Ночная сиделка

Встреча

Первые гости появились на третий день после обеда. Вернее, на пятый день, как сюда приехал. Третий день — это дни безделья.

Сначала заметил, что что-то появилось из леса. Всадники, много всадников. Едут колонной, по трое в ряд, но по дороге, ведущей к замку, значит оказались здесь не случайно. Для начала нужно поговорить с ними, прежде чем начинать бойню.

Быстро натянув маску, спустился вниз и пошёл навстречу колонне. Конные — не пеший, так что встретились мы в какой-то сотне метров от ворот. Я поднял руку, один из всадников, ехавший впереди, повторил мой жест, и колонна остановилась. Пару минут мы просто разглядывали друг друга. Судя по всему, приехали настоящие военные. Единая форма, оружие, дисциплина. Впереди двое. Один — откровенный вояка. Осанка, взгляд, оружие. Наверное, командир этой сотни. Второй тоже в форме, но это был маг. Военные уже заметили черепа на воротах, и теперь настороженно переводили взгляды то на меня, то на ворота.

Надо было начинать разговор, но очень не хотелось начинать с банального «Вы кто такие?»

Командир сделал это за меня.

— Кто такой? –достаточно громко спросил он.

Ну и что на такое отвечать? Своё имя и титул в Тарване назвать для большего тумана? Но лучше не обострять, может удастся договориться.

— Могу я поинтересоваться целью вашего появления у этого замка, господа?

Командир явно хотел меня обматерить, но вдруг заговорил маг, при этом достаточно вежливо.

— Восьмая сотня четвёртой тысячи. Командир — тер Верон. Я — маг сотни, Паннел. Получен приказ, что в этом замке бесчинствует банда, и нас направили на её зачистку.

О как интересно. Никто из замка не выходил, а они уже получили сообщение и приказ.

— Когда вы получили приказ?

Мужчины переглянулись, но ответил снова маг.

— Четыре дня назад.

— Ну что ж, господа, могу вас поздравить — вас решили сделать козлами отпущения.

Мужчины переглянулись.

— Можете пояснить?

Я кивнул.

— У вас найдётся бумага и какая-нибудь ручка?

Маг помедлил, но всё же достал из седельной сумки блокнот и протянул мне. Я отрицательно мотнул головой.

— Это для вас, чтобы записывать имена — я помолчал — Ситуация нехорошая. В этом замке находилось хранилище, в котором некое тайное общество хранило сокровища и знания древних магов. Примерно неделю назад другое тайное общество, имеющее целью уничтожение этих самых древних знаний, наняло банду отморозков и направило их сюда. Замок был захвачен, все его жители был убиты. Это более ста человек. Во время боя или после него кто-то случайно или намеренно активировал древний артефакт, и все, кто были в замке, погибли. Артефакт действует постоянно, так что теперь любой, кто войдёт в замок, очень быстро умрёт.

Теперь подробности. В банде было примерно тридцать человек. Двадцать пять — обычные бандиты. Ещё пятеро были в какой-то единой форме. Отрядом командовал как раз человек в форме. И ещё с ними был некий маг, который назвался Ахлесом. Возможно, какой-то чиновник, который вёл себя очень уверенно и говорил о расследовании заговора. Возможно, какой-то следователь. Теперь они все валяются в яме в той стороне –я показал рукой — Если интересно, можете покопаться там, может кого опознаете.

Следующая подлость — с отрядом прибыло ещё трое магов, которые должны были найти и уничтожить древние сокровища. Один назвался Тормином, магом восьмой тысячи, размещающейся под Колмином. Приказ получил от своего командира, мага Самента. Суть приказа — обеспечить магическую поддержку при захвате замка, и всё объяснялось неким заговором, который необходимо пресечь. И якобы искали списки заговорщиков. Второй маг назвался Турном, из городской стражи столицы. Аналогичный приказ получил от своего командира, мага Лентена. Третий маг назвался Кавелом, и якобы он преподаватель академии магии. Он единственный, кто знал истинный смысл этого нападения.

Теперь о подлости ситуации. Вы говорите, что ехали четыре дня, а нападение было примерно семь дней назад. Бандиты убили всех, и даже если бы кто и сумел выжить, он бы не поскакал с донесением к вашему начальству, а обратился бы к местным властям. Думаю, на расстоянии одного-двух дней пути нашлось бы достаточно сил, чтобы справится с бандой, и не было никакой необходимости отправлять сюда вас. Получается, что ваш начальник заранее знал что и когда произойдёт в этом замке. У магов было достаточно времени, чтобы провести поиск сокровищ, и теперь бандитов можно было зачистить. Скорее всего, Тормина и Турна убили бы прямо здесь ударами в спину, и всё свалили на бандитов. После этого перебили бы бандитов, а на обратной дороге вас обоих тоже, скорее всего, постараются убить, и после этого никто не узнает кто дал вам приказ приехать сюда.

