Ночная сиделка

Письма доставлены

День ректора академии госпожи Мерно начался с обычной текучки — куча бумаг с докладами, заявлениями, ходатайствами. Ничего интересного, но это и есть жизнь большого начальника, и есть много мелких вопросов, решить которые может только она.

Ближе к полудню стопка бумаг на столе уменьшилась, и на вошедшего секретаря она взглянула с лёгким подозрением. Но секретарь никаких новых бумаг не принесла, да и вид у неё был какой-то… ошарашенный.

— Госпожа ректор, там к вам… солдаты.

— Что солдаты? –не поняла Мерно.

— Пришли пятеро солдат при оружии и говорят, что доставили вам какое-то важное донесение.

Бывало, что важные письма ей доставляли в сопровождении вооружённой охраны, но там было от силы двое специально подготовленных магов, но чтобы сразу пятеро солдат⁈ Стало и тревожно, и интересно.

— Ну… ладно, пригласи.

Секретарь приоткрыла дверь и поманил кого-то рукой.

— Проходите.

Почти сразу в кабинет ректора вошли пятеро солдат. Явно уставшие, запылённые, и кабинет сразу заполнился запахами людского и лошадиного пота. Идущий первым солдат не стал ни здороваться, ни представляться. Подойдя к столу, грубовато спросил.

— Вы — ректор академии магии?

Невежливо, конечно, спрашивать вот так в лоб, но Мерно сдержалась.

— Да, я — ректор академии магии, госпожа Мерно.

Солдат помялся, не сводя с неё взгляда, словно подозревал в обмане, потом решился. Расстегнув китель, достал из внутреннего кармана мятый конверт из плохой бумаги и протянул его Мерно. Женщина осторожно взяла, перевернула. На конверте крупная надпись: «Ректору академии магии. Лично в руки».

— Да, это мне –кивнула женщина.

Солдат облегчённо выдохнул.

— И это… мне бы записку вашей рукой, что письмо я вам передал.

Мерно чуть пожала плечами, но записку написала. Солдат прочитал её, заулыбался и даже чуть поклонился.

— Вы уж извините, госпожа ректор, что мы к вам так ввалились. Сказано было: «Срочно и лично в руки». Ну так мы пойдём?

Женщина только качнула головой.

— Идите.

Солдаты торопливо вышли из кабинета, а женщина сразу открыла окна нараспашку, а то от непривычных запахов перехватывало дыхание. Терпеть можно, но зачем?

Вернувшись к столу, внимательно осмотрела конверт. Мятый, с потёками, словно от пота. Нюхать было не обязательно — и так шибало потом и дымом костра. Странно как-то. Важные документы ей доставляли в папках, написанные на лучшей бумаге, а вот мятое письмо в сопровождении пятёрки солдат ей доставляли впервые.

Аккуратно вскрыла конверт, вытряхнула пачку листков, начала читать и в недоумении выпрямилась. Снова начала читать, и вскоре взгляд стал очень пристальным. Дочитала до конца, посидела в задумчивости, потом пошла к двери кабинета.

— Лимана, -бросила она секретарю — Срочно найти главу безопасности Даниту. Срочно! И сразу её ко мне.

Вернувшись за стол, женщина снова стала перечитывать письмо, иногда возвращаясь к предыдущим страницам. Потом долго сидела в задумчивости, время от времени просматривая страницы письма.

Когда пришла Данита, ректор молча подтолкнула ей письмо. Женщина взяла его, пробежалась взглядом по первым строчкам, и удивлённо посмотрела на ректора. Та только чуть махнула рукой — читай. Читала она почти как Мерно. Пробежалась взглядом по страницам один раз, задумалась, ещё раз перечитала, потом небрежно бросила письмо на стол.

— Широко размахнулись –буркнула она — Одна тайная организация, другая, резня в отдалённом замке. Хорошо макнули в дерьмо и армию, и академию, да и Тайную стражу зацепили. И как цветочек на торте — неизвестный маг, неизвестный артефакт, убивающий в замке, да ещё и какие-то древние знания приплели — Данита посмотрела на ректора — Поди ещё тайком подкинули?

Мерно отрицательно качнула головой.

— Ближе к полудню ко мне ввалились пятеро солдат, от которых разило потом и дальней дорогой. И на конверте было написано «Лично в руки». Так что нравится нам или нет, но придётся относиться к письму всерьёз. Письмо подписали командир сотни и боевой маг сотни. У них бы просто фантазии не хватило придумать такое, да ещё и писать сразу в три адреса. Не хочешь для начала поговорить с Кавелом?

— Если верить письму, он уже мёртв и в академии его точно нет.

