Неправильная принцесса

Глава 2 СЕРДЕЧНО ПРИГЛАШАЕМ

Жак тащил меня через поляну к тропе, ведущей домой, а я даже не сопротивлялась, словно оцепенев. Этого дня я боялась уже давно. И чем ближе мы оказывались к нашему дому, тем отчаяннее колотилось моё сердце.

Ладно, это, конечно, не совсем дом... просто я его так называю. Потому что на самом деле это замок. Но замок звучит так несносно высокомерно, так противно... Вроде «Простите за опоздание. Но от нашего замка так долго добираться в карете». Терпеть не могу, когда кто-нибудь у нас в школе выражается подобным образом. Иногда мне доводилось слышать, как говорят о нас обычные ребята. «Воображалы», «модники-шкодники» – вот как они нас называют. Видели бы они меня сейчас...

Когда мы подошли к воротам нашего сада, матушка уже нетерпеливо прохаживалась возле них, и тут только до меня дошло, что меня ждут проблемы посерьёзнее, чем это злосчастное приглашение. От меня явно потребуют объяснений, почему моя одежда такая грязная и изорванная, а волосы так всклокочены, если я, как считалось, всего лишь ходила с подругами в чайную Матушки Хаббард. Я решительно упёрлась каблуками в землю, и Жак засбоил.

– Принцесса! – взмолился он, упорно пытаясь сдвинуть меня с места. – Мы ведь... должны... идти... Ух, ну и сила у вас.

Если целыми днями бегать по лесу и лазать по деревьям – крепость мышц обеспечена.

– Я туда не пойду, Жак, – дёрнулась я назад. – Прости, но не пойду.

– Но ваша мать ждёт! – возразил он.

– Нельзя, чтобы она увидела меня в таком виде!

Жак продолжал тянуть меня за руку. Я рванулась в противоположную сторону. В такое перетягивание каната можно играть хоть весь день.

– Девинария!

Мы оба повернулись в сторону ворот, откуда на нас сквозь побеги плюща, обвивающие ограду, смотрела моя мать. Несмотря на то что сегодня был ничем не примечательный вторник, волосы её были уложены в замысловатую высокую причёску, на пышных локонах сверкала тиара. При виде всего этого великолепия у меня внутри всё перевернулось.

– Добрый день, матушка. – Я робко помахала рукой.

Она вышла за ворота, и её глаза округлились от ужаса.

– Ты... Ты? Ты! – ошеломлённо выпалила она, тыча в меня трясущимся пальцем. Похоже, мой облик попросту лишил её дара речи. Не веря своим глазам, она коснулась моей разрезанной юбки и страдальчески застонала. Жак отпустил мою руку и опасливо отступил в сторонку, безошибочно уловив, что от огнепроводного шнура маминого гнева остались считаные дюймы.

– Ты сегодня так замечательно выглядишь, мамочка! Как прошёл твой завтрак при дворе? – Я изобразила неуклюжий реверанс.

– Мне пришлось уйти пораньше. Как только я услышала новости, то сразу же вернулась. А ну быстро домой! – Теперь уже она схватила меня за руку и потащила к воротам. – Если повезёт, мы успеем хотя бы умыть тебе лицо и привести в порядок руки, пока они доедут. Они всего в одном замке от нас!

– А откуда ты знаешь, что они едут именно сюда? – спросила я, когда матушка уже волокла меня к дверям замка, где меня поджидала моя фрейлина Анастейша. Её мой растрёпанный вид тоже привёл в ужас.

– Почтовый голубь доставил предварительное приглашение к нашим дверям за час до официального, чтобы мы успели подготовиться. – Матушка достала из кармана небольшой свиток и подала его мне. – А назвать тебя готовой язык не поворачивается!

Стоило мне пробежать глазами свиток, как сердце моё упало окончательно.

– То есть как это – через неделю?! – придушенно взвизгнула я. – Но это же совсем скоро! Я ничего не успею! Я... мне совсем нечего надеть. – Ничто не может огорчить мою матушку сильнее, чем отсутствие подходящего наряда – даже если речь идёт о самом обычном выезде в город.

Она легко отмахнулась:

– О, нарядов у тебя хватает! Милая моя, я занимаюсь подготовкой твоего багажа для Королевской Академии с начала этого года!

Об этом я могла бы и догадаться.

