Неясные огни

Глава 22

Ночью пришли вести о том, что остатки армии перебазируются в новый лагерь на территорию Драгорна.

— Ты знаешь точно, что это за колдун? — уточнил Алистер привычным спокойным тоном.

— Знаю. Но не понимаю, как найти артефакт, — ответил Маркус, не скрывая недовольства, — старик стёр всю память об этом, но забыл удалить воспоминания о том, кто всё знает. Точнее раньше их было двое, но девчонку убили. А теперь умер и старик, остался этот, как его, Оуэн, его ученик. Он знает заклинание и хранит артефакт.

— Но мы обыскали весь лагерь и не нашли ничего похожего, — возразила Теали.

— Ты права, — согласился Маркус, — но искали мы спешно, а артефакт мог быть зачарован и выглядеть совсем по-другому.

— И что вы собираетесь делать? — осторожно поинтересовалась я, боясь услышать что-то страшное.

— Напасть, найти и перехватить, всё просто.

— Проще некуда, — согласилась я, вспоминая каждый такой случай и море трупов как следствие.

— Теали и Корвин — готовьте войска, Алистер — командование на тебе. Кейра! — вызвал он служанку, — срочно позови Фиби, есть дело.

Все разошлись, оставив нас втроём с Син. Девушка пила чай с лимоном и ела булочку с корицей и яблоками. Я грустно вздохнула. Так хотелось вновь ощутить её вкус. Да хотя бы запах! Булочка болью аукнулась в душе, напоминая о моём полусуществовании, о мёртвом пекаре и его жене. О тех временах, когда я могла просто насладиться своим любимым лакомством. Тоска подступила к горлу, а руки затряслись.

Син перестала жевать и покосилась на меня.

— Она совсем плоха, — поведала она Маркусу, — ещё несколько выходок с сильным душевным расстройством, и душа будет безвозвратно искривлена, там вряд ли даже Боги помогут.

— Ну что опять случилось? — устало спросил вампир, отвлекая моё внимание от булки.

— Когда-то это была моя любимая выпечка, а теперь я могу только вспоминать ускользающий вкус и запах. А ведь тогда это всё казалось таким обыденным…

На глаза навернулись слёзы.

— Убери булку, — зашипел вампир на некромантку.

— Да ты достал своими правилами! — ощетинилась Син, — до конца своей бесконечной жизни не расплатишься!

— Если её душа превратится в ифрала — нашей сделке конец.

Злобно вытаращив на него глаза, некромантка затолкала остатки сдобы себе в рот, став похожей на хомяка, и принялась жевать, скрестив на груди руки и метая глазами молнии.

Зрелище меня позабавило, и я перестала хлюпать носом. В этот момент пришла Фиби и встала около меня.

— Лорд, вы меня звали? — тихо сказала она и слегка покраснела.

— Маркус, есть срочный разговор, — показался в проёме Алистер, — сейчас же.

Сказав ждать здесь, вампир ушёл, а Фиби села на стул. Некромантка как раз дожевала и сделала большой глоток чая.

— Мне так сложно освоиться, — поведала низшая, — за столько лет взаперти сколько всего изменилось, что я теряюсь.

— Ты даже не представляешь, сколько всего изменилось за триста лет, — хмыкнула Син, — в моей прошлой жизни даже чая не существовало. Не говоря уже о том, что все знакомые давно умерли.

Девушка поджала губы и заёрзала.

— Я даже не умею общаться с другими. Я не знаю как говорить с вампирами, особенно с высшими. У меня… ступор, — вздохнула она.

— Ну ничего, — махнула Син рукой, — какие твои годы. Научишься. Если не убьют, конечно, а то война — это дело такое. Пытаешься выжить, а ты всё равно в могиле.

— Я не ожидала, но ко мне тут хорошо относятся, — оживилась Фиби, — Теали прямо как к ребенку, хотя я для вампира такая и есть, наверное. Мне и пятидесяти нет. Алистер правда странный, я его боюсь. И взгляд всегда такой, будто только и ждёт, не нападу ли я на кого, чтобы сломать мне шею. Зато Маркус вроде не такой, — чуть покраснела Фиби, — и вообще симпатичный, мне он сразу понравился. Говорят, он расстался со своей девушкой и теперь один…

Син чуть не выронила чашку из рук.

— Ну это ты зря сказала, — вздохнула она, мгновенно окружив себя щитом.

Фиби не сразу поняла, что некромантка имела ввиду. Глупо похлопав глазами, низшая не сразу заметила меня, уже ползущую по столу, чтобы удушить её. Отлетев к стене, она судорожно начала соображать, что же делать. Ситуацию спас подоспевший Маркус, окруживший нас плотной стеной тьмы.

— Я убью её, вырву сердце и развешу кишки на воротах! — шипела я, пытаясь прорваться наружу.

Вампир попытался меня схватить и развернуть к себе, но во время приступов ярости я теряла концентрацию, а потому его руки просто прошли сквозь меня. Спиной я ощутила волну раздражения.

— Хватит! — рявкнул он, привлекая моё внимание.

Я повернулась и посмотрела в знакомые глаза, мерцающие тьмой. Злость постепенно начала сходить на нет, оставляя в душе чувство стыда. А ведь это очередная вспышка ярости, что, если следующая будет последняя? Что, если мой дух уже так исказился, что обратной дороги просто нет? Что, если все шансы угробила я…

На глаза навернулись слёзы, а увидев выражение лица вампира, они усилились. Готова была поклясться, что я ему так надоела, что он пожалел о моём возвращении.