Подлость этой тайной организации в том, что её люди стараются подняться как можно выше, чтобы иметь возможность отдавать приказы обычным честным воинам и действовать чужими руками. Среди них даже есть люди на уровне герцогов, и они могут заткнуть рот любому, кто попытается рассказать правду.

Вряд ли мне поверили, но оба задумались.

— Что вы предлагаете? –наконец спросил Верон.

Я невольно вздохнул.

— Я уже думал об этом, так что вижу только один путь. Всё ещё надо проверять, но по словам тех магов в организации нападения задействованы достаточно высокие чины в армии, страже и академии магии. Если вы попытаетесь разобраться с этим сами, вам быстро заткнут рты, и, скорее всего, навечно. Могу только предложить вам написать три одинаковых рапорта, в которых слово в слово передадите всё, что я вам рассказал.

— Почему три?

— В заголовке каждого укажете — командующему армии господину… копия — ректору академии магии госпоже… копия — главе Тайной стражи госпоже… Как только напишете эти рапорты, сразу отправите с каждым рапортом по десятку солдат с одной задачей — довезти его до своего адресата.

— Зачем столько? — не понял Верон.

— Потому что я не исключаю, что на обратной дороге их тоже постараются убить. Единственная надежда — что их не будут ждать так рано. И лучше ехать по разным дорогам как по территории врага. Никаких таверн, никакого вина, постоянно настороже. Надеюсь, хотя бы один рапорт смогут доставить, а увидев заголовок, что такое прочитают и другие, начальство побоится замять такие ужасы, и начнётся настоящее расследование.

Военные долго молчали, переваривая мои слова.

— Что ещё? — снова спросил Верон.

— Да в общем-то всё. В замок вам заходить нельзя, иначе умрёте. Трупы бандитов в яме. Ах да, лошадей бандитов в замке не было, так что где-то недалеко в округе может быть их лагерь, в котором они держат лошадей.

— А… где маги, о которых вы говорили?

— В замке. Мертвы.

Я повернулся уходить, и уже маг напряжённо спросил.

— А как же вы?

— Что я?

— Вы же вышли из замка, значит заходить всё-таки можно?

Вот что говорить на такое?

— Мне — можно. Для всех остальных это верная смерть. Я вас не отговариваю, просто вы должны понимать что произойдёт, если вы решите зайти в замок.

Повернулся и уже окончательно ушёл.

Тер Верон и Паннел молча смотрели как непонятная фигура неспешно идёт к замку, и только когда та скрылась за воротами, Верон повернулся к своему магу.

— И что ты думаешь обо всём этом дерьме?

Маг поморщился.

— Пока с уверенностью могу сказать только одно — мы разговаривали с очень сильным магом, гораздо сильнее меня. Если бы начался бой, то от нас бы ничего не осталось. И да, с той стороны, которую он указал, откровенно тянет трупами.

Верон обернулся назад.

— Камис, возьми ещё двоих, проверьте.

Доверенный солдат слышал достаточно, так что ему не надо было объяснять что именно надо «проверить».

Трое ускакали, а Верон снова повернулся к магу.

— А про остальное что думаешь?

— Мне очень не понравились слова, что с отрядом были целых четыре мага. Это не маги помогали бандитам, это бандиты прикрывали магов, чтобы они спокойно могли делать свои дела. И если бы мы вошли в замок… Только зачем так сложно? Маги и сами могли перебить банду.

— А как потом объяснять кто это сделал и почему? Обязательно стали бы расследовать, ниточку нашли. А так… Мы приехали, начали убивать бандитов, они убивали нас, а под конец маги перебили всех, кто ещё оставался живым, и это уже можно было бы списать на какой-нибудь артефакт. А искать бандита с артефактом — это почти безнадежно –кивнул Верон — И рассказать о том кто нас направил и отдал приказ, было бы уже некому. Очень похоже на то, что говорил маг, но меня смущает, что он назвал имена троих магов, словно знал их до этого.

— А может узнал во время допроса –буркнул маг.

