Неограненный кристалл изумруда

Глава VIII

— Дар!

— А? — Меч лениво отозвался из палатки.

Вставать ему не хотелось, никаких особых занятий не было: уже почти две недели они сидели в лесу, ожидая снятия барьера.

— Думаю, тебе стоит на это посмотреть… — удивление в голосе Винса скрыть было невозможно. Да он и не пытался.

Выбравшись наружу, он наткнулся на юношу, рассматривающего небо. Проследив за его взглядом, Дар улыбнулся.

— Барьер снимается.

— И долго эта красота будет висеть? — юноша передернул плечами. Переливающееся всеми цветами радуги небо почему-то вгоняло его в дрожь.

— А кто его знает, — Меч довольно потянулся. — Это не так и важно. Главное, очень скоро все вернется на круги своя.

«Значит, ты вернешь мне мое тело, да?» — спросил крутившийся тут же Ред.

— Ну да. Мне-то оно больше будет не нужно.

«А что потом?» — задал призрак вопрос, мучивший и его, и Винса.

— Там будет видно.

Призрак вздохнул.

«Дар… А можно мне потом пойти с вами? Может, и я вам пригожусь…»

— Это решаю не я.

«А кто? Антон?»

— Именно.

Небо успокоилось только к следующему рассвету. Даррэй, следивший за ним всю ночь, улыбнулся краешками губ.

«Дар?» — тихо позвал его Артен.

«Что такое?»

«Что потом будет с Винсом и Редом?»

«Ну а я-то почем знаю? На мой взгляд, было бы неплохо, если они пойдут с нами. Ред и сам вызывается. Но решает Антон. Я могу разве что посоветовать».

«А он скоро?»

«А кто его знает».

Олер подбирался к полуденной отметке, когда из леса показались двое. Человек и аделир.

Поднявшись на ноги, Дар пошел навстречу. Он уже давно чувствовал приближение Хранителя, а вот его спутник оказался сюрпризом.

— Доброго дня всем, — дружно приветствовали их пришельцы.

— Дар, а ты на себя не похож, — улыбнулся Антон, безошибочно узнавая Меч. — Артен, салют.

Проводник на несколько секунд показался, радостно помахав рукой.

— А с тобой кто?

— Винсентер, местный Робин-гуд, и Ред-призрак.

— Я Антон. А это Эрин.

— Эрин? Эрин Ларрат? — вскинулся Дар.

Аделир кивнул и поинтересовался:

— Мы разве знакомы?

— Лично нет. Но о тебе услышать уже успел.

— Если не секрет, от кого?

— Имя Кэрт Рен тебе что-то говорит?

— О как, — аделир улыбнулся. — Тогда все ясно.

— Как тебе кажется, Дар, не пора ли вернуться? — поинтересовался Антон, сделав себе пометку выведать у Меча, откуда тот знает первого бойца Олериса.

— Пожалуй, пора, Хранитель.

Ладони человека и Меча соприкоснулись — и обе фигуры скрыло пылающее изумрудное сияние.

Прикрывая глаза, Эрин и Винс шарахнулись в сторону.

— Это что за… — прошептал человек, изумленно наблюдая за происходящим.

— Магия, — отозвался аделир. — Правда, я даже не предполагал, что он настолько силен. Это… Такой мощью не обладает ни один маг Олериса.

— Но что происходит-то?

— Что-то вроде объединения.

— Ага… Ясно, — на самом деле Винсентеру было ничуть не ясно, но он решил дождаться объяснений Дара.

Обжигающее сияние тем временем сошло на нет, но… ничего не изменилось. На первый взгляд. На второй, впрочем, тоже.

— Ред, правильно? Ты в порядке?

— Да вроде… — отозвался Ред. — Я все-таки вернулся в свое тело, да?

Антон кивнул.

— Уф… Уже, признаться, и не верил…

— Погодите минутку. Кажется, я единственный, кто совсем не понимает происходящее, — мрачно заметил Винс.

— Я тоже не особо, — вздохнул Ред.

Антон и Эрин переглянулись.

«Дар?»

«Ред был бы не против присоединиться к нам. Даже очень желает этого. Винсентер… А боги его знают. Вообще, боец неплохой, было бы неплохо… как выяснилось, искусство кар-теон не самый лучший выбор».

«Я мастер лий-рэ, спасибо Эрину. Ладно, сейчас разберемся».

«А ну погоди. Ты — мастер лий-рэ?!»

«Именно. Потом расскажу в подробностях».

— Ну что ж, давайте разбираться, кто есть кто, — на время отвязавшись от Дара, Антон посмотрел на сопровождавших того людей.

— А где Дар? — голос Реда и Винса слился в один.

— Вот с этого и начнем.

Конечно, сейчас Антон рассказывал далеко не все. Но и этого оказалось достаточно.

— А я-то думал, что меня уже ничем не удивишь… — вздохнул Ред. — Антон, Дар говорил, что решения принимаешь ты…

— Да.

— Я… Я хотел бы присоединиться к вам.

— Без проблем.

Взгляды всех скрестились на Винсентере.

— Я всегда думал, что навязываться некрасиво, — он пожал плечами. — Но я тоже хотел бы продолжить путь с вами. Кажется, это будет интереснее, чем истреблять местных разбойников.

— Вот и отлично. Значит, нас четверо, один призрак, один Меч. Идем вершить великие дела.

— Какие, например? — поинтересовался Винс.

— По ходу разберемся.

— Может, тогда для начала вернем моего алаша? Жалко его оставлять, пропадет…

— А что с ним?

— Арестован как имущество государственного преступника. Возможно, до сих пор его уже продали.

«Или собираются на него ловить тебя, — знакомый голос Дара раздался в головах. — Причем, именно так я бы и поступил. Конечно, есть шанс, что ты решишь остаться без него, но на свободе, только вот страже больше ничего не остается».

— Может, тогда Винсу идти на дело не стоит?

— А ты что собрался делать? Похищать, что ли?

— Ну да. Потому как продать его не продадут. Отдать — тем более.

«Представиться хозяином якобы похищенного животного», — предложил Артен.

— А как доказать? — дружно вздохнули Ред и Винс.

— Мда… Ну а чем вам не нравится идея похищения?

— Сложно это провернуть. Очень сложно…

— А чего сложного-то? Усыпил всех стражников, увел лошадку… — Антон пожал плечами.

— Что такое «лошадка»? — Эрин, Ред и Винс поинтересовались одновременно.

«Алаш», — коротко пояснил Дар.

— А как ты их усыпишь? — Ред скептически хмыкнул.

«Дар?»

«Антон маг. Усыпить их — не проблема».

— А как узнать, где именно его держат?

«Это могу я,» — предложил Артен.

— Ну вот, вчерне план и набросан. Выдвигаемся?

— Ага, только у нас сразу же нарисовалась маленькая проблема… — заметил Ред, выводя из кустов трех алашей. — Этих… лошадок не хватает.

— Ух ты! И это алаши?! — с восхищением Антон уставился на «лошадку». — Эрин, как думаешь, доедем на одной?

— А куда мы денемся? — пожал плечами аделир и тут же подозрительно покосился на Хранителя. — Кстати, а ты верхом-то ездить умеешь?