– Но мои волосы, мои ногти... Они же в кошмарном состоянии! – выдвинула я ещё один аргумент.

– Не беда! – со смехом отмела матушка и эту заботу. – Все наши горничные уже приготовились и ждут, чтобы привести тебя в порядок. Девинария, в последних выпусках «Чароландского посвящённого» не раз намекали, что приглашения вот-вот будут разосланы, так что я подготовилась как следует. – Она выдернула из моих волос несколько сухих веточек и нахмурилась. – Надеюсь, горничные успеют превратить это воронье гнездо у тебя на голове хоть во что-то приемлемое.

Сердце моё бухало так, что я почти её не слышала. Мне казалось, будто каменная ограда сада вырастает до неба, смыкаясь надо мной. Я отпрянула:

– Но я не хочу в Королевскую Академию!

У матушки задрожал подбородок:

– Что за глупости! Мы ведь говорим об этом с тех пор, когда ты была ещё совсем малюткой. Это же твой шанс подняться выше в королевской иерархии! Ни больших эпидемий, ни налётов драконов, никаких других бедствий уже давным-давно не было. Поэтому мы обе прекрасно понимаем, что если ты только двенадцатая в очереди на трон, рассчитывать тебе особенно не на что. Но если тебе выпадет немного удачи, а может, и волшебной помощи, то ты встретишь в Королевской Академии какого-нибудь принца и сможешь править хотя бы небольшим королевством или, скажем, провинцией.

– Матушка! – выпалила я, краем глаза заметив, что за нами, притаившись у ворот, наблюдают кое-кто из моих лесных друзей. – Ты что, согласна, чтобы целый город исчез с лица земли, лишь бы я могла стать королевой?! – Не совсем владея собой, я выкрикнула это громче, чем собиралась, и только тут сообразила, что на нас смотрит вся прислуга.

Мамино лицо залилось краской. Она ослепительно улыбнулась всем присутствующим и снова, понизив голос, обратилась ко мне:

– Девинария, не болтай чепухи. Я всего лишь хотела показать, как сложно тебе построить хорошую карьеру. Но Королевская Академия сильно повысит твои шансы стать королевой.

– А кто сказал, что я вообще хочу становиться королевой? – снова упёрлась я. – Может, я собираюсь посвятить свою жизнь чему-нибудь совсем другому. Только подумай, сколько всего полезного я могла бы сделать для обитателей Галечного Ручья! – Я мотнула головой в сторону садовой ограды. – Знаю, ты не хочешь этого признавать, но я неплохо умею ладить с животными. Я понимаю их и могу им помогать.

Матушка отвернулась, чтобы слуги не видели её лица.

– Прекрати, слышишь? – сердито зашептала она. – Не то все вокруг подумают, что у тебя не в порядке с головой! Твоё предназначение – править, а не возиться с лесными зверушками!

– А, вижу, Девин всё-таки нашлась, – сказал отец, нагоняя нас. Он был в своём парадном камзоле, с широкой лентой на груди, на которой сияли его золотые ордена и медали, полученные за доблестную службу на посту командующего Чароландской королевской пехотой. Он нагнулся и поцеловал меня в щёку, хотя она была вся в поту и пыли. – Ну что, готова получить приглашение? – спросил он.

Но не успела я ответить, как матушка вмешалась снова:

– Девин, иногда я просто не могу понять, о чём ты думаешь! Мы ведь уже давным-давно покончили с этим твоим детским увлечением всякими зверюшками.

Отец положил руку ей на плечо:

– Белинда, ты ведь не можешь отрицать, что у неё в самом деле есть дар.

– Дар? Это просто хобби, вот и всё! – Матушка взглянула на нас так, словно мы оба сговорились против неё. – И тебе лучше перестать поощрять нашу дочь! – бросила она отцу и снова повернулась ко мне. – Разве это можно считать твоим будущим, Девинария? А Королевскую Академию – да! Взгляни только на свою кузину, Пенелопу-Клодину. Она поступила в Королевскую Академию – и сейчас замужем за королём с тремя замками!

– Не нужны мне три замка! – запротестовала я. – Мне и наш-то не нужен. Слишком уж он большой.

