Неограненный кристалл изумруда

Глава VI

Ний-Кан наблюдал за учеником, который выполнял сложный комплекс упражнений. Каждое его движение было отточено практически до автоматизма, но из быстрой вязи мастер легко выделял все ошибки, на которые следовало бы обратить внимание. Впрочем, учитывая прошедшее с начала обучения время, было удивительно, что Антон вообще сумел добиться такого.

— Обычным людям подобный прогресс не под силу, — спокойный голос появившегося из ниоткуда аделир ничуть не застал мастера врасплох.

— Это точно. Но назвать его обычным человеком я не рискну. Если бы сейчас в его руках был меч…

— Кто знает, — Эрин улыбнулся.

— Хочешь попробовать?

— Пожалуй, да.

— Что ж, давай попробуем, — Ний-Кан пожал плечами, неуловимым движением заставил взлететь в воздух еще одну палку, точь-в-точь такую, которая была у Антона, но вот поймать ее уже не успел — аделир атаковал, по дороге захватив импровизированное «оружие».

Мастер нахмурился: несмотря на первые, успешно отраженные удары, Антон умудрился пропустить несколько следующих, каждый из которых был смертелен. Однако Эрин не остановил бой, неожиданно сменив стиль: теперь он дрался на твердом среднем уровне, какой имели большинство бойцов этого мира. Уже эти удары его ученик отражал, не задумываясь ни на мгновение, а вскоре и сам перешел в атаку, так что теперь защищаться приходилось аделир.

Но силы были равны: ни одному, ни другому не удавалось одержать верх над соперником.

Наконец, Эрин отпрыгнул в сторону, останавливая бой. Не говоря ни слова, он молча поклонился Антону и, не спеша, направился прочь.

Недоуменный взгляд ученика достался мастеру.

— Продолжай с того места, где тебя прервали.

Антон только вздохнул, возвращаясь к упражнению, но, тем не менее, время от времени он косил в сторону, тщетно стараясь услышать, о чем говорят Ний-Кан и Эрин.

— Он великий воин, — твердо сказал аделир.

— Он пропустил ряд смертельных ударов, — сомнений в голосе мастера хватало, чтобы дать понять: сам он не верит в эти слова ни на грош.

Эрин только улыбнулся.

— Сколько смертельных ударов ты насчитал?

— Пять: сердце, горло, печень, легкие, голова.

— Неплохо, — уважительно произнес аделир. — Только вот их было восемь, — он весело посмотрел на ошарашенного мастера. — Думаю, тебе известно, что скорость любого из нас выше, чем скорость людей, и что в бою с нашими мастерами люди, как правило, проигрывали. Так вот, из этих восьми ударов он отразил три, совершив невозможное.

— Что?!

— Три удара, мастер. До сих пор никто из людей не смог отбить и одного. Да и не всем воинам аделир по зубам уйти от такого невредимым.

— Ты не разведчик, — Ний-Кан ответил не сразу. — Ни один простой разведчик не может знать такого.

— Да ну, бывает, — Эрин отмахнулся. — Но ты прав, я действительно не простой разведчик, хотя одно другого не исключает. Просто из братства меня изгнали.

— Значит, лий-рэ… А за что? — машинально поинтересовался он.

Эрин не ответил, о чем-то глубоко задумавшись.

— Я научу его этой связке, — наконец произнес он. — Этому и многому другому… Всему, что сам знаю. Скорости хватит, а остальное — дело наживное.

Теперь пришла очередь мастера задумчиво молчать. С одной стороны, он всегда считал, что должен быть один учитель и один ученик, с другой — учебный бой явно говорил о том, что ученик уже сейчас стоит рядом со своим учителем. И мешать ему становиться сильнее — самое страшное, что может позволить себе плохой мастер.

— Научи, — он кивнул. — Пожалуй, совсем скоро его обучение можно считать завершенным.

— Только после того, когда он победит меня. И не в учебном бою на палках, — жестко отрезал Эрин. — Пора уже ему взять в руки настоящий меч.

— Искусство кар-теон…

— Учит владению мечом, но только не на настоящем оружии, — прервал мастера аделир. — Да, я это знаю, но там, за пределами этого леса, настоящий меч все же является лучшим помощником.

— Он сказал, что сделает все, чтобы ему никогда не пришлось применить полученные знания.

— Я буду рад, если у него это получится. Но все же постараюсь дать ему все, что могу, чтобы он выжил. Можешь думать, что хочешь, но этот парень что-то значит для всего Олериса.

— С чего ты взял?

— Ний-Кан… тебе сколько лет?

— Почти сто.

— А мне сто семьдесят восемь. И я не сидел в лесах затворником, а почти всю жизнь бродил по миру, изучив всю планету с ее обитателями вдоль и поперек. Вопросы остались? — в фиолетовых глазах снова засверкала смешинка.

— А выглядишь как юнец.

— Ну, так я же аделир, — он пожал плечами.

— Аделир… — Ний-Кан неопределенно пожал плечами, продолжая следить за учеником.

Эрин разбудил Антона еще до рассвета.

— Что случилось? — подорвался он.

— Разве должно что-то случиться? — вопросом ответил аделир. — Поднимайся. У тебя четверть свечи на сборы.

Антон криво усмехнулся, прыжком поднялся на ноги и одним движением закинул на спину рюкзак, лежащий тут же.

— Собственно, все.

Эрин чему-то кивнул и, прищурившись, посмотрел на ученика.

— Тогда идем.

— А учитель? — на мгновение он притормозил.

— Он в курсе, — коротко ответил аделир. — Идем.

Они уходили в лес. Куда — Антон не имел ни малейшего понятия, правда, не думал, что они смогут уйти очень далеко — заклинание, останавливающее для них время, никуда не делось, в этом юноша почему-то ничуть не сомневался, хотя подсказать этого не мог никто. Впрочем, данный факт он отметил краем сознания: больше всего его сейчас интересовало, что же задумали мастер и Эрин. Аделир же почему-то вообще не хотел разговаривать, да и перемещаться предпочитал по нижним веткам деревьев, а не по земле.

Невольно человек следил за четкими, почти неуловимыми движениями аделир, прикидывая, а смог бы он сам двигаться так же. Выходило, что смог бы, но вот сколько пришлось бы учиться, чтобы достичь даже бледной тени такой невероятной точности…

Мгновения — и Эрин исчез из вида. Проводив взглядом еще шевелящиеся ветки, Антон вздохнул и двинулся дальше, благо, тропинка была только одна.

Аделир обнаружился совсем недалеко, на берегу реки. Он стоял на одном колене и что-то высматривал в глубине вод. Услышав шорох, он чуть повернул голову, убеждаясь, что Антон все же добрался до этого места.

— Медленно.

— Я не умею прыгать по веткам.

— А тебе и не надо, — он пожал плечами. — Ничего не выиграешь, а время потратишь. А вот по лесу двигаться можно было и быстрее.

— Так сказал бы, что надо торопиться, — Антон подошел и устроился рядом, бросив невольный взгляд на свое отражение.

— В водах реки нельзя увидеть истину, — заметил Эрин. — Любое отражение всегда ее искажает, пусть немного, но искажает. Глаза — не самое главное, что должно быть зрячим.

— Главное — сердце? — с долей иронии поинтересовался Антон.

— А вот это каждый решает сам для себя, — это было неожиданным. — Понимаешь, каждое искусство имеет какие-то свои условия и ограничения, постулаты и теории. Но только ты сам сможешь понять, что именно является истиной. Твоей истиной.