— Да как тебе сказать…

До Накта, городка, в котором остался алаш Винса, было полтора ара езды. Благодаря Антону, они растянулись на три. Впрочем, никто не возмущался, кроме, пожалуй, Эрина, который через пару часов мучений просто перебрался к Реду.

Как только путники добрались до опушки леса, Антон под строгим надзором Меча, выполняя все его указания, поколдовал с лицом Винса, изменив его так, что узнать преступника оказалось невозможно.

«Стоит так же изменить и внешность Реда. Как-никак, его могли запомнить — если кто-нибудь его узнает, ничего хорошего из этого не получится».

«Думаешь?»

«Уверен. Ведь это я под личиной Реда захватил Винса. И, возможно, кто-то смог меня узнать, когда я его вытаскивал. Шанс на это невелик, но все же. Нам не нужны лишние проблемы».

«Как скажешь», — Антон пожал плечами.

До города они добрались на закате, перед самым закрытием ворот. Стражники поворчали немного, но, получив несколько лишних монет, быстро успокоились, даже посоветовав припозднившимся путникам неплохой постоялый двор.

Артен, посланный на разведку заранее, разыскал их уже там.

«Антон, я нашел алаша. Его держат на конюшне при городской тюрьме, и, если я правильно понял, о чем трепался конюх со стражником, они очень надеются, что рано или поздно Винс вернется».

«Молодец. Дорогу покажешь?»

«Конечно».

До рассвета оставался какой-то час. Город спал, погруженный в темноту, только кое-где горели огоньки уличного освещения, да и то на центральных улицах.

На постоялом дворе, прятавшемся в глубине городских кварталов, распахнулось одно из окон на втором этаже. Из него выскользнули две тени, ловко цепляясь за малейший выступ, опустились на землю, задержались на несколько мгновений, словно совещаясь, и быстро побежали по улице.

Тенями оказались Антон и Эрин. Вел их Артен, опережая друзей где-то на квартал, готовый предупредить о возможных нежелательных встречах. Но в это время суток спали все, даже местные уголовные элементы.

То там, то здесь из-за очередного забора раздавалось тявканье, которое, впрочем, быстро стихало: Антон не жалел на местных собак мелких порций усыпляющего заклинания.

Городская тюрьма находилась чуть на отшибе, примыкая к зданью администрации. Вокруг бродили двое стражников.

Антон прищелкнул пальцами. Стражники мягко опустились на землю.

— Ты уверен, что осилишь все здание? — прошептал Эрин.

— Да, — так же тихо отозвался он. — Я начинаю.

Чувствительный к магии аделир тут же ощутил, как от ладоней ученика льется поток магической силы, направленный на здание тюрьмы. Но эта сила не была похоже ни на какую другую, виденную им ранее. Сила Предела… О ней магическая наука Олериса не слышала. Или просто называла по-другому.

— Готово, — прошептал Антон.

— Тогда я пошел.

Тень неслышно промелькнула рядом. Обычный человеческий глаз и заметить б не мог, как аделир молнией поднялся по стене и скрылся на той стороне. Мягко приземлившись, он осмотрелся. Немногочисленные стражники, составляющие ночную смену, спали там, где их застало заклинание.

Эрин быстро пересек внутренний двор, бледная тень Артена показалась впереди.

«Сюда».

— Этот? — можно было разговаривать нормально, но аделир почему-то опасался разбудить стражу.

«Ага», — призрак снова пропал.

Как и все обитатели тюрьмы, алаш крепко спал. Эрин открыл загородку и сжал в ладони кристалл, и тут же из него ударил тонкий, едва видимый луч. Животное открыло глаза и недоуменно уставилось на аделир.

— Спокойно, спокойно… — он похлопал алаша по морде. — Пора вернуться к хозяину.

«Все в порядке?» — невидимый Артен крутился рядом.

«Да. Но я никогда в жизни не мог подумать, что однажды буду соучастником кражи алаша из городской тюрьмы. Чувствую себя идиотом».

«Что тут сказать… Но скоро светает, надо уносить ноги».

«И то верно».

Открыв ворота, Эрин вывел алаша, и, передав поводья Антону, снова скрылся на территории. Надо было вернуть все в первоначальное состояние.

Закрыв ворота, он огляделся. Здесь забираться было проще — с земли на крышу невысокой сторожки, оттуда на вершину стены. А вниз… С такой высоты можно и спрыгнуть, не страшно.

Погасив удар о землю кувырком, он скрылся за углом, где его уже ждал Антон.

— Давай двигай отсюда. Я разбужу их минут через пять. А то топот услышать могут и заинтересоваться. Встретимся на постоялом дворе.

Эрин кивнул и, одним легким движением взлетев в седло, скрылся за поворотом.

«Артен, а ты чего здесь остался?» — тихо спросил Антон невидимого спутника.

«А на всякий случай».

«Какой-такой?»

«А мало ли…»

«Параноик».

«Я Проводник», — просто заметил призрак, сказав этими двумя словами все.

Дождавшись, пока топота алаша станет не слышно, Антон прищелкнул пальцами, снимая с сонной тюрьмы заклинание. Полюбовавшись несколько секунд, как стражники, кряхтя, поднимаются на ноги, он скрылся в темноте.

Впрочем, не успел он добраться до постоялого двора, как начало светлеть. Под окном стоял привязанный алаш. Набросив на него невидимость, Антон забрался в окно.

— Все тихо? Там пока что тоже ни звука.

— Но убраться из города надо как можно раньше. Что-то мне не хочется сталкиваться с властью.

«Вы что, всерьез думаете, что из-за пропавшего алаша поднимут крик? — скептически заметил Дар. Меч чувствовал себя идиотом ничуть не меньше Эрина, но успел уже свыкнуться с тем, что нормальных Хранителей в природе не существует. — Скорее всего, искать будут, но очень тихо. Обычная маскировка, наброшенная на зверя, поможет уйти. При этом я согласен с Винсом, убираться надо быстро. Как откроют ворота, так и убираемся».

— Да как сказать. Если бы пропал просто алаш, шуму бы не было, но ведь это зверь Винса. Так что на уши стражу поставят, это уж наверняка.

— И что делать?

— Смотаться на рынок, купить лошадку, замаскировать под нее нашего зверя, а ту оставить где-нибудь в подворотне.

— А мне кажется, вы зря огород городите, — потянулся Эрин.

— В смысле?

— В том, что пропажу вряд ли обнаружат до кормления. А ворота открываются примерно в это же время, — он улыбнулся. — Кстати, мне думается, что можно уже уходить. Слышите, люди поднимаются?

«Предлагаю еще кое-что, в дополнение к вышесказанному. Алаша можно вести в поводу под прикрытием невидимости, а потом, как выберемся, ее можно снять. Так будет безопаснее, мне кажется».

Антон кивнул, соглашаясь с Даром.

Все меры предосторожности оказались напрасными — стражники даже не взглянули на покидающих город путников. Но свободно они смогли вздохнуть, только скрывшись в ближайшем перелеске.

— Кажется, выбрались, — вздохнул Антон. Несмотря на всю свою видимую уверенность, он изрядно опасался ареста.

— Кажется, мы дружно записались в преступники, — криво усмехнулся Эрин. — Увод алаша — уже достаточно для того, чтобы проститься с жизнью, но если ко всему этому добавить незаконное проникновение на территорию тюрьмы, похищение арестованного имущества другого преступника…

Винс только кивнул. Но в его глазах на мгновение отобразилась целая гамма самых разнообразных чувств. Только вот никто этого не заметил — настолько быстро они исчезли.