Потерев переносицу, он опять пытался воззвать к моему разуму:

— Ты помнишь, о чём мы договорились? — мягко спросил он, хотя в глазах отражалось явное бешенство.

— Нет…

— Вспоминай.

— Я… я должна держать себя в руках, иначе ничего не выйдет.

— Совершенно верно. Так что успело случиться, пока я на три минуты вышел за дверь?

— Я… не хочу говорить, — отвернулась я, уверенная, что краснею. Хотя вряд ли призрак мог покраснеть.

— Ладно, не настаиваю. Сейчас я уберу барьер, а ты спокойно сядешь и не будешь ни на кого кидаться. Договорились?

Я молча посмотрела на него. Как я могу обещать, если не контролирую эти дурацкие эмоции? Они захватывают так быстро, что я даже не успеваю это понять. А потом мне стыдно. Ещё хуже, если потом я узнаю, что кто-либо пострадал..

— Я постараюсь, но это сильнее меня, — опустила я голову.

Он мгновенно снял барьер, и я молча села за стол, уставившись на картину каких-то фруктов. И вообще, почему тут фрукты? Вампиры их не едят. Странно.

— Буря миновала? — с опаской произнесла Син, и после кивка сняла с себя защиту.

— Что… что это было? — прошептала так и стоящая в оцепенении Фиби, во все глаза смотря на меня.

— Ты не встречалась с духами? Так вот, некоторых лучше не злить, — пояснил Маркус, — не знаю, что ты там сказала, но Амелию из себя лучше не выводить.

Фиби залилась краской, а я опять уставилась на картину, запрещая себе вообще думать. Она просто не поняла, что к чему. Хотя… она то живая, а значит, они могли бы… Хватит! На картине очень красивое зелёное яблоко. Хорошо, что я больше люблю красные, иначе было бы обиднее на него смотреть.

Тем временем Син попрощалась и побыстрее убежала в библиотеку, а Фиби села на другой конец стола подальше от меня.

— Ты не знакома с нашей магией и законами, так вот, у меня есть для тебя предложение. У тебя нет клана, точнее он неизвестен, и он точно не мой, но ты можешь стать его частью. Я позволю тебе остаться, — начал Маркус.

При этих словах картина резко перестала меня интересовать. Я почти поднялась, как Маркус пригвоздил меня рукой к стулу, резко повернувшись и посмотрев предостерегающим взглядом. В глазах было заметно алое сияние. Я подчинилась и снова уставилась в столешницу.

— Почему ты мне это предлагаешь? — покосилась Фиби, — я же тебе никто.

— Совершенно верно, но ты очень много знаешь. Если ты не согласишься, то тебя придётся убить.

Я с облегчением выдохнула, а потом смутилась, напомнив себе, что вчера я корила Маркуса за жестокость. А что сама?

— Раз нет выбора, то я согласна. Да и всё равно я никого кроме вас и не знаю.

— Прекрасно, тогда пойдём, ритуал принятия довольно простой. А ты сиди тут и даже не думай вставать со стула, — повернулся он ко мне.

Я кивнула, провожая их взглядом, но примерно через минуту на меня начали накатывать всякие нехорошие мысли. Пытаясь их избежать, я переместилась в библиотеку к некромантку. Я застала её за стопкой толщенных фолиантов. Увидев меня, она устало покачала головой и состроила недовольную гримасу. Я молча села напротив.

— Почему я не проваливаюсь сквозь стул? Даже когда я совсем неплотная.

— Что? — разнеслось на всю библиотеку. Такого вопроса девушка явно не ожидала, переспросив ещё раз для уверенности. Откинувшись на спинку, она погрызла кончик пера. — Думаю, ты просто неосознанно концентрируешь отдельные области. Вроде как ты знаешь, что должна сесть и не провалиться, поэтому так и происходит.

— Ясно.

— Зачем ты вообще пришла? Я думала ты заняла убийством Фиби.

— Если бы не пришла, то точно занялась бы.

— Тогда не отвлекай меня, я занята.

— Всё, молчу, — подняла я руки, но молчать смогла не больше минуты, — когда я перебирала тут книги, — продолжила я под недовольное выражение лица собеседницы, — я наткнулась она очень старую книгу, времен окончания войны. Я говорила тебе о ней.

Припомнив максимум подробностей, я освежила свой рассказ, а девушка вспомнила, что хотела её почитать. Син пошла искать описанный мной томик. Или же она просто хотела, чтобы мне стало скучно, и я ушла. Но спустя минут двадцать она вернулась, неся большую книгу.

— Она? — показала некромантка обложку. Я кивнула.

— Интересно, — послышалось от неё.

— Что именно?

Син пролистала книгу, останавливаясь в некоторых местах, изучая какие-то сложные плетения и рисунки.

— Я знала автора, заочно. Сильнейший некромант был. И тут очень много интересного.

— Например?

— Не сейчас, сначала мне нужно всё прочитать.

Поняв, что мне тут не рады, я просто пошла бродить по коридорам, пока вампир не вызвал меня.

— Как всё прошло? — невзначай поинтересовалась я, но, пожалуй, с лёгкостью голоса я переборщила, и меня смерили скептическим взглядом.

