Обет

Глава 18

Тишина, наступившая после речи Танзина, была тяжелой и гнетущей. Военачальник Каршура, сжав кулаки, с трудом сдерживал гнев. Ян, бледная, но с вызовом во взгляде, готовилась ответить брату. Но в этот момент вперед выступила Алисия.

— Ты забыл упомянуть об одном важном факторе, Танзин, — ее голос, звонкий и четкий, рассек тяжелую атмосферу переговоров. — Ты не единственный, кто владеет силой в этой борьбе. На стороне Ян — Воин-Дракон.

Танзин рассмеялся, и его смех прозвучал как скрежет клинков.

— Воин-Дракон? — переспросил он, иронично приподняв бровь. — И где же этот ваш герой? Прячется за юбками женщин?

Я почувствовал, как кровь прилила к моему лицу. Я хотел шагнуть вперед, бросить Танзину вызов, доказать ему, что он ошибается. Но Тинг удержала меня за рукав, ее кошачьи глаза блеснули предостерегающим огоньком. Я сжал кулаки, с трудом сдерживая гнев.

Девушка-дракон, до этого стоявшая молча и неподвижно, внезапно оживилась. Она наклонила голову набок, словно заинтересовавшись разговором, и уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке. Она посмотрела на меня, и ее взгляд пронзил меня насквозь, словно рентгеновский луч.

— Воин-Дракон, — прошептала она, ее голос был тихим, но четким, с легким оттенком любопытства. — Интересно. А как зовут этого героя?

Ее слова вызвали у меня недоумение. Откуда она знала? Она ведь не присутствовала при нашем разговоре с Тинг и Алисией, когда было впервые упомянуто это имя.

— Макс, — ответил я, встретившись с ней взглядом.

Она слегка нахмурилась.

— Макс? — переспросила она, словно пробуя это имя на вкус. — Необычное имя для Воина-Дракона.

Ее слова прозвучали как вызов, как намек на то, что я не соответствую этому титулу. Я почувствовал, как краска снова приливает к моему лицу. Но прежде чем я успел ответить, Танзин вновь рассмеялся.

— Макс? — передразнил он, и его смех подхватили его воины. — Серьезно? Вы возлагаете свои надежды на какого-то безродного Макса?

Он покачал головой, словно не веря своим ушам.

— Вы действительно настолько отчаялись?

Напряжение на пристани достигло предела. Я чувствовал, что вот-вот взорвусь, что не смогу больше сдерживать свой гнев. Но в этот момент Ян выступила вперед. Ее холодный голос пресек насмешки Танзина.

— Ты ошибаешься, брат, — сказала она. — Ты еще пожалеешь, что недооценил Макса. Он сильнее, чем ты думаешь. И он победит тебя.

Дальнейшие переговоры превратились в бессмысленный обмен угрозами и обвинениями. Танзин, упиваясь своей властью, наслаждался нашим бессилием, словно кот, играющий с мышкой. Ян, хоть и старалась сохранять спокойствие, едва сдерживала ярость. Военачальник Каршура сжимал кулаки, готовый в любой момент броситься в бой. Тинг наблюдала за всем с холодным спокойствием хищника, оценивая ситуацию.

Алисия пыталась взывать к разуму Танзина, напоминая о последствиях его действий, о том, что война принесет только страдания и разрушения. Но он лишь отмахивался от ее слов, словно от назойливой мухи. Он был опьянен своей властью, ослеплен жаждой мести, глух к голосу разума.

Переговоры зашли в тупик. Дипломатия провалилась.

— Последний шанс, сестра, — проговорил Танзин, его голос был холоден как сталь. — Признай меня императором, и я пощажу Каршур.

— Я уже сказала тебе свой ответ, — гордо ответила Ян. — Я никогда не преклоню колен перед узурпатором.

— Выбор всегда за тем, у кого есть сила его сделать, — холодно произнес Танзин, и в его голосе не было ни тени сомнения, ни капли жалости. — Разве не так, сестра?

Он едко усмехнулся, и в его темных глазах, словно молнии в ночном небе, мелькнуло злорадство. Он наслаждался своей победой, своим превосходством, словно хищник, загнавший жертву в ловушку.

