Одарённая

Глава 18

Следующий день она также провела, изучая различную литературу, прерываясь только ради обеда с гостями.

Бал в честь прибытия королевской четы запланировали на вечер.

Надеясь на то, что во время бала у нее будет время поговорить с Арчером, Селена облачилась в платье изумрудного цвета, с золотым орнаментом по всей длине. Девушка стояла перед зеркалом, ожидая пока Шарлотта застегнет все петельки на спине. Платье было очень красивым: лиф был сделан из материала телесного цвета, сверху была сделана вышивка, которая словно таяла ближе к плечам и уплотнялась на груди. Это платье должно было привлечь всеобщее внимание.

Волосы Шарлотта закрепила сзади двумя позолоченными гребнями, напоминающими узор на платье, так что собранные локоны ниспадали по спине до самой поясницы, прикрывая полупрозрачную ткань.

Закончив приготовления, Селена уже хотела отправиться в зал, но у дверей ее встретил король.

— Ты великолепна! — восхищенно сказал он.

Девушка смутилась из-за такого неприкрытого выражения эмоций.

— Спасибо за комплимент… ваше величество, — добавила она, дабы напомнить Арчеру, что они были уже не одни.

Арчер спокойно воспринял ее слова, подал руку, и они отправились в бальный зал.

— На балу некоторое время удели королеве Сьере. Этого требует этикет.

— Да, я помню.

— Когда я буду разговаривать с королем Вильгельмом, постарайся подойти к нам поближе. Я хочу, чтобы ты его изучила, — все это Арчер говорил в полголоса, несмотря на то, что личная стража шла на расстоянии от них.

Селена поняла, что имеет в виду Арчер. Вчера ей не удалось, как следует прочувствовать короля Виларии, поскольку были лишь официальные церемонии, где все держались чинно.

— Хорошо. Я буду внимательна, — ответила ему Селена.

Следующие полчаса девушка получала удовольствие, так как первый танец они с Арчером должны были танцевать вместе. Но после этого настало время развлекать светскими разговорами королеву Сьеру.

Во время их беседы Селена скользила взглядом по толпе и наткнулась на знакомую фигуру: Риан стоял к ней боком и разговаривал с мужчиной, который, если Селена правильно помнила, был министром экономики.

Увидев его, девушка испытала странное облегчение. Селена на секунду задумалась, и к ней тут же обратилась королева Сьера. Девушка нехотя оторвала взгляд от фигуры Риана и снова сосредоточилась на разговоре с высокопоставленной гостьей.

Когда к ним присоединились несколько дам, Селена, улучив момент, отошла к дальней стене.

Разглядывая придворных, она отметила, что Арчер и король Вильгельм находились в окружении большого числа советников и придворных. Она снова отыскала взглядом Риана и увидела, что он также смотрел на нее. Губы невольно тронула улыбка. Присмотревшись, Селена поняла, что в отличие от нее, взгляд Риана не был столь невинным. Ее щеки залил румянец смущения, и она отвернулась. И вовремя. К ней подошла леди Эстер.

— Селена, добрый вечер.

— Здравствуйте, леди Эстер, — Селена сделала реверанс.

— Помните наш недавний разговор? — Селена поняла, что та говорила о распущенных слухах про нее и принца. Она коротко кивнула. — Я узнала, откуда появились те разговоры, — леди Эстер медлила. — К моему великому сожалению это оказалась леди Алия. Я не ожидала от нее такого. Она очень разочаровала меня.

Селена, отнюдь, не удивилась. Характер этой особы она раскусила уже давно. Но необходимо было понять мотив того, почему леди Алия поступила так.

— Вы уже разговаривали с ней по этому поводу? — спросила Селена.

— Нет. Решила сначала рассказать тебе.

— Хорошо. Пусть все так и остается, — Селена взглядом отыскала леди Алию и подумала, что ее мотивы могли быть не столь очевидны, как это казалось на первый взгляд.

