Неправильная принцесса

Глава 8 КТО-ТО СКАЗАЛ, ЧТО БЫЛ НА БАЛУ?

– Хватит толкаться!

– Я не толкаюсь!

– Моя семья – восьмая в очереди на престол Элдерберри. А твоя – только четырнадцатая. Ясно же, что я должна быть впереди тебя.

– Эй, поосторожнее с моей тиарой! – возмутилась девочка, корону которой чуть не сшибли.

– О-о-о, какая красивая тиара. Где ты такую взяла? – заинтересовалась другая девочка.

Ссоры и пререкания в длинной очереди принцесс, ожидающих у входа в зал, где вот-вот должен был начаться первый бал, постепенно смолкли, и теперь всё чаще слышался смех – лёгкий, звонкий, переливчатый смех, которому моя матушка пыталась обучить меня уже не один год. Но сейчас мне было слишком скверно, чтобы пробовать, чему я научилась. Платье цвета спелой сливы, в которое наконец вырядили меня Саша и Рейна, оказалось сущим наказанием: двигаться в нём было почти невозможно, и при этом у меня всё жутко чесалось. И ещё под этим добрым десятком слоёв атласа, кружев и бисера мне было безумно жарко. Со стороны мой наряд выглядел как произведение кондитера с весьма необузданной фантазией. «Десять минут – и ты перестанешь его чувствовать!» – клялась мне Рейна.

Так вот, я по-прежнему его чувствовала, и с каждой минутой всё сильнее. Чтобы немного отвлечься, я стала разглядывать картины на стенах. Мы находились в галерее Почёта, где на всеобщее обозрение были вывешены портреты принцев и принцесс. Как я успела заметить, все они, от Золушки до Мулан и принца Себастьяна, больше известного как Чудовище, имели нечто общее: в момент их коронации, запечатлённой художником, рядом с ними стояла Оливина.

– Не представляю, как это ей удаётся присутствовать на коронации всех королевских особ, – восхищённо сказала Рейна, перехватив мой взгляд. – Нам так повезло, что именно Оливина руководит КА. Все думали, что она к этому времени уже уйдёт на покой, но фея-крёстная как будто вовсе и не стареет!

– Хорошая генетика, – авторитетно кивнула Саша. – И мне очень хотелось бы выяснить, каким кремом для лица фея-крёстная пользуется. – Она щёлкнула пальцами – и откуда-то из складок её платья тут же выпорхнули пергаментный свиток и перо. Саша быстро записала свой вопрос. – На самом деле, секреты красоты фей-крёстных – отличная тема для развёрнутого очерка.

– Если бы не Оливина, моя сестра никогда бы не обрела счастья, – прибавила Рейна, разглядывая портрет Белоснежки.

– Как так? Отказалась бы от отравленного яблочка? – не без ехидства спросила я.

– Да нет же, глупышка! – отмахнулась Рейна. – Просто именно Оливина предложила принцу Адаму, за которого Снежка потом вышла замуж, чтобы он попробовал разбудить её поцелуем любви. – Она вздохнула. – Всё это так романтично.

– Не вижу ничего романтичного в вечной коме, – фыркнула Саша.

– А я скажу только, что я готова встретить своё счастье, в чём бы оно ни заключалось. И для начала неплохо бы войти в Реестр по итогам этой недели, – сменила тему Рейна, заботливо взбивая пышный рукав моего похожего на торт платья. – Кстати, мы могли бы победить в номинации «Лучшие соседки по комнате». У нас получилась такая замечательная троица.

– Это точно. – Саша полюбовалась в зеркале на свою высокую причёску. – Я чуть ли не час провозилась, пока собрала все локоны под тиару.

– Красота требует жертв! – подало голос Мило. – Но на эти жертвы стоит пойти, чтобы создать свой истинный облик.

– Спасибо, Мило, – и Саша послала зеркалу воздушный поцелуй.

– Дамы! Прошу вашего внимания!

У дверей в зал я увидела девицу-эльфа в сером атласном платье. Росточком она была примерно вдвое ниже нас, поэтому предпочла влезть на ящик. Вид у неё был не слишком любезный.

– Дамы! – попытала она счастья ещё раз своим тонким голоском, но вся очередь продолжала болтать, не слушая её. Эльф щёлкнула пальцами – и в её руке из ниоткуда появился рупор. – Дамы! – Все так и подпрыгнули. – Благодарю за внимание! Я представитель ЭВП феи-крёстной Оливины, Хэйзел Круксен. Совсем скоро вас пригласят в эти двери и представят преподавательскому составу, а также вашим возможным будущим принцам. Надеюсь, что все вы...

