Неправильная принцесса

Глава 4 ТЫКВА НЕ ПО РАЗМЕРУ

Я ещё никогда не бывала так далеко от дома. Мы ехали уже много часов, а я всё смотрела и смотрела в окошко кареты-тыквы, не в силах оторваться.

Матушка не питала особой любви к путешествиям. «Если дома столько места, зачем отправляться куда-то ещё?» – вечно говорила она. Обычно это дамы из окрестностей съезжались к нам в замок, чтобы попить чайку и обсудить местные новости, поэтому необходимости куда-то выбираться у неё и не возникало – разве что в городок на какой-нибудь званый обед или чтобы изредка пройтись по магазинам.

Но время от времени, когда матушка была чем-то занята и мы с отцом грелись вдвоём у уютно потрескивающего огня в камине, он рассказывал мне, с какими существами ему доводилось встречаться во время его службы в Королевской пехоте – например, как он сражался с баньши на северных вересковых пустошах, как ему удалось обвести вокруг пальца великанов с Высоких нагорий или погрузить в сон дракона, обитавшего на скалистом утёсе над бухтой Тигриный Глаз. Ох, как же мне хотелось подружиться с настоящим большим драконом!

– Перед мужчиной, если он достаточно храбр, за порогом дома открывается целый удивительный мир, – сказал как-то отец.

– И перед женщиной тоже, – добавила я.

– И перед женщиной, – смеясь, согласился он. – Главное – не позволь какому-нибудь огру слопать тебя.

Я в жизни не видела ни единого огра. Да и великана тоже. И даже настоящей феи. Так что сейчас меня грела робкая надежда: вдруг мне удастся в Королевской Академии познакомиться с какими-нибудь новыми существами. Ведь во всяких знаменитых историях про королей и королев вечно участвуют то драконы, то грифоны... Может, в конце концов окажется, что Королевская Академия – это не так уж скучно.

Мы проезжали мимо небольшого пруда, в котором деревенские ребятишки ловили рыбу, и вдалеке я завидела высокие башни какого-то замка. Я вцепилась в край окошка кареты – может, это и есть... Но тут меня отвлекли громкие вопли: за каретой стайкой бежали ребятишки.

– Тебя зовут Золушка? – выкрикнул один из мальчишек.

– А вот и не угадали! – вспылила я в ответ, и один из лакеев покосился на меня, сдвинув брови.

Да, пожалуй, это не самый аристократический ответ. Я попробовала исправить положение, величественно помахав рукой, как обычно делали всякие королевские особы, проезжая через наш городок. Лакей одобрительно улыбнулся. Отлично, очко в мою пользу!

– Как долго мы уже едем, – заговорила я с ним, надеясь, что он забудет, как я только что оплошала. – Не думала, что Королевская Академия так далеко от моего дома.

– Нам приходится объезжать Дремучий лес, принцесса.

– А разве не проще было полететь на ковре-самолёте или на чём-нибудь в таком роде? Оливина же фея-крёстная! Разве это не означает, что она может творить любое волшебство?

– Безусловно, но все новички прибывают в школу в каретах. Такова традиция. – Лакей в некотором смущении поправил свой парик. – Кроме того, Оливина предпочитает, чтобы магией в КА пользовались только в её присутствии – иначе слишком многое может пойти не так.

– Ну тогда можно было бы полететь на пегасах, – предложила я.

Кажется, это смутило его ещё больше:

– Да, но королевские особы пользуются ими для дальних перелётов лишь в чрезвычайных обстоятельствах. Оливина предпочитает, чтобы они путешествовали с достоинством, не нарушая стиля. Понимаете, карета-тыква и белые лошади выглядят гораздо более величественно. Надеюсь, госпожа, вам удобно?

– Да-да, вполне, – кивнула я, но отстать от него и не подумала. – А может, нам остановиться ненадолго – дать лошадям передохнуть? И напоить их? – Я глянула на мчащуюся галопом упряжку. – Мне кажется, они устали.

– Останавливаться никак нельзя, госпожа, – возразил лакей. – Мы рискуем задержать ваше торжественное прибытие.

Э-э-эм... что ещё за торжественное прибытие?

– А кроме того, мы уже почти доехали. Академия вон там, впереди. – Он указал на полоску деревьев, которая темнела на холме перед нами.

Никакого замка я там не увидела. Может быть, он скрыт за поворотом?

