнаты, отец остановился.

— Я люблю тебя и это никогда не изменится.

— Я знаю. Я тоже тебя очень люблю, — с теплотой ответила ему Селена.

Снова тяжело опустившись на постель, она постаралась не впадать в отчаяние. Весь ее привычный, родной мир разрушился в миг. Теперь уже не вернуть теплых вечеров на свежем воздухе с отцом, веселых прогулок с подругами. Этого больше нет, и уже не будет.

Но больше всего Селену беспокоило не это.

Теперь слова отца о том, чтобы она не забывала о том, кто она такая виделись ей в ином свете. Ее способность ощущать чужие эмоции. Чувства. В родном доме она привыкла к ощущениям, исходившим от окружающих, но во дворце все будет иначе. Она попадет не только в круговорот придворной жизни, но и в обилие чужих чувств, ощущать которые не имела права. Но ощущала. Девушка представила себе тот спектр эмоций, который будут испытывать леди и лорды при ее появлении… Она содрогнулась и постаралась выкинуть этот ужас из головы.

Быстро собрав все необходимое, Селена со своими сопровождающими выехала еще до наступления темноты. Расставание с отцом практически разрушило всю ее напускную решимость, но близость высокопоставленных особ не позволила ей расклеиться.

Они ехали по знакомым с детства местам, и Селена украдкой, стараясь не показывать свою слабость, вытирала слезы.

Было уже за полночь, когда они въехали на постоялый двор. Селену, спавшую крепким сном после всех переживаний, разбудил советник Берроуз. С трудом открыв глаза, она увидела, что его высочества принца Риана уже не было в карете. Советник вышел первым и протянул ей руку. Выходя из кареты, она спросила:

— Лорд Берроуз, а где его высочество принц Риан? — в неярком свете фонарей, девушка с трудом различила подошедших слуг.

— Он отдает распоряжения о наших комнатах. И зовите меня просто — Лан, — с улыбкой попросил он. — Вам, наверное, хотелось бы продолжить сон в уютной постели. Давайте я попробую узнать, можем ли мы пройти в свои комнаты.

Все это он говорил абсолютно спокойно, без тени величия, как представляла себе Селена. Ей очень понравилась эта черта в Лане.

Советник скрылся за дверьми постоялого двора. Прошло немного времени, прежде чем из них вышел принц Риан и направился к Селене.

— Прошу прощения за задержку. Мои люди проверяли комнаты. Я не привык полагаться на случай. Пойдемте, я провожу вас.

Войдя в здание, они поднялись по боковой лестнице, а не по центральной. Селена подумала, что это было сделано также из-за предосторожности. Пройдя половину пустого коридора, они остановились напротив одной из дверей.

— Ваша комната. Служанка придет в скором времени. Постарайтесь выспаться, следующая остановка будет через сутки и нас ждет ранний подъем. Доброй ночи, — сказав это, его высочество резко развернулся и удалился быстрым шагом.

Когда пришла служанка, Селена была уже в полусонном состоянии. Быстро переодевшись в ночную сорочку, девушка легла в постель и тут же уснула неспокойным сном.