– Прошу прощения! – замахала руками какая-то принцесса с синими волосами. – А что такое ЭВП?

Хэйзел поджала губки:

– Эльфийский вспомогательный персонал. Итак, как я уже сказала...

– Но если вы эльфийский вспомогательный персонал Оливины, то почему о вас ничего не сказано в «Наставлении»? – не унималась синеволосая девочка, доставая из кармана платья потрёпанную розовую книжицу.

Улыбка Хэйзел стала ещё более натянутой:

– Верно, меня вы в «Наставлении» не найдёте. Я работаю на Оливину, а не на учеников КА, следовательно, упомянута я в «Наставлении» или нет, это никак не влияет на указания, которые я намерена вам передать. Могу я продолжить? – Девочка, покраснев, быстро кивнула. – Как я уже сказала, принцессы, вам надлежит продемонстрировать себя Оливине и вашим преподавателям с лучшей стороны. Это ваш первый бал, а заодно и возможность произвести хорошее первое впечатление. Итак, все поправили тиары! – Девочки вокруг меня вскинули руки к своим макушкам. – Подбородки выше! – Все дружно вскинули головы. – Юбки пышнее! – Коридор наполнился шелестом кринолинов. – И пошли, пошли, пошли. Стоп! – Хэйзел прислушалась к происходящему за дверями. – Так, мальчики уже готовы, теперь ваш черёд. Улыбаемся!

– Мы могли бы взяться за руки и войти все вместе, – сказала Рейна, глядя, как девочки впереди нас медленно проплывают через высокие золочёные двери чинными парами. – Эй! – нахмурилась она вдруг. – А почему это Эмбер Арнольд Лонгтомская идёт третьей? Я по рангу выше её.

Я покосилась на Сашу.

– Возможно, она просто пришла раньше, потому что не копалась лишние двадцать минут, выбирая туфли, из-за чего её соседки по комнате едва не опоздали, – обронила я, продвигаясь вперёд.

– Думаешь, мне было так легко принять решение?! – возмутилась Саша. – Бежевый и кремовый – это совершенно разные цвета!

С Рейной творилось что-то неладное: она хваталась рукой за грудь, лицо её исказилось от паники:

– А вдруг какой-нибудь стоящий принц увидит Эмбер раньше меня и потеряет от неё голову?! Тогда всем моим надеждам на счастливое правление конец... всё пропало, всё кончено... – Она задыхалась, хватая воздух ртом.

Я быстренько обмахнула Рейну широченным рукавом своего платья:

– Да полно тебе. Всё будет хорошо.

– Подбородки выше! Улыбайтесь! – напомнила нам напоследок Хэйзел, когда мы вошли...

Гарпии крылатые!

Теперь-то я поняла, почему мои соседки так суетились насчёт обуви и места в очереди. Похоже, этот первый бал и впрямь очень серьёзное мероприятие. А бальный зал Королевской Академии... Одним словом, ничего великолепнее я в жизни не видела. Всё это огромное помещение было освещено одними лишь облачками сияющих светлячков, парящих под самым потолком. Все стены были увиты, как плющом, душистыми цветами, а целые дюжины красивейших деревьев в вазонах создавали иллюзию зачарованного леса. На случай же, если кто-то забыл, где оказался, повсюду виднелась эмблема КА. Вдоль стен выстроились банкетные столы, между которыми открывалось обширное пространство для танцев, где на флейте наигрывал Гамельнский крысолов. Позади него целый оркестр из музыкантов в белых париках встречал наше появление нежной мелодией, а чуть дальше, склонившись в поклоне, выстроились принцы, образовав широкий проход для нас, принцесс. Хитклиф подмигнул мне, а Логан так нервничал, что даже не осмелился поднять глаза, то и дело промокая платочком покрытый испариной лоб. Ладно, по крайней мере он сумел попасть на бал. Я чуть заметно помахала ему рукой.

Церемония, открывающая бал, близилась к своей кульминации. Прежде чем занять отведённое нам место у края танцевального пространства, мы присели в реверансе перед Белоснежкой, которая сидела на возвышении в центре зала и беседовала с высоким стройным господином в костюме из тёмно-красного бархата. По левую руку от него размещались эльф, две феи и принцесса Элла.

– А вот и моя сестрица, – с некоторым раздражением обронила Саша. Принцесса Роза посылала восторженным ученикам и ученицам воздушные поцелуи и бросала розы. – Видно, решила воспользоваться своим первым выходом в свет на всю катушку.