Антон кивнул, не сводя глаз с Эрина.

— Думаю, тебе интересно, зачем я вообще вытащил тебя сюда. Так вот, если ты не заметил, то Ний-Кан дал тебе все, что знал сам: философию искусства кар-теон, которая, похоже, тебя совсем не коснулась, и практические навыки боя, которые ты освоил более чем хорошо. Но для реального мира этого немного недостаточно. Если ты заметил, вчера я тебя все же достал.

— С первого же удара, — мрачно заметил юноша.

— Не обращай на это пока внимания. Уйти от этой связки под силу далеко не каждому. А вот остальной бой ты провел очень даже неплохо, так что есть куда расти дальше. И в этом я тебе помогу.

— А учитель?

— Он не был против.

— Но и «за» тоже не был?

— Скажем так, он согласился с тем, что одного искусства кар-теон не хватит для того, чтобы можно было выжить в этом мире. Пусть оно до сих пор считается одним из самых опасных, не забывай о том, что Ний-Кан вряд ли мог успешно развивать его в одиночку. Непонятная традиция мастеров брать за всю жизнь только одного ученика тем более не может способствовать процветанию. Я могу дать тебе многое… Искусство боя развивалось, не прекращаясь ни на мгновение, и сейчас мастер кар-теон вряд ли сможет на равных драться с сильнейшими воинами. Ты, конечно, можешь отказаться и вернуться к своему учителю, но я бы тебе этого не советовал. Почему-то мне кажется, что ты способен на большее, чем сгинуть в каком-нибудь лесу, не сумев отбиться от разбойников.

Антон едва заметно нахмурился. В словах Эрина чувствовалась некоторая недоговоренность. Но вот что именно он не сказал? Этого юноша даже предположить не мог.

Но в чем-то аделир был действительно прав… Даже не имея практического боевого опыта, Антон понимал, что в реальном бою, в котором нет никаких правил, техника кар-теон может оказаться очень слабым местом…

— Ты прав. Научи меня!

Их тренировочной площадкой стал весь лес. Антон и подумать не мог что аделир, которого он в душе до сих пор считал ребенком, знает и умеет столько, и, главное, может все это рассказать и показать своему ученику. В каждой фразе, в каждом движении воина аделир прятался некий скрытый смысл. Эрин рассказывал ученику о жизни вне леса, о разных странах, о своем народе, учил его не только искусству боя, но и искусству выживания в дикой природе. Впрочем, в необходимости последнего Антон сомневался — когда вернутся Дар и Артен, в его знаниях особого толка не будет. Хотя…

С каждым новым днем Антон сражался все лучше и лучше. Он давно привык к тяжести оружия, которое в первые дни постоянно ему мешало: как только они поселились в лесу, Эрин решительно пресек все тренировки на палках. Где он добыл настоящие мечи, так и осталось тайной.

Одновременно с тем, как росло мастерство ученика, задания становились все сложнее и сложнее. Условно поврежденная рука — и Антону приходится драться левой; ночное нападение — и приходилось вслепую отражать удары «разбойников», защищая не только себя, но и «ценный груз»; «сломавшийся» меч — и нужно было придумать, как спастись с помощью того, что попалось под руку… Идеям Эрина не было конца.

Сегодня они сражались, стоя на шатающемся бревне, перекинутом через реку в самом узком ее месте. Антону уже приходилось проверять — стоит упасть в воду здесь, и на борьбу с довольно быстрым течением придется потратить много сил, да и возвращаться по заросшему берегу — удовольствие ниже среднего. Повторять опыт ему очень не хотелось, так что он изо всех сил старался не упасть. А вот Эрину, казалось, не было никакого дела ни до бревна, ни до реки — он твердо стоял на ногах, при необходимости изворачиваясь так, что Антон только диву давался.

— Не думай о реке! Не думай о бревне! — бросил на ходу воин. — Доверься своему телу, оно лучше тебя знает, что делать! Сосредоточься на враге, в конце концов, настоящий противник не будет так долго танцевать!

На какие-то секунды он приостановил атаки, давая ученику время на обдумывание. И нанес очередной удар.

Но сейчас его меч не встретил жесткого сопротивления — мягко отведенный в сторону одновременно с таким же мягким толчком заставили аделир на мгновение потерять равновесие. Этого было более чем достаточно для того, чтобы улететь в воду, но Антон удержал его.

— Теперь ты понял? — Эрин улыбнулся.

— Понял, — Антон серьезно кивнул.

— Хорошо. Идем, думаю, на сегодня этого хватит.

— Хватит? — юноша посмотрел на еще высоко висящий Олер. — Но почему?

Он спрыгнул с бревна и потянулся. Эрин же устроился на земле и задумчиво уставился на реку. Эта странная задумчивость аделир заставила Антона невольно насторожиться.

— Почему… на то много причин. Садись, разговор будет. Возможно, долгий…

Он устроился напротив, не сводя глаз с учителя.

— Первая причина — ты изучил весь базовый курс, который я мог тебе дать. Сейчас ты — один из лучших бойцов из тех, кого я вообще знаю. Кстати, ты можешь стать и самым лучшим, если тебе это зачем-то надо.

— Так что, мое обучение закончено? Но тогда почему ты говоришь о базовом курсе?

— Потому что есть еще один. Курс, который проходят только избранные. Единицы во всем Олерисе. И это вторая причина. Но здесь есть несколько важных условий — я не могу давать такие знания просто так.

— А что я должен?

— Для начала, дай мне закончить. Для того чтобы я мог провести тебя по курсу второй ступени, ты должен рассказать мне о себе все.

— Что значит все? — Антон насторожился.

— Ты понял правильно, — кивнул Эрин. — Кто ты на самом деле, где родился, где жил и учился, кто твои родители и друзья, ну и так далее. Могу предположить, что ты рассказывать этого не захочешь — твое право. Но тогда курс высшей ступени лий-рэ для тебя закрыт.

— Рассказать… все…

— Не надо так паниковать, — Эрин заметил в глазах юноши промелькнувшее беспокойство. — В любом случае, твоя история умрет вместе со мной.

— Я…

— Не знаешь, что и думать. Это понятно, мне думается, свою историю ты не намеревался рассказывать никому в целом мире. Я не заставляю, сейчас решение принимаешь ты. Твоя история, как и история любого, священная тайна. Слушай, давай так, — неожиданно он сменил тон. — Кажется, ты пока что сам не можешь понять, что именно тебе нужно, так что давай ты сообщишь мне о своем решении на рассвете. Согласен?

— Да, — быстро кивнул он, опасаясь, что Эрин может передумать.

Аделир кивнул и спустя мгновение исчез в лесу.

Антон проводил его взглядом и, упав на землю, стал смотреть на небо, не видя его. Перед глазами юноши проплывала вся его жизнь на Земле. Родители и друзья, школа и университет, работа и башня… И все это надо было рассказать Эрину, чтобы продолжить обучение. Как ему сейчас не хватало Дара и Артена, даже представить было сложно.

Он метался, не зная, какое решение принять: сохранить свою историю в тайне и завершить обучение или рассказать все воину аделир — и продолжить учиться, чтобы в перспективе стать сильнейшим воином этого мира.

Перед глазами проплывали образы. Образы прошлого и вероятного будущего, образы земли и Олериса, образы оставшихся вдали и тех, кто был рядом…

— Да что я, в конце концов, теряю? — спросил он себя, рывком поднимаясь на ноги.

