Обет

Глава 6

Весть о «предательстве» Ян и появлении Кольца Дракона прокатилась по Хайгану ледяным ветром. Толпы, еще недавно бурлившие на рынках, рассеялись, сменившись тревожным ожиданием. Страх, острыми когтями сжимавший сердца горожан, сменился мрачной решимостью. Над Хайганом нависла тень войны.

Тинг предположила, что у Танзина в городе есть свои люди, так как история о том, что якобы Ян отравила отца — дошла до народа в том виде, которую хотел ее видеть узурпатор.

Шан, не теряя времени, собрал совет старейшин. Из тронного зала, где проходило собрание, доносились обрывки фраз: «война», «защитим наш дом», «надежда на принцессу Ян». Я, не смея тревожить совет, блуждал по саду, пытаясь усмирить тревогу. Рассказ Шана о духе-хранителе не выходил у него из головы. Какую цену придется заплатить за его силу? И сможет ли Ян, да и я сам, справиться с той ответственностью, что легла на их плечи?

Тинг и Ян долго спорили о том, что надо как-то разбудить духа-хранителя в кольце. Но все сводилось к тому, что это невозможно, иначе Танзин не отдал бы это кольцо. Даже для того, чтобы скомпрометировать Ян.

— Задумался, воин? — Тинг бесшумно возникла рядом, словно сотканная из теней сада. — Не время раскисать! Танзин не станет ждать, пока мы оплачем свою горькую участь. Он ударит, и ударит сильно.

Я кивнул, соглашаясь. Тинг права. Уныние — плохой союзник. Нужно действовать. Но как? Что может сделать обычный парень из другого мира, брошенный в самую гущу событий, которым не место даже в самых безумных мечтах?

— Я должен стать сильнее, — пробормотал я, сжимая и разжимая кулаки. — Достаточно сильным, чтобы защитить Ян.

— Хваткие у тебя желания, воин, — Тинг вскочила на каменную балюстраду, внимательно разглядывая меня. — Но желания без действий — пустой звук. Ты готов заплатить цену за силу? Готов пройти до конца?

Я посмотрел в изумрудные глаза кошки, и сомнения рассеялись. Я уже заплатил цену, отдав свою жизнь ради дочери. Теперь я не отступлю.

— Готов.

— Хорошо, — Тинг повела носом. — Тогда начнем с Пламени.

Следующие дни превратились для меня в сплошной поток тренировок. Тинг, словно одержимая, гоняла меня с утра до ночи, не давая ни минуты отдыха. Она заставляла меня медитировать под ледяными струями водопада, отражать удары волн на берегу бушующего моря, чувствовать тепло земли, лежа на раскаленных солнцем камнях.

— Ты должен познать все стихии, воин, — говорила она, наблюдая за тем, как я, измученный, но не сломленный, поднимался после её очередной атаки. — Огонь, вода, земля, воздух — все они хранят в себе Ци, жизненную силу, которая течет и в тебе. Научись управлять ею, и ты станешь сильнее, чем мог себе представить.

И я учился. С упорством, которого сам от себя не ожидал, которое разгоралось во мне с каждым днем, я выполнял все указания Тинг, даже самые безумные, самые изнурительные. Шаг за шагом, словно пробираясь сквозь чащу дремучего леса, я погружался в мир Ци, в этот океан энергии, который был везде и нигде одновременно. Я учился ощущать её потоки внутри себя, тонкие, словно нити паутины, но невероятно сильные. Учился направлять их, как опытный кукловод направляет свои марионетки, учился контролировать их, укрощая их бурную, неудержимую силу. Учился усиливать их, превращая в могучий поток, способный сдвинуть горы.

День за днем я тренировался не покладая рук, и моё тело, которое раньше казалось мне неуклюжим и неповоротливым, становилось сильнее, выносливее, послушнее. Я научился чувствовать малейшие колебания энергии вокруг себя, как опытный хищник чувствует приближение жертвы. Научился предвидеть атаки противника, даже если тот ещё только задумывал их. Научился реагировать быстрее, чем позволял разум, действуя на уровне инстинктов, на границе человеческих возможностей.