— Продолжая… По законам Шенара мы с Антоном влетаем на вышку — смертная казнь без особых разговоров. Винсу по-прежнему грозит виселица. Дар и Артен не подлежат наказанию по определению. Ред, насколько я знаю, и так чист.

Ред только покачал головой.

— Если поймают и докажут, двести штраф и три года каторги.

«Ключевое — „если поймают и докажут“, — заметил Меч. — Применимо ко всем. Но некоторое время всем я бы посоветовал вести себя очень тихо и прилично. К тому же некоторым не мешало бы начать настоящее обучение».

— Я же…

«Ты мастер лий-рэ, это я помню, — прервал Хранителя Дар. — Но мне кажется, что ты забываешь о своих истинных возможностях, маг Предела».

Антон был уверен, что последнюю фразу Меча услышал он один.

— А, конечно, ты же маг, — тут же догадался Эрин. — Будем и дальше сидеть в лесу?

— Нет. Хватит с меня лесов, — резко отказался Антон. — Я совсем не знаю этого мира, а если так пойдет и дальше, то вообще никогда не узнаю. Надо двигаться дальше.

— Куда? — поинтересовались все хором. В стороне не остался даже Артен.

— Например, в столицу Шенара.

— Далековато. Мы же сейчас почти на самой границе с Верроном, — заметил Эрин. — Впрочем, какая разница…

— Как будто кто-то куда-то торопится, — усмехнулся Ред. — Как раз пока едем, Антон будет учиться.

— Сомневаюсь, что дороги до столицы хватит, чтобы изучить хотя бы малую часть…

«Это ты верно подметил, — мысленно улыбнулся Меч. — Конечно, учитывая врожденную предрасположенность, дело пойдет намного быстрее, но все же не по мановению волшебной палочки. Только в сказках можно стать хорошим магом за мгновение».

«А остальные Хранители так же учатся?»

«Разумеется».

«Интересно, как там у них дела…»

«А мне вот интересно, много ли среди них нарушителей закона, или ты один так здорово отличился…»

«Да ладно тебе».

«Я же сказал, что мне просто интересно. А поскольку ты сейчас ничем полезным не занят, начнем очередной урок магии Предела. Конечно, выученные тобой за пару часов невидимость и усыпление — вещи хорошие, но… Это разве что для среднего мага хорошее достижение. Пока тебе это сложно даже представить, но поверь, я-то знаю, что значит обладать настоящей Силой».

Э'рт понял, что потерял человека-дракона, только через три дня безуспешных поисков. Люди как сквозь землю провалились. Еще на что-то надеясь, он тщетно обшаривал окрестные дороги еще сутки, наводя страх на окрестности. Только заметив, как в одной из деревень точат длинные колья и топоры, дракон решил не рисковать шкурой.

Урок Прародителя он запомнил. Лишнее геройство и позерство может привести только к одному — быстрой и бесславной гибели. А если он хочет что-то сделать в этой жизни…

Магия превращения бывает разной — здесь все зависело только от дракона и, частично, от учителя, того, кто помогает обернуться человеком в первый раз. Дар, судя по всему, у Э'рта был, а его учитель, сам Прародитель Р'рен, ошибиться или сделать что-то плохо просто не мог. Поэтому первое самостоятельное превращение Э'рта в человека прошло просто идеально: не прошло и минуты, как вместо темно-серого дракона на дороге оказался юноша в простой одежде цвета его же шкуры.

Найти человека-дракона хотелось до зуда в кончиках крыльев. Хотя, этих самых крыльев у него уже не было. По дороге к Накту шел человек.

Он едва не узнал такое знакомое село, из которого уже не первый год таскал коров. С земли человеческие поселения казались совсем не такими, как с воздуха, когда они раскидывались перед юным драконом, как на ладони.

Еще один, очень немаленький плюс человеческого тела он обнаружил почти сразу — ему требовалось намного меньше еды, чем его драконьей ипостаси. Единственный драконий обед мог накормить человека на много-много дней.

Но сейчас ему нужна была помощь. Несколько дней, проведенных в человеческом теле, дали ему понять, что он ровным счетом ничего не знает о людях. И это очень подозрительно. А пока он не нашел человека-дракона, единственным его знакомым среди людей, вернее, знакомой, осталась местная селянка.

— Тиула… — негромко позвал он, заметив женщину во дворе дома. Ворота, из которых только что выехал ее муж на большой повозке, она закрыть еще не успела. — Здравствуй.

Она остановилась, пытаясь вспомнить, где могла видеть этого парня.

— Здравствуй. Извини, но я тебя не знаю. Или не помню…

— Моя вина. Я не сказать сразу… Не знаю, поверить ты или нет… — дракон смущенно потупился.

Никакая магия не могла помочь Э'рту с языком людей — эту проблему предстояло решить ему самому.

— Так криво разговаривал только один мой знакомый, — пробормотала она. — Действительно, поверить сложно. Э'рт. Я угадала?

Юноша кивнул.

— Ты простить меня? Я часто обижать вас, люди…

— Ох, горе ты мое… — Тиула вздохнула, внимательно разглядывая дракона-человека. — На тебя такого сложно обижаться, Э'рт. Заходи, чуется мне, ты не просто так пришел.

— Ты права. Я не найти человек-дракон, — он вздохнул. — Зато научиться быть как человек. Теперь можно искать среди много люди и не пугать.

— Среди многих людей, — исправила его Тиула. — Тебе нужно научиться говорить нормально, так тебе же самому будет намного проще.

— Я знать.

— Знаю.

— Я знаю, — поправился он. — Раньше я не говорить часто человеческий язык.

— Что ж, это будет сложно, — улыбнулась Тиула. — Но возможно. На несколько дней останешься у нас, будешь учиться разговаривать. Все равно ты не знаешь, где их искать. Сайри! Иди сюда!

Быстро прибежавшая девочка с любопытством уставилась на юношу.

— Мам?

— Это Э'рт. Он не очень хорошо говорит на нашем языке, так что ты будешь ему помогать говорить правильно. Поняла?

— Ага, — девочка снова посмотрела на дракона, только любопытства во взгляде было намного больше: она не встречала до сих пор людей, не владеющих языком. — Идем?

Она утянула Э'рта за собой, на ходу ему что-то рассказывая.

Тиула проводила ее взглядом и покачала головой. Дар был прав, она не усидит дома, откажется вести такую же спокойную размеренную жизнь, как мать, сбежит, в конце концов. Она всегда тянулась к тем случайным путникам, забредшим в эти края, с нескрываемым интересом слушала их рассказы о дальних странах и чудесных городах и мечтала о том, что когда-то сама увидит все это. Несмотря ни на какие уговоры, предупреждения и приказы родителей, она не останется дома. И единственное, что могла Тиула — это хоть как-то отсрочить неумолимое расставание с дочерью. Еще не хватало, чтобы она сбежала с первым попавшимся человеком. Или драконом…

На миг она пожалела, что не сказала Сайри о том, кто такой Э'рт на самом деле. Впрочем, он наверняка скажет ей сам.

Несколько часов спустя Тиула нашла обоих на огороде. Девочка быстро полола траву, юноша неумело, но старательно ей помогал, что-то при этом рассказывая. Сайри молчала, лишь иногда поправляя его.