Ждать рассвета не хотелось — успеть надо было еще очень многое…

Он шел вдоль берега реки, продираясь через густой кустарник, надеясь, что найдет аделир где-нибудь неподалеку. И не ошибся: Эрин лежал на толстом, нависающем над водой стволе какого-то неведомого дерева, прикрыв глаза.

— Уже принял решение? — поинтересовался он, едва Антон подошел ближе.

— Да. Я расскажу тебе все, чтобы ты мог учить меня дальше, — юноша устроился у корней дерева. — На самом деле я родился даже не под этим солнцем…

Аделир не прерывал рассказа, внимательно слушая исповедь ученика. Только вот поверить в это… Было сложно, безумно сложно. Правда, все странности в поведении его спасителя сразу нашли свое объяснение, да и незнание простейших реалий жизни Олериса становилось очевидным.

— Что ж. Я действительно рад, что ты согласился, — Эрин спрыгнул с ветки, подошел к ученику вплотную и положил правую руку на его плечо. — Клянусь честью лий-рэ, клянусь силами Олериса, клянусь именем аделир — твои тайны станут моими тайнами. Да будет так!

От простых слов клятвы полыхнуло пламенем силы.

— Магия?

— Магия слов — великая сила, — пожал плечами аделир и серьезно добавил: — добро пожаловать в мир лий-рэ.

Два всадника неслись по степи, усиленно наверстывая потерянное время. К счастью, Дар не ошибся, выбрав наиболее сильных и выносливых животных, которые довольно легко могли переносить сложности быстрого передвижения.

Правда, временами Винс неслышно вздыхал, думая о том, что случилось с его алашем. Хорошо, если на него позарится какой-нибудь чиновник и присвоит себе. Всегда можно будет увести, Шторм может признать только одного хозяина. Но ведь за строптивость непокорного алаша всегда могут убить… Терять верного друга очень не хотелось.

— Мы вернемся за ним, — неожиданно произнес Дар.

Просто сказал, не ожидая ответа или какой-либо реакции. Винс только кивнул, надеясь, что поздно не будет.

А пока они со всех ног спешили на восток. Не нашедшие в условленном месте покупателя пираты могли сделать с девушкой все, что им заблагорассудится.

Степь была безлюдна, только ближе к вечеру они наткнулись на небольшой лесок, за которым спряталась деревня. Судя по добротным домам, богатым пашням и тучным стадам, которые попались путникам по дороге, люди в этой деревне отнюдь не бедствовали и могли позволить себе больше, чем самое необходимое. Но это автоматически делало постой дороже.

— Дар, алаши устали. Лучше нам остановиться здесь и двинуться дальше утром.

— Да я и сам думал так сделать, — согласно кивнул наемник. — Кроме того, в деревне можно запастись чем угодно, к тому же, тебе не помешает нормальный отдых. Как рана?

— Жить буду, — Винс пожал плечами.

Дар только криво усмехнулся, отлично представляя себе истинное положение дел. Он не сомневался в том, что юноша перенес еще не прошедший день с трудом.

На улицах почти никого не было — рабочий день селян еще и не думал заканчиваться. Только девчонка лет пятнадцати вынырнула откуда-то из подворотни.

— Милая, — окликнул ее Дар. — Подскажи, пожалуйста, где в вашей деревне постоялый двор?

Девчонка, удивленная уже тем, что ее назвали милой, да еще взрослые дядьки так уважительно разговаривают с ней, застыла на месте. Правда, уже через несколько мгновений улыбнулась:

— А у нас нету постоялого двора — кому он нужен? А если занесет кого, так в любой дом зайдите, пустят на постой! — она помолчала немного и, потупившись, тихо добавила: — идемте к нам, у нас места много!

— Тогда веди, красавица, — Дар спешился и подошел к девочке. Винсу, который хотел было последовать его примеру, он подал отрицательный жест.

Она бросила короткий взгляд на до сих пор молчавшего юношу и двинулась по улице.

— А скажи, милая, у вас можно раздобыть какие-нибудь снадобья? Мой друг заболел…

— Так у меня мамка сама все готовит, любую болезнь врачует! Вся деревня у нее лечится, да и из соседних наезжают, даром, что далеко к нам добираться. И из города бывают, во как!

Девчонка непринужденно болтала, найдя в Даре благодарного слушателя. А тот и не думал ее прерывать, выделяя из каждого слова, каждой фразы какие-то ценные сведения.

Да, его не было в Олерисе слишком долго… Изменился и сам мир, и люди… Они не могли не измениться. Впрочем, что тогда, что сейчас девчонки любили поболтать — это, похоже, было истиной всех времен и народов.

Девочка остановилась у больших ворот. Дом был, наверное, одним из лучших в деревне — добротный, тщательно побеленный, он ведь дышал теплотой и уютом.

— Вот мы и пришли. Только я ворота не открою, тяжелы, — она погрустнела. — А папки нет, он в поле с утра уехал.

— Я сам открою, не волнуйся, — Дар только улыбнулся. Ворота на самом деле оказались тяжеловаты, но виду он не подал.

— Сайри, кто к нам приехал? — из дома вышла женщина, на ходу вытирающая руки. — А, путники! Проходите в дом. Сайри, ты принесла, что я тебя просила?

— Да, мама, — она отдала матери маленький сверток, который достала из кармана. — Тетка Иле сказала, что семена вызрели и больше не придется искать траву по всей степи.

— Это хорошая новость, — кивнула она. — Ладно, беги.

Девчонка бросила на гостей еще один косой взгляд и куда-то резво убежала, а женщина посмотрела на путников.

— Не так уж и часто в нашу деревню проездом наезжают. Разве что заблудятся, — в ее глазах светилось нескрываемое любопытство. — Владек, где ты спрятался? Не видишь, у нас гости!

Из какого-то сарая высунулся мальчишка и, только сейчас заметив незнакомцев, подошел ближе.

— Отведи алашей в конюшню.

Мальчишка кивнул, не произнеся ни звука.

— Не волнуйтесь, он их устроит и накормит. Проходите в дом.

Чистая комната была залита светом. Простая, но добротная мебель, покрытые лаком бревенчатые стены, большой стол у окна — все в доме казалось уютным. В боковых стенах было несколько дверей, которые, по-видимому, вели в другие комнаты.

— Ты можешь остаться здесь, — женщина распахнула одну из дверей. Комната, скрывавшаяся за ней, похоже, предназначалась как раз для таких путников и гостей этого дома. — Можете располагаться. А ты, мальчик, идем пока со мной.

— Зачем? — Винс удивленно поднял на нее глаза.

— Зачем-зачем… Боль твою снимать, вот зачем.

— Ты почему ничего не сказал? — Дар сурово посмотрел на спутника.

— А что бы ты сделал? — он пожал плечами и сразу поморщился — невольное движение потревожило рану.

— Говоришь еще, зачем, — грустно улыбнулась она. — Идем.

— Я могу помочь?

— Не думаю. Я не чувствую в тебе сил, но вот что-то магическое определенно есть. Интересно…

Думала она недолго, пожала плечами, и утянула Винса за собой, скрывшись за противоположной дверью.

«Дар, она ничего ему не сделает?» — поинтересовался до сих пор молчащий Артен.

«Не должна. Судя по всему, она действительно хороший лекарь. Я бы сказал, что нам сильно повезло. Если тебе настолько интересно, можешь немного пошпионить».

«Правда можно?»

«Правда».