– Сейчас мы прибавим ходу, принцесса! – сказал лакей, и кучер взмахнул хлыстом. Что, по-моему, было совсем не обязательно. Тем более что карета неслась прямиком на огромный ствол высоченного дерева, и разумнее было бы притормозить. Но мы этого делать явно не собирались. – Держитесь крепче!

– Но мы же сейчас врежемся в это дее-еее... – завопила я, когда лошади были уже в двух шагах от покрытого красноватой корой ствола. Я зажмурилась, приготовившись к сокрушительному удару.

А? Я осторожно приоткрыла глаза и... Гарпии небесные!

Резко обернувшись, я смотрела, как тают позади нас рассеивающимся миражом деревья, которые скрывали настоящую дорогу к Королевской Академии. Там, за ними, день клонился к закату, а здесь сияло яркое солнце, словно мы перенеслись на другой край света. Карета, замедлив ход, уже катилась по узкому мосту к замку – самому огромному замку, который мне доводилось видеть. Я чуть не вывалилась из окна, разглядывая его. Каменная громада высилась на крутом скалистом холме, вознося стройные башни к самым облакам.

– Защитные чары! – прокричал лакей сквозь грохот колёс по булыжникам. – Оливина не может допустить, чтобы кто-то увидел следующее поколение принцев и принцесс без её ведома.

– Или попытался их похитить, – добавил кучер.

– Или наложил на них злое заклятие, – добавил второй лакей.

Мне эти мрачные варианты даже в голову не приходили. Стараясь не думать о них, я не сводила глаз с мерцающего серого замка, рядом с которым любой другой показался бы карликом. У каждой из четырёх принцесс, правящих Чароландией (Рапунцель, Розы, Золушки и Белоснежки), есть свой замок, но любой из них раз в десять меньше, чем этот. Наверное, в нём легко уместился бы весь наш городок! С одной из башен даже низвергался водопад. Над башнями развевались сотни флагов, и на самом большом из них золотыми буквами сияли слова «КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ». Я заморгала, присматриваясь. На каменной стене, окружающей верхнюю часть замка, виднелись крохотные фигурки. Мы были ещё далеко, но даже отсюда я слышала приветственный гул толпы.

– Флаг вашей семьи развевается на главной башне, принцесса, – сказал лакей, указывая на въездную арку высотой эдак в пару этажей. Действительно, я издалека разглядела фамильный герб принцев Нильских – струящаяся голубая река и доспехи Королевской пехоты. – Не часто случается видеть флаг ученика-новичка рядом со штандартом самой Академии, госпожа, – прибавил он, пристально глядя на меня. – С кем вы состоите в родстве?

– Кто, я? – переспросила я, ткнув пальцем себе в грудь. Он что, головой ушибся? Вроде дорога не такая ухабистая была... – Я же просто Девин, припоминаете? Девин Нильская!

Кажется, эти слова привели его в замешательство:

– Нет-нет, госпожа, я хотел сказать... если вы не приходитесь родственницей правительницам королевства, то почему Оливина оказывает вам такие почести?

Не успела я задуматься над этим неожиданным вопросом, как карета вдруг остановилась. Выглянув в окошко, я увидела несколько мостов, ведущих к замку. Все они были заполнены каретами, ожидающими очереди на въезд. Но ни одной тыквы, кроме моей, среди них не было.

– Вы готовы, госпожа? Все ведь только этого и ждут! – сказал лакей, явно предвкушая какое-то удовольствие.

– Готова к чему? – Видимо, я должна была что-то сделать. Только что? В растерянности я пошарила среди оранжевых бархатных подушек на сиденье – вдруг там завалялся какой-нибудь буклет под названием «Мой первый день в КА», – но ничего похожего не обнаружилось. Мои сундуки с багажом были упакованы в задней части кареты, поэтому справиться по книгам Оливины я тоже не могла. Думай, Девин! Каких же действий от меня ждут?

Лошади галопом пронеслись по опущенному разводному мосту, соединяющему нашу дорогу с территорией школы. Пока мы мчались по обширному внутреннему двору, приветственные возгласы толпы звучали всё громче. Наконец карета замерла перед высоченными сверкающими двойными дверями парадного входа в замок. Высунув голову в окошко, я заметила ковровую дорожку, протянувшуюся от них к самой подножке моей кареты. Вдоль неё выстроились какие-то люди в серых бархатных костюмах и платьях. Где-то вверху раздался громкий хлопок, и я, задрав голову, увидела распускающиеся в небе вспышки фейерверков. Растерявшись от неожиданности, я не сразу обратила внимание на двух певчих птичек с голубым оперением, парящих над головами собравшихся с растянутым в клювах полотнищем с надписью «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОВИЧКИ!». Гарпии небесные! Вот это, я понимаю, встреча!