– А где же Оливина? – Я-то думала, что она будет наблюдать за тем, как мы все входим в зал.

Оркестр заиграл вальс, и Рейна нахмурилась:

– Не знаю. Я думала, нас объявят, прежде чем мы выберем себе партнёра и начнём танцевать... О! – Юный принц с ярко-рыжими волосами уже с поклоном предложил ей руку, и Рейна с вежливым смешком кивнула.

– Так, одну мы уже потеряли. И... ох. – Обернувшись, я обнаружила, что Сашу тоже увлёк прочь темнокожий мальчик с такими зелёными глазами, каких я никогда и не видела. Я даже не успела перехватить её взгляд – настолько профессионально он её умыкнул. – Выходит, осталась только я.

Ну и ладно. Возможность остаться без партнера по танцам не слишком меня заботила. Я медленно отступила к стене, чтобы понаблюдать, как составляются парочки танцующих, а заодно и за Логаном, который незаметно (как ему казалось) таскал с тарелок закуску. Я уже направилась к нему, чтобы поболтать, но не успела: Логан наконец отвлёкся от стола и подошёл к одной из принцесс. Феи летучие, только не это! Кларисса?!Логан, не вздумай!

Пышную юбку серого шёлкового платья Клариссы сплошь покрывали павлиньи перья, из-за которых она походила на ожившую радугу. Я недобро прищурилась. Для неё будет лучше, если эти перья не настоящие.

– Позволите пригласить вас на танец? – галантно поклонился ей Логан.

Кларисса перестала щебетать с другими девочками и поглядела на него, чуть надменно скривив губы. Я заметила, как она перевела взгляд на Хита, который торчал у стены, разглядывая себя в маленькое зеркальце. Снова стрельнув в него глазами, Кларисса взглянула на Логана ещё высокомернее:

– Мы знакомы?

– Пока нет, – смущённо ответил Логан. – Но подарите мне всего один тур, и вы уже не забудете имя Логана Недер...

– Благодарю, я лучше воздержусь, – отрезала Кларисса, и я услышала, как захихикали обступившие её девочки. Лицо Логана вытянулось.

Да как она могла?! Я быстренько подскочила к понурившемуся Логану и схватила его за руку.

– Простите, это вы Логан Недерландский? – бойко спросила я. – Тот самый Логан из Уэзерби, у которого целых четыре замка... по одному на каждое время года?

– Э-э... да, – нерешительно откликнулся он.

– О, какое счастье! Я так надеялась найти вас до того, как это успеет сделать другая. Могу я надеяться, что вы пригласите меня на танец? – И я постаралась изобразить нежный серебристый смешок, который так хорошо удавался остальным девочкам. Все вокруг таращились на нас округлившимися глазами, и даже Хит обернулся в нашу сторону, из-за чего я решила, что вполне справилась.

– С удовольствием! – Логан легко взял меня за руку, и через мгновение мы уже кружились так, что моя юбка раздулась как зонтик. Он вертел меня то влево, то вправо, заставляя расступаться всех вокруг, включая Хита и прильнувшую к его плечу блондиночку. Хитклиф смотрел на нас с открытым ртом, и я заметила, что точно так же смотрю на Логана.

– Я и не думала, что ты так здорово танцуешь, – похвалила я.

Логан лукаво улыбнулся:

– Я говорил, что не люблю драконов и физические нагрузки. А насчёт танцев я ничего не говорил. Благодаря матушке я уже пять лет посещаю уроки у лучших танцмейстеров. – Он наклонил меня назад почти до самого пола. – Ну, и кое-чему научился.

– Да уж.

Логан поднял меня и снова закружил:

– Спасибо, что спасла меня там.

– Она не стоит того, чтобы ты тратил на неё время, – фыркнула я, закатив глаза. – А как у тебя с соседями по комнате?

Держась за руки, мы кружились по краю танцевальной площадки.

– Мой сосед – славный парень по имени Пирс Андерсен. Из Хэллоквиля. Когда я пришёл, он как раз разбирал свои вещи – точило для мечей и набор гантелей, который едва поместился под кроватью. – Взгляд Логана помрачнел. – Чувствую, мы с ним отлично поладим.

Я засмеялась:

– Ясно. А меня поселили вместе с младшими сёстрами наших правительниц. – Он вскинул бровь. – Одна из них в полном ужасе от моего вкуса в одежде, а другая одержима стремлением быть во всём идеальной... – Мы услышали смех и обернулись.

