Обет

Глава 7

Мощный, словно удар гигантской лапы, порыв ветра отбросил меня назад, заставив беспорядочно захлопать вновь обретёнными крыльями, цепляясь за воздух. Внизу, с высоты моего нового, головокружительного, но такого непривычного положения, Хайган выглядел игрушечным, ненастоящим, словно его создали руки мастера для забавы детей. Красные крыши домов казались крошечными красными квадратиками, улицы — тонкими, извилистыми ниточками, а люди на стенах, отчаянно сражавшиеся с врагами, — крошечными фигурками, различимыми лишь благодаря ярким пятнам одежды. Но этот захватывающий вид, от которого ещё недавно у меня захватило бы дух, сейчас не вызывал ничего, кроме ледяного, животного ужаса, который сжимал нутро стальными тисками, лишая возможности дышать. Там, внизу, бушевала битва не на жизнь, а на смерть, решалась судьба Хайгана, судьба Арантеи.

А я парил в воздухе, как беспомощная мошка, подхваченная вихрем событий, перед лицом разъярённого божества, способного одним вздохом превратить меня в пепел.

Чёрный дракон, громадный, словно гора, заслонивший собой полнеба, с яростью и презрением смотрел на поле битвы. Его чешуя, твёрдая, как сталь, отливала зловещим, багровым блеском в лучах восходящего солнца, словно вся кровь Арантеи собралась в этих чешуйках. А глаза, похожие на два раскалённых угля, горели холодным, бесчеловечным огнём, не сулившим ничего хорошего.

— Что это? — его голос, гулкий, как гром, заставил вибрировать самый воздух. — Какая-то мошка решила бросить вызов мне? Ты даже не воин Ци, мальчишка! Ты — ничто!

— Возможно, — мой голос, усиленный трансформировавшейся гортанью, прозвучал увереннее, чем я сам того ожидал. — Но я не позволю тебе разрушить этот город.

Глупая бравада? Возможно. Но отступать было некуда. За моей спиной был Хайган, была Ян и Тинг, было все, за что я был готов сражаться, даже с этим чудовищным созданием.

— Глупец! — дракон приблизился, обдав меня волной жара. Я почувствовал запах гари и озона — запах его силы. — Ты хоть понимаешь, с кем связался? Я — сила, способная сокрушить горы и высушить моря!

Вместо ответа я резко взмыл вверх, уклоняясь от его огненного дыхания, которое пронеслось мимо, обжигая мне крылья — огромные, могучие, покрытые бронзовыми перепонками, они с трудом отзывались на мое движение, на мою мысль. Было сложно управлять ими.

Я бросился в атаку, направляемый инстинктом, а не разумом. Взмах крыльев — и я уже у самой морды дракона, вижу его огромные, острые как кинжалы, зубы, чувствую жар, исходящий из его пасти. В последний момент уклоняюсь, чувствуя, как его когти царапают броню на плече.

Боль пронзила меня, заставив зарычать от ярости. Я ударил его ногой, целясь в глаз, но дракон отклонил мою атаку, подставив под удар свою чешуйчатую лапу.

— Ты надоедливый, букашка! — прорычал он, и я едва успел увернуться от нового потока пламени. — Пора кончать с тобой!

Я отлетел в сторону, ощущая, как адреналин пульсирует в крови. Нужно было что-то придумывать. Сражаться с ним в лобовую было бессмысленно. Но что я мог противопоставить его силе, его опыту?

Ответ, неожиданный и пугающий, пришел сам собой. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своем ядре, на том самом источнике бронзового пламени, что бушевало теперь во мне.

Ярость, подобная раскаленному добела металлу, пронеслась по венам, затмевая разум. Стены внутри меня рухнули, выпуская на волю лавину первобытной, неуправляемой силы. Мое тело, пронзенное волнами Ци, откликнулось на этот зов, вибрируя в унисон с пробудившейся мощью.

Крылья, до этого чужие и непослушные, стали частью меня. Я чувствовал каждую клетку, каждый сустав, как свои собственные пальцы. Воздух вокруг словно бы загустел, превратившись в плотную, податливую среду, которой я мог управлять одним лишь желанием.

Черный дракон, почувствовав перемену, издал не рев — скорее вопль удивления. Может, даже немного возмущенный. Знаете, как будто в дамскую раздевалку ворвался нежданный гость. В его — точнее, в ее — глазах, наряду с яростью, читалось недоумение. Как будто она говорила: «Ты серьезно? Мы это сейчас будем делать?»