Артен тут же исчез из сознания Меча. Сам Дар с удовольствием бы присоединился к нему, если бы мог. Но сейчас ему оставалось только ждать возвращения призрака, который наверняка расскажет что-нибудь интересное о местных методах лечения.

От размышлений его отвлек негромкий стук. Догадаться, кто к нему пришел, было просто.

— Ой, ты один? А где твой друг? — сразу поинтересовалась Сайри.

— У твоей мамы.

— Значит, он серьезно заболел?

— Можно сказать и так, — кивнул Дар.

— Мама его вылечит, — уверенно заявила девочка, устраиваясь на стуле. — Расскажи что-нибудь о большом мире, а? Я всю жизнь прожила в деревне и никогда не видела, как живут далеко отсюда. А мне интересно!

— Что же тебе рассказать? — он усиленно тянул время, пытаясь придумать, что же поведать ребенку и при этом не соврать.

— Например, какие там города?

— Города?.. Города разные. Невозможно найти два одинаковых или даже очень похожих города, все они очень и очень разные… есть большие и маленькие, красивые и не очень, свободные и подчиненные строгому укладу. Правда, из всех городов я хорошо помню только один. Безумно красивый и величественный, добрый и радушный — забыть его невозможно. Он был построен в предгорьях, поэтому все дома были из камня. Белый мрамор, красный и черный гранит, даже серый булыжник — все вместе это очень гармонично сочеталось. Любоваться им с гор можно было бесконечно.

— А где он, этот город? Я тоже хочу на него посмотреть!

— К сожалению, я даже не знаю, цел ли он… — Дар погрустнел. — Я там не был очень, очень долго…

— А все же?

— Знаешь, давай так договоримся: я доберусь до города, и, если он по-прежнему прекрасен, я вернусь за тобой и отвезу тебя туда. Хорошо?

— Правда, вернешься?

— Правда, вернусь, — кивнул он. — Клянусь крылом Зеленого Дракона.

— Драконы злые, — нахмурилась она.

— Ты с ними встречалась?

— Видела издали. Если бы я с ним встретилась, с тобой бы не разговаривала!

— Драконы бывают разные, — он вздохнул.

— Странный ты какой-то. Но все равно, ты меня отвезешь в этот город! Даже если на его месте остались только руины!

— Если ты так хочешь, — Дар пожал плечами. — Только тебе сначала придется немного подрасти.

— Я знаю, мама меня не отпустит никуда, пока я не вырасту. Но мне недолго осталось расти! Скоро я буду большая и смогу уехать отсюда.

— Сайри, опять ты за свое? — они не заметили мать девочки, которая стояла у входа, прислонившись к косяку двери. — Извините ее, у нее уже мания какая-то, так хочет уехать отсюда. Детка, к тебе подружки пришли.

Она кивнула и резво выбежала из дома.

— Как он?

— Жить будет и даже скоро полностью будет здоров. Первичное лечение было проведено на высшем уровне. Единственное что, рановато вы в путь тронулись.

— Выбора не было, — Дар пожал плечами.

— Да знаю уж… Винсентер сам вечно куда-то торопится, да еще и других за собой тащит.

— Так вы его знаете?

— Знаю, — она улыбнулась. — А он меня вряд ли помнит.

— М-м… какая-то страшная тайна? — Дар скосил глаз на женщину.

— Да ну, все банально и просто, — она отмахнулась. — Я и его мать были близкими подругами, но потом я вышла замуж и уехала в эту глушь. А в те редкие дни, когда мне удавалось встретиться с Райной, этого юношу где-то носило. Похоже, с ним было так же сложно, как и мне сейчас с Сайри.

— Если она так хочет уехать, не стоит ей мешать. Не сейчас, конечно, потом, когда она подрастет, — задумчиво произнес Дар. — Такие странные и сильные желания возникают не просто так.

— Не стоило обещать ей путешествие в тот город. Вы ведь не вернетесь.

— Не я, так мой друг. Но древний Райтекс я ей покажу.

— Не знаю такого города.

— Это древнее название. Сейчас его, наверное, зовут по-другому…

Она удивленно подняла бровь. Было бы страннее, если человек не назовет древнее именование города. Но задавать дополнительных вопросов она не стала, почему-то решив, что ответов она не получит. А если и получит, то таких, которые не дадут ни гроша полезной информации.

Все же ее волновало, что этот человек сопровождает сына ее старой подруги, да еще и раненого. Впрочем… Может, он окажется самым лучшим спутником для беспокойного Винсентера.

Звуки набата раздались неожиданно. Женщина вздрогнула и торопливо выбежала на улицу, зовя детей. Те не теряли времени, торопясь к ней.

— Быстро в погреб! — она подтолкнула их к дому, внимательно глядя на небо.

— Что случилось? — Дар вышел следом.

— Дракон! — лицо женщины исказилось от ненависти. — Опять, тварь, прилетел по наши души.

— Дракон? Какой еще дракон? — Дар похолодел. Неужели Р'рен совсем свихнулся?

— Да откуда я знаю… Не представлялся, невежливый дракон.

Дракон не замедлил явиться, закрыв собой добрую половину неба. Заметив внизу людей, он сделав небольшой круг, опустился на землю, отрезав путь к дому.

Это был не Р'рен. Совсем молодой дракон, цвета предгрозового неба. Лениво посмотрев на людей, он вытянул шею, приблизив к ним свою пасть.

Дар шагнул вперед, закрывая собой женщину, и внимательно посмотрел в глаза дракону.

— Что тебе надо? — спросил он.

Дракон только фыркнул, прошипев на драконьем:

— Да чтоб я каждой человеческой твари отчитывался?

— А если я не человек? — Дар ответил ему на том же языке, отчего ящер невольно попятился, округлив и без того большие глаза. — Что тебе надо здесь?

— Выглядишь ты как человек, — наглость дракон все же немного поубавил. — Но коли уж можешь задать вопрос на великом языке драконьего народа, я тебе скажу. Люди из этого селения должны мне. И будут платить этот долг!

— С какой это стати?

— А с такой! — он чуть свернул крыло. По всей его длине проходил тонкий белый шрам. — Они поймали меня маленького и хотели убить! Но я спасся и вырос. И они заплатят!

— Думаешь, что творишь? В конце концов, ты выжил. Но если ты продолжишь террор, то на тебя могут начать охоту уже всерьез. И тогда шансов выжить останется очень мало.

— А я не наглею, — дракон успокоился, казалось, ему понравилось общаться с неведомым человеком. — Прилетаю редко, людей убиваю еще реже — они невкусные, скот лучше. Но меня все равно боятся.

— Да еще бы. Лучше бы договориться попробовал.

— Шутишь что ли? Сколько себя помню, люди никогда с драконами в мире не были.

— Тебе лет-то сколько?

— Ну, триста, — неохотно ответил он.

— Оно и заметно, — Дар улыбнулся. — Возможно, ты просто не знаешь — раньше драконы и люди были союзниками.

— Чушь!

— Так — было! — резко ответил он. — Я знаю, о чем говорю.

— Знает он… — проворчал дракон. — Человек, тебе и до моих трехсот-то не дожить, а ты собрался меня учить…

— Я тебя сильно удивлю, если скажу, что мне на самом деле много тысяч лет, и я лично знаю прародителя всех драконов?

— Чушь, — дракон лениво зевнул, показав во всей красе устрашающие зубы. Женщина вцепилась в руку Дара, не понимая, о чем идет разговор. — Так не бывает. Да и доказать ты ничего не сможешь.