— Захватил троих магов и допросил? — Верон покосился на спутника — Не слишком ли много для одного человека? Да и чтобы захватить и допрашивать, он должен был находиться рядом с ними, а это уже наводит на нехорошие мысли. Тем более, что тел мы не видели, а сказать можно что угодно.

— Тоже верно — вынужден был согласиться маг.

В это время издалека раздался условный свист, и Верон повернул голову в ту сторону.

— Что-то нашли. Ладно, съездим посмотрим.

Ехать было недалеко, и вскоре офицеры уже стояли на краю небольшой впадины в земле, заваленной мёртвыми телами. Вид не смущал, а вот запах начавших разлагаться тел невольно заставлял кривиться.

Стоявший рядом Камис докладывал о том, что успели узнать.

— В яме примерно тридцать тел. Многие с оружием. Нашли двоих в форме, похожей на солдатскую, но без гербов. Судя по всему, убили их в другом месте, а сюда притащили волоком из замка с помощью вон той лошадки — Камис указал рукой.

— Чем их убивали? –спросил Верон — Особых ран и крови я не вижу.

Солдат пожал плечами.

— Ну точно не железом, а вот чем — я не знаю. Сюда их точно притащили уже мёртвыми. А то что головы побиты, так сюда их тащили за ноги волоком и не церемонились.

Верон кивнул, соглашаясь.

— Возьми свой десяток. Всех вытащить, разложить рядком и хорошенько обыскать. Как нам сказал тот маг, здесь должны быть пятеро в форме и один маг. Этих положить отдельно. Может повезёт, и найдёте какие-нибудь бумаги. С этим сразу ко мне. А оружие, деньги… — Камис понятливо кивнул. Значит остальное пойдёт в общую кассу сотни.

А Верон повернулся к своему магу.

— Теперь мы знаем точно, что бандиты были и все они умерли. И не наша вина, что не от нашей руки. Теперь… -он помолчал, словно преодолевая себя –теперь тебе нужно зайти в замок.

Маг вздохнул.

— Ты же знаешь чем это может закончиться.

Лицо Верона закаменело.

— Я не могу написать в донесении, что некий неизвестный маг сказал, что в замке смерть, поэтому мы не рискнули туда зайти. Даже если кто-то погибнет, я могу написать в донесении об этом, и это будет подтверждением слов того мага. Пусть присылают самых умелых магов и пусть разбираются сами. В конце концов, мы обычные армейцы, и не нам разбираться с таким дерьмом –мужчина помолчал — Возьмёшь двоих солдат, свяжетесь верёвками шагов по двадцать, как мы делали в горах. Ты пойдёшь последним, но за ворота не заходишь. Первый солдат будет говорить второму, тот тебе. Даже если они оба погибнут, мы их вытащим и хотя бы немного будем понимать что происходит. Может ты сможешь понять что их убьёт. Да, всё это пахнет дерьмово, но в бой мы тоже идём, заранее готовясь к смерти.

Маг вздохнул.

— В бою мы хотя бы знаем, что и от нас что-то зависит.

— Хватит! –рыкнул Верон — Это приказ!

Маг молча склонил голову.

Сборы были короткими, да и что там собирать? Принесли три длинных верёвки, привязали друг друга по поясам. Стоя перед воротами замка, Паннел инструктировал двоих солдат, которым не повезло оказаться на глазах у начальства.

— Значит так, слушайте внимательно. Нам приказано провести разведку замка, но это может быть очень опасно, поэтому мы и пойдём, связанные верёвками. Первым идёшь ты, Тенел. Не торопишься. Сделаешь пять шагов, остановишься, осмотришься и сразу говоришь Кнору всё что видишь, а он говорит это мне. После этого делаешь ещё пять шагов, осматриваешься, говоришь Кнору. Когда верёвка между вами натянется, по пять шагов будет делать и он. Потом и я начну шагать за вами. Не скрою, внутри может быть опасно, и если нам не повезёт, наши вытянут нас за верёвку, которая будет тянуться за мной. И да, после арки идите только прямо, чтобы мы друг друга видели. Тот маг, что выходил из замка, сказал, что живых там нет, но есть ещё что-то страшное, так что смотрите во все глаза. Что бы с нами ни случилось, те, кто придут нам на помощь, должны хоть немного понимать что здесь произошло.

Постояли, собираясь с духом, и Тенел сделал первые пять шагов за ворота. Постоял, осматриваясь.

— Я внутри арки ворот. Самая обычная. Вижу следы вдоль, словно кого-то тащили из замка много раз.