— Знаешь, я бы хотел, чтобы ты идти со мной… — Э'рт исключительно внимательно рассматривал длинный корень только что выдернутой травы.

— Пошла со мной, — автоматически исправила она и резко вскинулась. — Что?!

В этот миг Тиула сильно пожалела о том, что поручила этого странного дракона заботам дочери.

— Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной, Сайри, — повторил он.

Девочка улыбнулась.

— Это, конечно, очень заманчивое предложение, Э'рт. Но вынуждена отказать. Во-первых, мне еще пятнадцать, и это не самый лучший возраст для начала путешествия. Во-вторых, это очень сильно расстроит маму. Она вряд ли захочет отпустить меня неведомо куда с драконом. Тем более что ты и сам не знаешь, куда идти. Я буду тебе только помехой.

С этими словами Тиула неслышно вздохнула и ушла, пока эти двое ее не заметили. И не услышала окончания реплики дочери, произнесенного тихим шепотом.

— Возвращайся года через три. Я с радостью пойду с тобой.

— Я вернусь, — дракон улыбнулся. — Обязательно вернусь.

— А я буду ждать.

Три дня спустя Э'рт покидал селение. Он решил идти в столицу, Шенар, надеясь, что там сможет напасть на след человека-дракона. А, может, снова встретить Прародителя…

От алаша он отказался. Во-первых, потому что раньше этих животных он ел, а не ездил на них верхом, а во-вторых — ничем не мог заплатить, отлично понимая, что мелкая помощь по хозяйству даже близко не равноценна той, что оказали ему.

Так что для начала ему требовалось найти что-то, на чем можно заработать, а потом… потом вливаться в мир людей как обычный человек. У Прародителя же получилось — почему же может не получиться у него?

Итак, на чем можно заработать? Сайри рассказывала ему о животных, которых можно выгодно продать. У одних был ценен мех, другие имели нужную магам кровь и клыки, третьи — вкусное нежное мясо… Поскольку дракон не имел никаких знаний, нужных людям, именно охота должна стать его основным заработком. Значит, ловить животных. Каких?

Поразмыслив, он понял, что лучше всего заняться добычей зверей, нужных магам. Они самые дорогие, кроме того, как правило, нужны им живыми. Ведь знанием правильной обработки туш Э'рт не обладал.

Юноша вздохнул. Предстояло научиться многому, очень и очень многому. Потому что сейчас, даже если он найдет человека-дракона, он станет ему не подмогой, а обузой, причем весьма серьезной. Ладно хоть постоять за себя дракон мог, особо не напрягаясь.

Время близилось к полудню. Завидев вдали опушку леса, Э'рт ушел с дороги и побрел к ней. Стоило посмотреть, что там водится и как это ловить. Охотиться как люди дракон, конечно же, не умел.

На опушке неожиданно обнаружился маленький домик. Хозяина видно не было, но, судя по тому, что на стене висели готовые выделанные шкуры, в нем жил охотник. Это был шанс, невероятный, но шанс.

Предугадать, когда вернется хозяин, Э'рт не мог, поэтому стоило только ждать, укрывшись в тени дерева.

Охотник появился только поздним вечером, когда Олер практически скрылся за горизонтом. Он сбросил с плеч добытую тушу какого-то зверя и провел рукой по лбу, смахивая капли пота. И только потом заметил гостя.

— Доброго вечера, — склонил голову дракон, подходя к нему.

— И тебе не хворать, — отозвался мужчина. — Зачем пожаловал? Шкур прикупить?

— Нет. Я… Я хочу научиться охотиться, как ты.

— О как. И с чего бы мне тебя учить?

Дракон смешался. Об этом он не думал.

— Правда, я и не подумал. Ты извинить меня? Я не буду больше мешать.

— Сейчас-то ты куда собрался? Ночь на дворе.

— Так в лесу переночую, — Э'рт пожал плечами.

— Остынь, малец, — охотник усмехнулся. — Я еще не говорил, что не буду брать тебя в ученики. Да и в лесу ночью небезопасно. Зовут-то тебя как?

— Э'рт, — коротко ответил дракон.

— Я — Шадер. Оставайся, завтра посмотрим, на что ты способен. Тогда и скажу.

— Спасибо.

— Не за что пока. Я ж сказал, завтра посмотрю, можешь ли ты вообще стать охотником.

Убрав тушу в ледник, охотник направился в дом, позвав за собой и дракона.

— А что, разве не любой может стать охотником? — поинтересовался Э'рт.

— Конечно, нет. Был у меня как-то «ученик», так он кролика прирезать не мог. Ну какой из такого охотник? Зато травник стал хороший, вся улица у него лечится.

— Убивать животных я умею. Приходилось.

— Вот и посмотрим. Дальше, нужно правильно и тихо ходить по лесу, чтобы не спугнуть зверя. Тоже не всем дано — ломятся по обычной тропе как через бурелом. Куда такое годится? Умеешь тихо ходить?

— Не знаю, не проверял, — Э'рт пожал плечами.

— Ага. Ну и с ножом навыки общения нужны, — в целях демонстрации охотник взялся за лезвие обычного кухонного ножа, который держал в руках, и, не глядя, метнул, едва не задев Э'рта.

Дракон не шелохнулся, охотник едва заметно и довольно ухмыльнулся. А нож находился в самом центре старой мишени, укрепленной на стене.

— Так я не уметь.

— Так надо учиться. Но, вообще, метать ножи на охоте приходится редко. Это я так, в качестве демонстрации. А ты молодец, не дрогнул.

— Я не бояться ножей.

— Хорошо, что не бояться. Ты в какой глуши жил, что нормально говорить не научился?

— Так получилось, — дракон вздохнул. — Долго жить один, мало говорить, плохо говорить… говорю. Но я учусь.

— Молодец, коли учишься. Ты еще молодой, тебе болтать надо. А пока давай спать, уморился я сегодня.

Дракон проснулся еще до рассвета. Бросив взгляд на охотника, который еще спал, он тихо вышел на улицу.

Рассвет Олера всегда впечатлял Э'рта, и он старался как можно реже пропускать его. Вот и сейчас дракон замер, поглощенный созерцанием неба. Но рассвет длится совсем недолго, и вот уже светило отрывается от земли и направляется в свой привычный путь по небу.

Дракон бросил на Олер еще один взгляд, прищурился от яркого света, обжигающего глаза, и пожал плечами, в очередной раз не сумев объяснить себе, чего его так тянет к этим рассветам. Он достал из колодца ведро воды и с удовольствием принялся плескаться.

— А я-то думал, тебя будить придется, — охотник появился на пороге. — Доброго утра.

— Доброго, — отозвался дракон. — Я рассветы люблю, вот и встаю рано.

— Просто чудо какое-то в наши дни. Заметно, что на тебя почти не повлияла цивилизация. Впрочем, оно к лучшему. Ладно, парень, идем чего-нибудь перехватим и за работу.

Для начала охотник освежевал тушу принесенного вчера карана, вернее, показал Э'рту как это делать, а затем наблюдал за работой юноши. Результат, видимо, его удовлетворил. Затем он споро разделал тушу на куски, заботливо пересыпал каждый крупной солью и какими-то приправами, и убрал мясо назад в ледник.