— Прекрати уже ревновать. Я просто принял её в клан и отправил в город со списком дел. Тем более Теали с сыном пошли прогуляться.

Его замечание меня порядком смутило и я решила перевести тему.

— А как Алистер?

Маркус явно не хотел говорить на эту тему, но всё же ответил:

— Не очень. Вернуться стоило ему огромных усилий. Он выслеживал мага и собирался убить. Добрался до огромного лагеря, но потом внушил себе, что ещё успеет. По крайней мере, так он рассказал.

— Он винит меня в смерти Миссы, — поникла я, — я пыталась извиниться, но он даже не ответил.

— Не винит, поверь, — возразил Маркус и обнял меня, — он считает виновным исключительно того мага.

— Винс ненавидит вас, мог бы убить всех — убил бы, но он помог мне. Не уверена, что желаю ему смерти, — я положила голову ему на грудь и тяжко вздохнула.

— Не забивай голову, он ещё миллион раз успеет умереть на войне.

— Спасибо, от этого стало существенно легче.

— Скажи мне, — сменил он тему, — знаешь ли ты какого либо мага по имени Оуэн? Может слышала чего.

Я покопалась в памяти, но ничего там не нашла и помотала головой.

— А кто это?

— Ученик магистра. Он последний, кто знает, как активировать артефакт.

— Оу, значит вам надо будет взять его живым?

— Плюс-минус.

— Это как? — сощурилась я.

Вампир улыбнулся, но не ответил, а в глазах поблескивали недобрые огоньки.

Когда Верховного магистра похитили, Оуэн не сомневался, что тот уже не жилец. Закономерный итог, учитывая то, сколько людей знало об артефакте. А ведь маг предлагал ему избавиться от всех лишних свидетелей сразу, но старик уже повредился разумом на своей идее. Он был уверен, что никто из людей не рискнёт напасть на него. Однако благодаря всем этим людям об артефакте и стало известно. Глупо, очень глупо с его стороны, но итог закономерный. А теперь получается, что Оуэн — единственный, кто знает ритуал и заклинание. Если его убьют, то люди будут обречены.

Эти мысли терзали его, подтачивая изнутри всё сильнее. Передать ли знания? Логически — да, стоит. Но людей, кому он мог бы доверять в этом вопросе, почти не осталось. Да и король уже наверняка в курсе, что произошло. По прибытию в новый лагерь вопрос о закрытии завесы поднимется вновь. И хоть учитель был против закрытия, пока вампиры живы, теперь-то Оуэн и маги остались без покровительства. Казнить их в случае неповиновения будет проще простого. Значит, надо действовать с умом. Тем более теперь он отвечает за оставшихся десятерых магов. Они — одна команда и семья.

Оглядев ещё раз старый лагерь и убедившись, что все вещи собраны, маг взял с тумбочки статуэтку Хорта и помолился о благополучной дороге, засунув её в карман, а затем пошёл к капитану доложить о готовности. Поход предстоял не из лёгких. Когда армии выдвинулись на земли клана, никто не ожидал, что удастся продвинуться так далеко и захватить родовое гнездо этих кровососов. Временами колдун думал, что вампиры просто сделали обманный манёвр, позволив людям почувствовать вкус победы. Однако, контратаку никто не провёл, по крайней мере пока, а теперь остатки лагеря отправляются в новый. Ох и не нравился магу этот переход, армия растянется на многие километры, открываясь для атак. Но и сидеть тут смысла нет, для продвижения на новые территории, да и обороны, нужна полная сила.

Кони уже ждали запряжённые, роя копытами снег. Остатки его отряда ожидали главаря, беспокойно перешёптываясь. Оуэн ещё раз помолился Хорту, сжав в кармане статуэтку Наитемнейшего покровителя, и приказал распределяться. Ларминское войско замыкало шествие. Маги равномерно распределились вдоль рядов воинов, чтобы щитов хватило на всех, но людей на такое количество солдат при нападении просто недостаточно. А его исключать Оуэн не мог. И даже разведчики не внушали уверенности. Вампирам ничего не стоило их убить, совершив резкий манёвр, да даже достав их магией. А колдунов в дозор выставлять было бы крайне не предусмотрительно, их и так крайне мало.

Шествуя в начале колонны, Оуэн внимательно следил за происходящим вокруг, пытаясь улавливать любую мелочь, но сильная метель и темнота порядком мешали. Да и остановка очень уж нескоро, а значит, пробирающий до костей холод будет спутником всю поездку.

Что-то неладное маг почувствовал спустя пару часов, когда ветер усилился, застилая снегом глаза. Спереди шли карнийцы, отделяя Оуэна от войска Мирна, где и началось какое-то движение. Капитан, скакавший чуть поодаль, отправил гонцов проверить, что происходит, но те не вернулись. Приказав перегруппировываться, он достал оружие.

— Что-то нечисто, приготовьтесь, — скакал маг вдоль колонны.

Вскоре перешёптывания и неуверенные сомнения переросли в гвалт и смятение. Воины начали в спешке перестраиваться, пытаясь расположиться для обороны, но отряд растянулся слишком сильно, чтобы успеть быстро это сделать. Залп огненных стрел в обе стороны от войска высветил из темноты полчища вампиров.