Кнор хотел было повторить слова, хотя Паннел стоял рядом, но тот только отмахнулся. Верёвка, тянущаяся за Тенелом, зашуршала, втягиваясь в проём, и снова замерла. Теперь голос звучал более глухо.

— Подошёл к выходу из арки, вижу почти весь двор. Живых не вижу, трупов нет, хотя в некоторых местах вроде бы видна присыпанная кровь. Вижу несколько валяющихся на земле боевых топоров. На стенах тоже никого не вижу.

Верёвка вновь потекла в проём, снова остановилась.

— Двор пуст. Следов пожара нет, стены целые. Бой, если и был, то очень скоротечный. В некоторых местах на стенах вижу следы крови, словно кого-то убивали. Вижу открытые ворота в подвал, двери во всех пристройках тоже везде открыты.

Верёвка снова потянулась, внутрь, и теперь уже Кнор вступил за ворота. Ещё три раза по пять шагов, но доклады были простыми — «никого нет, вижу только следы крови». Паннел уже хотел вступить за ворота, но почему-то верёвка не двигалась. И вдруг крик Кнора:

— Господин маг, Тенел упал и не шевелится!

— Тяни его к себе, а мы будем тебя вытягивать!

Паннел махнул рукой, и к нему подскочили пара солдат, оставленных как раз для такой работы. Втроём они стали тянуть верёвку, и вскоре в проёме показался перепуганный Кнор. Уже вчетвером вцепились в верёвку, ведущую к Тенелу, и быстро вытянули его за ворота. Подхватили за руки-ноги, и, путаясь в верёвках, перенесли ещё шагов на двадцать от ворот. Положили на землю, и маг сразу склонился над ним. Солдат был бледен и без сознания. Паннел запустил одно диагностическое заклинание, другое, но они ничего не показали. Тогда он запустил лечебное заклинание, но эффекта не было.

— Ты видел что с ним произошло? — обратился он к Кнору.

— Да ничего не было –отрицательно мотнул головой солдат — Шёл, смотрел по сторонам, мне говорил, а потом зашатался и упал. Ну, я заорал, а потом вы нас вытащили.

Маг снова стал осматривать Тенела, но внешних повреждений не было, то есть были использованы не боевые заклинания. Но и всплеска магической энергии, которые бывают при использовании заклинаний, он тоже не почувствовал. Так что произошло? Маг в задумчивости смотрел на Тенела, и вдруг понял, что он уже мёртв. Без ран от железа, без следов от ударов заклинаниями. Для много повидавшего мага это было дикостью, которую он не мог осознать.

И вдруг Кнор, стоявший рядом, едва проговорил.

— Господин маг, что-то мне плохо –и тут же осел на землю.

Паннел кинулся к нему, но Кнор уже потерял сознание и ни на что реагировал. Маг снова запустил диагностику, но понял только то, что все органы солдаты стремительно отказывают.

Маг повернулся к солдатам, помогавшим ему вытаскивать Кнора и Тенела.

— Позовите командира.

Когда Верон пришёл, маг сидел возле тел солдат, но отрешённо смотрел куда-то в сторону леса. Верон не стал ругаться, тоже присел рядом.

— Докладывай –негромко сказал он.

Маг даже не повернул к командиру голову, но всё-таки начал рассказывать.

— Связались верёвками. Первым шёл Тенел. Через каждые пять шагов останавливался, осматривался, говорил что видит. За ним пошёл Кнор. Потом закричал, что Тенел упал и не двигается. Мы вытащили обоих, но Тенел умер, не приходя в сознание. Пока возился с ним, пытаясь что-то сделать, Корн тоже потерял сознание и вскоре умер. Ран от оружия нет, использование магии я тоже не почувствовал. Как я смог понять, у них отказали все внутренние органы.

— Как далеко смогли продвинуться?

— Тенел успел пройти тридцать пять шагов, Кнор успел сделать всего пятнадцать. По времени они пробыли за воротами минут пять-семь от силы. Без сознания ещё минут пять, а потом умерли.

— Это не может быть работа того мага?

— Не знаю –вздохнул Паннел — Во всяком случае, работу магии я не почувствовал.

— Что успели увидеть?

— Арка пустая. Двор пустой, без трупов. Тенел успел заметить несколько валяющихся топоров и следы крови на земле. Двери везде открыты. Вот, в общем-то, и всё.

Верон долго сидел, видимо, пытаясь представить что здесь произошло.

— Значит и в этом маг не обманул. Ну что ж, жалко мужиков, но теперь нам хотя бы есть о чём писать в донесении.

