Неправильная принцесса

Глава 5 ПИКСИ, ДРАКОНЫ И ПЛАТЬЯ... ЭТО СЛИШКОМ!

Пуф!

Хитклиф пропал, а я оказалась в одиночестве в зловещего вида длинном коридоре, который освещало только пламя факелов. Тёмные каменные своды и изваяния горгулий сразу дали понять, что меня не отправили домой (вот досада!) и я по-прежнему в этом чужом замке. Едва глаза немного привыкли к обстановке, как я заметила на стенах тускло светящиеся таблички с надписями. Я подошла поближе, чтобы прочитать, что же там написано. Вжик! Мимо моего носа промчалась бабочка. Бабочка?! Но как же она здесь очутилась? Сморгнув, я сообразила, что это вовсе не насекомое, а крохотный человечек с крылышками, но не фея и не эльф. Должно быть... пикси? Целая стайка их порхала по коридору, рассыпая конфетти и напевая что-то себе под нос.

Великаны прыгучие, до чего интересно! Надо поговорить с кем-нибудь из них.

– Привет! – обратилась я к одной крылатой фигурке, когда она пролетала мимо меня.

Вжик! Она швырнула мне в лицо горсть конфетти, задев меня по плечу своими серебристыми крылышками, и с визгливым хохотом полетела дальше. Очень гостеприимно, ничего не скажешь!

– Простите, я не знаю, куда идти, и надеялась, что вы мне поможете.

Двое пикси зависли перед моим носом, переглянулись и захихикали. Затем один из них указал в тёмный коридор позади меня.

– Тебе в ту сторону, – сказал крохотный мальчик тоненьким голоском.

Я с недоверием вгляделась в угрюмую темноту, а пикси тем временем упорхнули в противоположном направлении. Так, погодите-ка. Пикси, пикси, пикси... кажется, я что-то о них читала. Думай, Девин. Включай голову. Вроде бы они любят озорничать и устраивать розыгрыши. Ага.Точно! Значит, их советов лучше не слушать. Может, тогда поискать какие-нибудь подсказки в тех табличках на стене?

Не слишком полезно. Может, от следующей будет больше толку?

Час от часу не легче. И вообще непонятно, что имеется в виду. Я пошла дальше в надежде наткнуться хоть на какую-нибудь инструкцию, куда мне направляться, как вдруг прямо мне в лоб врезалась пикси. Мы обе вскрикнули.

– Ты меня чуть не убила! – Тонкий голосок пикси звучал не громче шёпота.

– Извини! – Я потёрла ноющий лоб. – Я бы не натолкнулась на тебя, если бы знала, куда идти. – Пикси открыла было рот, но я тут же её перебила: – Только, пожалуйста, не говори, что мне нужно в тёмный коридор. Я знаю, что это неправда. Может, избавишь нас обеих от проблем и просто скажешь честно, где я должна оказаться? Меня сюда запуфили. Волшебной палочкой.

Мелкая уставилась на меня, сердито сложив руки на груди.

– Некогда мне с тобой возиться! – огрызнулась она. – У меня и так полно дел! А все принцессы уже должны стоять в очереди.

– В очереди? – с надеждой переспросила я. – В какой очереди?

Летучая кроха прихлопнула себе рот ладонью.

– Ой! Я не должна была тебе этого говорить, – пробормотала она. – Это туда, по освещённому коридору. Ну, очередь, в которой стоят все остальные девочки. Ты что, не читала книгу Оливины?

– Нет, – сконфуженно призналась я.

– Что?! Не читала «Наставление учащимся Королевской Академии»?! Тогда просто иди вон в ту сторону. – Мелочь махнула рукой. – Не читала «Наставление»... нет, ну честное слово... – пробормотала она себе под нос, но на слух я никогда не жаловалась.

– Спасибо, что помогла мне, госпожа...

– Ава, – сказала она и, помедлив, прибавила: – Знаешь, до сих пор никто не спрашивал моего имени.

– Правда? – удивилась я. – А как же тогда люди к тебе обращаются?

Кажется, мой вопрос её слегка озадачил:

– А они обычно и не обращаются. Ладно, идём. Только скорее, чтобы я успела заняться своими делами. С этим балом столько хлопот, а мне и самой хочется на нём развлечься.

– Ох, я совсем забыла про бал! – Ава от ужаса чуть не впечаталась в стену. Едва я повернула следом за ней за угол, как увидела длинную вереницу девочек в разноцветных платьях. Они болтали между собой, то и дело хихикая и взвизгивая. – Спасибо за помощь! – поспешила я поблагодарить пикси. – О, и последний вопрос: а зачем они стоят в этой очереди?

Ава снова подлетела ко мне и смерила меня хмурым взглядом:

– Чтобы им назначили фрейлину, разумеется. Эта фрейлина проводит тебя в твою комнату, а потом будет заниматься организацией всех твоих встреч и прочих дел. Ты ведь уже побывала на примерке у Марты, верно?