— А если кто-то воспользовался его именем для своей игры?

— Хорошо, поищем –кивнула магиня.

— А что думаешь про всё остальное по отдельности?

— Ну… -женщина задумался — Древние артефакты хранят многие, но про целую организацию я не слышала. Тем более про тайное общество, которое старается их уничтожить. Банда и убитые жители — с этим надо разбираться. Неизвестный маг… Мне непонятно как он умудрился убить четверых боевых магов — на такое далеко не каждый способен. Смерть без ран… — Женщина задумалась — Целители могут делать нечто подобное, но убить тридцать бандитов, потом четверых магов, а потом накрыть подобным заклинанием целый замок? Нет, о таком я не слышала. Так что для начала поищем Кавела, а потом надо будет отправить отряд к этому замку. Разбираться будем на месте.

— Хорошо, разбирайся с Кавелом, проверяй его связи. Готовь сильный отряд, который поедет к замку, но пока не отправляй его. И прямо сейчас отправь офицеров к главе Тайной стражи и командующему. Пусть передадут приглашение встретиться у меня здесь… завтра в полдень.

— Может не стоит спешить? Для начала съездить бы к тому замку, разобраться. Вдруг это чья-то нехорошая шутка?

— Может и шутка, но она касается армии и стражи, и им очень не понравится, если мы сунемся к замку без них. Да и имена магов, и командиров откуда-то появились, так что пусть они сами со своими разбираются кто кого хотел подставить и почему. Ну а меня больше всего беспокоит неизвестный артефакт. Если он так смертоносен и его можно включить по желанию, то и армия, и стража им очень сильно заинтересуются. А если поедет только наш отряд, то могут вывернуть и так, что мы хотим тайно присвоить его себе для каких-нибудь нехороших дел. Достаточно несколько шепотков на ухо королеве, и уже мы станем главными подозреваемыми в организации какого-нибудь заговора. Лучше уж я поговорю с Ридлином и Денерой, чтобы в отряде были маги и от нас, и от них.

Магиня поморщилась, но всё-таки была вынуждена согласно кивнуть.

— Сделаю.

На следующий день Ридлин и Денера приехали почти одновременно. Граф Ридлин — командующий армиями королевства, был полноват, но ещё в хорошей форме. Простой военный камзол облегал когда-то сильную фигуру, а взгляд серых глаз не всякий военный мог выдержать спокойно. Баронеса Денера — хрупкая брюнетка с пышной прической. Всегда одета скромно, без излишеств, никогда не повышала голос, но она знала столько тайн о дворянстве королевства, что никто не решился бы ответить ей грубостью (что бы она ни говорила собеседнику).

Гости были очень важными, поэтому Мерно заранее приказала принести в кабинет небольшой круглый стол и три лучших кресла. Ну и лёгкое вино, фрукты и сладости. Разговаривать с такими людьми, сидя во главе рабочего стола — это могло быть воспринято как оскорбление.

Поприветствовали друг друга, сели вокруг стола. Мерно предложила вина, но гостям было не до увеселений. Вздохнув, ректор решила начать разговор.

— Я попросила вас, господа, приехать, чтобы обсудить письмо.

— Какое ещё письмо? –тут же решил уточнить Ридлин.

Чуть удивлённая Мерно протянула ему листки. Ридлин пробежался взглядом по первым строкам, и сразу фыркнул.

— Ничего подобного не получал.

Потом заметил во взглядах женщин подозрение, и его лицо стало наливаться кровью.

— Если я говорю, что не получал такого письма, значит я действительно его не получал, а не то что вы могли себе подумать.

Это было странно, но Мерно сказала достаточно спокойно.

— Письмо мне принесли пятеро солдат вчера ближе к полудню.

— А мне сегодня утром, но солдат было трое –уточнила Денера.

— Но они же приехали из одного места, так почему тогда к нам пришли, а к Ридлину нет?

Граф пожал плечами.

— Мне-то откуда знать? Может и мне сегодня его принесут –он оглядел женщин — А о чём хоть письмо?

Мерно только вздохнула.

— Читайте, граф, а мы пока всё-таки выпьем вина.

Потянулись минуты ожидания, но, наконец, граф положил письмо на стол и сам потянулся к бутылкам с вином. Сам налил, выпил вино несколькими глотками, и только после этого высказал своё мнение.

— Откровенный бред! Никто бы не стал посылать сотню из столицы к этому замку! Это дело стражи, и там вполне могли набрать сотню и из местных оболтусов.

— И вам не хочется узнать что там произошло на самом деле? Мне почему-то кажется, что все начальники, отправившие людей к замку, обязательно скажут, что это было их самоуправство, дезертирство или ещё что-нибудь в таком духе.