— Что ж, сестра, — проговорил он, медленно разводя руками в стороны, словно демонстрируя весь масштаб своего торжества. — Ты сама сделала свой выбор. И теперь тебе придется жить с последствиями.

Он резко развернулся, собираясь уйти, оставив после себя лишь атмосферу страха и безнадежности, но в этот момент девушка-дракон вновь заговорила. Она медленно подняла голову, скидывая с себя оковы молчания, и ее взгляд, наполненный странной, необъяснимой грустью, словно луч света в темном царстве, устремился ко мне.

— Скажи мне, Воин-Дракон, — прошептала она, и ее голос, мягкий и мелодичный, прозвучал в этой напряженной тишине, словно глас разума, пытаясь пробиться сквозь стену ненависти и боли. — Как твое полное имя?

— Максим, — ответил я, не понимая, к чему она клонит, но чувствуя, что ее вопрос таит в себе какой-то скрытый смысл. — Максим Воронов.

В ту же секунду мир вокруг меня словно замер. Воздух стал густым и неподвижным, звуки потухли, словно кто-то выключил звук в огромном кинотеатре. Девушка-дракон резко побледнела, ее глаза, еще секунду назад наполненные печалью, теперь расширились от ужаса, а губы задрожали, словно она хотела что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова. Она сделала шаг назад, словно отшатнувшись от неожиданного удара, ее руки дрожали, словно осенние листья на ветру, а в глазах, словно бриллианты, засверкали слезы.

Она резко отвернулась, словно пытаясь спрятаться от меня, от моего имени, от того, что оно в ней пробудило, и, не глядя на меня, поспешила вслед за Танзином. Они исчезли в толпе воинов, словно призраки, растворившиеся в тумане, оставив меня стоять посреди разрушенной пристани в полной растерянности.

Что это было? Что значило мое имя для нее? Почему она так реагировала?

Вопросы, словно вихрь, проносились в моей голове, не находя ответов, лишь усиливая чувство тревоги и непонимания. Я смотрел на пустое место, где еще секунду назад стояла девушка-дракон, и чувствовал, как меня накрывает волна необъяснимой, но от этого не менее реальной опасности.

Надежда на мир, и без того хрупкая, как лепесток лотоса на ветру, рассыпалась в прах. Танзин, скривив губы в презрительной усмешке, отдал приказ к атаке. И в тот же миг на Каршур обрушился ад. Безжалостный. Всепоглощающий.

Небо, еще недавно ясное и безоблачное, раскололось огненными трещинами, словно раскаленная скорлупа. Из этих трещин, подобно гневу разгневанных богов, на город посыпались огненные шары. Каждый размером с крестьянскую повозку. Я чувствовал обжигающий жар этих шаров даже на расстоянии, слышал их пронзительный, зловещий свист, разрезающий воздух словно лезвие.

Мощные волны магической энергии, пахнущие озоном и горелой плотью, смывали здания, словно песчинки на берегу бушующего моря. Каменные стены, которые веками защищали город, крошились и рассыпались под натиском этой неистовой силы. Ледяные шипы, заостренные как бритвы, со звенящим свистом пронзали воздух, оставляя за собой мерцающие, призрачные следы. Каждый шип — смертоносное оружие, убивающее все живое на своем пути. Один из таких шипов пролетел в нескольких сантиметрах от моего лица, и я почувствовал ледяное дыхание смерти, коснувшееся моей щеки.

Защитники Каршура сражались отважно, с отчаянием обреченных. Они встречали врага лицом к лицу, сражаясь за каждый дюйм своей земли, за каждый камень своего города. Но силы были слишком неравны. Воины Танзина, подгоняемые жаждой наживы и страхом перед своим повелителем, наступали волна за волной, не считаясь с потерями. Их лица, искаженные яростью и жаждой крови, казались масками демонов, вырвавшихся из преисподней.