Враги налетели быстрее, чем люди организовались. Тьма и магия врага в очередной раз позволила им подойти слишком близко для резкой атаки. Людям же осталось только отбиваться, надеясь, что переход в другой лагерь не окажется для всех последним.

Высших было много. Очень много. В толпу ворвались теневые волки, вгрызаясь мощными клыкастыми челюстями в людей, отрывая им конечности. Раздирая одного, животные тут же бросались на другого, не тратя время на какой-либо отдых. Маги развеивали их, но вместо исчезнувших мгновенно напирали новые. А значит, все силы опять придётся пускать только на защиту воинов.

Войска низших лезли со всех сторон, атакуя плотной стеной. Сначала огненные стрелы помогали, но враг приблизился слишком близко и двинулся в лобовую. Карнийцы, отделённые отрядами вампиров, не успели перестроиться. Звуки битвы разгорелись с огромной силой. Крики доносились с ветром, сопровождаемые звоном мечей, вспышками огненных заклинаний, дождём сыпавшихся с небес, и рёвом волков. Но вскоре пламя угасло, звон мечей начал стихать, а затем пропали и крики.

Неужели их больше нет? Как так, там же мирнцы с их колдунами. Пусть только с частью, но почему так быстро всё закончилось? Над поляной снова раздался оглушительный рёв дракона. Однако же король не спешил приземляться.

Тем временем рассуждать на эту тему Оуэну не дали усилившиеся вокруг бои. Воины сражались на пике усилий, кромсая низших вампиров направо и налево. То и дело колдуна обсыпало новой порцией пепла, прилипающему на кровь и выступивший пот. Сжигая впереди вражеских солдат, Оуэн рвался к своему отряду на подмогу, но не он один хотел добраться до колдунов. Теневые волки нацелились на магов, пытаясь прорваться сквозь физические барьеры. Вгрызаясь в них окровавленными челюстями, они рвали и грызли защиту, с каждым ударом прорываясь всё ближе. Надолго отряда не хватит.

Оставив коня, колдун вложил много силы, развеяв этих кошмарных животных, чтобы собратья хотя бы смогли держать барьеры, хотя столько высших… атака точно спланирована. Пробираясь все дальше и дальше, наступая на ошмётки человеческих тел, вязнув к кроваво-снежной каше, маг отчётливо понимал, что такой протяжённой линией им не отбиться. Нужно перестраиваться, чтобы задействовать массовые огненные заклятия, иначе им не объединить силы. Если пустить их в толпу, то своих умрёт не меньше, чем врагов.

— Отходите постепенно! Нужно перегрупп…

Он не договорил, получив сильный удар по голове, и упал в лужу крови.

Винсент, сжав зубы и ругаясь про себя, в который раз подумал, как ненавидит этих хортовых вампиров с их волками, одного из которых он как раз пытался держать на расстоянии, удаляя от себя край щита. Тварь вгрызалась в энергетические потоки длинными окровавленными клыками, щерясь и рыча. Маг с удовольствием развеял бы эту гадину, да прибежит новая, а он только силы зря потратит. А под его щитом множество воинов, хотя их количество постепенно и уменьшается. Единственное, что его радовало — что количество низших тоже идет на убыль. Ну, до тех пор, пока не появились высшие. А их что-то не видно. Винсент пришёл к выводу, что это точно не сулит ничего хорошего. А вскоре он увидел её.

Кэтрин стояла поодаль, сверля брата взглядом, а на лице вампирши застыла злобная ухмылка. Винс побагровел и машинально сжал кулаки. Всю жизнь он мечтал отыскать и убить эту тварь. И вот она тут, стоит и улыбается, словно не расправилась хладнокровно со своими родными.

В семье мага было четверо детей: старший Джек, ему было двадцать четыре, потом шёл сам Винсент, шестнадцатилетний подросток, Дженна, единственная сестрёнка возраста четырнадцати лет, и младший трёхлетний братик Мотти. Семья всегда была дружная, братья и сестра отлично общались, помогали престарелым родителям, строили планы, пока не пришло в семью несчастье. Сестра с отцом и старшим братом поехали на ярмарку, а в лесу на телегу напали волки. Сестрёнка, пытаясь спастись, убежала в лес, да так её и не нашли. А через месяц она вернулась уже будучи вампиром. Сказала, что волки убили её, а какой-то высший обратил. Она долго привыкала к новому телу, боялась, что не справится с жаждой и нападёт, а когда обжилась, то захотела вернуться в семью. И родители её приняли.

Всем было её жаль, да и сама она была не рада. По ночам тайком таскала живность и пила её кровь, а днём пыталась изображать человека. Через пару месяцев, когда вроде бы всё налаживалось, и все делали вид, что ничего не произошло, сестра начал меняться.

Постоянно замыкаясь в себе, она словно теряла память, иногда не понимая, где она. А потом в деревне кто-то убил старую бабушку, вышедшую ночью из дома утихомирить разлаявшуюся собаку. В семье все поняли, чьих рук это дело, но старательно делали вид, что ничего не произошло, а стоило задуматься уже тогда. Понимание не пришло и после второго случая. А позже… несчастье пришло и в их семью. Винс проснулся ночью от непонятного шума, пошёл посмотреть, что происходит, и застал Дженну всю в крови в комнате младшего брата. Мотти так и умер с удивлением на лице, не понимая, что происходит. Вампирша кинулась на него, ударив когтями по лицу, но Винсент опалил её слабым огненным снарядом, который практиковал последние пару лет, охваченный интересом к магии. Наверное, решив не связываться, сестра просто выпрыгнула в окно и скрылась в ночи.