Ридлин помрачнел.

— Если верить письму, то имена троих магов известны, но они мертвы и валяются где-то в замке. Ни подтвердить, ни опровергнуть это мы не можем. Может они там, может в другом месте, а может вообще сбежали. Про четвёртого мага известно только имя, но он тоже мёртв. Кто он, из какого ведомства, как он там оказался, мы не знаем. Вы правильно сказали, госпожа Мерно — слова из письма ничем не подтверждены, и что-то предъявить старшим офицерам, которые упоминаются в письме, мы не сможем.

— То есть Самент так и останется в армии, и следующий раз снова отправит своих подчинённых для исполнения грязных дел?

Ридлин помрачнел ещё больше.

— Разумеется, я прикажу провести проверку, но без каких-то явных доказательств я ничего сделать не смогу. Да, доверия будет меньше, я не пущу его на высокие посты, но не более того. Вы сами-то как поступите со своими?

— Кавела попытались найти, но он уехал из города пару недель назад. Сейчас наша безопасность пытается проверить его возможные связи, но он всё-таки преподаватель, так что общался со многими.

— Я уже приказала начать проверку Лентена –негромко добавила Денера.

— И как я понимаю, раз его подчинённый исчез, то Лентен от всего откажется, и снова доказать ничего не получится.

Женщины прекрасно это понимали, поэтому молча взяли свои бокалы, пригубив вино.

— Что ещё вам показалось бредом? –наконец спросила Мерно.

Ридлин покрутил бокал в руке.

— Ну, например, то, что есть какая-то организация хранителей, и что они вдруг начали воевать с другой сектой, которой эти хранители не нравятся так сильно, что они готовы убивать сотни людей. Да у нас этих артефактов кучи в любом магазине магических игрушек.

— Как я поняла, речь шла не только об артефактах, но и о неких неизвестных знаниях чуть ли не времён магических войн. Если артефакт, закрывший замок, из того же хранилища, то многие были бы не прочь спрятать такое подальше, а то и уничтожить.

— Про «вдруг» вы правильно сказали –заговорила Денера — Ко мне всё-таки стекаются сводки со всего королевства, и последние пару месяцев почему-то резко увеличилось число нападений на поместья и замки. Нападали большие банды, убивали всех жителей, и почти всегда сжигали дома. Несколько раз банды успевали поймать и перебить, но никому и в голову не могло прийти, что это не обычный разбой. Если это делалось с той же целью, что и в замке Тернил, то таких случаев уже больше десятка.

— Два месяца… -протянула Мерно — Тогда это может объяснить странности и у нас в академии. Несколько месяцев назад несколько студентов, собиравшихся ехать в Мёртвые земли, вдруг передумали, организовали кружок «Десять стихий» и попытались создать теорию магии времён магических войн. А как раз месяца три назад у них началась череда несчастий. Трое погибли от нападений, с пятерыми произошли несчастные случаи. Самоубийства, отравления, неудачные падения. Это действительно напоминает войну со всеми, кто может раскрыть тайны магии древних. Непонятно только, почему это началось именно сейчас.

Внимательно слушавший Ридлин вдруг хмыкнул.

— Я могу предположить, хотя доказательств у меня никаких нет. Всё дело в дороге, которую проложили из Тарвана в Ренард через Мёртвые земли.

— При чём здесь эта дорога? –удивилась Мерно.

Ридлин даже чуть улыбнулся.

— У нас всё-таки есть разведка в других королевствах, хоть и не такая сильная, как хотелось бы, но кое-что и она может. Так вот, после того как проложили дорогу через земли, а это было почти год назад, в Тарване началась череда смертей, и гибли, в основном, маги, как-то связанные с работой в Мёртвых землях. А после этого вдруг полетели головы многих знатных семейств, не говоря уж про простых жителей. Настоящих причин этого никто не объявляет, но я вот начинаю думать, что после открытия дороги эти уроды, которые мечтают уничтожить всё, что связано с магией древних, и начали убивать всех причастных к землям и знаниям оттуда. А власти Тарвана проявили твёрдость и сами начали уничтожать таких уродов, невзирая на титулы и должности. Что-то похожее происходит и в Ренарде, но тише.

— Граф, мы не Тарван, у нас нет дороги через земли и даже границы с ними нет — мягко возразила Денера.