Я сражался плечом к плечу с воинами Каршура, используя свою Ци, чтобы отражать магические атаки и уничтожать врагов. Чувствовал, как пульсирует в моих венах энергия Ци, давая мне невероятную силу и скорость. Я пронзал врагов своим мечом, отражал их атаки, использовал свою энергию, чтобы создавать вокруг себя защитный барьер. Но с каждой минутой чувствовал, как наши силы на исходе. Город пал.

В самом центре битвы, среди хаоса и смерти, я увидел военачальника Каршура. Он был окружен врагами, но сражался как лев, отчаянно защищаясь от их атак. Его седые волосы были в крови, одежда разорвана, но в его глазах все еще горел огонь непоколебимой решимости. Он был похож на старого, раненого волка, готового сражаться до последнего вздоха.

Я бросился ему на помощь, прокладывая путь сквозь ряды врагов с помощью своей Ци. Отражал удары мечей и копий, уклонялся от магических атак, прорывался вперед, словно вихрь. Но было уже поздно. Один из воинов Танзина, подкравшись со спины, нанес военачальнику смертельный удар в спину.

Генерал рухнул на землю, словно подкошенное дерево. Его меч выпал из ослабевшей руки, и звон стали о камень прозвучал как похоронный звон.

— Генерал! — Мой крик почти потерялся в реве битвы, в лязге стали, в стонах раненых.

Оттолкнув с дороги очередного врага, я бросился к генералу.

Он лежал на земле, среди изувеченных тел и разбросанного оружия. Его седые волосы были в пыли и крови, алая жидкость растекалась по камням вокруг него, словно зловещий цветок. Глаза были закрыты, лицо бледное, с землистым оттенком. Дыхание — прерывистое, хриплое, едва уловимое.

— Генерал! — повторил я, падая на колени рядом с ним.

В горле стоял ком, мешая дышать. Осторожно перевернул его на спину, стараясь не причинить еще больше боли. Его броня была изрублена, в нескольких местах пробита насквозь.

Он пошевелился, слабо вздрогнув. Веки дрогнули и медленно приоткрылись. Тускнеющий взгляд задержался на мне, и в нем я увидел боль, слабость… и узнавание.

— Воин-дракон, — прошептал он, голос был хриплым, еле слышным. — Прости… я подвел тебя…

Я сжал его руку, холодную и липкую от крови.

— Нет, генерал, — сказал я. — Вы сражались доблестно. Вы сделали все, что могли.

Он слабо улыбнулся, и эта улыбка была печальнее любых слов.

— Защищай принцессу… защищай… Арантею… — прошептал он, и голос его совсем ослаб.

Глаза его закрылись, и он затих. Дыхание оборвалось. Рука, которую я держал, обмякла.

Я опустил его руку и медленно поднялся на ноги. Вокруг меня бушевала битва.

Воины Каршура продолжали сражаться, но их силы были на исходе. Город был почти полностью разрушен. Мы проигрывали.

Надежда почти угасла. Силы были на исходе. Каршур лежал в руинах, а мы, защитники города, оказались зажаты в тиски между беспощадной магией Танзина и яростью его воинов. Но в этот момент отчаяния, когда казалось, что все потеряно, в гуле битвы раздался новый звук. Сначала тихий, далекий, почти неразличимый среди лязга стали и криков умирающих. Но он нарастал, становился все громче и отчетливее — грохот барабанов, ритмичный и уверенный, как биение сердца гиганта. И вслед за ним — боевые клики, полные ярости и жажды мести.

С севера, прорываясь сквозь ряды воинов Танзина, шла новая армия. Словно буря, несущая с собой наводнение стали и ярости. Их знамена, цвета утренней зари, гордо развивались на ветру, а впереди всех, на великолепном белом коне, скакал принц Лин. Его лицо, обычно открытое и добродушное, сейчас было суровым и сосредоточенным. Глаза горели непоколебимой решимостью.

Воины Лина были вооружены нефритовыми копьями, которые мерцали в лучах восходящего солнца, словно тысячи крошечных звезд, спустившихся с небес. Эти копья, выкованные древними мастерами и зачарованные мощными заклинаниями, были способны ранить даже дракона. Их острия блестели холодной сталью, а древки, украшенные искусно вырезанными рунами, излучали волны магической энергии.