– Ох, Девинария, ты умеешь быть просто очаровательной. – Матушка взяла мою ладонь и улыбнулась с такой убеждённостью в своей правоте, что мне даже стало стыдно за этот спор. – В чём же дело, скажи мне? Может, ты просто нервничаешь из-за того, что тебе придётся уехать из дома? Но я уверена, что в Академии тебе очень понравится. Она ведь была создана только через несколько лет после нашей свадьбы с твоим отцом, так что мне учиться в ней не довелось, но все говорят, что это просто мечта! Только представь, что у тебя всегда будет рядом королевский портной, чтобы сшить любое бальное платье, какое тебе захочется!

– Но я не хочу... – Без толку. Я вырвалась и упрямо сложила руки на груди, готовая стоять на своём сколько понадобится. Матушка ведь знает, что меня не убедить.

Издалека донёсся перестук копыт, снова пропели фанфары – теперь уже гораздо ближе. Времени у меня почти не оставалось.

– Можешь упорствовать сколько хочешь, – сказала наконец матушка. – И если тебе так угодно, пусть тебя запечатлеют на официальном портрете для королевской галереи именно в таком виде! Сказать по правде, всё это не важно, потому что на самом деле выбора у тебя нет. – Она ткнула пальцем в несколько строк мелким шрифтом в самом низу свитка, чтобы отец тоже обратил внимание. – Все особы королевской крови обязаны учиться в КА. Здесь так прямо и сказано.

Я прикусила губу с такой силой, что во рту у меня стало солоно от крови. Опять фанфары – теперь уже прямо у нас за воротами. Внезапно лакеи распахнули их, и к нам в сад прошествовали королевские гонцы в париках с буклями и в белых, расшитых золотом ливреях. Они торжественно несли предназначенный для меня свиток с печатью. А ещё с ними оказался придворный художник, который тут же, с ходу, принялся набрасывать эскиз моего портрета.

– Портрет для галереи! – вскрикнула матушка.

Я и опомниться не успела, как она уже тёрла платком мои запачканные щёки и приглаживала мои всклокоченные волосы. А я стояла, не сводя глаз с одного-единственного человека – моего отца. Он был моей последней надеждой избежать мрачного будущего, которое сулила мне Королевская Академия.

– Отец! – взмолилась я. – Ну пожалуйста!

Пристально вглядываясь в лицо отца, я видела в его глазах печаль... и ещё что-то, мне непонятное. Пока матушка торопливо отряхивала от пыли мою юбку и пыталась повязать мне волосы лентой, которую сдёрнула со своей собственной причёски, отец положил ладонь мне на плечо.

– Девин, я пытался. Правда, я сделал всё, что мог, – со вздохом сказал отец. – Но она и слушать меня не стала. Даже когда я рассказал ей про твой необычайный дар. Кажется, из-за этого она ещё больше захотела заполучить тебя.

Стоп. Кто это «она»?

– Ты говоришь про матушку? – озадачилась я.

Отец покачал головой. Наш сад тем временем всё больше заполнялся королевскими лакеями. Если мой внешний вид и удивил их, виду они не подали.

– Про Оливину, – шёпотом объяснил отец. – Фею-крёстную, которая руководит Королевской Академией. – Он поймал мой взгляд. – Директор сказала, что умеет прозревать будущее. И что тебе, дитя моё, предстоят великие дела.

Если вдруг этих книг у вас еще нет – а я полагаю, что многие из вас уже основательно знакомы с изучаемым предметом! – пожалуйста, приобретите их и принесите с собой на ваше первое собеседование. С нетерпением жду интересных, и плодотворных дискуссий в наступающем учебном году.

Директор Оливина

• «Наставление учащимся Королевской Академии» (автор – фея-крёстная Оливина)

• «Хрустальная туфелька, и не только: как завлечь принца, не полагаясь на обувь» (автор – Золушка)

• «Заклятое детство: как. избежать сонных чар и отравленных яблок» (автор – фея-крёстная Оливина, предисловие – принцесса Роза)

• «Планы спасения и другие необходимые вещи, без которых ни одна принцесса не должна покидать свой замок» (автор – фея-крёстная Оливина)

• «Десять способов сделать вашу жизнь в заточении счастливее» (автор – Рапунцель)

• «Отражение: как увидеть в нём свою королевскую сущность» (автор – Белоснежка)

• «Из лохмотьев – в парчу: тысяча и один рецепт красоты знаменитых принцесс». Сборник рекомендаций Марты Мэриголд, официального эксперта Королевской Академии по совершенствованию внешности.