– Её королевское высочество принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья! – объявил глашатай.

Грянула музыка, и я решила, что пора. Сделав глубокий вдох, я толкнула дверцу кареты, но обвившие её тыквенные плети даже не шелохнулись.

– Кажется, я не могу выйти! – пожаловалась я лакею.

– Разумеется, не можете, госпожа, – невозмутимо отозвался он. – Вас должен встретить ваш эскорт. Неужели его ещё нет? – Он обвёл глазами замковый двор. Лошади нетерпеливо заржали. – Быть может, его следует позвать?

– Мой... эскорт? – напряглась я.

Лакей сморгнул и медленно отвёл от лица буклю сбившегося в дороге парика.

– Принц, который должен встретить вас у кареты и проводить в замок, – объяснил он.

До меня донёсся нетерпеливый перестук копыт. Взглянув назад, я обнаружила длинную вереницу белых карет, выстроившихся позади нас в очереди.

– Ну же! – услышала я ржание какой-то кобылы. – Почему мы тут застряли?

– Я не знала, что мне нужен сопровождающий, – нерешительно призналась я и лакею, и лошадям. При виде всех этих карет, которые мы задерживали, мне стало ужасно неловко. В окошки то и дело высовывались головы пассажиров, пытающихся выяснить, что происходит. – У меня никого нет.

Кучера и лакеев моё сообщение потрясло до глубины души.

– Каждая принцесса, поступающая в Королевскую Академию, и шага не делает без эскорта, – категорично заявил первый лакей, качая головой. – У девочек, которых сюда отправляют, обычно полным-полно этого добра.

– Ну, наверное, я как-то упустила этот пункт, – небрежно отмахнулась я. – Может, тогда вы меня проводите? Не хотелось бы задерживать остальных.

Лакеи переглянулись и дружно захохотали.

– Чтобы лакей сопровождал принцессу?! – не веря своим ушам, переспросил один из них. – Нет, госпожа. Простите, но это невозможно. А вы не можете пройти в здание школы в одиночестве.

– Почему? Что тут такого? – озадачилась я, незаметно вытирая о платье внезапно вспотевшие ладони и болезненно морщась от нарастающего (и весьма нелицеприятного) лошадиного ржания.

– Потому что такова традиция.

Среди встречающих у ковровой дорожки начались перешёптывания. Лили вскарабкалась мне на плечо, и мы с ней переглянулись.

– Может, превратишься быстренько в какого-нибудь принца, а? – попросила я, не слишком веря в успех. Она моргнула, глядя на меня, а потом указала головой на мою кожаную сумку, с которой я отказалась расставаться. Я с любопытством открыла её и увидела блеснувший внутри свой любимый складной ножик со сменными лезвиями. Моё сердце чуть не выскочило из груди – должно быть, это отец сунул его мне в сумку! Схватив ножик, я взглянула на тыквенные плети, обвившие дверцу кареты. Пожалуй, сидеть и ждать принца, который так и не явится, ещё хуже, чем нарушить какую-то там традицию, запрещающую мне пройтись до замка в одиночестве. Пока кучер и лакеи о чём-то совещались, я принялась резать неподатливые плети. Раз, два, три... Готово! Я решительно распахнула дверцу кареты и соскочила с подножки. Увидев меня на ковровой дорожке в одиночестве, толпа единодушно ахнула.

– Госпожа! – выпучил глаза кучер. – Так нельзя!

– Я просто объясню, что не разобралась в ситуации. Уверена, ничего страшного не случится, – бодро ответила я, а Лили яростно зашипела на него, трепеща ярко-алым язычком. Я уже собралась идти, но не тут-то было: один из лакеев преградил мне путь. Вот грубиян! Я возмущённо сложила руки на груди.

– Господа, у вас какие-то затруднения? – поинтересовался мальчик лет двенадцати, то есть примерно моего возраста. По крайней мере, я решила, что он мой ровесник – из-за нарядного камзола и золотой ленты через плечо он выглядел немного старше своих лет.