– Марта? Вроде бы знакомое имя.

– Ну и принцессы нынче пошли! – закатила глаза Ава. – Марта! Это же королевская портниха, слыхала? – Я притворилась, будто понимаю, о чём она толкует, но мелкая меня раскусила и тут же вспорхнула мне на нос. – Тебе что, волшебной пыльцы в глаза насыпали? Ты же должна знать всё это наизусть! Первый день в Королевской Академии – самый важный день в твоей жизни. – Она перелетела мне на плечо. – Слушай, ты только не расстраивайся, ладно? Просто встань в очередь, а потом твоя фрейлина объяснит тебе всё, что нужно делать дальше.

– Спасибо, Ава.

Ава чуть заметно улыбнулась:

– Пожалуйста. Удачи! – И она упорхнула.

Я пристроилась в хвост и тихонько стояла, прислушиваясь к обрывкам разговоров. («Мамочка разрешила мне положить в дорожный сундук всего шесть пар туфель. Ты представляешь?!») Впереди меня оставалось ещё с полдюжины девочек, как вдруг я услышала какой-то странный звук:

– Псст.

Я завертела головой. Не похоже, чтобы кто-то из принцесс пытался привлечь моё внимание. Похоже, все они были знакомы друг с другом, и некоторые поглядывали на меня с откровенной антипатией. Я заподозрила, что это подружки Клариссы.

– Псст!

Ну вот, опять. Я снова огляделась – и наконец заметила чью-то руку, которая бешено махала мне из-под стола, накрытого тяжёлой бархатной скатертью.

– Ты не могла бы подержать для меня место в очереди? Мне нужно ненадолго отлучиться по делам, – попросила я свою соседку, которая стояла позади меня и обсуждала с подругой всякие цветные блёстки для волос. Обе, кстати, ими уже вовсю пользовались: у одной волосы были розовые, а у другой сиреневые, под цвет платьев.

– Отлучиться по делам?! – оторопела Розовая. – Но что может быть важнее этой очереди?!

Рука под столом замахала ещё отчаяннее.

– Я... э-э... в общем, мне нужно посетить комнату, где принцессы пудрят носики.

– А потерпеть не можешь? – недовольно прищурилась Сиреневая. – Очередь – дело очень серьёзное!

– Мне однажды пришлось терпеть целых двенадцать часов, пока я ждала карету принца Хита в королевской процессии, – поделилась Розовая с мечтательным вздохом. – Я никак не могла его пропустить.

– Нет, я не могу подержать твоё место, – сурово объявила мне Сиреневая. – От твоего порядка в очереди зависит, какой у тебя будет выбор фрейлин. Если ты уйдёшь, мне достанется вариант получше, а ты его упустишь. – Обе кивнули.

Вариант получше? Ну и пусть. Наверняка мне тоже достанется что-нибудь хорошее.

– Ладно. Тогда я потом встану в конец очереди.

Я отступила в сторону и только сейчас осознала, что позади меня стоят ещё около пятидесяти принцесс. Ну, ничего не поделаешь. Украдкой оглядевшись и убедившись, что на меня никто не смотрит, я проворно нырнула под стол – выяснить, кому же там так срочно понадобилась моя помощь.

Под столом я оказалась нос к носу с мальчишкой – очень смуглым, с тёмно-карими глазами, в золотом камзоле с до смешного пышным сборчатым воротником. Мальчишку трясло так, словно он полдня торчал на морозе.

– П-п-привет, – стуча зубами, выдавил он.

– Привет, – откликнулась я. – Гм... боюсь, тебя занесло не туда. Здесь очередь для девочек.

– А я не хочу в очередь для мальчиков. – В его голосе ясно слышалась паника. – Я на такое не подписывался.

– Понимаю тебя, – вздохнула я. – Вся эта помпезность, бесконечные условности и формальности, фанфары... А ведь это ещё только первый день.

– Ну и что? – Он поглядел на меня с подозрением. – Что такого плохого в фанфарах? Или в балах и пирах, на которых подают курицу в вине? Кстати, я и сам её отлично готовлю, когда мне удаётся пробраться на нашу кухню. А вот драконы... драконов я боюсь до смерти.

– Драконы? – оживилась я.

– Да-да, драконы! – У него даже сорвался голос. – Принц, который стоял в очереди передо мной, сказал, что каждому из нас уже в конце первого семестра придётся сразиться с драконом. – Он вцепился пальцами в свою стриженую шевелюру. – И не с каким-нибудь учебным фантомом, а с самым настоящим драконом! Я, как только услышал про это, сразу сбежал. Я не могу драться с драконами. У меня на них аллергия. – Он судорожно захрипел, задыхаясь, но тут я знала, что нужно делать. Подобрав с пола брошенный кем-то скомканный бумажный пакет, я разгладила его и сунула мальчишке в руки:

– Дыши в него.