Обойдя дом, маг осознал, что остался совсем один. Остальные были убиты в своих постелях, даже не поняв, что происходит. Винсенту просто повезло, что его комната находилась дальше всех, по стечению обстоятельств до него просто не дошла очередь.

Хороня погибших родных, колдун настолько возненавидел Кэтрин, что поклялся отомстить, даже если придётся положить на это свою жизнь. Он пошёл в наёмники, чтобы заработать денег на обучение в Чёрной Башне. Брался за любые заказы, откладывал каждую монетку, даже если это означало остаться без ужина, но своей цели он достиг. Усердно тренируясь, он успешно поступил на обучение. Знания давались ему легко, ведь это означало, что он приближался к своей цели. Годы обучения пролетели незаметно. В какой-то момент даже Верховный магистр, хваля за рвение в учебе и за отличные успехи, предлагал пополнить его личный отряд, но Винс отказался. Цель превыше всего. Маг ни на день не забывал, ради чего всё это. Ничто не должно помешать осуществлению задуманного.

Когда он выпустился, то с огромным рвением отправился на поиски. Окрылённый чувством мести, он был уверен, что дело всей жизни вот-вот завершится. Но дни сменялись новыми, проносясь мимо неделями, а потом и месяцами, постепенно перерастая в годы поиска, но сестру он так и не нашёл. Никто на границе не видел её ни разу за это время, и Винс сделал единственный логичный вывод — Кэтрин не выходила за пределы Мортвуда. Охотиться за ней на землях вампиров было крайне опасным занятием, наёмников они не любили, просто так соваться смысла не было — убили бы мгновенно.

Пока маг обдумывал дальнейшие планы, пришло странное предложение по работе, обещали непомерно много денег за защиту какой-то девчонки. Недолго думая, колдун согласился. На эти деньги он смог бы добраться до сестры даже в землях вампиров. А потом водоворот событий захлестнул его. Но теперь, стоя посреди этой бойни, он второй раз встретил её, и если он не исполнит своё обещание, данное на могилах родных, то весь этот сложный долгий путь был пройден зря.

Недолго думая, Винсент просто свернул щит, наплевав на солдат, и бросился к сестре. Дженна ожидала этого, мгновенно отскочив и полоснув брата кинжалом по руке. Быстрая тварь… Сжав зубы, Винс резко развернулся и ударил её заклинанием кипения крови, но промазал, попав, впрочем, в каких-то воюющих. Следующие два заклинания тоже не достигли цели. Вампирша сделала выпад, но наткнулась на щит и отскочила обратно, обходя брата по кругу.

— Вот мы встретились второй раз, Винс, — улыбнулась девушка.

— Где же твой высший? — прошипел маг, — бросил тебя тут одну воевать как ненужную?

— Нет, — качнула она головой, — он занят умерщвлением ваших. И вполне преуспевает, наши волки уже подрали немало глоток.

— Это отлично, — согласился тёмный маг, — значит, у меня есть время убить тебя. Только ответь мне на один вопрос: зачем? Что они тебе сделали? Особенно Мотти, он ведь был совсем маленький.

— Ох, братишка, столько лет прошло, а ты всё помнишь? — поцокала она языком.

— Как же такое забыть, когда всю семью убивает зубастая тварь? — с ненавистью в голосе процедил он, набирая силу для мощного заклинания.

— Какая разница? Считай, что от голода я перестала соображать, что делаю, а опомнилась только спустя пару дней. Но для тебя это всё равно не повод.

— Верно, — уничижительным взглядом посмотрел на неё маг, — для твоего поступка нет никакого оправдания, ты должна была уйти, раз чувствовала, что всё плохо. Но ты осталась и всё разрушила.

Кэтрин резко прыгнула, но щит не дал ей подойти, и она метнула кинжал в брата, а когда тот отбил его, то вынула два стилета. Накопив достаточно энергии, он резко дёрнулся к сестре, отключив щит. Бить издалека он не стал, нужно не дать ей увернуться, а с щитом это сделать было бы сложно. В это же мгновения прыгнула и вампирша, вонзая оба стилета брату в грудь. Она захохотала, но вдруг поняла, что начинает разрушаться. Заклинание мага попало точно в сердце.

— Наконец-то ты сдохнешь, — бросил ей в лицо Винсент и с омерзением оттолкнул.

А когда девушка рассыпалась в прах, осел на снег и с криком резко выдернул кинжалы из груди. Вынув пузырёк лечебного зелья, колдун успел выпить его до дна, прежде чем отключился.

Маркус с войском появились в разгар битвы, поздно заметив, что помимо людей тут ещё и воины короля, но отступить варианта уже не было. Подобного шанса могло больше и не представиться, а если Деймор знал про артефакт, то Маркус просто обязан найти того мага первым. Разведчики доложили, что карнийские войска почти полностью истреблены, при том добивают остатки армии мирнцы, а вот вампиры воюют с ларминцами.