И вот однажды, когда я медитировал в саду, отключив все чувства, сосредоточившись на ощущениях собственного тела, я почувствовал это. Нечто крохотное, едва уловимое, словно далекий зов, но в то же время невероятно значимое. Оно пульсировало где-то глубоко внутри меня, в районе солнечного сплетения, пульсировало в такт с моим сердцем, словно второе сердце. Оно излучало приятное, мягкое тепло и странное ощущение покоя, такого глубокого и всепоглощающего, какого я никогда раньше не испытывал.

— Нашел, — голос Тинг прозвучал словно издалека, хотя она сидела рядом. — Это твое ядро, Макс. Источник твоей Ци.

Я не открывал глаз, боясь потерять эту тонкую связь.

— Чувствую… как огонек, — прошептал я. — Маленький… но сильный.

— Он вырастет, — заверила Тинг. — Когда ты будешь готов шагнуть на следующий этап Пути Меди. А ты, кажется, уже близок.

В этот момент огонек в груди, едва тлевший до этого, вдруг вспыхнул ярче, словно кто-то подбросил в него охапку сухих веток, и я почувствовал, как моё сознание, словно лодку, подхваченную бурным потоком, устремляется внутрь, к этому неизведанному источнику силы. Мир вокруг, со всеми его звуками и красками, словно потерял для меня всякое значение, растаял, как утренний туман под лучами солнца, сменившись бесконечным, завораживающим пространством, заполненным мерцающей, живой энергией. В самом центре этого пространства, подобно солнцу, вокруг которого вращались планеты, пылало пламя — ядро, источник моей силы, которую я до сих пор не осознавал.

И тут меня, словно молния, осенило. До этого момента я воспринимал Ци как нечто абстрактное, эфемерное, не поддающееся никакой логике, только слепой вере. Но ведь я был не отсюда, я прибыл из другого мира! Мира, где информация преподносилась намного… нагляднее, доступнее для понимания.

— А что, если…? — пробормотал я, обращаясь скорее к самому себе, чем к Тинг.

Я сосредоточился на своем желании, и мир вокруг меня откликнулся. Над пламенем ядра появилась полупрозрачная шкала, разделенная на деления с отметками от 0 до 100%.

— Уровень Ци: 30%, — прочел я, не веря своим глазам. — Уровень магии ядра — медный!

Пламя ядра окрасилось в ярко-медный цвет, отражаясь тысячами искр в пространстве моего сознания.

— Что ж, воин, — голос Тинг прозвучал тихо, но я почувствовал, что чародейка удивлена не меньше меня самого. — Похоже, ты нашел способ говорить с собственной силой на понятном тебе языке. Это… необычно. Но кто знает, возможно, это и есть твой путь.

Я открыл глаза, все еще ощущая на себе отпечаток увиденного. Шкала, уровень Ци, цвет магии — все это казалось невероятно реальным, словно я перенес на Арантею частичку своего мира, своего прошлого.

Тинг внимательно наблюдала за мной, ее изумрудные глаза, обычно искрящиеся смешинками, сейчас были серьезными и задумчивыми.

— Ты уверен, что это хорошая идея, воин? — спросила она наконец. — Ци — не игрушка. Превращать ее в… в какие-то цифры и цвета…

— Не знаю, — честно признался Макс. — Но мне так проще. Понимаешь? Я должен видеть, чувствовать свой прогресс. Иначе… иначе я не уверен, что буду понимать…

Я встал, ощущая, как мышцы ноют после тренировок, но теперь эта боль казалась мне приятной, правильной. Боль роста, боль преодоления.

— Танзин не будет ждать, — продолжил я. — Он уже выпустил на волю силу, которую не в состоянии контролировать. И если мы не остановим его…

Я не договорил, но Тинг поняла меня без слов. Судьба Хайгана, судьба Арантеи, да и их собственные жизни — все теперь висело на волоске.

— Хорошо, — кивнула чародейка, и в ее глазах вновь вспыхнул боевой азарт. — Горн, так Горн. Но готовься, воин. Эта ступень не прощает ошибок.

Тренировки на ступени Горн стали для меня настоящим испытанием. Тинг словно бы открыла передо мной дверь в новый, неведомый мир, мир предельных нагрузок, мира боли и преодоления. Она заставляла меня бороться с иллюзорными противниками, уклоняться от энергетических сгустков, материализовывать из чистой Ци щиты и оружие.

