Невеста для падшего (СИ)

Глава 24

Спустя час мы с тётушкой, Тамир и присоединившимися к нам уже знакомыми леди Тэйнирой, Малитой и Парсией уютно устроились в небольшой личной столовой кесаря. Пили ароматный горячий чай и обсуждали приём, на котором сейчас и находился весь двор.

— Конечно, наш молодой кесарь не любитель таких пышных показных мероприятий, но соседей обижать негоже, — растягивая слова, говорила леди Парсия, первая придворная дама. — Но, признаться, я и сама ушла, как только смола. Такие увеселения для молодёжи хороши, а нам уже хочется больше покоя и тишины.

Леди переглянулись и согласно закивали. Даже Тётя Эсита согласилась, хотя она у меня ещё довольно молода и до седин ей далеко.

— А как северянин нашу малышку Латиру обхаживает, — поцокала языком леди Тэйнира.

— Вот увидите, увезёт он её в свои Снежные степи, — покивала леди Малита.

Я же слушала дам вполуха, украдкой любуясь искусными кружевами на рукавах нового платья. Такая мелкая и, в то же время, точная работа не могла не вызывать восхищения. Вот уж кто владеет магией в совершенстве. Мне о таком мастерстве остаётся только мечтать. Но леди Тэйнира обещала завтра же взяться за моё обучение, так что, будем надеяться, когда-нибудь и я смогу управлять своими силами, если не так же филигранно, как леди Малита, то хотя бы чуть более уверенно, чем сейчас.

Я чувствовала, как магия во мне опять прибывает. Она пока не рвалась наружу, но её будто что-то тревожило, заставляло накапливаться, собираться. Словно, ощущая некую опасность извне, мои магические силы пытались полностью затопить меня, спрятать в энергетический кокон, защитить от неведомой угрозы.

Делиться своими измышлениями с окружающими я не торопилась, но тревога всё нарастала с каждой минутой. Магия чего-то ждала, чего-то нехорошего, опасного, злого… И не доверять своему внутреннему чутью у меня не было причин. Что-то назревает, вот-вот случится. Будто тонкая струна натягивается всё больше и больше, вот-вот произойдёт последний рывок, струна лопнет и тогда…

Я невольно поёжилась, будто увидела внутренним взором надвигающуюся ледяную тьму. Портрет, всё дело в нём. От него нужно избавиться, и как можно скорее. Сегодня же, сейчас!

Вскочила, переполняемая эмоциями, и тут же замерла под внимательными взглядами леди.

— В чём дело, милая? — нахмурилась тётя Эсита.

— Магия? — напряглась леди Тэйнира.

— Нет-нет, прошу прощения, — пролепетала я, отводя взгляд. — Просто устала немного…

— Действительно.

— Уже поздно.

— И нам пора.

Леди засобирались, засуетились. Я было порывалась остановить их, но взглянула на благодарно улыбнувшуюся тётушку и не стала. Эсита пережила слишком многое, ей нужен покой и отдых. Да и мне необходимо успокоиться.

Не хватало ещё устроить очередной магический взрыв, особенно сейчас, когда во дворце столь высокие гости. Так и в нападении на правителей соседних государств обвинить могут, а на меня и без того весь двор косо смотрит. И в покушении на Тамир едва не обвинили, и наверняка в перекраске дворца подозревают, да и просто тот факт, что я из Овира, уже многих настораживает.

Нельзя мне сейчас привлекать лишнее внимание. Нужно успокоиться, собраться, обдумать всё и сделать уже, наконец, что-то с этим жутким портретом.

Решено, дождусь, когда тётя и Тамир уснут, и пойду хотя бы попробую подобраться к картине поближе. Эран наверняка ещё будет на приёме. По крайней мере, музыка, гремящая на первом этаже дворца, пока и не думала утихать. А значит, у меня будет достаточно времени, чтобы попытаться изучить портрет, как бы мерзко не чувствовала я себя вблизи от него.

Дамы разошлись, Тамир проводила тётю в гостевую спальню и потом зашла ко мне, справиться, не нужно ли чего.

— Нет, ничего не нужно, — с улыбкой качнула я головой. — Отдыхайте.

Женщина склонила голову и, уже у дверей, обернувшись, тихо произнесла:

— Хорошо, что вы вернулись. Он места себе не находил. Никогда раньше его таким не видела.

— У кесаря много забот, это накладывает отпечаток, — пожала я плечами. — Новый статус многое меняет.

— Любовь всё меняет, моя юная недоверчивая госпожа, — покачала головой Тамир с улыбкой. — А заботы… У кого ж их нет? Даже незабвенная леди Прайс находит, чем занять себя, да и многих других заодно. Удумала обновить картинную галерею, носится теперь по дворцу под руку с портретистом и всех донимает.