— Каран — один из лучших способов быстро добыть большое количество мяса, — пояснил Шадер. — Зверь довольно большой, мясо вкусное и питательное, хватает надолго. Но охотиться на него надо осторожно, каран подслеповат, но при его весе это не его проблемы, как правило, — охотник улыбнулся. — Видишь клыки? Разорвет, охнуть не успеешь. А так, всеядный — и травку погрызет, и корешки погложет, и зверьком помельче закусит. Вообще, свежевать лучше свежеубитого зверя, только вот к карану это ничуть не относится, запомнил?

Юноша кивнул. Это он и сам отлично знал, поэтому не очень любил охотиться на этих зверей — всегда приходилось ждать несколько часов, чтобы нормально оторвать шкуру зверя. Конечно, с голодухи вопрос шкуры вообще не стоял — добыча мгновенно разрывалась на кусочки, но если была возможность, любой дракон не упускал случая погурманствовать. Некоторые даже жарили свою добычу на огне, благо, добывать его было чрезвычайно просто — достаточно было дыхнуть и ужин готов. Но и тут нельзя было перестараться — угольки мало кому по вкусу.

— Это, кстати, я не на продажу делал — на зиму семье запасаю, — добавил охотник. — Если мясо продавать собираешься, то только соль и ничего кроме. Мало ли что покупателю может в приправе не понравиться, а ты еще и виноват будешь. Ну а зимой просто заморозить и все. Сами посолят, коли надо.

Э'рт снова кивнул. Каждое движение, каждая фраза охотника намертво высекалась в его памяти. Он не сомневался, что теперь и сам сможет заготовить тушу впрок, да и свежевать получалось неплохо. До опытного охотника, конечно, ему далеко: тот эту работу мог выполнить, наверное, втрое быстрее, но опыт дело наживное.

Закончив с тушей, охотник снова засобирался в лес. Надо было проверить ловушки, расставленные накануне.

Шадер внимательно следил за каждым шагом, каждым движением Э'рта, прикидывая про себя, сможет ли из этого неведомого парня получиться настоящий охотник, равный ему или даже превосходящий его. Но пока все свои выводы он оставлял при себе.

— В ловушке кто-то есть, — стояла тишина, но чутье дракона не могло обмануть.

— Вот и посмотрим, — пробормотал Шадер, приближаясь к краю здоровой ямы. — Ох ты ж как…

— Кто там?

— Кассара. Не про нас зверь.

— Кассара?.. — Э'рт приблизился к краю ямы и украдкой посмотрел вниз.

Кассара. Один из самых опасных и ценных зверей. Особенно он ценился магами… Но далеко не каждый охотник станет связываться с поимкой кассары, настолько они были опасны. И прекрасны — черная искрящаяся шерсть, чуть вытянутая элегантная морда, гибкое, сильное тело не могли не привлекать взгляда. Но им хватало мгновения, чтобы расправиться с зазевавшимся путником.

— Она ранена. Не сможет сама выбраться.

— А если ты ей поможешь, то станешь поздним завтраком. Оно тебе надо?

— Но нельзя ее оставить так, она погибнет.

— Сам знаю, что нельзя. Но это кассара.

— Я смогу справиться с ней. Ты уходи.

— С ума сошел?! — проворчал охотник. — Справиться с кассарой, надо же.

Зверь все же услышал голоса и посмотрел вверх. Лениво-усталый изумрудный взгляд скользнул по Шадеру и остановился на Э'рте. Кассара недоумевающе мяукнула — перед ней были люди, но она не чувствовала двух людей.

— Я знаю, как ей помочь, Шадер. Иди дальше, я скоро тебя догоню.

— Смотри сам, — охотник пожал плечами. — Твоя жизнь.

Дождавшись, пока человек скроется среди деревьев, Э'рт призвал уже знакомую магию. И на тропинке появился огромный стальной дракон.

Кассара мяукнула еще раз, согласившись с превращением. Дракон опустил шею в яму, осторожно подхватил зверя за шкирку и вынес наверх, мягко опустив на землю. Но она держала на весу заднюю лапу.

Еще одна магическая волна — и стальной ящер снова стал человеком, донельзя удивив кассару. Она удивленно мяукнула и принялась обнюхивать юношу. Тот только увертывался от ее любопытного носа, тихо смеясь.

— Ну, ну, маленькая. Дай мне лучше свою лапу, посмотрю, — прорычал он по-драконьи.

Кассара тут же улеглась, давая Э'рту осмотреть рану.

— Ничего страшного, заживет за пару дней, — дракон перевязал ранку куском ткани, который ему заботливо сунула Сайри. — А теперь иди, не надо пугать людей. Поняла, красавица?

— Мяу, — она склонила голову и исчезла в гуще леса.

Шадера он догнал очень быстро.

— Я не буду ни о чем спрашивать, — опередил он юношу. — Секреты общения с кассарой у каждого свои. Но если ты можешь добывать кассар, зачем тебе учиться у меня?

— Я не добывать кассара и никогда не продавать их, — просто ответил он. — Никогда. Пусть даже они стоить дорого.

— Ну как знаешь, — охотник пожал плечами. — Просто один-единственный зверь мог бы обеспечить тебя надолго.

— Я знать ценность. Знаю, да… Но кассара друг, нельзя ее продавать.

— Друг?.. Ну, смотри, как бы этот друг тобой не пообедал, — хмыкнул ничего не понимающий охотник.

Во второй ловушке никого не оказалось — в петлю, рассчитанную на мелкую зверушку, попался кто-то совсем не мелкий. Конечно, тонкая веревка сильного зверя не удержала, и от ловушки остался только куцый обрывок.

— Мда… — охотник рассмотрел обрыв, бросил взгляд на утоптанную землю и свернул остатки веревки в бухту. — Что-то не везет сегодня.

В очередную ловушку попался мелкий зверек с темно-серой шерсткой и черными глазами-бусинками.

— Ага, вот и пропитание на сегодня, — довольно кивнул Шадер и, не оборачиваясь, коротко приказал: — убей его.

Э'рт не издал ни звука, одним плавным движением оказавшись рядом со зверьком. Еще мгновение, блеск лезвия — и все было кончено.

Но охотник посмотрел на юношу каким-то странным взглядом.

— Нож ты держишь совсем не так, как надо. Но толк есть, толк есть…

К концу дня Э'рт окончательно убедился в том, что драконы — лучшие охотники в Олерисе, и не имеет значения, в какой форме они пребывают. Ни чутье дракона, ни зрение, ни слух не изменились ни на йоту, и молодой дракон узнавал о приближении возможной добычи задолго до охотника. Только вот говорить об этом он не стал: забывать о непрекращающейся охоте на драконов ему ни в коем случае не следовало. Он в мире людей пока что совсем чужой. Ну и его неумение делать простейшие вещи, известные даже детям, тоже не могло добавить уверенности.

Охотник долго думал, прежде чем что-то сказать Э'рту о своем решении. Так долго, что дракон даже забеспокоился — человек легко мог отказать ему и отправить восвояси. Но, наконец, он оторвал взгляд от костра, на котором жарилось мясо добытого зверька, и, задумчиво взглянув на юношу, сказал:

— По большему счету, ты не нуждаешься в учителе. Умеешь практически все из того, что должен уметь настоящий охотник. Не знаю, в какой глуши и с кем ты жил, чтобы так исказить самые простые действия, и не хочу знать. Я тоже не всю жизнь охотником был. Но освоиться с ремеслом я тебе помогу. Много времени у тебя это не займет, мне кажется.