— Не смогу, — согласно кивнул он. — До некоторых пор.

— Вот когда эта самая некоторая пора и настанет, тогда и поговорим.

— Э, нет, ребенок. Тогда я буду приказывать, а не разговаривать.

Взгляд дракона и человека, нет, уже не человека, а Меча Предела, столкнулись. Конечно же, не мог юный дракон выдержать этого взгляда.

— Ты меня все равно не убедил, — проворчал он.

— Если хочешь, идем с нами. Увидишь все сам.

Дар не знал, почему он предложил дракону совместное путешествие. Обычно спутников выбирал Хранитель, а не сам Меч. Только вот в правильности этого решения он не сомневался.

— Нет, человек. Дракону не по пути с людьми. Так и быть, не буду я больше трогать эту деревню, все равно с них толком взять-то нечего. Да и представить людей и дракона в одной компании… Как-то невозможно.

— Человек не может стать драконом, но дракон может казаться человеком, — быстро сказал Дар, заметив, что дракон собирается взлетать.

— Я запомню, — бросил тот, расправляя крылья.

Проводив взглядом черную точку, исчезающую за горизонтом, Дар повернулся к женщине. Та была не на шутку испугана, но старалась не подавать вида.

— Ты можешь говорить по-драконьи?

Дар просто кивнул, понимая, что отпираться не имеет смысла.

— Он больше не прилетит.

— Как… не прилетит?!

— Просто. Мы договорились.

Не говоря больше ни слова, он вошел в дом, заглянул в комнату, где все еще спал Винс, и вернулся в отведенную ему. Он почти не сомневался, что теперь его начнут бояться едва ли не больше, чем пресловутого дракона — таковы уж люди, они часто опасаются того, чего не могут понять или объяснить. Похоже, в мире не осталось никого из людей, кто бы знал драконий. И, пожалуй, разве только сам Р'рен, не страдающий предрассудками, согласится говорить на языке людей…

Сейчас он был рад тому, что хотя бы призраки молчали, не выдавая даже звуком своего присутствия. Хотя ощущения Реда он очень даже чувствовал — дикая смесь восхищения, удивления, страха и чего-то еще. С Артеном было проще, тот, зная их настоящую историю, ничему уже не удивлялся, принимая как должное. И уже этому изумлялся Ред…

Дар неслышно вздохнул. С каждым днем все становилось только запутаннее. Правда, никто не мешал почистить потом память Реда, но почему-то делать этого не хотелось. А еще остается все селение, которое будет знать, что злого дракона прогнал какой-то мимо проходящий наемник. Да и сам дракон тоже никуда не денется, и наверняка крепко запомнит единственного человека, который знает язык его народа.

Путаница создавалась страшная. Меч только покачал головой, понимая, что на сей раз свалить вину на Хранителя не получится — сам во всем виноват. Только вот почему все ему кажется таким, как и должно быть — правильным? Заодно стоило бы и задуматься — а так ли не правы были все его прежние Хранители, которые творили, что им в голову взбредет?

В окне мелькнула девичья голова. Дар улыбнулся и поднял раму, помогая девочке влезть внутрь.

— Мама не разрешила тебя беспокоить.

— Ничего страшного.

— Она боится, что я убегу с вами, — девочка пожала плечами. — А я и не собиралась, ты же обещал вернуться.

— Вернусь или я, или мой друг, — кивнул Дар. — Но Райтекс мы тебе покажем.

— Очень хорошо! А потом я смогу найти папу…

— Разве твой отец не живет здесь? — меч удивился.

— Нет. Папа вырастил меня, но мама встретила его уже после того, как родилась я. Мама говорила, что мой настоящий отец — бродяга и недостоин того, чтобы его искали, но все равно мне хочется…

— Так тоже бывает, — Дар покачал головой. Было похоже, что какой-то залетный красавчик соблазнил привлекательную девушку и смылся — история стара, как сам Олерис. Но вот почему девочка так хочет его найти? Стало жаль, что ей так мало лет — было бы хотя бы восемнадцать-двадцать, можно было утянуть за собой…

Он тут же одернул себя. Собирать команду должен Хранитель, а не Меч. Как-никак, именно ему предстоит с этими людьми идти дальше. Для себя он уже решил, что как только они освободят девушку, он с призраками вернется в лес, где и просидят все оставшееся время до окончания обучения Антона. Слишком уж резво пошло его внедрение в этот мир, в таком темпе вырваться будет довольно сложно.

А Сайри… Ей сейчас лет пятнадцать… Года два-три Антону потребуется на то, чтобы освоиться в мире и, возможно, встретиться с Р'реном. Как раз девочка подрастет.

Дар улыбнулся своим мыслям, ушедшим совершенно не в то русло. Строить марьяжные планы насчет Антона было глупо — этот Хранитель, как и все прочие, вряд ли потерпит вмешательство Меча в свою личную жизнь. Как-никак, должно же и у них быть что-то свое, где древняя железяка не имеет права голоса.

— Только обещай, что кто-то из вас придет. Обещай по-настоящему! — Сайри расценила его молчание по-своему.

Дар молча достал кинжал. Острие скользнуло по запястью.

— Клянусь кровью на кинжале — я или мои друзья покажут тебе древний Райтекс.

Девочка, округлив глаза, смотрела то на Дара, то на кинжал.

— Я думала, ты не так будешь клясться… Но теперь я тебе верю. И буду ждать.

Она скользнула в окно, исчезнув в кустах. А наемник только вздохнул, вытирая кинжал о какую-то тряпку, вытащенную наугад из сумки.

Она будет ждать. Девочка из забытой всеми богами этого мира деревеньки будет ждать его… Меч редко давал такие обещания и еще реже подкреплял их клятвой на крови — пускай даже на крови своего временного носителя, от этого ничего не менялось — но нарушить слово в этот раз было нельзя.

«Я или мой друг… Если у нас с Антоном ничего не получится, надо будет найти кого-то, кто исполнит обещание, данное этой девочке».

«Я смогу, — тихо произнес Ред. — Если скажешь, где этот город искать».

«Скажу, — Дар кивнул. — Спасибо».

Призрак опять замолчал. Артен не ощущался вообще, похоже, проводник не отходил от Винса ни на мгновение.

«Артен!»

«Слушаю».

«Как он?»

«Спит. Но сейчас намного лучше, эта женщина чудеса творит! Я такое теперь знаю!»

«Потом расскажешь. Винс сможет утром продолжить путь?»

«Да, наверняка,» — призрак ответил не сразу.

«Хорошо».

Только-только рассвело, а оба путника уже покинули селение, от души поблагодарив женщину, щедро заплатив за постой и лечение, а Дар успел и перекинуться с Сайри короткими понимающими взглядами. Матери знать о планах побега дочери раньше времени совсем не стоило.

Рассказывать Винсу про обещание, данное девочке, Дар не стал. Это можно было сделать и позже, если юноша вольется в их команду. Если… Он вздохнул. Очень много набиралось этих «если», отследить все возможные их пересечения было не под силу даже ему. Оставалось надеяться только на удачу — то, чего Даррэй терпеть не мог, привыкнув полагаться только на себя либо кого-то из триады. Но Хранитель был под прикрытием мощного артефакта, а где носило Дракона, было ведомо разве что самому Дракону…

Но надо было торопиться. Не хватало еще, чтобы пираты, не найдя покупателя на «товар», решили продать его кому-то другому…

Тем временем темно-серый дракон лежал, свернувшись, на горячих камнях у берега моря, стараясь слиться с ними. Нападения здесь он не опасался, зная, что людям сюда не пробраться — берег окружали практически непроходимые джунгли. Да и ближайшее человеческое жилье было слишком далеко, чтобы сюда кто-то забрел случайно. Но привычка не попадаться лишний раз на глаза исконным врагам никуда не делась.