Ну наконец хоть кто-то, с кем можно обсудить проблему!

– Не могли бы вы сказать им, что я прекрасно могу дойти до школы сама? Честное слово, мне совсем не трудно. Просто, понимаете, я забыла договориться о торжественном сопровождении, и теперь лакеи меня не пускают.

Мальчишка улыбнулся мне, а затем согнулся в поклоне, продемонстрировав мне чёрную как смоль шапку волос:

– Приветствую вас, принцесса.

Все воззрились на меня – включая и мальчишку.

А, видимо, они ждут, что я сделаю реверанс, да? Я быстро изобразила что-то вроде и спросила:

– Можно мне идти?

Мальчишка задумчиво нахмурился:

– Хотя лично мне очень нравятся особы, наделённые самостоятельностью, не уверен, что...

– Принц Хитклиф, но ей нельзя! – выпалил мой кучер. – Вы же знаете здешние правила лучше, чем кто-либо другой. Только вообразите себе – она выскочила из кареты и вознамерилась пойти в замок сама! Это совершенно недопустимо – особенно если она приехала в тыкве.

Мальчишка чуть вздёрнул брови и взглянул на меня уже с некоторым интересом.

– В самом деле? – Он подошёл поближе. – Мы с вами прежде не встречались?

– Думаю, что нет. Меня зовут Девин, – представилась я, с запозданием вспомнив, как здесь любят всякие формальности. – То есть Девинария Нильская из Галечного Ручья, – со вздохом добавила я. – А теперь не могли бы вы сказать им, чтобы меня пропустили?

Мальчишка немного помолчал, размышляя, а потом объявил:

– Господа, я сам провожу её высочество в замок.

– Право же, не стоит, – отозвалась я, пожалуй, немного резковато.

– В самом деле, принц Хитклиф? – нахмурился лакей, пропустив мою реплику мимо ушей. – Полагаю, принцесса Кларисса очень ждёт, что вы проводите её, но в данном случае нам действительно очень пригодилась бы ваша помощь. – Он бросил взгляд на стайку принцесс, которые маячили неподалёку, явно надеясь подслушать наш разговор. Одна из них выглядела довольно сердитой, да я и сама уже начала потихоньку выходить из себя.

– Кларисса без труда найдёт другого сопровождающего, – ответил Хитклиф, одарив меня улыбкой, от которой его розовые губы на бледном лице показались ещё ярче. – Так что, идёмте? – сказал он, предлагая мне руку.

Я смерила его взглядом:

– Значит, вы тоже не позволите мне дойти до замка самостоятельно?

Он, похоже, слегка оторопел:

– Этого я сделать не могу, но, как я уже сказал, буду рад помочь. И уверяю вас, лучшего эскорта, чем я, вам сегодня не найти. Можете спросить хоть вон у тех принцесс, которые не спускают с нас глаз.

Я недоверчиво скривилась.

– А вы кто? – поинтересовалась я. – Уж не принц ли Чарминг?

Он засмеялся:

– Право, как мило! Но нет, это славное имя носит другой принц. Я же для друзей просто Хит. Кстати, давай на «ты». – Он снова предложил мне локоть.

Недовольная принцесса (по всей видимости, та самая Кларисса) и её подружки метали в меня разъярённые взгляды. Я отвела глаза, стараясь не обращать внимания на их перешёптывания («А почему карета-тыква досталась именно ей? Кто-нибудь вообще слышал раньше об этой принцессе Нильской?»)

Мои лакеи выразительно вздыхали, переминаясь с ноги на ногу, да и лошади тоже выказывали признаки нетерпения.

– Может, пойдёшь уже с ним? – проржала одна из них. – А что, он красавчик!

– Ладно, – сдалась я, сунув руку под локоть Хитклифа. – Только давай побыстрее.

Кажется, Хит обиделся:

– Эй, я вроде как пытаюсь помочь. Это же твой первый шанс попасть в Реестр Королевской Академии!

– Реестр? Что ещё за Реестр?

Принц ступил на красную ковровую дорожку, которая тут же засветилась. Снова запели трубы, загрохотали фейерверки. Мы медленно продвигались в сторону лестницы под шумные приветственные возгласы встречающих.