Вечером в лагере, устроенном у кромки леса, Верон собрал всех десятников своей сотни на совещание. Когда все расселись за походным столом, он негромко постучал по столу, привлекая внимание.

— Значит так, господа. Ситуация следующая. Банда, из-за которой мы приехали, уже уничтожена. Вы, наверное, уже все сходили и посмотрели на их трупы. Также убиты все жители замка, но где их тела мы пока не знаем. Кроме того, в замке стал работать неизвестный артефакт. Тенел и Кнор были отправлены на разведку, но вскоре потеряли сознание и умерли. Как это было сделано мы не знаем, поэтому мы остаёмся здесь, пока начальство не пришлёт самых опытных и умелых магов. Да и оставлять открытыми ворота к такому ужасу — это неправильно. Так что ждём что решит начальство.

Чтобы не бездельничать, завтра с утра полусотня Турха займётся поиском возможного лагеря банды –и сам ответил на удивлённые взгляды — Замок они атаковали в пешем строю, но сюда точно не пешком шли. Значит где-то неподалёку может быть их лагерь, в котором они собирались перед штурмом. Десятки Армина и Савера будут заниматься лагерем, охраной и всем, что с этим связано. Так, все свободны –повысил он голос — Остаются Шиман, Ленок и Норен.

Когда палатка опустела, Верон сел за стол и поманил десятников пересесть поближе.

— Ну а вам будет другое задание. С утра получите от меня пакеты с важными донесениями и путь, по которому надо будет ехать. Поедете не поодиночке, а с вашими десятками в полном составе. Считайте это боевым заданием на вражеской территории. Никаких заездов в города, никаких таверн, никакого вина. Стоянки только в лесу или поле. Никому не доверять, даже друг другу.

Во взглядах солдат было недоумение от такого странного задания, и Верон пояснил словно для себя.

— Боги сохранили нам жизни в этом походе, значит нам надо постараться сохранить этот подарок и в дальнейшем –и уже более громко — Всё, свободны. Идите готовьтесь.

Когда все ушли, он повернулся к магу, сидевшему в стороне.

— Ну а ты доставай свои блокноты и ручку. Будем думать что и как нам писать, чтобы тоже не потерять наши жизни в этих непонятных играх.

Разумеется, я ничего этого не знал и провёл время после нашего разговора на стене, наблюдая за действиями военных. Вот сходили к яме с трупами бандитов, а потом зачем-то стали их вытаскивать и раскладывать рядками. Потом маг с двумя солдатами попытался пройти в замок. Жалко было мужиков, обречённых на смерть, но как ещё объяснить, что замок теперь закрыт для посещений?

К вечеру военные оттянулись к лесу и устроили лагерь рядом с дорогой, ведущей к замку. Охраны рядом с замком не выставили, да и зачем? Кроме меня и военных здесь больше никого не было, так что можно было уходить отсюда. Всё, что от меня зависело, я сделал. Банду антихранителей зачистил, хранилище нашёл, замок защитил, шум поднял и информации для размышлений у военных теперь более чем достаточно. А если военные отправят донесения в три разных адреса, то это вообще будет идеальный вариант. Во всех книжках пишут, что у силовых структур всегда идёт соперничество за власть, влияние, и они не упустят возможность подставить соперников за любую ошибку. А тут такой шикарный повод — массовые убийства, участие магов, неизвестный артефакт, неожиданно появившийся в удалённом замке, и всё это без контроля со стороны этих структур. Уж такое точно не оставят без внимания. Ну и заодно заинтересуются антихранителями, ведь это в чистом виде государственная измена, покушение на власть королевы. Проблем у всех станет много, и может в этой чехарде обо мне забудут хотя бы на время. Ладно, понадеемся.

Приготовил длинную верёвку, немного припасов на первое время, а когда совсем стемнело, ушёл по стене на сторону замка, удалённую от лагеря военных, и спустился по верёвке. Забрал верёвку с собой, чтобы не оставлять улик, и неспешно пошёл в лес. Лучше путешествовать верхом, но дорога сейчас под наблюдением военных, так зачем рисковать? А так я потихоньку, не спеша, пойду через лес в обратную сторону, на юг, и когда-нибудь выйду на какую-нибудь дорогу. Деньги есть, куплю лошадь и закончу путешествие как и положено. Тут ехать-то всего дня четыре-пять, так что вообще можно пешком пройти. Могут военные привязаться, заметив мои следы в лесу, но мне кажется, что теперь у них голова будет совсем другим забита.