— А откуда тогда в донесении обычного сотника, отправленного на зачистку банды, вдруг появились слова о хранилище древних магов? Теперь я начинаю думать, что эти уроды были у нас уже очень давно, но они не торопились, делали свои дела осторожно, и их не замечали. А вот когда появилась дорога, они испугались, что дальше будет только хуже, вот и начали настоящую войну на уничтожение. Всего и делов-то — нанять банду, указать кого надо убить или сжечь, и даже если бандитов захватят, указать ни на кого они не смогут. И руки чистые, и улик никаких. И зацепить их мы можем только случайно. Хотя… — мужчина задумался — Если убрать шелуху таинственности и красивых названий, то мы имеем вражескую разведку, пытающуюся узнать наши секреты или уничтожить их, а бороться с этим наши разведка и контрразведка умеют. Ещё нам очень повезло, что эти секреты нельзя украсть. Можно попробовать уничтожить, но для этого надо приблизиться к замку. А значит… Вы не будете возражать, если я сегодня же отправлю к замку ещё пару сотен солдат, чтобы они полностью оцепили замок? –женщины кивнули — Значит любого, кто попытается пройти сквозь оцепление, можно считать нашим врагом и не церемониться с ним.

Мужчина пригубил бокал.

— Нам известны имена шести магов, и с ними уже можно работать. Может их пытаются подставить, может они и в самом деле замешаны, но их имена появились не просто так. Следующее. Группы, которые мы отправим к замку, должны быть из самых проверенных людей, но если кто-то сам изъявит сильное желание поучаствовать в этой поездке, это уже будет звоночек. А если нам начнут настойчиво советовать включить в эти группы определённого человека, то это уже звук колокола. И тот кто советует, и тот кого советуют — сразу под сильным подозрением. Могут кому-то организовать несчастный случай или даже смерть, и человек, пришедший на замену — тоже наш враг. Всё о положении в замке теперь знает только тот неизвестный маг, ну и с его слов мы трое, командир и маг сотни, приехавшей к замку первыми. Так что люди, появившиеся с какими-нибудь проверками замка — это тоже враги. Ну, или человек, отправивший их. И первый вопрос для всех — от кого они узнали о замке. Обыски, допросы. Эти убийцы перестарались, стараясь скрыть правду о замке, и теперь любой, кто вспомнит о нём — наш враг. Потом можно будет поиграться со слухами, что мы что-то нашли и перевезли в определённое тайное место. И для каждого подозреваемого это место будет другое. И если последует нападение, то мы точно будем знать кто в этом виновен. Ну а дальше дело за следователями и палачами. Ничего, не торопясь, потихоньку, но мы этих уродов найдём.

Возразить на такое было трудно, и на время повисло молчание.

— Ладно, -через какое-то время заговорила Мерно — Следующий вопрос — надо ли нам пытаться пройти в замок и что нам делать с тем магом, который всё это заварил.

— А что нам может быть интересно в замке? -решил уточнить Ридлин.

— Ну, если верить словам про хранилище, то было бы интересно и очень полезно его найти.

— Двое умерли сразу, как только вошли во двор –напомнил Ридлин.

— Поедут самые опытные маги, и они будут действовать очень осторожно. К тому же, тот маг мог же как-то там пройти.

Ридлин вдруг хмыкнул.

— Мы тут говорим, говорим, и у меня в голове прямо складывается определённая цепочка. Хранилище древних магов, смертоносный артефакт древних магов, который обычный маг не чувствует. Прямо напрашиваются следующие слова — Мёртвые земли с их магией. А потом добавить мага, который спокойно ходит рядом с таким артефактом. Никаких ассоциаций не появляется? –улыбнулся Ридлин.

Женщины переглянулись.

— Вы хотите сказать, что там был… древний маг?

— Ну, про древнего не скажу, но то, что он обладает нужными знаниями, на это похоже.

— Да, было бы очень интересно пообщаться с ним, но как его найти?

Ридлин снова улыбнулся. Покопался в листках, нашёл нужное место и зачитал.

— «Среднего роста, фигура стройная, худощавая, голос грубоватый, чуть хриплый. На пальцах несколько серебряных колец с простенькими камнями». Описание так себе, но меня резануло упоминание именно серебряных колец. Вы, наверное, на такое не обращаете внимания, а я вот сколько раз замечал, что чем сильнее становится маг, тем больше у него на пальцах золота и крупнее камни. А тут очень сильный маг десятками убивает бандитов и магов, спокойно ходит рядом со смертоносным артефактом, но на пальцах у него только серебро. Так может его серебро и камни совсем не такие простые?

Денера улыбнулась.

— Примета очень интересная, но и объяснение может быть самое простое. Может серебро любит, может использует свои кольца как своеобразный кастет, может ещё какие-то причины для этого. Снимет их, и сразу станет незаметным. Но всё равно спасибо, что обратили внимание на такую зацепку. Придётся ещё не раз перечитать это письмо, чтобы разобраться со всем.