— Благодарю, — склонил голову Э'рт.

Почему-то всю ночь дракон думал о том, что будет потом, когда он научится жить среди людей так, чтобы не казаться им кем-то чужим. Потом, когда он найдет человека-дракона. Потом, когда…

А пока… Пока он учился читать следы, оставленные в лесу разнообразным зверьем, учился быстро и ловко свежевать зверей и дичь, обрабатывать мясо, сохранять шкуры для дальнейшей обработки скорняками… Он и сам подумать не мог, что простое, на первый взгляд, ремесло может оказаться таким сложным на самом деле. Но он мог им овладеть за весьма короткое время, и нельзя было не воспользоваться этим.

Дракон схватывал все на лету. Он провел у охотника всего четыре дня, но с каждым часом становилось все яснее, что ничему новому научиться уже не сможет. Э'рт и Шадер шли по лесу, проверять одну из ловушек, при этом дракон ломал голову, пытаясь понять, как же сказать человеку о том, что обучение пора заканчивать.

Поглощенный своими мыслями, он не замечал ничего вокруг, а когда он все же услышал злобное рычание и заметил выходящего из кустов огромного снежно-белого ашхарана, было уже поздно.

Ашхаран… Огромный зверь, в холке достигающий полутора метров, обладающий внушительного размера зубами, охотящийся на все, что бегает, ползает или летает. Они могли напасть даже на драконят, генерируя магические всплески, которые позволяли без особого труда справиться с небольшим дракончиком. Против взрослых, конечно же, зверю противопоставить нечего. Впрочем, водились ашхараны только в лесах южной части Шенара, а на данный момент от немаленькой популяции осталось только несколько особей.

— Прародитель, за что? — прошипел он под нос, медленно отходя назад. Было очевидно, что справиться с этим гигантом в человеческом облике невозможно.

— Боги, за что? — в один голос с ним произнес охотник.

Для человека сомнений в скорой смерти уже не осталось. Встречи с ашхараном не желают даже самому заклятому врагу, а уж те, кому пришлось увидеть этого зверя, рассказать о том никому не смогли.

— Этот зверь тебе тоже друг? — тихо поинтересовался Шадер. — Может, как с кассарой с ним…

— Ашхаран враг. Он убийца, — коротко отрезал Э'рт. Сейчас он мучительно раздумывал, стоит ли превращаться в дракона на глазах у человека. И что с этим самым человеком потом делать? Потому что в своем нынешнем человеческом облике он не соперник древнему зверю.

Тем временем зверь никак не мог выбрать, которую из жертв убить первой. Он переводил взгляд с Э'рта, в одном взгляде которого чувствовалась непонятная опасность, на Шадера, боявшегося до дрожи, и этот страх приятно щекотал нервы ашхарана. Но снова и снова он возвращался взглядом к Э'рту, который не боялся. Совсем. Как будто знал, что никакого вреда ему не причинят.

Взгляды зверя и дракона столкнулись. Голод в одном, стальная решимость — в другом. Мгновение — и столкновение неизбежно. Но…

Зашуршали кусты, на короткое мгновение отвлекая на себя внимание всех, и оттуда выпрыгнула кассара, мягко приземлившись между зверем и драконом.

Ашхаран отпрянул. Схватка с кассарой однозначно закончиться не могла: бывали случаи, когда юркая кошка убивала его собратьев, бывало и наоборот. Именно эта кассара внушала еще большие опасения, чем странный человек, который не боялся. Глухо рыча, зверь убрался назад в кусты, и, треща ветками, удалился на поиски другой добычи.

Э'рт улыбнулся, опустился на колени, обнял кассару и, зарывшись лицом в сверкающую черную шерсть, принялся урчать ей на драконьем слова благодарности.

— Я никогда не видел, чтобы кассара защищала человека… — прошептал охотник. — Так не бывает.

— Говорил же, она — друг, — Э'рт перевел взгляд на охотника. — Кажется, мне пора двигаться дальше, Шадер. Оставаться на месте подобно смерти.

— Иди. Если что, всегда сможешь стать охотником-одиночкой, — он усмехнулся. — Но лучше найти свое место среди людей.

Несколько часов спустя по окраине леса шли двое — дракон под видом человека и черная кассара.

Мысль о мальчишке-драконе не давала Кэрту покоя. Уже много десятков лет он искал сородичей, надеясь, что возродить расу все же получится, что он не последний, умеющий принимать истинный вид. И вот его мечта исполнилась. Мальчишка получил направление, возможность скрыться от охотников, но все же было почему-то жаль, что он решил примкнуть к Мечу и Хранителю, а не к нему.

И все так же пристально он наблюдал за девушкой-воительницей. Эанга. Она не была магом, в этом дракон не сомневался, но вот откуда взялась та странная сила, которая позволила ей призвать меч на пиратском корабле? Даже Дар не высказал никаких конкретных предположений, а уж он-то помнил все, что каким-то образом могло быть связано с магией.

Ехать вместе они не договаривались, но дракон чувствовал, что ему совсем не стоит оставлять девушку в одиночестве. Воительницы хоть и славились своим искусством, все же были не бессмертны. Ему не раз приходилось хоронить подруг, умерших на его руках, и очень не хотелось, чтобы и ее постигла та же участь.

Эанга молчала, время от времени бросая на спутника косые взгляды. Приняв его поначалу за блудного барда, она не воспринимала его всерьез. Ровно до той минуты, пока не увидела схватку его и какого-то неизвестного мужчины на борту пиратского корабля. Понять, что каждый из них намного превосходит ее саму, особого труда не составило.

— Ты точно уверен, что тебе стоит идти со мной?

— Мне нет особой разницы, с кем и куда идти, — улыбнулся Кэрт. — Почему бы и не с тобой?

— Мне показалось, тот человек был твоим другом.

— И остается им, — подтвердил дракон. — Но пока мне стоит держаться от него подальше. На то есть свои причины.

— Сложно мне как-то это представить. Ну да ладно. Если тебе интересно, я направляюсь в Диат. Тебе там ничего не грозит? А то у них длинный список не въездных людей.

— Я не состою ни в одном таком списке. Обычно успеваю убираться быстрее, чем меня куда-то включат.

— Ну-ну, — она улыбнулась каким-то своим мыслям. — И ничего не боишься потерять?

«Дар потеряешь — не страшно?» — пронеслись в его сознании слова той неизвестной старухи.

— Знаешь, нет. Мне уже приходилось терять все, что только можно, и ничего, живу пока.

— А жизнь?

— А жизнь не самая дорогая вещь в этом мире. Если не секрет, что ты забыла в Диате? Это не самая лучшая страна в мире.

— Всего лишь контракт, — она пожала плечами. — Доставляю одну безделушку из одной части света в другую. Благодаря пиратам, еще и на проезде сэкономила.

— Расходы же оплачивает заказчик.

— А ему необязательно знать о пиратах, — усмехнулась девушка. — Не его дело, в конечном итоге.

— Понятно. Знаешь, что хотел спросить…

— Знаю. Да, я маг. Очень слабый и совсем необученный, но все же.

— А школа?

— Никакой. Чему-то учил отец, чему-то училась сама.

