Неясные огни

Глава 13

— Ты в этом уверен? — в третий раз переспросил Эрик, не веря своим ушам.

— Совершенно точно, Ваше Величество, это был её призрак, — кивнул Верховный магистр, — если хотите, можете попробовать вызвать её.

— Да ты что, Ильтар? Усильте защиту от призраков! Не хватало ещё, чтоб она пришла мстить. Судя по услышанному, призрак крайне зол. Её можно уничтожить?

— Нет, мой король, — расстроил Эрика старец, — духа надолго можно изгнать только при восстановленной завесе, а так… можно только откинуть, но через некоторое время он вернётся обратно.

— Почему она вообще объявилась? — ударил Эрик кулаком по столу, выходя из себя.

Магистр пожал плечами.

— Возможно, мстить. Некоторые признаки становления ифралом уже проявляются.

Эрик переложил стопку бумаг на другую сторону стола, уселся поглубже в кресло, но нервы выдавали себя. Мстительного духа убитой сестры он встретить не ожидал, крайне неприятная новость. В купе с тем, что призрак крайне сильный и не на стороне людей…

— Можно ли как-то отвязать эти силы… потоки, как их, от неё?

— Боюсь, что нет, Ваше Величество, — снова помотал седой головой Ильтар, — это теперь может сделать только она.

— Час от часу не легче, — тяжело вздохнул король, переложив бумаги обратно, — думаешь, те обезображенные трупы — её рук дело?

Магистр помолчал, вспоминая, что слышал и видел сам. Вилетта пропала, а доступа к магам Мирна у Ильтара не было.

— Сомневаюсь, — переступил колдун с ноги на ногу, — не характерно для призраков.

Эрик опять задумался, что ещё можно предпринять для защиты. Объявившийся призрак сестры сильно беспокоил. Выйди он за пределы лагеря, и она может найти его.

— Магистр, мне нужен самый сильный амулет от призраков, создай такой. Прямо сейчас.

Старец слегка поклонился и вышел, оставив монарха наедине с молчавшим генералом.

— Как там зовут этого мага? Который вернулся.

— Винсент, Ваше Величество.

— Прикажи найти и привести его ко мне. Нужно расспросить, как сестра жила в Башне и какие у неё были интересы. И пока отмени все операции на землях Мортигера, в том числе обходные манёвры. Мало информации.

Хин поклонился и тоже вышел. Непьющий до войны, Эрик снова откупорил бутылочку виски, собираясь приглушить разбушевавшиеся нервы. В последнее время неудачи случались всё чаще, а удачи всё реже. Радость от отвоёванного участка около гор смазалась сообщениями о провалах на южных землях. Хотя, казалось бы, столько солдат направили, и что в итоге? Объявился призрак Амелии, и все планы пошли наперекосяк. Да ещё и связной умер, очень неудобно. Хоть что-то могло идти как надо, а?

Король поймал себя на мысли, что уже осушил второй стакан. Но ничего, зато он согрелся и успокоился. Почти. В который раз его посетила мысль о закрытии завесы. Мстительный дух оказался очередной причиной, склоняющей в сторону этой версии. Вот только… подчинится ли магистр, если Эрик ему прикажет? Сомнения на этот счёт давно зародились и со временем лишь усиливались. Может, попробовать обезопасить себя?

В шатёр вернулся генерал и сообщил, что маг готов для встречи с Его Величеством. Эрик махнул рукой, призывая его впустить. Высокий широкоплечий чёрный колдун зашёл и поклонился. Длинные старые шрамы на лице сразу бросились в глаза. Человек явно знал, как воевать.

— Я хочу услышать твою версию событий последней битвы.

— Мы убили стражу и часть шпионов, дошли до города, маги Мирна очень помогли своим замедлением регенерации, мы бы добили остальных высших, многие были сильно ранены и не восстанавливались мгновенно. А потом я убил ту девчонку и увидел… вашу сестру.

— Призрака? — уточнил Эрик.

Винсент кивнул.

— Она сильно разозлилась и напала. По крайней мере выглядело это так. Мирнские колдуны еле отшвырнули её, когда дух разрушил их защиту.

— Как близко ты общался с моей сестрой в Башне?

Вопрос застал Винса врасплох. Он, конечно, помнил, что король присутствовал тогда на кладбище, когда маг был пленником, но не думал, что он может запомнить простого солдата.

— Мы… дружили одной компанией.

— Мне нужны подробности обо всех, с кем она там общалась.