И я боролся. Я падал без сил, мое тело было изранено и избито, но я вновь и вновь поднимался, стиснув зубы, чувствуя, как с каждым новым падением, с каждым новым ударом я становлюсь сильнее.

Шкала уровня Ци медленно, но верно ползла вверх. 35%… 42%… 51%… Каждое новое деление отдавалось в моем теле приливом силы, новой волной энергии, которую я учился контролировать, направлять.

Однажды, когда, я, обессиленный, но довольный собой, валился с ног после очередной тренировки, Тинг остановила меня.

— Достаточно на сегодня, — сказала она, и в ее голосе я впервые услышал нотки… уважения? — Ты хорошо поработал, воин.

— Думаешь, я успею? — спросил я, поднимаясь с земли и стирая пот со лба. — До того, как…

— Не знаю, — Тинг отвернулась, скрывая свои глаза. — Но ты сделал больше, чем я могла ожидать. Гораздо больше.

Она помолчала, а затем добавила:

— Танзин атакует завтра на рассвете.

Я резко выпрямился, все мое тело напряглось, как струна.

— На рассвете? Ты уверена?

— К нему подошли подкрепления, которых, он, видимо, дожидался, — холодно ответила Тинг. — А еще у него есть то, чего нет у нас. Он не стеснен моралью, совестью… Он готов на все, чтобы добиться своей цели.

Она встретилась со мной взглядом, и в ее глазах я увидел страх. Настоящий, животный страх.

Чародейка боялась.

Ночь опустилась на Хайган, окутав город тревогой и ожиданием. Я лежал на своей постели, но сон не шел. Мысли вихрем проносились в голове: лицо испуганной Ян, ледяной спокойствие Тинг, зловещий блеск Кольца Дракона. И неумолимо приближающийся рассвет.

Я встал, подошел к окну и взглянул на небо. Звезды казались далекими и безразличными к происходящему внизу.

А может, я просто песчинка в этой игре? Мелкая сошка, которую занесло не в то время и не в то место?

Я вспомнил о своей дочери, о своем обещании, и внутри вновь разгорелся огонек надежды.

Нет. Я буду бороться. Ради нее. Ради Алисы. Ради этого мира, который… который уже стал мне не чужим.

Я сел на пол, прикрыл глаза и сосредоточился. Шкала уровня Ци возникла перед моим внутренним взором, теперь уже знакомая и понятная.

— Покажи мне… — прошептал я. — Покажи, на что я способен.

Ядро Ци, пульсирующее в груди, словно бы откликнулось на его просьбу. Пространство сознания расширилось, превратившись в безграничный звездный купол. И на этом куполе, как на гигантском экране, возникла схема — сложная, многоуровневая, сияющая мириадами огней.

Путь Семи Металлов — гласило заглавие в верхней части схемы.

Под ним, друг за другом, располагались семь блоков, каждый из которых соответствовал определенному металлу: Медь, Олово, Железо, Сталь, Серебро, Золото, Адамантий.

От Медного блока, обозначавшего первый этап Пути, отходили три ветви, окрашенные в теплые, землистые тона.

1. Медь (Dō): Стадия Пробуждения (Kakusei)

1.1 Искра (Hibana): я увидел себя сидящим в позе лотоса. Фигурка была полупрозрачной, а ее контуры — размытыми, словно колеблющимися от легкого ветерка. Уровень Ци на шкале еле достигал 10%.

1.2 Пламя (Honoo): Фигурка стала плотнее, обросла мускулами, приняла более уверенную позу. Уровень Ци поднялся до 50%. Вокруг тела теперь пульсировала еле заметная аура, окрашенная в бледно-золотой цвет.

1.3 Горн (Rō): Фигурка меня превратилась в могучего воина, чьи мышцы переливались под кожей, словно расплавленный металл. Уровень Ци достиг 100%, а медно-бронзовая аура вокруг тела стала яркой и насыщенной.

— Значит, я почти закончил первый этап, — пробормотал я, с удовлетворением разглядывая свою «прокачанную» версию. — Но что дальше?

Мой взгляд переместился на следующий блок — Оловянный. От него отходили уже не три, а пять ветвей, окрашенных в холодные, серебристые тона.

2. Олово (Suzu): Стадия Слияния (Yūgō)

2.1 Ручей (Ogawa): моя фигурка стала более пластичной, движения — плавными и гибкими, словно течение воды. Вокруг меня теперь струились тонкие нити энергии, напоминающие горный ручей.