— Воин-Дракон! — крикнул Лин, подъезжая ко мне. Его голос, звонкий и пронзительный, прорезал гул битвы, словно луч света в темной ночи. — Я пришел, чтобы помочь вам!

Его появление было так неожиданным, так невероятным, что на мгновение я даже застыл на месте, не в силах поверить своим глазам.

— Лин? — с удивлением спросила Ян, которая сражалась рядом со мной. Ее лицо, запачканное кровью и сажей, озарилось надеждой. — Что ты здесь делаешь?

— Мой отец увидел знамение, — ответил он, спрыгивая с коня и доставая свой меч. — Падение звезды, после северного сияния, предвещающее приход Воина-Дракона. Он понял, что должен помочь вам.

И он встал плечом к плечу со мной, готовый к бою.

Его воины, вдохновленные примером своего принца, с боевыми кликами вступили в схватку с солдатами Танзина. Нефритовые копья вспыхивали ярким светом, рассекая ряды врагов, словно ножи горячее масло. Воины Танзина, застигнутые врасплох этой внезапной атакой, начали отступать.

— Мы не могли остаться в стороне, видя, как тьма поглощает Арантею, — крикнул Лин, отражая удар вражеского мечника. Его движения были быстрыми и точными, словно танец опытного фехтовальщика. — Судьба острова теперь в твоих руках, Воин-Дракон!

Его слова вдохновили защитников Каршура. Они вновь бросились в бой с удвоенной яростью, отбивая у врага каждый дюйм земли. Надежда, еще недавно почти угасшая, вновь вспыхнула в их сердцах с новой силой.

Ян, вдохновленная появлением союзников, сражалась с яростью львицы. Ее движения были быстрыми и точными, словно танец смерти. Она прорубалась сквозь ряды врагов, оставляя за собой следы крови и стали. Ее меч, словно язык пламени, вспыхивал в воздухе, отражая удары и нанося смертельные раны.

Появление Лина и его армии переломило ход битвы. Мы начали теснить врага, отбивая у него позицию за позицией. Но Танзин еще не был побежден. Он все еще представлял собой серьезную угрозу, и нам предстояло еще многое сделать, чтобы остановить его. Но теперь, с приходом Лина, у нас появилась надежда.

Алисия, словно дирижер ортокестра хаоса, властвовала над стихиями битвы. Ее руки танцевали в воздухе, быстрые и изящные, сплетая сложные узоры из мерцающей, пульсирующей магической энергии. С каждым движением ее пальцев в воздухе рождались новые заклинания, наполненные древней силой и разрушительной мощью. Вот ее руки взмывают вверх, и с небес с оглушительным грохотом обрушиваются смертоносные разряды молний, оставляя после себя шлейф дыма и запах озона. А вот они описывают плавный круг, и в ладонях Алисии вспыхивают огненные шары, подобные миниатюрным солнцам, которые она с нечеловеческой точностью метает во врагов. Каждый ее жест — это смерть для десятков воинов Танзина, каждое заклинание — это взрыв света и пламени, разрывающий ряды наступающих.

Тинг же была воплощением быстроты и беспощадности. Она неслась по полю боя, словно серебристый вихрь, неуловимая и смертоносная. Ее кошачьи движения были плавными и грациозными, но в каждом прыжке, в каждом ударе лапой скрывалась смертельная опасность. Ее когти и клыки оставляли на телах врагов глубокие раны, а ее яростный рык вселял ужас в сердца самых отважных воинов. Она была как призрак, мгновенно появляющийся и исчезающий в самой гуще сражения, оставляя после себя только следы крови и смерти. Никто не мог устоять перед ее яростью, никто не мог предвидеть ее атаки. Она была воплощением ярости самой природы, разбуженной жестокостью и безумием Танзина.

Я же, окрыленный появлением Лина и его воинов, чувствовал, как новая сила наполняет меня. Моя Ци пульсировала в моих венах, горячая и мощная, словно лава, текущая по вулканическим жилам. Эта энергия давала мне невероятную силу и скорость. Я пронзал врагов своим мечом, чувствуя, как лезвие с легкостью рассекает плоть и кость. Я отражал их атаки, словно танцуя среди летящих клинков, и моя Ци защищала меня от ударной волны магических заклинаний. Я использовал свою энергию, чтобы создавать вокруг себя защитный барьер, отражающий удары и заклинания, словно невидимый щит.