Винсент рассказывал очень осторожно, не до конца понимая, какое это вообще имело значение. Эрик же слушал, хватая каждое слово. Но, судя по недовольному взгляду, желаемого он так и не услышал.

Когда маг закончил рассказ, монарх некоторое время молча буравил его взглядом, перебирая пальцами.

— Тогда скажи мне, Винсент, — наконец начал он, — что же она делает в том поместье? Её опять удерживают там силой?

Тёмный маг замер. Что ему на это сказать? Вампиров он ненавидел сильнее, чем кого бы то ни было, но короля он невзлюбил. Хладнокровно убить всю свою семью? Преследовать и убить сестру? Это слишком даже для такого наёмника, как он сам. С другой стороны, идёт война. Амелия давно мертва, и ей ничем не поможешь, но такая информация может помочь в сражении, сохранив человеческие жизни. А может, даже выиграть войну. Не стоит ли засунуть своё недовольство поступками Его Величества куда поглубже?

— Давай я облегчу твои раздумья, — прервал его размышления Эрик, — я знаю, что мать заключила с тобой договор, но ты провалил его в итоге, сестра-то мертва.

«Твоими усилиями» — промелькнуло в голове у Винсента.

— Я восстановлю контракт и дам тебе эти земли, если мы победим. Но для выигрыша нам требуется вся возможная информация. Так что повторяю свой вопрос: что она делает в том поместье? Почему там?

— Во время своего заключения, если можно так выразиться, она… влюбилась в вампира.

— Невозможно! — воскликнул Эрик, вскакивая с кресла, — вздор! Моя сестра — кроткая глупая девочка, такого просто не может быть. Как ты смеешь мне лгать?!

— Боюсь, что всё обстоит именно так, Ваше Величество.

— Что это за вампир? — спросил король, еле сдерживая злость. Его взгляд полыхал, а руки сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

— Маркус, глава клана Мортигер.

Лицо Эрика приобрело свекольный оттенок. На лбу вздулась вена, того и гляди грозя просто лопнуть.

— Аудиенция окончена. Приведи ко мне Ильтара, — приказал он Хину, а когда все удалились, то разом прикончил стакан выпивки, вытерев рукавом стекающий напиток.

Когда маг явился, Эрик коротко пересказал услышанное, приказав сейчас же придумать, что со всем этим делать. Злость и непонимание тяжёлой волной отходили от монарха, не желающего верить в такую чушь. Но что, если это правда, хоть и предельно отвратительная?

— Пожалуй, — задумался маг, — у нас очень маленький выбор. Если мы убьём этого вампира, то есть высокая вероятность, что ваша сестра обратится в ифрала, создав крайне много проблем. Но…

— Что но? — нетерпение короля рвалось наружу. Хоть он и прикончил целую бутылку, на некоторое время пришедшее спокойствие куда-то улетучилось.

— Возможно, если мы захватим его в плен, то можно будет повлиять на вашу сестру.

— Значит так. Хин — прекратить все операции на землях этого… — Эрик замялся, подбирая наиболее оскорбительные слова в адрес вампира, но так и не смог выбрать что-то одно, — пока мы не согласуем планы с учётом новых обстоятельств. Ильтар — найдите способ, чтобы пленить высшего вампира, обезопасив себя от мстительного призрака. Все свободны.

Отвратительная неделя, просто отвратительная. Не хватало ещё до кучи разборок с мирнцами, что-то уже несколько дней генерал Рэндон не приходил пошатывать нервы Эрика.

«Лёгок на помине» — мелькнуло у монарха в голове получасом позже, едва он заметил делегацию Мирна во главе со злосчастным генералом.

— Чем обязан внезапному визиту? — осведомился король Ларминии.

Рэндон кивнул делегатам, и один из них передал ему свиток, затем они удалились. Генерал подал Эрику грамоту и сообщил очередную преотвратительнуйшую новость:

— Король Мирна, Его Величество Калеб Второй Хилый, отправился в царство Хорта. На престол взошёл новый король, Его Величество Эйдан Гельтейский Первый, внучатый племянник ныне покойного. Да здравствует король! — Рэндон коротко поклонился, — грамота, что я вручил вам, наделяет меня полномочиями вести армию и поступать по своему усмотрению от лица нового монарха. Также сообщаю вам, что все старые соглашения, ввиду открывшихся обстоятельств, больше не действуют.

— О чём вы? — сощурился король, опасаясь услышать очередные плохие новости.