— Что… что ты такое? — прогремел ее голос — и да, на этот раз я точно уловил в нем женские, хоть и искаженные яростью, нотки.

Кажется, у Танзина проблемы посерьёзнее, чем просто «сестра-наследница императорского престола».

Взмах крыльев — и я уже не беспомощная марионетка, а стремительный, смертоносный снаряд. Воздух свистел в ушах, земля быстро приближалась, но я не боялся упасть. Я знал, что мои крылья удержат меня, они стали продолжением моей воли, моей ярости.

Черная драконица, опомнившись, метнулась навстречу, пытаясь поразить меня огненным дыханием. Я уклонился в последний момент, чувствуя, как волна жара обожгла мне бок. Боль только разжигала ярость, подпитывала силу, бурлящую в моих жилах.

Снова и снова мы сшибались в воздухе, два чудовища, рожденные в пламени битвы. Ее когти оставляли глубокие борозды на моих крыльях, мое бронзовое пламя оплавляло ее чешую, оставляя черные, дымящиеся раны. Я чувствовал, как с каждым ударом, с каждым рывком мои силы истощаются, а ярость уступает место отчаянию. Она была сильнее, быстрее, опытнее.

Наконец, измотанный до предела, я рухнул на землю, едва успев увернуться от ее когтей, которые с грохотом вспахали землю там, где я только что находился. Черная драконица с победным ревом зависла надо мной, а ее тень накрыла меня.

— Сдавайся, мальчишка, — прогремел ее голос, вибрируя в воздухе. — Ты проиграл.

— Еще нет, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.

Увидев наше сражение, которое я проигрывал, войско Танзина разразилось боевым ревом.

У меня не было шансов победить. Но я мог сделать еще что-то. Что-то, что даст Хайгану хоть какой-то шанс. На мне висело обещание. Я должен сделать все, что в моих силах, чтобы Алиса жила. Я обещал Тинг выполнять ее волю.

Собрав остатки сил, я вновь поднялся в воздух. Не для того, чтобы сражаться. А для того, чтобы умереть.

Но умереть так, чтобы это запомнили все.

Взгляд мой упал на башню, где, я знал, находились Ян и Тинг. Они наблюдали за поединком, бессильные что-либо изменить. Но я мог хоть как-то защитить их. Пусть это будет моя единственная и последняя победа.

Собрав остатки сил, я бросился не на драконицу, а в сторону, уводя ее за собой. Прочь от Хайгана, прочь от беззащитных людей.

— Куда ты⁈ — донесся до меня ее полный ярости вопль. — Вернись и сражайся, трус!

Но я не слушал.

Я летел к горам, что темной стеной возвышались на горизонте. Ветер свистел в ушах, по телу текли потоки крови из ран, нанесенных ее когтями. Но я не останавливался.

Черная драконица преследовала меня по пятам, ее рев сотрясал воздух, но я знал, что она не бросит битву. Не теперь, когда Танзин видел ее бегство.

Мы ворвались в ущелье, узкое и каменистое, где даже драконам было тесно. Стены ущелья вздымались вокруг, словно зубья гигантской пилы, грозя раздавить нас, как букашек.

Я резко снизился, едва не задев крылом острые камни. Драконица, не успевшая среагировать, пронеслась мимо, ее тело с грохотом ударилось о скалу.

Воспользовавшись моментом, я развернулся и ударил. Вложил в этот удар все, что у меня осталось, всю боль, всю ярость, всю любовь к тому миру, что стал мне домом. Мои крылья исчезли.

Мой кулак, охваченный остатками бронзового пламени, врезался в ее грудь, там, где, я знал, билось ее сердце.

Раздался крик, на этот раз не злой, не яростный, а… удивленный. И еще в нем была… боль?

Меня отбросило назад, словно тряпичную куклу. Я кубарем полетел вниз, к острым камням. И потом… темнота.

Я пришёл в себя от пронизывающего до костей холода, который, словно тысячи иголок, вонзался в моё тело. Словно сама зима, безжалостная и равнодушная, решила сыграть со мной в свою игру, упрятав меня в свои ледяные объятия, не спросив моего согласия. Ледяная вода горного ручья, звенящая и быстрая, словно клинок умелого воина, обжигала кожу, заставляя дрожать от холода, а зубы — выбивать дребезжащую дробь. С трудом открыв глаза, которые слипались, словно их кто-то намазал мёдом, я увидел над собой мрачные, затянутые плотным, как вата, туманом стены ущелья. Они нависали надо мной, словно безмолвные стражи, охраняющие тайны этого затерянного мира. Где-то высоко в вышине, теряясь в серой, беспросветной пелене, медленно кружили облака, величественные и недоступные, словно хищные птицы, высматривающие очередную беспомощную добычу.