Однажды это отлично сработало с белкой, у которой случилась паническая атака из-за потери любимого счастливого ореха. Может, и здесь поможет? Действительно, дыхание мальчишки постепенно успокоилось.

– Тебе лучше? – спросила я, и он кивнул. – Значит, говоришь, у тебя аллергия на драконов? А ты уверен? – с сомнением переспросила я. До сих пор мне подобный недуг не встречался.

– Конечно уверен, – вскинулся мальчишка. – То есть дракона я ни разу не видел, но рядом с любыми изделиями из драконьих зубов на меня тут же нападает страшный чих.

Лично я сомневалась, что это надёжный симптом для диагноза «аллергия на драконов», но спорить не стала.

– Так просто расскажи своим преподавателям про эту аллергию, – посоветовала я. – Наверняка тебе дадут освобождение от сражений с драконами. А вот я бы не возражала встретиться с настоящим драконом. На самом деле они довольно дружелюбные... если только ты не собираешься покушаться на их гнёзда.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво поинтересовался он.

– Я тоже пока не встречалась с драконами, но собираюсь это сделать. Я много читала про них и знаю, что пламя они выдыхают только для устрашения. Обугленная добыча им вовсе не по вкусу... – Мальчишка, кажется, был близок к обмороку. – Ну то есть с тобой всё будет в порядке! Ты же не станешь пытаться таскать у драконов яйца из гнёзд. А если вдруг случайно столкнёшься с драконом – попробуй поговорить с ним о сосновой смоле. Они обожают её запах.

– Не собираюсь я разговаривать ни с какими драконами! – в ужасе отпрянул он. Наверное, уже жалеет, что подозвал меня, подумала я. – И на башню лезть не хочу, и учиться фехтованию тоже! Я один только раз пробовал забраться в сундук с мечами у нас дома – и то такую занозу засадил...

– А ты вообще уверен, что ты принц? – скептически прищурилась я.

Он тут же надулся:

– И это я слышу от принцессы, которая извозила всё платье в пыли, когда полезла под стол на глазах у своих одноклассниц!

– Счёт один-один, – ухмыльнулась я и, усевшись рядом, протянула ему руку. – Девин Нильская.

Он пожал её:

– Принц Логан Недерландский, из края Уэзерби. Это такая сельская местность в Чароландии. Сплошные коровы и овцы. А ты правда хочешь встретиться с драконом?

– Конечно, правда. Мечтаю, чтобы у него заболел зуб и он дал мне его осмотреть. – Логан вытаращил глаза, и мне пришлось пояснить: – Я люблю ухаживать за животными и лечить их. Хочу, чтобы однажды это стало моей профессией. Вроде как буду ветеринаром.

– Но ты же принцесса, – недоумённо заметил он.

– Ну и что? А и тем и другим быть нельзя?

– Нет, так не получится, – уверенно сказал Логан. – Слушай, вот мне, к примеру, вполне нравится титул принца. Торжественные выезды? Обожаю. Величественные помахивания? – Он медленно поднял руку и взмахнул ею. Пришлось признать – техникой он владел безупречно. – Тут мне нет равных. Но биться с драконами... Мне больше нравится сидеть за столом с королевскими особами и обсуждать, как лучше готовить яблочно-клюквенное суфле. Планировать – пожалуйста, сколько угодно, но махать мечом?! – Он вскинул руки. – Видишь, как у меня ладони потеют? Да я непременно сорвусь с башенной стены, когда полезу спасать кого-нибудь.

– И что же ты собираешься делать? – поинтересовалась я. – Думаешь, они освободят тебя от драконоведения и отправят учиться на шеф-повара? – На самом деле я не очень-то представляла себе, как здесь строится учебная программа. И даже начала немного жалеть, что так и не удосужилась прочитать «Наставление».

– Ни за что не освободят, – тут же сник он. Мы оба помолчали. – Наверное, мне сейчас нужно вернуться в очередь и познакомиться со своим камердинером... ну и сообщить о своей аллергии. Ты права – может, они поймут и войдут в моё положение. – Он снова заулыбался. – Ещё столько дел... и примерки, и рыцарские церемонии. Да и на кухню надо наведаться – хочу предложить какие-нибудь новые рецепты здешнему шеф-повару. А если мне повезёт, может, и в Реестр Королевской Академии попаду.

– Вот видишь, – ободряюще сказала я, – ты уже начал замечать и светлые стороны. Главное – поменьше беспокойся об изрыгании пламени и всём таком прочем. Беги и займись этой своей готовкой не-помню-чего, про которое ты говорил.