Море было неспокойно, ветер добрасывал соленые капли воды до морды дракона. Тот не обращал на них внимания, полностью погруженный в свои мысли. Только хвост, выдавая настроение, временами бил по камням, разбивая их в мелкую крошку.

Эр'т думал о словах странного человека. Люди не могли говорить на языке народа драконов, но этот мог. Люди никогда не стали бы давать ему советов, как выжить, а этот рискнул. Люди ни за какие благополучия не рискнули бы говорить с ним в таком покровительственном тоне… у людей не могло быть такого взгляда… И точно никто из людей не мог быть знакомым с Прародителем драконов!

Дракон вздохнул. Все это не могло уложиться в стройную систему жизни Олериса, выбиваясь из нее настолько, что невольно приходила тревожная мысль — в мир пришли новые могущественные силы, призванные изменить основные устои. А это чревато…

Чем же чревато появление подобных сил, Эр'т придумать не смог и опять тяжело вздохнул. С образованием у молодого дракона было совсем плохо — родители, его единственные учителя, давным-давно погибли, а сходиться с другими драконами он не очень-то и хотел. Да и не особо представлял, где их можно отыскать.

— Много тысяч лет… будет приказывать… — проворчал он.

Разбуженное любопытство утихать не хотело, как не гнал он от себя мысли о странном путнике, они возвращались вновь и вновь, не давая уснуть.

Только через несколько дней дракон поднялся с камней, встряхнулся и расправил крылья. И только сейчас понял, что не знает, где искать его — человек наверняка уже покинул деревню.

Эр'т задумчиво поскреб лапой камень. Тот надругательства не выдержал, расколовшись на несколько частей, но дракон этого не заметил. Взлетев, он взял курс на ту же деревню, рассчитывая хоть что-то узнать…

Та женщина была во дворе. Спикировав вниз, он поднял тучу пыли, но опустился прямо перед ней. В ее глазах застыл ужас.

— П-прости меня за испуг, — дракон мог говорить на языке людей, правда, очень и очень плохо. Собственно, именно поэтому он никогда и не пытался поговорить с кем-то. — Я хотеть знать, где человек, который говорить драконий.

— Т-так они уехали следующим же утром… — запинаясь, произнесла она. — Я не знаю, где они могут быть сейчас.

— Они не говорить, куда направляться?

— Нет… Знаю только, что они торопились…

— Понять… Я — Эр'т! — представился он.

— Тиула…

— Ты меня простить? Я пугать не нарочно… Я хотеть знать, где человек-дракон.

— Ничего с-страшного… я не испугалась.

— Спасибо, Тиула.

Дракон распахнул крылья и взлетел, оставив ничего не понимающую женщину внизу. Он не спросил, в какую сторону они направились, отлично зная, что до этой деревеньки есть только одна человеческая дорога. И наверняка человек-дракон двинулся именно по ней.

Эр'т нахмурился. Тиула сказала «они» — значит, человек-дракон не один, с ним есть кто-то еще. Такой же человек-дракон? Или другой? И сколько их? Эр'ту почему-то совсем не хотелось пугать спутников нужного ему человека — было страшно, а вдруг он получит отказ и не сможет узнать всего того, что ему обещали.

Он летел над лесом — так было меньше шансов попасться на глаза посторонним людям и спровоцировать желающих поохотиться на глупых неосторожных драконов. Верхушки деревьев едва не касались брюха.

Эр'т следил за дорогой, которая проходила немногим в стороне от леса. Она была пустынна.

Он опять вздохнул. Если получится найти человека-дракона, это будет настоящее чудо…

Хранительница озер вела их вниз, хотя казалось, что это уже невозможно. Но, похоже, та самая таинственная дверь была скрыта глубоко под дном озера.

Маленькие огоньки, зажженные Хранительницей, дорогу практически не освещали, но она не разрешила зажечь другие светильники, ни обычные, ни магические.

Ксер поежился. Почему-то было страшно. Он хотел обернуться на братьев Ирдем, шедших следом, но внезапно понял, что здесь этого делать нельзя. Нельзя оборачиваться, нельзя разговаривать, нельзя делать лишних движений — только то, что приказывает Хранительница.

Неожиданно она подняла левую руку и остановилась. Полупрозрачный рукав ее одеяния замерцал в таинственном блеске огоньков.

— Тайна озер Райдир хранится народом аделир для людей — только они могут открыть дверь. Но не каждый способен сделать это. Идите — и попробуйте ее отворить. Дверь сама узнает того, кто должен узнать тайну.

Она посторонилась, пропуская вперед Ксера. Юноша, тяжело дыша, прошел чуть вперед — и замер на месте, ослепленный волшебной красотой, которую не видел, стоя в трех шагах от двери. Полупрозрачная, светящаяся изнутри матово-зеленым сиянием, она манила к себе. Словно во сне, он шагнул вперед, дотронулся до двери — и та стала гаснуть, превращаясь в обычную, из тяжелого дерева, окованного железом и медью.

— Не тебе открыть дверь… Дай попытку друзьям.

Мимо прошел то ли Рут, то ли Рук, и так же на миг замер, ослепленный волшебством, которое видел только он. И спустя несколько мгновений, вздохнув, отошел в сторону, пропуская к двери брата.

На него оба смотрели с надеждой — узнать веками скрытую тайну хотелось всем. Но второй из близнецов, покачав головой, отошел в сторону.

— Она погасла, — тихо сказал он.

— Значит, время еще не пришло, — Хранительница совсем не казалась расстроенной.

Тут же зажглись мириады ярчайших огней, на мгновение ослепив юношей. Коридор тут же оказался залит светом.

— Идем, здесь больше нечего делать, — позвала она, стоя уже довольно высоко. — И не расстраивайтесь, ничего страшного нет. Дверь уже несколько тысяч лет проверяет людей, но никак не найдет того, кто ей нужен.

— Что теперь, Хранительница, — поинтересовался Ксер, когда они вернулись на дно озера.

— Ничего, — аделир улыбнулась. — Вы продолжите свой путь. Озера вас будут помнить, и если вы вернетесь, пропустят ко мне.

— А мой брат? Он… спускался?

— Конечно. Сейчас на поверхности ночь. Утром вы сможете продолжить ваш путь.

Они уходили, не оглядываясь, но прекрасно знали, что Хранительница древних озер Райдир все еще стоит на берегу и смотрит им вслед.

Она всегда провожала своих гостей, шепча древние оберегающие заклинания им вслед. Помогают они или нет — аделир не знала. До сих пор к озерам никто не возвращался…

Безжизненная территория озер закончилась довольно быстро, и уже к вечеру ксарроны вернулись к теплым ветрам, заливным лугам, живым лесам, полным животных, птиц и насекомых. Впрочем, от последних юноши рады были бы избавиться — обнаружив ужин, на них набросились сотник мелких мошек.

— Вот гадость, — Рук ударил себя по шее, прибив добрый десяток мелочи. — Надоело!

Ветер усилился, унося всю мошкару куда-то прочь.

— Так-то лучше, — он довольно улыбнулся.