— Вы обещали руку вашей младшей сестры-оракула в обмен на военную помощь. Как мы узнали при южной битве, ваша сестра, Её Высочество принцесса Амелия, мертва и ныне пребывает в состоянии призрака. Когда вы собирались сообщить об этом досадном происшествии? — оскалился в кривой улыбке генерал, в глазах которого плясала тень злорадства.

— Прошу простить мою оплошность, — взял себя в руки Эрик, приняв максимально отстранённый вид, — но я сам узнал совсем недавно, в свете последних неприятных событий возможности оповестить вашу сторону не было.

— Очень неприятная оплошность, — заявил Рэндон, — я даже сперва подумал, что вы намеренно скрыли это от нашей стороны. Но было бы глупо полагать такую дерзость, не так ли, Ваше Величество?

— Безусловно, — согласился Эрик, — высказывание таких домыслов даёт мне право полагать, что вы публично обвиняете меня во лжи, но это всего лишь недоразумение с вашей стороны, как я думаю.

— Хорошо, что мы поняли друг друга, — признал генерал, — а потому, предполагаю, что нашим сторонам требуется новое соглашение. Предлагаю приступить к его обсуждению сегодня же вечером при полном совете. А пока прошу меня извинить, дела короны требуют немедленного участия.

Собрание началось в гробовом молчании. На душе Эрика скреблись кошки, не предвещающие ничего хорошего. Генерал Рэндон же, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа. Ещё бы, сейчас Мирн выставит такие требования за поддержку, что всерьёз задумаешься, не лучше ли будет просто закрыть завесу и будь, что будет. Король Ларминии надеялся, что правда выяснится после войны, а уж свалить вину за смерть принцессы на врага — проще простого.

За большим прямоугольным столом сидел монарх Ларминии, Верховный магистр, генерал Хин, посол и несколько важных военачальников. Со стороны Мирна присутствовал лишь генерал, его подручный и главный маг странного отряда колдунов.

— Итак, генерал Рэндон, прошу озвучить ваши требования, — предложил Эрик непринуждённым тоном, хотя от нервов еле получалось спокойно усидеть на месте.

— Всенепременно, — наклонил он голову, — но для начала хотелось бы обсудить несколько вопросов, которые по случайному совпадению или же по досадному недоразумению были скрыты от нашей стороны.

— И что же конкретно вас интересует? — старался продолжать король с невозмутимым видом, хотя интуиция подсказывала, что ничего хорошего он уже всё равно не услышит.

— Из некоторых… источников нам стало известно, что падение завесы — дело рукотворное. Более того, совершили такой противоречивый поступок люди. Вам что-нибудь известно об этом, Ваше Величество? — блеснул глазами мужчина.

Эрик закашлялся. Откуда же Мирн это узнал? Неужели завёлся предатель? Ведь знают об этом всего пару десятков проверенных человек, все до единого — маги Ильтара. Хотя… король вдруг вспомнил, что часть отряда бесследно исчезла. Хин предполагал, что колдуны были убиты или захвачены вампирами. А что, если это были не они? И как же поступить? Точно источник королю известен не был, а значит, соври он сейчас, союз мгновенно развалится, и их войско уйдёт. Но вполне может оказаться, что Рэндон блефует, самый максимум располагая только слухами, и тогда Эрик всё подтвердит.

— Вы полагаете, что источник правдив?

— О, более чем, — кивнул генерал, еле сдерживая улыбку.

— Тогда полагаю, — рассудил Эрик, — что только этим людям известно, как завесу вернуть. И если они по каким-то причинам этого не сделали, значит, в этом есть определённый смысл.

— Соглашусь с вами, король, смысл есть всегда. Вот только последствия могут быть слишком разными. А плохая стратегия — проигрыш в итоге. Вероятно, что для войны были свои причины, они меня совершенно не интересуют, вот только битва идёт не в нашу пользу. Даже будучи уязвимыми, вампиры всё ещё крайне сильны, их не так-то просто убить, а магов становится всё меньше.

— И что же вы предложили бы, генерал Рэндон? — вмешался магистр, — судя по всему, у вас есть замечательные идеи, например, как убедить вампиров не нападать после закрытия завесы в отместку.

— Что предлагаю я, — сложил он руки на столе, мерзенько улыбаясь, — так это ликвидировать Деймора. А без него можно вступить в переговоры с новым королём.

— Боюсь, — вздохнул Эрик, — новый король на переговоры не пойдёт. По крайней мере это будет крайне сложно организовать.

— И почему же вы так думаете? — поднял брови генерал.

Эрик с магистром тревожно переглянулись.

— Есть доля вероятности, что при открытии завесы был убит важный для него человек.