Отправив часть отрядов отвлекать Мирн, Маркус принялся искать мага, что оказалось задачей непростой. Бой сам захватил прибывших, уводя в водоворот бесконечных атак и нападений. Убив несколько десятков солдат и одного колдуна, не заметившего бреши в своей защите, вампир продвигался дальше, удаляясь от отряда, но Оуэна не было видно. Хотя его энергетику он не знал, а потому, может, и пропустил в такой куче людей.

Убивая мелькающих рядом, Маркус уже не разбирал, кому в этот раз отрывает голову, а кого просто рубит надвое острым клинком. Он метался по растянутой линии боя без особого успеха. Тем временем люди явно проигрывали, не ожидая нападения двух армий врага. Маги выдыхались, а волки прорывали их щиты, кидаясь к глоткам, отрывая конечности и выгрызая органы павших. Какой-то колдун подошёл слишком близко, ударив вампира заклинанием, которое разбилось о выставленный щит, а Маркус просто вырвал ему сердце и откинул в сторону. Где же этот хортов Оуэн?

Отряды Ларминии взяли в кольцо, добивая воинов, но тут сзади ударили. Мирнцы, расправившись с остальными, напали только на отряды Маркуса, не трогая остальных.

«Что за» — промелькнуло у вампира в голове, как он услышал оглушительный рёв дракона прямо над собой. В этот же момент маги Мирна сковали его заклинанием, не давая шевелиться. Перед блокировкой сил вампир успел сосредоточиться и выбросить огромный поток энергии, погружая всё поле битвы во тьму.

Спустя ещё несколько минут войско людей было окончательно добито. В живых остались только маги, окружённые плотным кольцом высших. Дракон приземлился чуть поодаль, а сам король явился в окружении свиты прихвостней. И встретил его не кто иной, как один из капитанов Мирна. Вот предатели и обнаружились.

Алистер и другие высшие находились без сознания, блокированные в коконы мощными заклятиями мирнских колдунов. Разведка ранее сообщала, что в отряде осталось лишь несколько, а остальные были в новом лагере. Очевидно, что по договору с Мортвудом, остальным было приказано явиться сюда для нападения. Впрочем, ничего нового. Деймор делал всё, чтобы спасти свою задницу.

Маркус смерил короля взглядом, полным глубокой ненависти. Затянуть его в эту ловушку тоже было частью плана? Холодная ярость поднималась из глубин души, заполняя всё сознание. Глаза вампира почернели, а тело начало источать тьму, даже под действием связующего заклятия трёх магов.

— Почему он ещё жив? — зашипел Деймор, увидев племянника, — убейте!

Маркус зарычал, обнажив длинные клыки, а маги уже повернулись для атаки, но на поле вдруг резко похолодало, а снег повалил огромными хлопьями. Реальность дрогнула. Вампир почувствовал её приближение. О нет… Впрочем, говоря сидеть дома, неужели он и правда надеялся, что Амелия его послушает? Это было наивно. Ощутив опасность, она мгновенно переместилась, но если она активирует силы, то это может быть последней помощью, а дальше душа исказится так, что вернуться уже просто не сможет.

Что происходит, первые сообразили маги. Никто не догадался поставить защиту от призраков, но теперь было уже поздно. Посреди полянки, усеянной покрытыми свежим снегом трупами, засеребрилась душа, а потом раздался такой оглушительный вой, что у живых начали надуваться и лопаться сосуды в глазах, а из ушей и носа потекла кровь.

— Сделайте что-нибудь! — сквозь потусторонний вопль крикнул капитан Мирна, плюясь бордовыми сгустками.

Кривясь от боли, маги попытались отогнать Амелию, но она исчезла буквально на пару секунд, а вернувшись обратно, начала притягивать к себе другие души. Голодные и злые, они нападали на всех, кто встречался по пути. Отгоняя призраков, маги растратили прилично энергии. Будучи уже все в собственной крови, некоторые просто отключились, а многие воины и низшие и вовсе умирали. Собрав силы дюжины колдунов, заключить призрака в магическую клетку всё же удалось. Но удерживать Амелию оказалось крайне трудно. Она билась о барьер, пробивая его снова и снова. Силы кончались даже у хвалёных магов Мирна.

— Мы не сможем долго держать её, — простонал один из них, на его раскрасневшемся от натуги лице выступил пот.

— Так изгоните! — рявкнул капитан.

Но маги быстро закачали головами.

— Не выходит, её тут что-то держит.

— Ты, — прошипел Деймор, подходя к племяннику и утирая мантией кровь со своего лица, — она тут из-за него, убейте мальчишку.

Маги испуганно переглянулись.

— Тогда она убьёт вас всех, и тебя в том числе, — прошипел Маркус, — и изгнать у вас её не получится, даже если вы объедините все силы вместе взятые. Вы ничего не успеете сделать.

Лицо короля Мортвуда перекосило от ярости.

— Ты лжёшь, — процедил он, — просто хочешь себя спасти.

— А ты проверь, дядя. Тебя не спасёт даже возраст. Ещё немного, и она станет ифралом с силой четырех родов. У тебя нет шанса, и ты узнаешь, что такое смерть.

Король был взбешён. Если бы взглядом можно было убивать, то Маркус уже остался бы без головы. Переводя взгляд с беснующегося призрака на племянника, Деймор отрывисто дышал, понимая, что рисковать он просто не может.

— Ведите мага, — наконец приказал он остальным.