— Ребята, как думаете, а почему хранители озер — аделир? — задумчиво спросил Рут.

— Думаю, это очевидно, — Ксер устроился в корнях дерева и, закинув руки за голову, рассуждал. — Во-первых, аделир куда более скрытный народ, чем люди. И шансов, что кто-то разболтает тайну, минимум. Почему они ее хранят, я не знаю… Все же, дверь открыть должны люди. Но это нам и не узнать. Далее, срок жизни аделир лет пятьсот. А их маги дотягивают до восьмисот-тысячи. Смена караула намного реже требуется, чем если бы озера охраняли люди.

— Логично, но все равно странно.

— А что в нашем мире не странно? Но озера озерами, а нам стоило бы подумать, куда идти дальше. Снова раскручиваем кинжал?

— Кстати, а мы сейчас где находимся?

— Хороший вопрос…

Юноши задумались. Если смотреть по карте, то почти сразу за озерами Райдир, в полях, должен стоять пограничный город, но его не было — вокруг простирались леса. Это могло означать только одно — дорога с озер вела куда угодно, но только не в город, который стоял рядом.

— Могу поспорить, если мы пойдем назад, то никаких озер и не увидим, — улыбнулся Рут.

— И снова возвращаемся к вопросу — где мы? — проворчал Ксер. — Думаю, для начала нам стоит найти хоть какое-то поселение, чтобы узнать, где мы, а от него уже и двигаться дальше. Может, и кинжал раскрутить стоит, но это уже потом.

— Да уж, задали нам учителя задачку, — усмехнулся Рук.

— Сами согласились, — пожал плечами Ксер. — Ладно, выясним, где мы, и дальше уже будем решать.

Они шли по лесу уже несколько дней. Людских дорог не было, приходилось пробираться по звериным тропам, рискуя встретиться с местными обитателями. Конечно, разве что очень голодный дикий зверь нападет на мага, почему-то магов зверье чуяло и старалось держаться подалше, но все равно находиться рядом с хищниками никому не доставляло особой радости.

На пятый день пути лес неожиданно резко оборвался, и юноши застыли на обрыве. Перед ними расстилалась долина. А на горизонте возвышались горы…

— Долина Нагар?! — воскликнули братья одновременно.

— Вы знаете, где мы? — поинтересовался Ксер.

— Да. Дома… Вернее, раньше здесь был наш дом, — кивнул Рут. — Не зря мне казался этот лес таким знакомым.

Уточнять, что случилось, Ксер не стал, справедливо полагая, что они и сами расскажут, если захотят.

— Это место находится никак не в нескольких днях пешего перехода от озер Райдир.

— Полгода пилить, — согласно кивнул Рук. — И через океан…

— Спустимся?

— Здесь не спуститься. Только в обход, — Рут посмотрел вниз. Крутой обрыв, на котором не за что было даже ухватиться, не давал никаких шансов. — Да и потом… Я не хочу заходить в долину. Очень не хочу…

— Поддерживаю, — добавил брат. — Нам там нечего делать…

— Можно было бы просто купить еды…

— Да не у кого покупать. В этих краях люди не живут лет десять. Вода почему-то стала ядовитой… Даже зверь просто так не зайдет. Да и растения, посмотри внимательнее, совсем не обычные — обычные давным-давно погибли. Маги пробовали разобраться с этим, аделир пытались, но и те, и другие только пожали плечами. Земля долины Нагар несет смерть всему живому. От нашей деревни, — он кивнул на ряд видневшихся далеко внизу строений, — остался только этот остов.

— Мы поэтому и учились, как проклятые, думали, что можно будет оживить нашу землю. Правда, пока из всех наших опытов ничего не получилось… Стихия земли нам не очень-то желает подчиняться.

— Что ж, мы хотя бы знаем, где находимся. Но вот куда идти дальше?

— Долина Нагар находится на границе Шенара, Диата и Верроиса. Собственно, сейчас она считается ничейной — толку-то от этой земли — Шенар восточнее, Диат западнее, Верроис на юге.

— Получается, мы сейчас идем из Диата, — Рук посмотрел назад. — Возвращаться, пожалуй, не стоит, раз уж так легла дорога.

— Значит, Шенар или Верроис.

— В пяти-семи арах пути есть шенарский поселок. Ближайшее селение Верроиса в полумерте, не ближе, — заметил Рут.

— Шенар… — Ксер посмотрел на амулет удачи, который поблескивал мелким камушком. — Шенар… Боги, да почему старик Миттенар не смог отследить точку начала?!

— А ты бы смог после того, как тебя перекосило? — Рут поднял бровь. — Нас накрыло на лекции, и я знаешь, что заметил? Чем сильнее маг — тем сильнее по нему ударила эта странная волна. Если нам было очень несладко, то представь, как себя чувствовали наши главмаги, они-то куда могущественнее нас будут. Думаю, они еще добрый час в себя прийти пытались, а за это время волна подозрительно быстро успокоилась. Причем одновременно по всему Олерису, никакой точки затухания.

— Странно. Очень и очень странно.

— Никто и не спорит. Кстати, мне сомнительно, что мы решим эту задачку на коленке, — криво усмехнулся он.

Чем ближе они подходили к границе с долиной Нагар, тем яснее становилась вина печальная картина ее гибели. Правда, здесь было совсем не так пугающе, как у берегов озер Райдир, но и плотная колючка вместо зеленой травы не радовала.

— Вот видишь… Мы хотели вернуть нашей долине прежний вид. Такой, какой мы все еще ее помним, — как-то слишком спокойно заметил Рук.

— Непонятно, почему аделир ничего не смогли сделать. Уж они-то, кажется, могут вообще все, что касается природы.

— Как показал опыт, не совсем все, — Рут пожал плечами.

Шедший впереди Ксер неожиданно остановился. Впереди, в небольшом овражке, пряталась палатка. Маленькая. Слишком маленькая для человека…

— Аделир?

Из палатки, словно услышав шаги гостей, вынырнул хозяин. Посмотрев на юношей не менее удивленно, чем они на него, аделир захлопал глазами.

— Приветствуем тебя, разведчик, — Ксер заметил на рукаве особую нашивку.

— И вас приветствую, — кивнул он, и не удержался от вопроса. — Случайно здесь или что-то искали?

— Что здесь искать… — горько улыбнулся Рук. — Случайно.

— Ну не скажите, не скажите… Весьма интересный случай… — аделир покосился на долину и вздохнул. — Лет десять бьемся и не можем понять первопричину. А без этого любое лечение бесполезно. Меня, кстати, Вир зовут.

Юноши представились. Разговорчивому разведчику, который, похоже, обитал на границе долины довольно давно, не терпелось высказать результаты своих наблюдений, но им надо было идти дальше. День едва начался.

Стоило отойти на несколько шагов, как палатка разведчика скрылась из глаз. Ксер покачал головой — если бы они прошли чуть левее, то могли бы и не встретить Вира. А сейчас присутствие разведчика аделир, похоже, вернуло братьям надежду на лучшее. Раз уж этот упорный народ десять лет не сводит с долины глаз, возможно, они все же знают, в какую сторону копать, и в конце концов смогут вернуть долине прежний облик.

— Странные они, эти аделир, — задумчиво произнес Рук, рассматривая землю под ногами. — Бродят по всему Олерису, ни границ, ни правил не знают и всегда готовы либо предотвратить, либо помочь с ликвидацией последствий природных катастроф. Зачем им это надо?