Она уже хотела вернуться к разговору с леди Эстер, когда увидела, что Арчер и король Вильгельм остались в компании одного пожилого мужчины, а, значит, ей пора было подойти к ним поближе.

— Спасибо за то, что рассказали мне эту новость, — Селена снова обратилась к леди Эстер. — Но мне нужно подойти к его величеству.

— Конечно, — ответила ей та, и Селена направилась в ту сторону, где видела Арчера.

Арчер еще раз представил Селену. После короткого приветствия девушка просто осталась рядом, слушая разговор двух королей.

Вскоре к ним подошли придворные, и им пришлось прерваться. Арчер отвел Селену в сторону.

— Что скажешь? — не скрывая заинтересованности, спросил он.

— Скажу, что у короля Вильгельма действительно были сомнения, но ты сумел убедить его, что все в порядке. Он хорошо относится к тебе, так что можешь на его счет не переживать.

— Спасибо за помощь, — Арчер тепло ей улыбнулся.

— У меня еще есть для тебя новости. Леди Эстер узнала, откуда пошли слухи про нас с Рианом.

— Да? Кто это?

— Леди Алия, — коротко ответила Селена.

Лицо Арчера слегка скривилось в неудовольствии.

— Понятно. Я разберусь с этим.

— Нет.

— Что значит, нет? — недовольство Арчера выросло.

— Пусть все остается, как есть. Она может быть замешана в планах лорда Бристола, — тихо ответила Селена, растеряв уверенность под недовольным взглядом Арчера.

— Алия? — то, каким тоном был задан вопрос, наводило на мысль, что Арчер не воспринимал всерьез такой вариант.

Селена почувствовала недовольство и раздражительность, но быстро взяла себя в руки.

— Мне мало верится, что ее мотивом были чувства.

Арчер задумавшись, поджал губы и окинул Селену внимательным взглядом.

— Хорошо. Если ты права, то она сможет привести нас к лорду Бристолу и его мотивам. Я прикажу своим людям следить за ней.

Селена положила свою руку на плечо Арчера.

— Возможно, она это делала под принуждением или по каким-то неизвестным нам причинам.

— Мы еще не знаем, что Алия причастна к этому! — резко ответил Арчер, и Селена медленно убрала свою руку.

Долгое время они стояли молча. Девушка уже решила, что Арчер собрался уйти, но он повернулся к ней, и она почувствовала, что злость отпустила его.

— Как продвигается твое исследование? — как ни в чем не бывало, спросил он.

— Я как раз хотела рассказать, — с воодушевлением произнесла Селена. — Все, что я пока успела просмотреть, противоречит своей информацией. В исторических книгах, в основном, говорится о том, что эти земли населяют чуть ли не первобытные племена. В фольклорах же уклон делается на то, что люди, живущие там, обладают силой. Они цивилизованы, а в некоторых преданиях даже есть предположения, что они являются другой расой.

— Да, про людей, населяющих эти земли, всегда ходили противоречивые слухи. Но отец никогда не отзывался о них подобным образом, подписывая ежегодный договор.

— Мне нужны другие источники информации.

— На днях должны прибыть бумаги из городского архива.

— Хорошо.

В душе девушка сомневалась, что они откроют им что-то новое. Это отразилось на ее лице.

— Тебя что-то тревожит? — участливо спросил Арчер.

— Я думаю, что это мало, чем поможет нам. Возможно, единственным выходом будет отправиться в эти земли и выяснить все самим.

— Это невозможно, — резко ответил король.

— Почему? — удивленно вскинула голову Селена.

— В договоре четко прописано, что кроме одного дня в году мы не имеем права вторгаться на территорию этих земель и контактировать с жителями, — объяснил он.

— Это, наверное, для их же блага, — миролюбиво предположила Селена.

Арчер задумчивым взглядом скользил по толпе гостей, затем повернулся к девушке и сказал:

— Я подумаю над твоим предложением и его осуществлением.

Удовлетворившись тем, что Арчер ее поддерживал, она улыбнулась.