«Жив…» — промелькнула в голове мысль, медленная и тягучая, словно сама была соткана из этого холодного, пронизывающего до костей тумана.

Тело, избитое и израненное, болело так, будто по нему проехались не раз, а десять раз колесом телеги, перемалывая кости в пыль. Каждое движение, даже вдох и выдох, отдавались тупой, пульсирующей болью в мышцах и суставах, словно кто-то настойчиво напоминал мне о том, что я всё ещё жив, что моё сердце, вопреки всему, продолжает биться. Чешуя, которая ещё совсем недавно была моей второй кожей, моим защитным панцирем, моей связью с этим миром, лишившись подпитки Ци, словно растворилась, исчезла, оставив после себя лишь ощущение пустоты и невосполнимой потери.

«А она?» — внезапно вспомнил я о чёрной драконице, о её глазах, таких огромных, словно два чёрных озера, и выразительных, полных боли и… чего-то ещё. Чего-то непонятного, не укладывающегося в образ безжалостного, хладнокровного чудовища, сеющего смерть и разрушение. Неужели это была жалость? Сострадание? Или что-то ещё, то, чему нет названия в моём мире?

Осторожно, превозмогая боль, которая волнами прокатывалась по всему телу, заставляя стискивать зубы, я сел и огляделся по сторонам. Ущелье, в котором я оказался, было пустым, безмолвным, словно заброшенный мир, где время давно остановилось. Только ветер, словно заблудившийся дух, гонял по нему клочья густого, молочного тумана и сухие, пожелтевшие листья, напоминая о том, что природа живёт по своим законам, не обращая внимания на человеческие трагедии. Никаких следов дракона, никаких признаков только что происходившей здесь битвы. Всё было так, словно это был всего лишь страшный сон.

Ушла… — прошептал я, и что-то больно сжалось в груди, словно сердце пыталось вырваться из грудной клетки, чтобы последовать за ней. — Но почему?

Этот вопрос не давал мне покоя. Почему она не добила меня? Неужели это была простая жалость, не свойственная для таких существ, как драконы? Или, может быть, она почувствовала во мне что-то, что заставило её изменить своё решение, что-то, что выходило за рамки её понимания? А может, это была своеобразная военная хитрость? Оставить меня живым, чтобы я мучился вопросами, сомнениями, страхом?

Я не знал ответа на этот вопрос. Так же, как не знал и того, что делать дальше, куда идти, на что надеяться. Хайган был спасён, на время отбит у врага, но надолго ли? Танзин, одержимый жаждой власти, жаждущий мести, не отступится от своей цели. Он найдёт способ сломить сопротивление города, обрушить на него всю свою ярость, и тогда…

Нужно было возвращаться. Предупредить Ян, рассказать Тинг…

Рассказать что?

О том, что черный дракон — на самом деле девушка? О том, что в ее глазах он увидел не только ярость, но и боль, и… страх? О том, что он чувствовал, как его собственная Ци откликнулась на ее боль, словно пытаясь защитить, утешить?

— Глупость, — отмахнулся я от этих мыслей. — Это просто усталость, боль… Я слишком много на себя беру.

Но туман сомнений уже заполз в мою душу, заставляя усомниться во всем, что происходило вокруг.

Медленно, опираясь на меч, я поднялся на ноги. Путь к Хайгану был далек, но я должен был его пройти. Ради Ян и Тинг. Ради самого себя.

С трудом взобравшись на вершину холма, я привалился к шершавому стволу сосны, восстанавливая дыхание. Боль в мышцах уже не была столь острой, но слабость все еще сковывала тело. Горы, ранее казавшиеся неприступными гигантами, теперь были ближе, ощутимее. Они словно бы наблюдали за мной, храня в своих каменистых недрах ответы на вопросы, которые я боялся себе задать.

Взгляд мой упал на долину, раскинувшуюся у подножия гор. Вдалеке, на самом краю горизонта, вырисовывались знакомые очертания Хайгана, над которым клубился дымок — следы битвы. До города было еще далеко, не меньше шести-семи часов пути, если не больше.

— Нужно отдохнуть, — подсказал здравый смысл. — Так я только силы потеряю.

Найдя относительно ровную площадку у подножия сосны, я сел, прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. Шкала Ци, моя единственная опора в этом мире, где реальность теперь казалась хрупкой и иллюзорной, отозвалась не сразу. Она пульсировала тусклым, едва заметным светом, словно отражая мою собственную усталость и сомнения.