— А вот я маг. Не слабый и очень хорошо обученный, — Кэрт улыбнулся. — И что-то не помню наличие такого милого заклинания в арсенале современных школ. И у тебя нет и намека на магическую ауру, даже скрытую.

— Призыв завязан на мою кровь. Механизма не знаю, ритуал привязки прошел очень давно, я была еще маленькой. Отец знал… Он же в свое время научил прятать ауру. Поскольку маг я слабый, это оказалось просто.

Спрашивать о том, где отец Эанги, Кэрт благоразумно не стал.

Судя по тому, как уверенно девушка чувствовала себя на развилках, она не впервые путешествует путаными дорогами Заркина. Причем она явно не собирается заходить на территорию Шенара, хотя была и прямая дорога.

— Можно было бы… — начал дракон, но девушка резко его прервала.

— Но не нужно. Я не буду приближаться к Шенару.

— Почему?

— Так надо, — отрезала она, не намереваясь говорить что-то еще. — К вечеру доберемся до рыбацкого поселка, там и остановимся. С этим делом я хочу разобраться побыстрее, что-то не нравится мне оно.

— А можно посмотреть на предмет?

— Посмотреть — нет. Но раз ты маг, может, поймешь, что это, через упаковку? — она посмотрела на него так, что дракону показалось, будто он заметил в ее взгляде промелькнувшую искорку тайной надежды.

— Может быть, — он пожал плечами. — Если там не накручена невиданная защита…

Из мешка девушка достала маленькую коробочку и бросила Кэрту.

В чем Кэрт не сомневался с первого же мгновения, так это в том, что артефакт наполнен мощью под завязку.

— Что скажешь?

— Сходу — только то, что использовать это можно хоть сейчас. Никакой подзарядки не нужно.

— Мне интереснее, что это такое. И зачем оно нужно?

— Что — понятия не имею. Но определенно что-то очень знакомое. Словно моя собственная вещь…

Дракон осекся, внезапно поняв, что за артефакт оказался в руках людей. И его замешательство не могло ускользнуть от внимания девушки.

— Что это?

— Древний артефакт. «Коготь дракона». Настолько древний, что дух захватывает. Ему около десяти тысяч лет.

— Да ну?

— Ну или где-то так. Думаешь, я сам помню такую древность? — усмехнулся дракон, добавив про себя: «А вот Дар наверняка помнит…»

— Ладно, древнее. А что это и зачем?

— Как и всегда, оружие. Заряжается магией, высоко концентрированный заряд. Довольно мощное оружие, если не знать, как от него защититься.

— А ты знаешь?

— Да. Но разве ты умеешь ставить защиту?

— По мелочи — могу, — кивнула девушка.

— Ясно. Больше, впрочем, и не надо — огневую мощь «когтя» проектировали специальным образом. Проще говоря, слабый, но правильно поставленный щит окажется намного эффективнее самой могущественной защиты, которую только возможно выставить. Вот так-то. Держи, — Кэрт кинул ей коробочку назад. Для него самого артефакт не представлял никакого интереса и опасности: в него была заложена и невозможность причинения вреда создателю. — Штука полезная и опасная.

— Я уже не очень хочу отдавать ее заказчику.

— Не боишься, что пострадает репутация? — дракон приподнял бровь.

— Боюсь, поэтому сделаю все, как должна, — она вздохнула.

— Ну и ладно. Поставь самый мощный из всех своих щитов, покажу, как можно спастись от удара «когтя».

Эанга оказалась на удивление способной ученицей. Уже к концу дня Кэрт не сомневался в том, что удар «когтя», смертельный для большинства магов этого мира, не причинит ей хотя бы малейший вред.

— Слушай, этот «коготь»… Он ведь создавался для того, чтобы уничтожать магов?

Кэрт кивнул.

— А зачем?

— Зачем… — он посмотрел на небо, мыслями возвращаясь в те несказанно далекие дни. — Его создали, чтобы дать шанс на выживание обычному человеку. Шанс в борьбе с магами.

Девушка кивнула, что-то обдумывая про себя.

Они ехали уже несколько дней, пополняя запас провизии в мелких деревушках, которые то и дело встречались на пути. Северная часть Заркина представляла собой несусветную глушь, в которую редко забирались даже сборщики налогов, так что люди по большей части были полностью предоставлены сами себе. Именно поэтому здесь практически не было ни охраны — разве что несколько стражников в более-менее крупных деревнях, которым хватило самомнения переименоваться в города, да несколько дежурных разъездов, составленных из сосланных на север солдат регулярной армии. К слову, те мало чем отличались от разбойников, которых было примерно столько же — грабить-то на этих богами забытых дорогах было совершенно некого, а взять что-то с местных крестьян и рыбаков было сложно — обращаться с вилами и топорами отлично умели даже малые дети, да и брать-то у них было нечего.

— Отличное место для тех, кому надо спрятаться от мира, — шипела себе под нос девушка, прорубая совершенно заросшую дорогу к границе Диата.

Магией они не пользовались. Эанга просто не обладала нужными умениями, а Кэрт не хотел светиться слишком ярко. Первоклассный маг-воин — это экземпляр из ряда вон, людям просто не может хватить жизни, чтобы освоить в совершенстве оба ремесла. Одно дело, забытая деревня в глуши Атиры, и совсем другое — воительница, которая по паре движений легко может вычислить уровень бойца. А уж бой с Даром оказался воистину чудесным представлением что для девушки, что для сопровождающего Изменяющего юноши.

— В Диат проникаем нелегально, — мимоходом заметила Эанга, когда они оказались в половине перехода от границы.

— Что так?

— Меня не должны здесь даже видеть.

— Невъездная?

— Нет. Условия заказчика. Появление у него «когтя» никак не должны связать с появлением воительницы в Диате.

— Ага, все-таки этот товар — чистая контрабанда. Насколько я помню, он последние лет триста находился в секретном хранилище Рендана. Вряд ли маги решили продать «коготь», так что, скорее всего, он был украден, причем, возможно, довольно давно. Заметая следы, поручения давались разными людьми разным наемникам, которые вряд ли жили долго и счастливо. Между прочим, я почти не сомневаюсь: как только ты доставишь «коготь» заказчику, тебя убьют. Или хотя бы попытаются…

— Почему ты предполагаешь попытку убийства?

— В том, что попытка будет, я уверен. А вот в ее успешности можно и посомневаться. Они вряд ли учитывают, что воительница придет не одна.

— Это условие…

— А не послать бы тебе их со всеми условиями? Уж слишком их много ставится, даже чересчур много. Я и сам частенько подзарабатывал простым наймом, и никогда не помню, чтобы мне ставили такое гигантское количество идиотских условий.

— Думаешь? — она задумалась.

— Так, — Кэрт внимательно посмотрел на девушку. — Только не говори, что это твой первый найм.

— Ну… — она отвернулась и нехотя кивнула. — За деньги — да. А так я часто выполняла задания…

Дракон покачал головой, ничего не говоря. Первый найм — штука довольно серьезная, именно он кладет первый кирпич в башню репутации наемника. Мало кто из проваливших первое же задание смог в дальнейшем выбраться из пропасти неудач. От провалов не застрахован никто, но первый найм должен быть выполнен от и до, с соблюдением самых идиотских условий заказчика.