— Я оставлю тебя. Мы с королем Вильгельмом должны отправиться в мой кабинет и приступить к переговорам по поводу ситуации со Свободными землями, — Арчер галантно поцеловал руку Селены. — Не скучай.

Селена осталась одна. Ей не хотелось возвращаться к пустым светским беседам с королевой Сьерой, тем более что неподалеку от нее была леди Эстер.

Вдруг девушка спиной почувствовала чей-то взгляд и оглянулась: на нее смотрел Риан. Поспешно закончив разговор с каким-то лордом средних лет, он направился в ее сторону.

— Ты затмеваешь красотой всех придворных дам. Это непростительно, — насмешливо сказал он без приветствия.

— Спасибо, — от такого откровенного восхищения Селена смутилась и начала поглаживать юбку платья.

Какое-то время Риан просто стоял и смотрел на нее. Девушка хотела понять, что скрывалось за этим задумчивым взглядом, но Риан был закрыт, ни одно чувство не ощущалось.

— Как тебе вечер? — он неожиданно прервал молчание.

— Я уже собиралась уходить.

— Уже? Неужели надоело? — с едкой иронией спросил Риан.

— Я устала, — ответила Селена, не до конца понимая, к чему этот разговор.

Риан наклонился в ее сторону и заговорщицким тоном сказал:

— Могу поспорить, что тебе это все, — он обвел больную залу широким жестом, — очень не нравится.

Селена оглянулась и поймала заинтересованный взгляд одной придворной дамы.

— Риан, нам не стоит сейчас разговаривать, — поспешно сказала девушка, делая плавный шаг назад.

— Почему? — от него не ускользнуло, что Селена начала нервничать.

— За нами наблюдают. А в свете недавних слухов мы только подольем масло в огонь, — пояснила девушка.

— Каких слухов? — в недоумении нахмурившись, спросил Риан.

— Будто между нами есть тайные отношения, — еле слышно произнесла Селена, чувствуя себя крайне неловко. — Не понимаю, как ты мог не заметить.

— Меня не было во дворце. Придворные вечно что-то болтают, — вдруг на его губах заиграла ухмылка. — Давай устроим им небольшое представление, — не дожидаясь ответа Селены, принц взял ее за руку и повел в центр зала, где танцевали придворные дамы и кавалеры.

— Риан, я не думаю, что это хорошая идея, — она попыталась освободить свою руку, но ничего не вышло.

— Расслабься и получай удовольствие, — подмигнул ей принц.

Заиграла новая мелодия, и Селене пришлось встать перед Рианом для начала танца.

Этот танец был легким и быстрым. Селене пришлось полностью переключить свое внимание на музыку и движения, позабыв об излишнем любопытстве к своей персоне.

Риан двигался очень легко, и все его движения выходили естественно. На каждом обороте Селена ловила на себе его пристальный взгляд. Пышная юбка ее изумрудного платья раскрылась во всей красе, а сама девушка предстала перед всеми еще более привлекательной: с легкой грацией в движениях, в прекрасном наряде и с улыбкой на лице.

Закончив танец, они поклонились и отошли вглубь зала. Теперь, со всех сторон на них бросали взгляды и перешептывались.

— Представление удалось, — не скрывая своего раздражения, заметила Селена. — Ты сам все объяснишь Арчеру.

— Я ничего объяснять не обязан, — от хорошего настроения у него не осталось и следа.

— Ты не понимаешь. Возможно, для тебя все это позволительно. Но я тут же подвергаюсь осуждению. В первую очередь со стороны твоего брата, — Селена не хотела, чтобы это прозвучало жалостливо, но голос ее подвел.

Риан посмотрел ей в глаза, и от этого девушке сделалось только хуже. Она отвернулась. Селена смотрела на людей вокруг, но не ощущала себя частью этого аристократичного общества. Они видели все в ином свете, так, как она не сможет, наверное, никогда.

Обернувшись через некоторое время, она увидела, что рядом с ней уже никого не было.

Селена не могла не считаться с мнением придворных. У нее не было ничего кроме репутации, а такие слухи могли легко ее уничтожить.