Логан уже начал выбираться из-под стола, но вдруг замер:

– Погоди. А как я отсюда выйду? Видишь ли, для принца не очень-то прилично прятаться под столом.

– Верно подмечено, – кивнула я. – Ладно, всё равно я уже успела произвести на этих девочек не самое лучшее впечатление. Могу принять удар на себя. Может, когда-нибудь и ты отплатишь мне такой же услугой.

– Идёт, – ухмыльнулся Логан. – Для принцессы ты не совсем обычная, Девин Нильская, но мне подходит.

Я подмигнула ему и поползла из-под стола. Девчачья болтовня разом смолкла – все уставились на меня.

– Жемчужное ожерелье уронила, – громко пожаловалась я. – Никто его не видел? – Пока я ползала вокруг на четвереньках, Логан тихонько выбрался из-под стола с другой стороны и припустил по коридору. – Ой, смотрите-ка! Изумрудик. Наверное, упал с чьей-то короны.

– Это мой! Нет, мой! – Принцессы одна за другой бросали очередь и суетились вокруг, высматривая на полу пропавший камешек. Прошло несколько минут, прежде чем они бросили это бесполезное занятие и начали спорить, кто за кем стоял и можно ли считать потерянную драгоценность достаточно уважительной причиной, чтобы покинуть бесценное место в очереди. К тому времени, когда я наконец продвинулась вперёд, неразобранных фрейлин осталось всего ничего.

– Имя? – со скучающим видом осведомилась девица-эльф, восседающая за длиннющим белым столом – раза в три длиннее её роста. На этом столе перед ней громоздилась высокая стопка свитков, несколько волшебных перьев сами собой что-то чёркали на листах пергамента.

– Девинария Нильская, – сообщила я, и одно из перьев тут же занесло моё имя в список. – Из Галечного Ручья.

Девица лениво махнула себе за спину, где нервно переминались с ноги на ногу две девочки примерно моего возраста:

– Можете выбрать одну из них себе в фрейлины. Экипаж принцессы из Раровэя сломался у западной опушки Дремучего леса, и она опаздывает. Выбирайте, а она возьмёт себе ту, что останется.

– Ох. – Как-то странно было делать выбор, когда обе фрейлины стояли передо мной и всё видели. Одеты они были в одинаковые зелёные платья, белые передники и маленькие шапочки, закрывающие волосы. Только девочка, стоящая справа, чуть-чуть изменила свою шапочку, украсив её коричневой лентой, сложенной в виде розочки и очень подходящей к её карим глазам. Получилось довольно симпатично. Она перехватила мой взгляд и мило улыбнулась. Я улыбнулась в ответ. – Честно говоря, я совсем не знаю, как надо выбирать... – заколебалась я.

Девица-эльф за столом равнодушно зевнула:

– Ну, задайте им какие-нибудь вопросы из «Наставления».

Опять это проклятое «Наставление»! Придётся его всё-таки однажды пролистать.

– Привет. Меня зовут Девин Нильская. – Обе фрейлины приветственно помахали. – Интересно, кто-нибудь из вас... гм... – Что же спросить-то? Что я вообще хочу, чтобы моя фрейлина делала? То же самое, что у меня дома делала Анастейша? То есть всё время прикрывала меня перед матушкой и помогала ухаживать за животными? Нельзя же прямо вот так взять и спросить, особенно при этой неприятной девице за столом. Я прикидывала и так и сяк, а потом вдруг подумала о Логане. – Кто-нибудь из вас любит... драконов? – Лили тут же высунула голову из моего кармана, чтобы послушать ответ.

Девочка, стоящая слева, передёрнула плечами:

– Терпеть не могу всякую живность. От неё вечно одна только грязь.

Зато девочка с розочкой в волосах засияла как светлячок:

– А я всегда мечтала хоть разок увидеть дракона!

Прямо в яблочко!

– Спасибо, я беру её. – Я указала на обладательницу розочки, и она радостно взвизгнула. Вторая девочка хмуро фыркнула и уселась прямо на пол, чтобы дожидаться неудачливую принцессу из Раровэя.

– Я Бринн Хаун, – сказала девочка, обегая стол и кидаясь ко мне с объятиями. От неё приятно пахло – овсянкой и кокосом. – Я так рада поступить к вам в услужение, госпожа! – Она торопливо убрала со лба выбившуюся прядь светлых волос и запихала её под шапочку. – Я знаю, выбор у вас оставался небогатый, но я очень хотела попасть к вам. Я столько о вас слышала... Вы же прибыли в тыкве! Такого удостаиваются очень немногие принцессы, поэтому я сразу поняла, что вы особенная! – Не успела я даже сказать «приятно познакомиться», как Бринн энергично схватила меня за руку и потащила за собой по коридору. – Идёмте скорее! А то ваша соседка по комнате уже наверняка заняла все лучшие полки в гардеробе!