Еле стоящего на ногах Оуэна вывели под руки и усадили на колени.

— Мы знаем, что артефакт закрытия у тебя, и что ты знаешь, как восстановить завесу, — приступил к делу капитан, постоянно оглядываясь на Амелию.

Маги, держащие её в магической клетке, еле могли стоять. Их ноги подкашивались. Времени было мало.

Маркус чувствовал, что девушка скоро переступит черту. Нужно было её успокоить любым способом, только вот как? Приказав себе думать, вампир закусил губу, лихорадочно перебирая в голове немногочисленные варианты.

— Я вам ничего не скажу, долбаные предатели, — плюнул на него Оуэн кровью, — вы убили почти весь мой отряд, никто, кроме короля Эрика, не смеет мне приказывать, тем более такое ничтожество, что подставило своих же.

— Мы заботимся о благополучии страны! — потерял самообладание капитан. — Твой король обманом втянул нас в войну, а мы хотим лишь спасти своих людей. Так что делай, что тебе сказано: закрывай завесу.

— Нет, — категорично ответил маг, ещё раз плюнув в мужчину, а тот, обозлившись, врезал ему кулаком по лицу.

Оуэн расхохотался.

— Вы никогда не узнаете, где артефакт, и как закрыть барьер, можете меня хоть пытать, я лучше сдохну во имя Хорта, чем помогу вам. И даже если вампир залезет в мой разум и выдерет воспоминания, то не сможет их применить ввиду своей сущности или передать из-за особого заклятия. У вас нет шанса.

Капитан покраснел от злости, а на лбу выступила вена. Он ещё раз ударил мага, вызвав лишь смех с его стороны. Но вот Деймор стоял, медленно расплываясь в улыбке.

— Кажется, у меня есть выход из этой ситуации.

Разговор прервал вопль мага, держащего клетку призрака. Он подлетел над землей и словно взорвался, окатив всех вокруг кровью и кусками внутренностей. Параллельно с этим мёртвые солдаты начали восставать. На уничтожение пришлось опять потратить силы, сжигая их тела.

— Она скоро прорвётся! — жалобно крикнул колдун, дрожа от напряжения. Его лицо приобрело болезненный оттенок, а из глаз проступила кровь.

— Я могу её успокоить, — предложил Маркус.

— С чего это ты нам решил помочь? — процедил Деймор.

— Вам? Помочь? Да я желаю вам всем сдохнуть. Помочь я хочу только ей.

— Что ты хочешь?

— Пустите меня к ней.

Посмотрев на остатки магов, истощённых от напряжения, Деймор нехотя кивнул. Даже если он успеет сесть на дракона и улететь, то дух, уже запомнив его, рано или поздно явится. Значит, нужно закрыть завесу. Призрак исчезнет, а с племянником он уже как-нибудь разберётся. Если же убить Маркуса, то времени на закрытие завесы просто не будет, ифрал уничтожит всех присутствующих.

— Хорошо, — фыркнул он, недовольный такой ситуацией, но ничего не оставалось.

Проникнув в клетку, он окружил себя и Амелию тьмой. Она хотела напасть, но что-то останавливало её. Она силилась вспомнить, но в глазах так и осталась пустота. Источая мощные потоки энергии, она ранила вампира. Пока он ещё успевал исцелиться, но если так и продолжится, то она его просто убьёт. Подойдя вплотную, он попытался ухватить её, но руки скользнули сквозь призрачное тело.

— Амелия, ты должна вспомнить, — проговорил он, безотрывно глядя ей в глаза, — вспомни кто ты, и зачем ты здесь.

Девушка на миг прищурилась, и вампиру даже показалось, что он почти пробился. Но, мотнув головой, она сильно его ударила, ранив в бок. Скривившись от боли, Маркус попытался залечиться, то второй поток энергии порвал плечо. Она не узнавала. Собираясь с силами, девушка начала светиться, готовясь нанести ещё один удар, но вдруг застыла.

Внимание призрака привлек кулон. Морщась от боли, вампир держал его на вытянутой руке. Для неё это было что-то знакомое. Давно забытое. Брошенное в прошлом. У неё… было прошлое?

Протянув руку, девушка дотронулась пальцами до амулета, а в глазах мелькнула тень. Это принадлежало ей, когда-то давно… в прошлой жизни. Когда она ещё не умерла? А теперь она призрак, тень… принцессы. Нахмурившись, дух чуть подёрнулся дымкой, а сияние начало блекнуть. В голове промелькнули образы, они сменялись так быстро, что девушка не могла понять их, рассмотреть, увидеть кусочки прошлого. Почему она тут? А вокруг тьма…

Взглянув на вампира, держащего амулет, она поняла, что знает и его. Она чувствует, что он ранен. Почему ей это важно? Кто это? Амелия чувствовала, что как-то связана с этим незнакомцем, вот только как?

— Кто ты? — прошелестел призрак.

— Я тот, кто вызвал тебя из небытия. И ты мне кое-что обещала, — не моргая, смотрел он на неё, а в глазах застыли неясные алые огоньки.

— Что же? — смутился дух, силясь вспомнить.

— Ты обещала держать себя в руках, пока мы не вернём тебя, но ты пришла за мной, опять.

— Опять… я хотела спасти тебя, — вспомнила она, — я почувствовала… что ты в опасности.