— Леди Прайс? — нахмурилась я.

Что-то царапнуло, какая-то мысль на грани осознания. Но поймать её никак не удавалось.

— Вы не переживайте, вас она донимать не будет. Кесарь не позволит, — «успокоила» меня Тамир, пожелала доброй ночи и ушла.

Я же подошла к кровати, провела пальцами по невесомому кружеву сорочки, приготовленной мне ко сну, вздохнула и отошла. Не до сна сейчас.

К двери я кралась, как преступница. Но в покоях царили полумрак и тишина. Пересекая гостиную, казалось, услышала какие-то шорохи, но их перекрыли отдалённые звуки музыки.

Дворец всё ещё праздновал восхождение нового кесаря. Оставалось надеяться, что все придворные сейчас на нижних этажах и мне никто не помешает совершить задуманное.

Беззвучно выскользнув в коридор, я ожидала встретить препятствие в виде стражей, но неожиданно обнаружила, что двери никто не охраняет. Вот вам и самые защищённые покои!

Хотя, сделав пару шагов вперёд, я ощутила лёгкое магическое сопротивление. Видимо, тут стоял защитный полог. Однако меня он пропустил беспрепятственно, лишь на мгновение задержав, будто проверял — кто это.

Быстро, но стараясь не шуметь, я пересекла коридор и замерла, прижавшись к стене у лестницы. Закрыла глаза, сконцентрировавшись на воспоминаниях и ощущениях.

Я же совершенно не знаю дворец, и вряд ли могла запомнить дорогу, пройдя по ней единожды, да ещё и в таком состоянии, в каком пребывала по возвращении из когда-то родного, а теперь совершенно чуждого и враждебного Овира.

Приказала себе дышать медленно, ровно и глубоко. Сосредоточилась на том моменте, мысленно повторяя каждый шаг и отправляя за мыслью тончайшую, будто паутинка, нить магии.

Одна из простейших магических манипуляций, каким учат детей в первую очередь, чтобы всегда могли найти дорогу домой. Но не стоит забывать, что я сейчас хуже младенца в магическом плане. Сил много, а контроля никакого.

Можно ли было ожидать, что, открыв глаза, я обнаружу тонкую, светящуюся в полумраке путеводную нить? Признаться, я надеялась, что хотя бы её тень проявится. Однако, распахнув глаза, поняла — остаться незамеченной будет сложнее, чем я ожидала!

Передо мной висел настоящий канат! Ослепительно яркая, толщиной в моё запястье, путеводная нить вилась в воздухе над лестницей и терялась за поворотом.

Будет настоящим чудом, если это творение моих неуёмных сил никто не заметит! И мне стоит поспешить, если я хочу добраться до портрета прежде, чем на это световое представление сбежится весь дворец.

Выдохнула и побежала по ступеням, протянув руку и стирая за собой конец нити. О том, как вернуться обратно, я подумаю позже. А если всё получится, так может и не придётся. Без портрета меня прежняя спальня устроит гораздо больше покоев кесаря. Так что, в случае удачи, останусь там, а Эран пусть отправляется в свою роскошную спальню.

Невольно улыбнулась, вспомнив провокационный взгляд падшего, когда он поставил меня перед фактом, что я буду ночевать в его спальне.

Было бы нечестно отрицать, что поведение Эрана изменилось. Он больше не рычал на меня, не пытался подавить. Я чувствовала, исходящую от него, искреннюю заботу. Виной тому магия клятвы, чувство долга, или что-то иное — сложно понять. Но мне почему-то очень хотелось верить, что дело не в клятве или долге.

Вдруг отчаянно захотелось, чтобы будущее принесло мне не только удовлетворение исполнением долга. Да, моя судьба решена и неизменна — я стану женой крылатого кесаря. Это неоспоримый факт. Необходимость, продиктованная обстоятельствами. Я должна принять это, пусть от этого брака уже и не зависит сохранение мира, ведь Овир отверг меня, пути назад нет.

Да, я считала, что в браке важнее всего уважение и взаимопонимание. Но сейчас отчего-то так хотелось надеяться, что в моей жизни будет и нечто большее. И что удивительно, я неожиданно для самой себя поняла, что это возможно!

Ещё три дня назад и мысли такой не допускала, а теперь… Пожалуй, мне стоит присмотреться к Эрану, дать нам шанс узнать и понять друг друга.

В конце концов, он спас меня, рискуя жизнью и зыбким миром с Овиром. А это говорит о многом. Уверена, у него хватило бы сил перебороть действие клятвы и позволить мне погибнуть, ради спокойствия и безопасности его народа. Но он не оставил меня, пошёл на риск…

Впереди мелькнула какая-то тень, и я затаилась, вжавшись в стену. Глупо неимоверно, учитывая, что рядом со мною вилась толстая сияющая путеводная нить. Тут при всём желании не спрячешься.