Рейна, кружась, проплыла мимо нас в объятиях рыжеволосого красавчика:

– О, Линус, ты просто очарователен. Какая забавная эта история про козьего пастуха в твоём замке!

– ...принцессой, – закончила я, когда Рейна унеслась вдаль, обдав нас ароматом свежего яблока – фирменным парфюмом её семьи. – Впрочем, они не так уж плохи, – прибавила я, чуть улыбнувшись.

Музыка неожиданно стихла, и все повернулись в сторону банкетного стола, возле которого встала принцесса Элла, готовясь обратиться к присутствующим:

– Ученики, для меня большая честь и удовольствие приветствовать вас в школе, которую весь королевский двор, включая и меня, долгое время называл своим домом.

– Погодите... она что, тоже здесь училась? – донёсся до меня чей-то шёпот.

– Ага, после того как выкинула Злую Мачеху и заполучила принца, – ответил кто-то,

– Многие из вас думают, что хорошо знают наши истории, – продолжала Элла, – про отравленные яблоки, хрустальные туфельки и высокие башни, однако эти сказки намного длиннее, чем принято рассказывать детям на ночь, и многое в них связано с Оливиной и Королевской Академией, которые полностью изменили нашу жизнь. До того как я повстречалась с феей-крёстной, я была всего лишь маленькой девочкой в лохмотьях, но потом... – Она улыбнулась. – Оливина помогла мне понять, кто я есть на самом деле. Принцессы становятся принцессами не потому, что носят корону, а потому, что они хотят быть лидерами, хотят устанавливать собственные правила игры и быть особенными. Надеюсь, что за то время, которое вы проведёте в стенах нашей Академии, вы тоже сумеете найти свой путь, как это сделала я. Кем вы хотите стать, когда через четыре года покинете эту школу? Ответ на этот вопрос зависит от вас, – она сделала паузу, – и от Оливины, конечно.

Преподаватели разразились смехом и аплодисментами.

– Это уж точно, – тихонько пробормотал Логан, и я вопросительно взглянула на него. Он огляделся, чтобы убедиться, что нас никто не сможет подслушать. – Мой брат Арчер рассказал мне, что Оливина и прочие преподаватели всё время настраивают тебя так, чтобы ты вёл именно ту жизнь, которую они для тебя выбрали.

– Что ты имеешь в виду? – с любопытством спросила я, пока Элла углублялась в подробности истории о том, как Оливина придумала всю затею с хрустальной туфелькой.

– С тех пор как Арчер научился ходить и говорить, он только и делал, что играл в рыцарей, – заговорил Логан. – Мы все были уверены, что однажды он отправится воевать с драконами, но потом он поступил в Королевскую Академию – и все его рыцарские увлечения пропали. Ни с того ни с сего он вдруг захотел исследовать пещеры, разыскивая в них драгоценные камни, и изучать неведомые земли. – Он скорчил гримасу. – Как-то он приехал домой на большой семейный сбор, и мы чуть ли не через слово слышали: «Оливина считает, что я должен... Оливина сказала, что моё предназначение в том...» Ну и так далее. – Его глаза вдруг испуганно округлились. – А вдруг Оливина захочет, чтобы я стал охотником на драконов, хотя на самом деле я хочу – апчхи! – готовить и устраивать придворные празднества?!

– Вряд ли она станет заставлять тебя заниматься тем, что тебе не по вкусу, – сказала я, хотя мне вдруг стало немного не по себе от неуверенности. – Может, она просто помогла твоему брату понять, к чему у него на самом деле лежит душа.

– Он ненавидит замкнутые пространства, – возразил Логан. – С какой стати он стал бы выбирать себе занятие, для которого надо постоянно лазать в тёмные пещеры?

Ответить я не успела: принцесса Элла завершила свой рассказ и громко объявила:

– А теперь, без лишних отступлений, позвольте представить вам нашу глубоко почитаемую наставницу и легендарную фею-крёстную... Встречайте: директор Королевской Академии Оливина! – Она повела рукой в сторону дверей бального зала, и две сотни голов повернулись следом за ней. Двери не шелохнулись. – Встречайте: Оливина! – повторила попытку Элла.

И снова ничего не произошло. Я заметила, что принцесса Белоснежка и мужчина в красном бархате о чём-то зашептались с ней, но тут двери вдруг с грохотом распахнулись, и в зал вбежала ЭВП Хэйзел Круксен в одной туфле и изорванной юбке.

– На нас напали! – закричала она. – Гарпии схватили директора Оливину, а теперь целая стая их направляется сюда! Бегите!