2.2 Река (Kawa): Потоки энергии вокруг фигуры стали мощнее, превратились в бурлящие реки, опоясывающие тело и устремляющиеся вверх. Я заметил, что мои руки теперь окутаны полупрозрачным, мерцающим пламенем.

2.3 Сплав (Gōkin): Тело воина сияло, словно отлитое из серебра. Движения были быстрыми, точными, смертоносными. Я почувствовал, что теперь буду способен не только управлять Ци, но и сливаться с ней, становиться ее частью.

2.4???

2.5???

Дальнейшие ступени были скрыты туманом.

— Похоже, это мой предел на данный момент, — я почувствовал, как мое сознание возвращается в реальный мир. — Но даже этого должно хватить, чтобы дать бой!

Я открыл глаза, словно пробуждаясь от глубокого сна, и почувствовал непривычную, волнующую легкость и невероятную силу, которая разливалась по всему моему телу, словно раскалённая лава, не обжигая, а наполняя его новой, неизведанной энергией. Я чувствовал её в каждой клеточке своего тела, в каждом ударе сердца, в каждом вдохе. Она была со мной, она стала частью меня.

Шкала Ци, хоть и ненамного пополнившаяся за время медитации, теперь горела яркой, насыщенной бронзой, словно обещая, что я на верном пути, что я на пороге невероятных открытий.

Но внешний мир, холодный, жестокий и неприветливый, уже вторгался в моё убежище, напоминая о том, что сказке приходит конец. За окном, словно в зеркале, отражая те перемены, что происходили во мне, начало светать. Ночь, скрывавшая в своей тьме и надежды, и страхи, отступала, уступая место новому дню. На востоке, словно рана на теле неба, алела тонкая полоска зари, окрашивая небо в зловещие цвета крови. Рассвет. Время битвы, от которой зависела судьба Арантеи.

Я встал, и в этом простом движении не было ни капли прежней неуверенности, только решимость и готовность принять вызов. Я чувствовал, как напряглись мышцы, наливаясь силой, готовые к бою. К битве, которая должна была решить всё.

Город просыпался под звон набатного колокола. С городских стен уже были видны движущиеся колонны войск Танзина. Тинг была права — узурпатор решился на штурм. Солнце, поднимаясь все выше, высвечивало черные доспехи, наконечники копий и знамена с изображением черного дракона — символа династии правящего рода.

На стенах Хайгана тоже кипела лихорадочная деятельность. Воины занимали позиции, лучники проверяли тетивы, маги создавали защитные барьеры, сияющие разноцветными куполами.

Я, одетый в простую, но прочную кожаную броню и вооруженный тренировочным мечом, стоял рядом с Ян, Тинг и Шаном на главной башне замка. Отсюда открывался хороший обзор на поле боя и на городские ворота — главную цель атакующих.

— Их слишком много, — Ян с тревогой вглядывалась в приближающегося противника. — Даже с помощью магии…

— Не все так просто, — Тинг нахмурилась, ее усы дрожали. — Чувствуешь?

Я прислушался. Кроме привычного гула приближающейся армии, я чувствовал давление. Мощное, тяжелое, наполняющее воздух металлическим привкусом.

— Что это? — спросил я, ощущая, как волоски на руках встают дыбом.

— Это невозможно! — прошипела Тинг, игнорируя мой вопрос. — Кольцо… он пробудил Кольцо!

В этот момент земля под ногами содрогнулась. Из центра вражеского строя, словно вырастая из самой земли, поднялась гигантская фигура — черная, чешуйчатая, с раскинутыми крыльями, закрывающими небо.

Дракон.

Он издал протяжный, леденящий душу рев, и я понял, что все мои предыдущие опасения были лишь бледной тенью того ужаса, который я испытываю сейчас.

— Но как…? — лицо Ян было бледным, как полотно. — Кольцо же у меня…

— Хитрый змей! — прорычал Шан. — Он пробудил духа в кольце, а потом отдал тебе пустую оболочку!

Тинг, все еще не веря своим глазам, прошипела:

— Он сыграл на твоем желании примирения! Теперь у нас серьезные проблемы…

Битва за Хайган скоро начнется.