Чувство опасности не молчало, активно вопя о том, что отпускать Эангу одну нельзя. Но кодекс наемника, которому Кэрт все еще следовал, категорически запрещал соваться в ее дела.

Дракон неслышно вздохнул, надеясь, что за то время, что им еще придется добираться до замка заказчика, он еще успеет что-нибудь придумать.

Олер клонился к закату, когда из-за поворота показался замок. Кэрт остановил алаша и пристально посмотрел вдаль. Зрение дракона позволило ему рассмотреть даже мельчайшие кирпичи кладки стены, не говоря уж о расстановке патрулей и всех видимых способах защиты. Их, кстати, было не так уж и мало.

Дракон невесело хмыкнул.

— Хорошо защитились. В этом замке осаду королевской армии можно спокойно выдержать месяц, не меньше.

— А потом?

— А потом королю надоест, и он уберется к себе. Защита просто потрясает, я давно не видел ничего подобного. И мне это не нравится.

— Думаешь, оттуда сложно будет выбраться?

— Более того — обычному человеку невозможно. Разве что прыгать с крепостной стены, но внизу ров. И вряд ли там просто вода.

— Значит, мне остается надеяться на то, что они не нарушат условия…

— Ни в коем случае, — отрезал Кэрт. — Надеяться надо на то, что они их нарушат. И к этому готовиться. Значит так, остаемся здесь до ночи. Я пока слетаю на разведку, постараюсь узнать, что там да как. Когда вернусь, решим что делать тебе. А, кстати, перечисли мне все выставленные тебе условия.

Слушая девушку, Кэрт невольно думал о том, что же может так сильно заставить человека согласиться на такое задание, которое мало того, что просто опасное, так еще и изобилует десятками совершенно непонятных условий. Одно из которых — приехать с товаром ночью.

— До ночи время еще есть, — криво усмехнулся дракон. — Отдохни пока, я скоро вернусь.

Эанга проводила взглядом исчезнувшего в зарослях спутника и вздохнула. Она не понимала, почему Кэрт так стремится защитить ее и помочь. А спросить не позволяла гордость.

Он явился только к полуночи, придерживая правую руку.

— Что случилось?

— Со стены сорвался. Это мелочи, — отмахнулся он и зачем-то посмотрел на выползающую из-за горизонта зеленоватую луну. — В общем так. Постарайся не заходить в замок, все переговоры, передачу артефакта и оплату лучше бы провести только во дворе. Если будут настаивать, согласись, но скажи, что в условиях контракта не было пункта о расчетах непосредственно в замке. Далее, я на тебя сейчас навешу магическую защиту.

— От чего?

— Комплексную. Копья-стрелы, магические удары… Спектр очень большой, я сам не помню, что туда намешано. Щит держит около десятка сильных ударов, думаю, должно хватить. Еще на тебе поедет вот этот миленький жучок, — он раскрыл ладонь, показав девушке большого черного жука. — Я буду видеть его глазами. Единственная попытка покушения — и я заберу тебя.

— Условия…

— Ерунда. Я сделаю это так, что они и не подумают о том, что мы вместе, — Кэрт хищно улыбнулся. — Ну что, идем?

Алашей они оставили на стоянке, благо, до замка было недалеко. В нескольких шагах от крепостной стены Кэрт молча растворился в кустах, оставив девушку одну. Впервые за последнее время оказавшись без прикрытия, она невольно поежилась.

Огромные ворота впечатляли. Окинув их взглядом, Эанга заметила маленькую дверь, рядом с которой висел молоток.

Звуки ударов набатом пронеслись по двору.

— Кто там еще?! — проворчали изнутри.

— Посылка, — отозвалась она.

Раздался скрип давно не смазанной двери и на пороге показался стражник, который, бросив на девушку беглый взгляд, отодвинулся в сторону.

— Ну, проходи, коли так.

Она не без интереса рассматривала замок изнутри.

— О, дорогая! — навстречу уже бежал управляющий. — Я так рад, так рад.

Очень хотелось спросить, чему именно рад этот человек, но девушка сдержалась.

— Я выполнила заказ и хотела бы получить свое вознаграждение, — сразу перешла к делу она.

— О, ну зачем же так…

— Затем, что на дворе ночь, а мне еще ехать, — мягко улыбнувшись, заметила она. — Ну так что?

— Хорошо-хорошо, пройдем…

— Может, не стоит? Проверяй товар, выдавай мой заработок — и до свидания.

— Да что ты, кто ж ведет расчеты на дворе?! — ужаснулся управляющий. — Нет уж, пройдем в замок. Там нам никто не сможет помешать…

Сидящий на башне Кэрт от этих слов только усмехнулся.

В кабинете, куда ее привел управляющий, обнаружился и сам хозяин замка. Он бросил взгляд на девушку и спросил:

— Ты привезла?

Она кивнула и достала сверток, положив его перед нанимателем.

— Думаю, задание выполнено?

— Сейчас посмотрим… — буркнул тот, разворачивая артефакт. — Ты сама-то маг?

— Нет, — она вздохнула. — Чего уж не дано.

— Что ж, жаль. Ну да ладно, задание можно считать выполненным. Твоя оплата здесь, — он указал на небольшой мешочек, лежащий на краю стола.

Эанга немедленно открыла его. Да, все верно — сотня шенарских золотых, как и договаривались, десять монет по десять.

— Благодарю. Буду надеяться, этот найм не последний.

— Как знать, как знать… Ладно, Тик, проводи девушку.

— Да, господин, — управляющий поклонился.

Кинжал ударил в ее сердце. Вернее, попытался ударить — защита не позволила острию даже коснуться кожи. В одно мгновение управляющий получил удар под дых, а девушка перехватила его оружие и отступила на несколько шагов.

— Как это понимать? — прошипела она.

— Так ты все-таки маг? — в ответ прошипел наниматель.

— Нет, но это не мешает мне нанять мага, чтобы он поставил защиту, — резко отрезала она. — Как это понимать, я спрашиваю?

— Очень просто — ты не выйдешь отсюда, да и…

Что именно хотел он сказать, так и осталось тайной, потому что стена замка неожиданно затряслась и обрушилась. А в проеме появился дракон. Огромный зеленый дракон.

— Ага, я успел вовремя, все пока живы, — он довольно посмотрел на людей, задержал взгляд на хозяине замка, перевел его на девушку. — В общем, так. Я сейчас забираю эту девчонку. Она наемник, что ли?

Эанга кивнула.

— Ага. А задание выполнено? А то не люблю я занятых людей отрывать… невкусные.

Девушка снова кивнула, не понимая, кто такой этот дракон и откуда он вообще взялся.

— Деньги, смотрю, тоже получены. Вот и хорошо, денег лишних не бывает. Думаю, вы не будете против, если я заберу эту девчонку? А то что-то давно я с вас, людей, никакой платы не брал.

— А… я… — только и смог выговорить наниматель.

— Против? — дракон скосил на него глаз.

— Н-нет… А что с ней будет?

— А вам-то какое дело, что с ней будет: ужин, завтрак, или, может, дотянет до обеда? — поинтересовался дракон. — В любом случае, вы вряд ли встретите ее снова.

С этими словами дракон протянул лапу, схватил девушку и исчез в темноте.

Мужчины, не сговариваясь, бросились к разлому и выглянули наружу. Единственное, что они смогли увидеть — исчезающий вдали силуэт огромного зеленого дракона.