Он дружески похлопал меня по руке:

– Кажется, кое-кто не удосужился прочитать книги, рекомендованные Оливиной. Вот это, скажу я, по-моему. К счастью, моя сестра-близняшка по пути сюда все уши мне про них прожужжала, и я успел хоть что-то усвоить. Ничего, ты быстро освоишься.

Толпа расступалась перед нами, освобождая нам путь к устланным ковром ступенькам.

– А это кто? – услышала я чьи-то слова.

– Это Хитклиф! А кто с ним – понятия не имею, – ответил кто-то.

– Первый раз её вижу. Он же вроде бы должен сопровождать Клариссу?

Я покосилась на Хита, который как ни в чём не бывало улыбался и махал толпе.

– Гм... Наверное, эта девочка, Кларисса, здорово разозлится, что ты повёл в школу меня, а не её?

– Возможно, – пожал плечами он. – Но это не страшно, она как-нибудь переживёт. Сегодня ведь только первый день! – Хит взглянул на меня. – Ты для меня сегодня точно более удачный выбор – похоже, ты не собираешься тут же сделать меня своим принцем. Что, с моей точки зрения, большой плюс. – Он чуть заметно кивнул в сторону принцесс, которые провожали его млеющими взглядами. – Лично мне совсем не хочется в ближайшее время обзаводиться принцессой. – Он подмигнул мне. – Ведь впереди ещё столько интересных приключений.

– Принцесса Девинария Катрина Нильская в сопровождении принца Хитклифа Гарольда Белого Третьего!

Разразившееся вслед за этими словами ликование оказалось настолько громким и пронзительным, что я чуть не вырвала руку у Хита, чтобы заткнуть уши ладонями. Я словно оказалась в пещере, где разом заверещали сотни летучих мышей. Но это были не мыши – это были принцессы. Те, что уже находились внутри замка, скакали и визжали, у многих в руках были плакаты с именем Хита. Одна девица подпрыгивала особенно рьяно, размахивая огромным плакатом «Снежно счастлива видеть тебя, Хит!». «Снежно счастлива»? Я в запоздалом озарении воззрилась на Хита.

– Что, догадалась наконец? – фыркнул он. – Младший брат Белоснежки, к твоим услугам.

Так значит, он тот самый Хит?! Тот, о котором всё время пишут в свитках «Долго и счастливо»? Они обожают истории вроде той, как принц развлекался на городском стрельбище Робин Гуда вместо школьных занятий или отправился кататься на ковре-самолёте, когда его ждали на каком-то торжественном событии при дворе.

– И не надо смотреть на меня так странно, Девин, – снова подмигнул мне Хит. Подмигивал он так часто, что мне даже подумалось – может, у него нервный тик. – Кстати, мы будем видеться довольно часто. Ты будешь жить в одной комнате с моей сестрой Рейной.

У меня отвисла челюсть.

– Я видел твой магический портрет на прошлой неделе, да и биографию твою читал, но, по-моему, они мало что говорят о тебе. Я и подумать не мог, что ты такая... непредсказуемая. – Хит снова ухмыльнулся. – И мне это нравится. Ну же, улыбайся. Мы уже входим в замок.

Мы начали подниматься по нескончаемой лестнице. Я уж подумала, что вот-вот рухну замертво, но тут мы наконец вскарабкались на последнюю ступеньку, и я, не удержавшись, громко ахнула. Перед нами открылся бальный зал – такой огромный, что его трудно было охватить взглядом. Повсюду сияли мрамор и хрусталь, с четырёх сторон на нас смотрели гигантские, во всю стену, гобелены с изображением правящих принцесс. И ещё там был один портрет, человека на котором я не узнала: пухлая белокурая женщина в элегантном серебристом платье и мантии, с кучей украшений. Мой взгляд упал на сияющее под портретом имя: Оливина. Кто-то рядом громко чихнул, и я оглянулась. По правую руку от нас восседал королевский двор, а с ними ещё кто-то – фигура в золотой искрящейся мантии, лицо её было скрыто капюшоном.

Фигура поднялась, откинула капюшон и приятно улыбнулась. Взгляды всего королевского двора были обращены на неё, и только тут до меня дошло: это же та женщина с портрета! Оливина!

Все разговоры смолкли, в зале воцарилась тишина. Оливина посмотрела на нас двоих и направила на нас свою волшебную палочку.

– Добро пожаловать в Королевскую Академию! – раздался её низкий грудной голос. А потом она сделала едва уловимое движение запястьем – и пуф! Мы исчезли.