В глазах мелькнуло осознание. Ярость отступила, а потихоньку с глаз слетела и пелена непонимания.

— Маркус, — прошептала она, закрыв лицо ладонями, — что происходит?

На глазах девушки проступили слёзы. Она всё вспомнила.

Он протянул ей руку, а когда она подошла, снял и завесу тьмы.

Увидев спокойного призрака, маги выдохнули с облегчением и чуть не заплакали от напряжения. Теперь они не умрут, пытаясь удержать клетку. А тем временем Оуэн уже стоял на коленях, а мирнский маг влез к нему в сознание, считывая память. Хм, оказывается, с кровью вампиров они переняли и некоторые способности. А значит, очень скоро они узнают всё, что нужно. Когда колдун завершил, Оуэн замертво упал в снег.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Деймор.

— Я всё знаю и могу активировать артефакт, — кивнул тот.

— Но где артефакт?

Колдун порылся по карманам трупа и вынул оттуда статуэтку Хорта. На возмущение капитана маг приказал жестом замолчать и что-то прошептал, и фигурка превратилась в металлический сосуд.

Ах вот оно что! Вот почему Маркус не смог найти его в лагере, на распознание подобных чар нужно время, фигурку Хорта даже никто бы не проверял. Умно, очень умно. Но теперь им всё известно. Остаётся только надеяться, что всё получилось.

Король торжествовал, с трудом сдерживая рвущуюся наружу радость. Ещё немного, и он выиграет войну.

— И это всё? — прошептала Амелия, вжавшись в руку вампира, — скоро меня не станет?

По её щеке покатилась серебристая слеза. Маркус стер её, и прижал духа к себе.

— Не думай об этом, я не дам тебе исчезнуть.

— Я так надеялась… — продолжила она, глотая слезы, — что буду жить, но…

Вампир поднял её голову, взглянув в серебристые глаза.

— Ты не исчезнешь, обещаю, — твёрдо сказал он.

Но она уже не верила. Зачем она вообще жила? С рождения Амелия была обречена, ведь магистр уже имел на неё планы. Сидя во дворце в четырёх стенах, она так и не познала жизнь, а потом и вовсе потеряла всех близких. Оставшись совсем одна, повстречав того, кто в итоге принёс боль, она погибла. Но теперь, едва обретя крупицы надежды, она исчезнет окончательно.

А стоило ли бороться? Может, нужно было смириться и спокойно уйти в бесконечность небытия. Став душой, она осознала, что призраки чувствуют лишь боль, обрекаемые мыслями о прошлом на вечную скорбь о былом. И сейчас все несбыточные мечты и надежды тяжелым грузом давили, не оставляя места ничему другому. Она умрёт, а вслед за ней и Маркус. Они могли быть вместо, но вместе им суждено только погибнуть…

Тем временем маг расчертил какой-то круг на земле, встав посередине, и начал читать заклинание. Вокруг него вились осязаемые потоки, скручиваясь в несколько плотных спиралей. Воздух вокруг рябил, и сквозь дыры в реальности проблескивало солнце.

Затаив дыхание, Маркус прижал к себе рыдающую девушку и ждал. Если его расчёт неверен, то всё потеряно, и тогда будет уже всё равно. Если она исчезнет, то у него будет только один шанс убить короля, а дальше — будь что будет. Всё равно.

Амелия взглянула на поляну, осознавая, что это конец. Последние секунды она стоит тут, вместе с живыми. И последние секунды с тем, кого она так сильно любит. В её силах только попрощаться. Подняв голову, она взглянула на напряженное лицо вампира, неотрывно следящего за происходящим. Он почувствовал её взгляд и повернулся. В красивых глазах застыла тьма, мерцая чёрными всполохами, а где-то глубоко внутри горела краснота, пробиваясь неясными искорками, как огоньки во тьме.

Амелия хотела попрощаться, но к иглам отчаяния, больно коловшим сердце, присоединился и леденящий страх.

— Я не хочу умирать, — прошептала она, сбиваясь и утирая слёзы, — я… я думала, что готова, но нет, я не хочу исчезать, не хочу уходить от тебя, я не могу…

— Я рад, что встретил тебя, — прижал он хрупкую душу, — ты открыла мне глаза на мою жизнь. Один раз ты уже умерла у меня на руках, второго раза не будет.

— Спасибо, что вселяешь надежду, хотя её уже нет… — грустно улыбнулась она.

Наблюдая, как набирает силы заклинание, вампир уже не был ни в чём уверен. Могло случиться так, что эти мгновения действительно последние, и тогда они никогда не встретятся даже в обители богов. Но терять самообладание он не имел права. Она этого не заслужила.

— Послушай, — начал он, но голос сорвался, — если случится самое плохое, знай, что ты для меня действительно важна.

— Почему? — еле слышно спросила она.

Амелия хотела услышать. Хотела уйти, зная, что всё было не напрасно, и она ему нужна, хоть и была бесполезным человеком, а потом просто измученной душой, зачем-то силой вызванной из савана тьмы. Она хотела, чтобы он сказал.

— Потому что я люблю тебя, — тихо произнёс он, стараясь сдерживать эмоции, но она чувствовала, что боль окутывает его, а значит, надежды нет.

— И я люблю тебя, — прошептала девушка, — больше жизни.

Уткнувшись в грудь Маркуса, она отсчитывала последние секунды перед окончательной смертью.