— Спокойно, — прошептал я, обращаясь скорее к самому себе, чем к ней. — Нам нужно восстановиться.

Я начал медитацию, пытаясь найти в себе тот самый источник силы, что наполнил меня во время битвы. Но он молчал. На его месте осталась лишь пустота — холодная, бездонная, пугающая.

— Неужели все было напрасно? — мелькнула мысль, острая, как лезвие. — Неужели я потратил всю свою силу, все свои шансы… ради чего?

И в этот момент, когда отчаяние грозило захлестнуть меня с головой, я увидел его.

Маленький, сверкающий огонек, появился в моем внутреннем мире. Он был не медным, как пламя моего ядра, а… другим. Ярким, живым, постоянно меняющим цвет — от лазурного до изумрудного, от алого до фиолетового.

Огонек приблизился, и я понял, что это не огонек вовсе.

Это был цилинь. Я помню как в детстве читал про такое существо.

Невероятно! У меня внутри поселился цилинь!

Маленький, не больше котенка, с перепончатыми крыльями, телом олененка и головой дракона. Его чешуя переливалась всеми цветами радуги, а на лбу гордо возвышался единственный рог. Малыш смотрел на меня с любопытством и тревогой.

И тут он заговорил.

— Ты в порядке? — голос был тоненьким, словно звон колокольчика, но я ясно услышал его в своей голове.

— Кто ты? — прошептал я, не веря своим ушам… своим мыслям?

— Я — это ты, — ответил цилинь, и в его глазах-бусинах мелькнули смешинки. — Твоя сила, твоя ярость, твоя надежда. Твой… Зверь.

Я смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Все это было слишком невероятно, слишком фантастично.

— Не бойся, — цилинь грациозно шагнул ко мне, и я почувствовал, как волна тепла разливается по моему телу. — Я помогу тебе. Мы справимся.

И впервые за все это время я поверил, что он прав.

Я не знаю, сколько времени провел в том странном, эфемерном мире, где законы реальности, казалось, переставали действовать. Зверь, мой внутренний цилинь, был скорее не учителем, а неугомонным, любопытным соседом по клетке. Он носился по моему внутреннему миру, оставляя за собой мерцающие искры и задавая бесконечные вопросы.

— А почему у тебя такая скучная аура? — пищал он, кружа вокруг меня и задевая меня своим хвостом с кисточкой. — Вон у нее, — он указал копытцем в сторону, где в моем воображении возник образ черной драконицы, — все ярко горит, с переливами! А у тебя — тускло и бронзово.

— Может, потому что я не дракон? — пробурчал я в ответ, пытаясь сосредоточиться на медитации. Зверь, однако, и не думал успокаиваться.

— А кто ты тогда? — он встал на задние ноги, опираясь передними о мой плечо, и я почувствовал, как его крошечные копытца касаются моей кожи. — Ты же тоже не человек! У тебя крылья были! Я видел!

— Были, — грустно согласился я, вспоминая ощущение мощи и полета. — А теперь их нет.

— А где они? — не унимался Зверь. — Ты их потерял?

Я не удержался и рассмеялся. Его наивность и непосредственность были настолько комичны в этой ситуации, что даже мои собственные проблемы на мгновение отошли на задний план.

— Нет, не потерял, — сказал я, аккуратно поглаживая его по голове, покрытой мелкой чешуей. — Просто… они появляются, когда нужны, и исчезают, когда опасность проходит.

— Странно, — Зверь склонил голову набок, и его чешуя окрасилась в задумчивый фиолетовый. — А я вот всегда цилинь. Ну, почти всегда. Иногда я бываю… огоньком.

— Огоньком? — удивился я. — Каким огоньком?

— Ну… разным! — Зверь взмахнул лапками, и вокруг него заплясали разноцветные искры. — Красным, синим, зеленым… смотря какое у меня настроение.

— А сейчас у тебя какое настроение? — спросил я, уже заражаясь его игривым настроением.

— Оранжевое! — радостно заявил Зверь и, подпрыгнув, боднул меня в лоб.

В глазах вспыхнули звезды, и в тот же миг я понял, что вижу… его глазами.

Мой внутренний мир, до этого тусклый и размытый, засиял новыми, невероятными красками. Я видел потоки энергии, пронизывающие все вокруг, словно миллионы крошечных светлячков, чувствовал пульсацию своего ядра — уже не как тусклое пламя, а как источник могущества, готовый вырваться наружу.

— Вау! — только и смог выдохнуть я.