— Тогда этого короля тоже придётся устранить.

Эрик с магистром переглянулись опять, что генерал успел заметить.

— Что-то не так опять?

— Видите ли, — выпрямился к кресле Ильтар, — в этом вам активно будет мешать враг, которого уничтожить невозможно.

— Что ж, — встал генерал, — вот мы и подошли к вашей внезапно погибшей сестре, не так ли? — упёрся он тяжёлым взглядом в Эрика.

Осведомлённость генерала жутко бесила. Королю Ларминии стоило огромных усилий сдерживать себя в руках. Несколько раз он даже пожалел, что не может пропустить пару стаканчиков алкоголя. Чтоб успокоиться, конечно.

— Что вы хотите? — прямо спросил Эрик, ему уже надоело видеть ухмылку генерала и играть в переговоры, что-то же они хотят, в конце-концов, иначе давно бы ушли с войсками.

— Все северные земли, вместе с выходом на Амарантовые горы и Изумрудные болота.

— Это слишком большая территория, — возразил Эрик, посчитав запрос предельной наглостью.

— Тогда, возможно, наши войска больше не смогут вам помочь после окончания этой войны. Более того, новый король, Его Величество Эйдан, скорее всего захочет разорвать многие сделки. Сами понимаете, положение тяжёлое.

— Я с вами согласен, генерал, — кивнул Эрик, — только вот в чём дело, война не закончится, пока наша сторона этого не захочет. И коли ей будет крайне невыгодно её заканчивать, то погибнут абсолютно все. Я слышал, что у вас наметились проблемы с целителями, а холод и болезни не дремлют. Вашему войску нечего будет есть, и что же тогда вы сделаете?

— Вы блефуете, — мгновенно переменился в лице Рэндон, сменив злорадную улыбку на каменное лицо с ненавистью в глазах, — вы хотите поставить под удар всё человечество?

— Если вы не оставите другого выхода.

— Думаете, что земли стоят стольких жизней?

— Нет, — мотнул головой Эрик, — совершенно не думаю. Но если это понадобится для противостояния шантажу, то готов рискнуть. А как вы понимаете, по одному наши войска просто разобьют.

— И что же вы предлагаете? — почти прошипел генерал.

Эрик постучал пальцами по столу, выводя Рэндона из себя, что явно было видно по жгучей ненависти в глазах.

— Скажем так, — план на счет убийства Деймора мне нравится, — но не думаю, что в данном случае это возможно, ведь замок находится глубоко в Мортвуде, нам туда не добраться. Но если, скажем, мы уничтожим один из кланов, то сможем сподвигнуть его действовать.

— Что ж, — сверкнул глазами генерал, — я полагаю, что переговоры о сотрудничестве пока откладываются. Хорошо. Мы обдумаем стратегию позже, но, вынужден сообщить вам, что карнийская сторона узнает о переговорах.

— Как угодно, — кивнул король, — а теперь, если не возражаете, я хотел бы отдохнуть.

— Конечно, — процедил Рэндон, кивнул остальным, и они покинули шатёр.

Приказав стянуть войска с южной границы, король решил сосредоточить их недалеко от центральных земель. Если придётся наступать единым фронтом, то понадобятся все имеющиеся силы. Пока войска Мирна и Карнии с ним, то преимущество на стороне людей.

Однако же Рэндону он теперь не доверял. Не получив желаемого, наверняка этот скользкий змей будет искать обходные пути и строить свои козни. И совершенно точно, что всех его предложений нужно опасаться. Если он предложит напасть на короля, сколько шансов, что Эрика предадут? Очень много. Останется только подумать, чем генерал сможет заинтересовать вампиров. Хотя несколько таких вариантов точно существовало, а значит, придётся брать во внимание все возможности. Враги могут оказаться среди своих же.

Обдумывая список предателей, Эрик смаковал виски, отмечая, что запас скоро подойдёт к концу. И что тогда он будет делать? Не посылать же гонцов за пойлом. А при мысли выйти за пределы лагеря монарха передёрнуло от страха. Сестра где-то там, и она злая. Мужчина не удивился бы, ходи она вокруг лагеря, надеясь, когда же получится отомстить. Он не думал ни о каких призраках, и совершенно скверно, что теперь и это нужно брать во внимание. А с другой стороны… это же можно использовать. Всё можно использовать, стоит только придумать, как именно.

Улыбаясь почти опустевшему бокалу, сидя со слегка окосевшим взглядом, монарх пообещал себе, что уж с сестрой-то он разберётся.