Дракон, громадный, словно гора, с трудом оторвал своё тело от земли, и в этот момент показалось, что сама земля прогнулась под его невероятным весом. А потом он взмыл в небо, словно гигантская летучая мышь, и от могучего взлета задрожали стены Хайгана, зазвенели стёкла в окнах, а люди на улицах в страхе падали на землю, закрывая головы руками. Рев, который издал дракон, был похож на рёв самой смерти, он прокатился по округе, отражаясь от стен, многократно усиливаясь, и казалось, что от него содрогнулись сами основания Хайгана, что город вот-вот рухнет, не выдержав этого звукового удара.

Черные, как сама бездна, крылья, рассекали воздух, словно лезвия гигантских ножей, поднимая вокруг вихри пыли и ураганный ветер, который грозил смести всё на своём пути, превратить город в руины. В ярком свете восходящего солнца, которое в этот миг казалось таким хрупким и бессильным, чешуя чудовища отливала зловещим, багровым огнём, словно предупреждая о том, что сейчас произойдёт нечто ужасное. А глаза дракона, похожие на два раскалённых угля, метались по небу, пронизывая всё насквозь, в поисках добычи.

— К стенам! — рявкнул Шан, с трудом превозмогая охвативший его ужас. — Все к стенам! Защищайте город!

Шан кинулся вниз к своим военачальникам. Мы последовали за ним. Кто мог ожидать, что не придется наблюдать унылые попытки штурма — Танзин сразу выложил козырь. И где только прятался этот дракон?

Его приказ потонул в оглушительном грохоте барабанов и воплях вражеской армии, которая, словно черная волна, нахлынула на равнине, окружая Хайган плотным кольцом. Воины Танзина, вдохновленные появлением дракона, с яростным криком бросились на штурм, не жалея ни себя, ни врагов.

Я, сжимая в руках меч, ощущал, как ледяные пальцы нервозности сжимают сердце. Я видел, как на стенах города разгорается бой, как воины Хайгана, хоть и храбро сражаясь, отступают под натиском многократно превосходящих их сил противника.

— Мы должны что-то делать! — крикнул Шан, обращаясь скорее к себе, чем к Тинг и Ян, которые, побледнев, наблюдали за битвой.

— Что мы можем сделать против этого… этого… — Ян не находила слов, указывая дрожащей рукой на дракона, который тем временем снижался, готовясь обрушить свою ярость на город.

— Она права, — голос Тинг, обычно насмешливый и самоуверенный, теперь звучал глухо и безнадежно. — Против такой силы… мы безоружны.

Но я не мог с этим смириться. Я видел, как дракон, раскрывая свою огненную пасть, готовится нанести сокрушительный удар, и понимал, что этот огонь уничтожит не только Хайган, но и всех, кого я видел вокруг себя. В этот миг что-то щелкнуло в груди. Не боль, не страх, а что-то иное — глубокое, древнее чувство.

Я поднял голову, встречаясь взглядом с драконом.

Ты не посмеешь, рептилия!

Шкала Ци перед моим внутренним взором замерцала, словно отражая бушующую во мне энергию. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своем ядре, на том самом огоньке, который Тинг назвала источником силы. Огонек откликнулся, вспыхнув с такой мощью, что я почувствовал, как тело охватывает пламя. Но это был не тот огонь, что жжет и уничтожает. Это было пламя жизни, пламя созидания.

Мой единственный бой в этом мире был под руководством Тинг. Она тогда дала мне крылья, которыми я покрошил врагов. Или это не она дала?

Ци! Мне нужны такие крылья!

Открыв глаза, я увидел, как из моего тела вырываются потоки рыжей энергии, приобретая в воздухе форму крыльев. Огромных, могучих крыльев, покрытых тонкими перепонками, излучающих тепло и силу.

— Что…? — прошептала Ян, с трудом веря своим глазам.

Тинг, припав к полу и шипя от изумления и страха, прохрипела:

— Это не я, — шикнула кошка, — Этого… этого не может быть! Он… он же еще ребенок!

Но я уже не слышал их. Мое тело начало покрываться чешуйками. Это была не просто трансформация — это нечто большее. Мой нос заострился, ноздри расширились.

Я — дракон!

Я сделал шаг вперед, расправляя крылья, и поднялся в воздух. Навстречу вражескому дракону. Навстречу своей судьбе.

Битва за Хайган только началась.