Но Танзин, подобно раненому зверю, загнанному в угол, сражался с удвоенной яростью. Отчаяние и жажда власти, смешанные с пониманием неизбежного поражения, превратили его в вихрь разрушительной энергии. Его магические атаки становились все сильнее и разрушительнее, словно он пытался уничтожить весь мир вокруг себя, прежде чем погибнуть сам. Он выплескивал волны тьмы и пламени, вызывая землетрясения и штормы, превращая поле битвы в адский пейзаж, испещренный кратерами и обломками.

— Ян! — крикнул я, прорываясь сквозь ряды врагов, уклоняясь от летящих в меня огненных шаров и ледяных шипов. — Нам нужен план! Мы не сможем победить его в лобовой атаке!

Мой голос едва пробивался сквозь грохот битвы, но Ян услышала меня. Ее глаза, блестящие от азарта сражения, на мгновение встретились с моими, и я увидел в них отблеск понимания.

— Я знаю! — крикнула она в ответ, ее голос был полон решимости. — Лин, помнишь нашу последнюю беседу?

Принц Лин, сражавшийся рядом с ней, ловко увернулся от огненного шара, который пролетел в опасной близости от его головы.

— Конечно! — ответил он, не прекращая сражаться. — Искусство войны — это искусство обмана!

— Тогда действуем! — приказала Ян, ее голос прозвучал звонко и четко, словно боевая труба.

Ян приступила к осуществлению плана. Она разделила наши силы на несколько отрядов, окружив армию Танзина с флангов. Используя преимущества местности — холмы, овраги, руины разрушенных зданий — мы заманивали врагов в ловушки, разрывая их ряды внезапными атаками. Мы двигались быстро и бесшумно, словно призраки, нанося удары там, где их меньше всего ожидали.

Мы не просто сражались, мы играли в смертельную шахматную партию, где каждая фигура была живым человеком, а каждый ход мог означать жизнь или смерть. Мы использовали каждый свой ход, чтобы ослабить врага, лишить его преимущества, приблизить свою победу. Мы били по слабым местам, отрезали пути отступления, сеяли панику и хаос в рядах противника.

Танзин, почувствовав, что инициатива уходит из его рук, пытался противодействовать нашим атакам, но было уже поздно. Его армия, дезориентированная и деморализованная, начала отступать. Мы гнали их по пятам, не давая им опомниться, и с каждым убитым врагом наша вера в победу становилась все сильнее.

анзин, несмотря на ярость и отчаяние, оставался опытным и проницательным противником. Он быстро разгадал наш план, увидел скрытый замысел в наших маневрах. Его губы искривились в злобной усмешке, глаза блеснули холодным огоньком. Он не собирался сдаваться без боя.

Взмахнув рукой, он отдал приказ, и в тот же миг небо над полем битвы потемнело. Из грозовых туч, собравшихся словно по мановению волшебной палочки, с оглушительным ревом вырвалась черная драконица. Ее чешуя блестела как полированный обсидиан, глаза горели багровым пламенем, а из пасти вырывались клубы дыма и искры.

Она обрушилась на наши ряды, словно живой метеор, сея панику и смерть. Ее когти разрывали сталь и плоть, крылья создавали вихри ветра, сбивающие с ног воинов, а огненное дыхание превращало все вокруг в пепел.

— Макс! — крик Ян прорезал рев драконицы и грохот битвы. — Ты должен остановить ее!

В ее голосе звучала не только тревога, но и вера. Вера в меня, в Воина-Дракона, в того, кто способен противостоять этой ужасной силе.

С ревом, я бросился навстречу драконице. Мой меч, наполненный энергией Ци, вспыхнул ярким пламенем, освещая мрак вокруг. Я чувствовал, как сила Дракона пробуждается во мне, даруя мне скорость и мощь, необходимые для этой битвы.

Нас ждала новая битва. Битва не на жизнь, а на смерть.