— А то! — гордо заявил Зверь, важно усевшись напротив меня. — Со мной не соскучишься!

Мне кажется, что цилинь — это то, во что я превращался. Я думал, что становлюсь драконом, но нет. Цилинь — это то существо, на которое я больше всего похож при трансформации. Интересно, а рога у меня вырастут? В смыслы… в прямом смысле, а не переносном.

Шесть часов пути — это вам не шутки, особенно когда тело ноет после драконьей потасовки, а в душе клубится туман сомнений. К Хайгану я подобрался с запада, где горы вплотную подступали к городским стенам, оставляя лишь узкую полоску леса — последний рубеж защиты.

Скрываясь в зарослях можжевельника и дикой малины, я наблюдал за осаждающими. Штурм, лишившись поддержки с воздуха, захлебнулся, не успев начаться. Войска Танзина, деморализованные внезапным бегством своего «божества», отступили.

Их лагерь, раскинувшийся на равнине перед городом, напоминал огромный, кишащий муравейник. Воины Танзина, разбившись на отряды, продолжили осаду по всем правилам военного искусства, хотя энтузиазма после недавнего фиаско с драконом у них поубавилось.

— Говорят, он повержен, — услышал я обрывок разговора двух воинов, сидевших у костра и гревших над огнем миски с какой-то бурдой. — Его крылья… они просто исчезли, и он упал с неба, как подстреленная птица.

— Вранье, — флегматично ответил другой воин, помешивая ложкой в своей миске. — Я сам видел, как он улетел. Просто… улетел. И дракон тоже.

— А Танзин говорит, что он победил, — упорствовал первый воин. — И что скоро Хайган падет.

— Танзин много чего говорит, — хмыкнул второй. — Но я бы не стал ему верить.

Их разговор прервал пронзительный свист, раздавшийся со стороны городских стен. Это был сигнал тревоги. Воины вскочили на ноги, хватая оружие.

— Началось! — крикнул один из них и бросился в сторону своего отряда.

Я тоже встал, не отрывая глаз от Хайгана. На стенах города появились защитники, натягивая луки и готовя магические заклинания. Танзин, верхом на черном коне, выехал вперед, поднимая руку с мечом. Рядом стояла та девушка в синем. Она была неразлучна с самоназванным императором. Девушка была какой-то другой, уставшей.

Битва разгоралась с новой силой. Но теперь уже не было черного дракона, закрывающего небо своими крыльями. Не было и меня, готового встретить его в бою.

Я должен попасть в город. Нужно действовать.

Я прождал до ночи, прячась в лесу и наблюдая за осаждающими. С наступлением темноты атаки прекратились, бдительность воинов Танзина ослабла, многие воины улеглись спать у костров, оставив лишь караулы на подступах к городу.

— Сейчас или никогда, — решил я. — Зверь, ты готов?

— Ага! — прозвучал в моей голове его звонкий голосок. — Давай устроим им шоу!

И откуда он такие словечки знает? Хотя, чего это я? Он же сам сказал, что дракон — это я в обличье Зверя.

Я сосредоточился, взывая к силе моего ядра, к тому бронзовому пламени, что дремало где-то в глубине моего существа. И оно откликнулось.

Крылья вновь развернулись за моей спиной, но на этот раз они были не такими могучими, как раньше. Я чувствовал, что мои силы истощены, что второе превращение за день отняло у меня слишком много энергии.

Но это было не важно.

Я взмахнул крыльями и взмыл в ночное небо.

Над головой сияли звезды, холодные и безразличные. Внизу, в осажденном городе, мерцали огни — последние очаги сопротивления. А я летел на пределе сил.

Перемахнув через стену, я приземлился в темном переулке, едва успев спрятаться от стрелы, просвистевшей у самого уха.

— Кто там⁈ — донесся до меня испуганный крик стражника. — Стой, стреляю!

Я прижался к стене, ощущая, как сердце колотится в груди, словно обезумевший барабан. Силы покидали меня, крылья исчезали, тело содрогалось от усталости.

Вторая стрела пронзила мне плечо, заставив вскрикнуть от боли.

— Это я! — прохрипел я, выходя из тени. — Макс!

— Макс? — стражник, приблизившись, опустил лук.

В этот момент позади воина появилась черная кошка.

Тинг. Ее вертикальные зрачки, обычно холодные и насмешливые, сейчас были широко раскрыты от удивления.

— Ты… ты жив? — прошептала она, не веря своим глазам.

Я улыбнулся, но улыбка получилась кривой и болезненной.

— Жив, — сказал я, и потерял сознание.