Тряхнула головой, прогоняя отвлекающие мысли, и поспешила сделать последний рывок. Я почти добралась до коридора, ведущего к моим покоям. Осталось совсем немного. Теперь точно не заблужусь.

Протянула руку и погасила нить, впитав наполняющую её энергию обратно. В груди на мгновение потяжелело, но мне удалось потушить нарастающее напряжение усилием воли.

Отлично! Но порадуюсь я этому позже, когда разберусь с портретом и смогу контролировать свои силы всегда, а не иногда, и то случайно.

Выдохнула, лёгким покалыванием ощущая равномерно распределяющуюся по телу энергию впитанного заклятья, и осторожно выглянула из-за угла… Как раз вовремя, чтобы увидеть в льющемся с галереи лунном свете рыжеволосую женщину, скрывшуюся за дверью нужных мне покоев.

Прислуга? Нет, платье, да и причёска не те. Это явно была леди.

Фаворитка? Отчего-то стало так гадко от этой мысли.

Неприятие и возмущение затопили на миг, но мне удалось призвать к порядку разнуздавшиеся эмоции. Сейчас важно другое. Сколько эта рыжеволосая леди пробудет в покоях? И, если она пришла к кесарю, значит он не на приёме? С ним встречаться я не готова.

И что же теперь делать? Вернуться обратно? А если портрет навредит Эрану? Нет, я обязана предпринять хоть что-то.

Представила, как сейчас вломлюсь и помешаю падшему и… этой. Тряхнула головой, закусила губу и постаралась найти логичное решение.

Ведь я невеста кесаря, верно? А значит, имею полное право на общение с ним. Имею право прийти, постучаться, войти и сказать, что нам нужно обсудить что-то важное.

М-да, портрет, который он не видит.

Он мой жених, а я не могу придумать повод для разговора. Было бы смешно и глупо, если бы не было так грустно.

Ну что ж, раз никаких идей нет, придётся действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, скажу, что боюсь последствий произошедшего сегодня. Так переживаю, что стала причиной начала войны, глаз не сомкну, пока не обсудим это.

Сжала кулаки, шагнула из-за угла… и тут же юркнула обратно, едва выглядывая. Дверь приоткрылась, в коридор выскользнула рыжеволосая леди, оглянулась, вынудив меня отпрянуть на мгновение, и поспешила к галерее. Уже почти скрывшись за аркой выхода, она вновь опасливо обернулась. И я узнала её!

Это была леди Прайс, родственница Эрана и… мать Россэла? Но что ей понадобилось от кесаря посреди ночи? Или его нет в покоях? Но тогда зачем она приходила, причём с опаской, словно крадучись?

Это выглядело как минимум подозрительно. Но, в любом случае, гадать можно бесконечно, а время идёт.

Я всё же подошла к двери, постучала, подождала немного и, убедившись, что в покоях, видимо, всё же никого нет, вошла. Не задерживаясь, сразу же побежала в спальню.

Распахнула дверь и задохнулась от сковавшего меня холода.

Портрет. Он стал ещё более «живым». Более того, лицо Эйши приобрело объёмные очертание, будто это была уже не картина, а скульптурный портрет. И только холодные голубые глаза зияли бездонными провалами, напротив, провалившись вглубь барельефа.

Так жутко, подавляюще, холодно, страшно… Мне стоило неимоверных усилий сделать первый шаг к ужасающей картине. Второй принёс нестерпимую боль в груди. Сердце будто тисками сдавило. От третьего по виску скатилась капля холодного пота.

Следующие несколько шагов стали для меня откровением. И не подозревала, что я могу быть такой упрямой. Боль, ужас, страшные мысли и картины. Эмоции и ощущения сменяли друг друга в кошмарном калейдоскопе, заставляя переживать худшие мгновения за всю мою недолгую жизнь. Чернильное зло артефакта вписалось в тело и душу, в стремлении оттолкнуть меня, прогнать. Но, чем сильнее было сопротивление, там большее упорство я проявляла.

О да, я никогда не забуду это, в сущности, небольшое расстояние, на преодоление которого у меня ушла вечность, не меньше. Но я смогла! Почувствовала себя победительницей, но лишь на миг. Потом пришло осознание, что самое трудное ещё впереди. Я сжала челюсти до боли в зубах, поставила колено на кровать, чтобы забраться на неё и сорвать ненавистный портрет со стены, и…

— Сати? Ты… пришла? — донеслось от двери.

— Ну не прилетела же, — прошипела беззвучно, едва не расплакавшись от досады.

Не успела!