— Может, просто потому, что они слишком сильно связаны с Олерисом и слышат боль этого мира? И не могут не попытаться помочь.

— Мне почему-то кажется, что это уже перебор, — возразил тот.

— Да нет, почему же, Ксер скорее всего прав, — не согласился с ним брат. — Обратил бы внимание на этого разведчика… Один, на краю смертельно опасной долины, да еще с таким неподдельным интересом в глазах… Такого ни за какие деньги не купить. Да и кто будет ему платить? Наши-то по всем трем странам разбежались, вряд ли кто вернется. А если и вернутся, то сомнительно, что кто-то в состоянии будет заплатить. Да и разве аделир когда-то брали деньги?

— Собственно, о чем я и говорю, — Рук пожал плечами. — Странные они, эти аделир.

Уже третий день они шли по степи. Лес скрылся где-то на юге, сейчас им по пути лишь иногда попадались невысокие гибкие деревца. И где-то далеко впереди была их цель…

Миттенар заглянул к друзьям поздним вечером.

— От наших студентов ничего не слышно? — поинтересовался он.

— Они пока молчат, — Роден пожал плечами. — Хотим сейчас посмотреть, насколько удачен эксперимент Шерна.

— Что за эксперимент? — маг заинтересовался.

— Если все работает, то мы сможем видеть их и все, что происходит рядом в данный момент. К сожалению, записывать увиденное и слышать разговоры невозможно, — Шерн на секунду задумался и добавил: — пока невозможно.

— И где же они сейчас?

— Вот сейчас и посмотрим.

Шерн протянул руку к кристаллу и произнес несколько слов. Тут же идеально ровная поверхность кристалла пошла цветными волнами и через некоторое время на нем появились трое ксарронов, остановившихся на вершине обрыва.

— Долина Нагар?!

— Но как они туда добрались за такое короткое время?! — озвучил Роден вопрос, волновавший всех. — Порталы строить они не умеют, да и силенок не хватит, а иначе… Иначе же невозможно!

— Учитывая то, что они все же там, возможно, — вздохнул Миттенар. — Хотя мне кажется, что парни и сами не понимают, почему они оказались там.

— Странно. И не нравится мне все это…

— Да уж. Может, они попали в пространственный прокол?

— Да ну? И какова вероятность того, что в этот прокол угодили именно наши посыльные?

— Учитывая амулет удачи — весьма и весьма ощутимая, — серьезно заметил Роден. — К слову, мне кажется, что и кристалл Шерна работает только благодаря этому амулету.

— С чего это ты взял?

— А ты повтори эксперимент на ком-нибудь другом.

— И не думайте! — резко пресек их Миттенар. — Пока мы можем хотя бы следить за ними, это преимущество. И не важно, помог амулет или нет, настройку кристалла сбивать не стоит. Значит, их привело в долину Нагар… ну что ж, делать там нечего, так что, скорее всего, они двинутся в Шенар, ближайший к ним город.

— Хаоситы. Мальчишки не знают, что хаоситы вышли на охоту за магами. И если их не предупредить…

Что будет в этом случае, было очевидно — стоит им совершить единственную ошибку, и перспектива оказаться на алтаре станет вполне реальной. А вместе с тем в руки врагов мира попадут и сильнейшие артефакты, управиться с которыми они смогут, пусть и потратят много времени. Маги не сомневались, что даже под пытками проговориться и рассказать о своем задании, выдать ключевые слова активации артефактов мальчишкам не даст наложенное на них заклинание. Но… отдать их на заклание?

— Проклятье богов…

— Шансов на то, что культ не добрался до Шенара, минимален. Раз уж они окопались даже у нас под носом…

— Раз уж зашел разговор о культе. Что рассказали пленники?

— Да ничего, — Роден поморщился. — Все они находятся на низшей ступени организации. В строго оговоренное время они собирались в том подвале, где жрец то вещал о важности их миссии в Олерисе, то проводил очередной ритуал. Похоже, в этой организации настолько строгая иерархия, что до низших адептов доводится только минимум информации. Наверняка жрец знал больше, но спросить хоть что-то теперь весьма проблематично. Надо было попытаться не убивать эту тварь…

— Использовать энергию, накопленную в пирамиде, мы не можем, — добавил Шерн, как только его коллега остановился. — Магия хаоса в чистом виде, концентрированная настолько, что жутко становится от одного прикосновения. Могу предположить, что при попытке использования маг умрет.

— Предположить?

— Проверить это на себе ты меня не уговоришь. И никому не позволю — магия Хаоса чужда любому из нас.

Маги замолчали. Их мысли снова вернулись к имеющейся проблеме — как предупредить ксарронов об опасности?

— Этот твой кристалл работает только в одну сторону? — поинтересовался Миттенар.

— Да, — Шерн вздохнул. — Вот если бы у них был такой же кристалл… Но его еще надо изготовить, да и передать-то как? Они слишком далеко…

— Портал? — предположил Роден.

— А ориентиры ты в этой степи как снимешь? — язвительно поинтересовался Шерн. — Куда портал-то строить? А если встретиться с ними в городе, конец легенде.

— Предлагаешь их бросить на произвол судьбы?

— Судьба к ним сейчас благосклонна. Думаю, даже у хаоситов будет выбор между ними и местными, не повезет как раз местным.

— Не уверен. Как раз с пришельцами проще — кто их искать будет?

— Значит, еще что-то случится. Но им обязательно повезет.

— Ты так веришь в амулет удачи, Шерн? Он, конечно, большое подспорье, но полагаться только на него — ошибка. Так что нам позарез надо найти способ и оповестить наших бойцов. Пусть за тайну можно не бояться, но я не хочу терять учеников!

— Роден, успокойся. Пока они посреди степи, в, наверное, самой безлюдной области Шенара, а там им наверняка хаоситы не угрожают. У нас есть еще несколько дней, чтобы придумать, как передать им сообщение.

— Заодно надо будет запретить использование Деасы. Если уж ты собрался использовать этого мага как средство против культа, нельзя допустить его гибель, — добавил Шерн.

— Боюсь, что он сам не даст себя использовать, — улыбнулся Миттенар. — Скорее, мы будем использоваться им.

— И ты это позволишь?

— Если только так можно будет спасти Олерис, я позволю ему все что угодно.

Маги задумались. Идей не появлялось, легенда сама по себе исключала всякую возможность наличия у ксарронов амулетов связи, птицам было слишком далеко лететь… Никаких очевидных вариантов не оставалось, так что надо было придумать неочевидные — и сделать это быстро, очень быстро. Пока они не столкнулись с кем-то из хаоситов. Те, узнав о легенде, быстро сообразят, что волноваться о пропавших мальчишках, которые ко всему прочему вне закона, никто не будет. И тогда никакой амулет удачи не сможет спасти их.

А скольким предстояло умереть на таком вот алтаре в эту ночь? И в следующую? Они не знали. Но остановить хаоситов им пока что было не под силу — узнать о них, и то удалось только чудом. С каждым разом они становились все сильнее, уходили в подполье все глубже, ужесточались ритуалы и внутренняя иерархия… Раньше появление слуг Хаоса вызывало панику и страх, множество смертей людей и аделир на алтарях, и только потом следовал прорыв — резко возрастали магические умения, придумывались новые заклинания, для борьбы с ними появился клан элитных воинов аделир — лий-рэ… Только так, общими усилиями и огромной кровавой ценой удавалось притушить пламя культа Артейл. Только для того, чтобы через пару столетий он вспыхнул вновь.