Неограненный кристалл изумруда

Глава III

Просто одетая девушка скользила по улицам вечернего шумного города, отдыхающего от тяжелого трудового дня. На нее практически никто не обращал внимания, мало ли девчонок может бежать этим прекрасным вечером к своему кавалеру…

Правда, Алика бежала совсем не к кавалеру, которого у нее никогда не было, а к подругам. Ее уже давно ждали, но вырваться раньше не получилось, как бы она не старалась. Поэтому, когда она, словно шумный ветер, ворвалась в комнату, все давно были уже в сборе.

Хозяйка вечера, Актилла, приветливо улыбнулась пришедшей. В ее глазах светилось яркое, искрящееся счастье — через несколько дней она выходила замуж, упрямые родители все же примирились с выбором девушки, хотя никогда не считали ее избранника выгодной парой для своей дочери.

— Ну вот, теперь мы снова вместе. Так, как было всегда…

— Не совсем как всегда, — возразила невесте вечно серьезная Таррея. — В жизни каждой из нас что-то изменилось и что-то изменится вновь.

— Перестань, — Алика улыбнулась. — Мы ведь вместе сейчас, значит, не все так плохо. Акти, ты хорошеешь с каждым днем.

Девушка улыбнулась, став еще красивее, хотя казалось, что это уже невозможно: Актилла и так уже не один год по праву считалась первой красавицей города. Правда, такие разговоры ходили только тихим шепотом — все знали, что первой красавицей должна быть только королева, и никто больше.

— Она просто счастлива, Ани. И это счастье делает ее такой, — до сих пор молчащая Пелла сделала вид, что задумалась. — Я помню себя за несколько дней до свадьбы, мне казалось, что у меня есть крылья…

— А что, Кан тебе их обрезал? — усмехнулась Алика.

— Нет. Теперь я даже умею на них летать, — съязвила в ответ та. — Интересно, кто из нас будет следующей, а, Тарри?

Таррея пожала плечами. Мало кто вообще знал, что эта девушка — лучший предсказатель судьбы во всей империи, до сих пор все, о чем она предупреждала, сбывалось, и ни у кого не возникало сомнений, что так будет и впредь.

— А давайте проверим, а? — Актилла вскочила с места и бросилась к большому зеркалу. Открыв один из многочисленных ящичков, она достала зеркало поменьше.

— Это подойдет?

— Вы же прекрасно знаете, что я не могу видеть свое будущее.

— А Али? Ты что, до сих пор никогда не смотрела на ее судьбу?!

Девушка не ответила, снова пожав плечом. Признаваться подругам в том, что ее беспокоило уже очень давно, не хотелось.

— Я сейчас не могу, — она погрустнела. — Завесы судьбы открываются не по моему желанию, и сейчас — не самое лучшее время и место…

— Ладно вам, девочки, — Алика поднялась, обнимая Таррею. — Разве вы не видите, как она устала? Да и мне совсем не интересно знать, как все будет, я хочу получать от судьбы сюрпризы. А так получится, словно кто-то решил судьбу за тебя… Мне так совсем не хочется.

— Ну не скажи, — возразила Пелла. — Предсказания Тар всегда помогали нам обойти пороги…

— Эти пути не для Алики, — наконец сказала провидица. — Вы понимаете, что она — другая?

Да, это они все понимали. То, что у их старой подруги будет путь, отличный от пути любой из них, они знали всегда, с того самого момента, когда впервые познакомились. Но и Пелла, и Актилла считали, что ей просто необходимо знать хотя бы основные изменения собственной судьбы — ведь так много в этом мире теперь зависит именно от нее.

Но настаивать было бессмысленно. Провидица никогда не меняла своих решений, да и настойчивость Алики не оставляла им шансов узнать о будущем подруги хоть что-то. Поэтому они, не сговариваясь, решили оставить все на потом — и просто веселиться, празднуя скорую свадьбу.

Расходились далеко за полночь, только когда появился Кан, приехавший за женой — жила молодая пара слишком далеко от дома Актиллы. Когда коляска укатила, Таррея и Алика медленно побрели по улицам, наслаждаясь их тишиной и покоем уснувшего города.

— Идем ко мне, — неожиданно сказала провидица. — Они правы, я должна посмотреть твое будущее, а сейчас самое лучшее время.

— Ты же отлично знаешь, что…

— Знаю. А еще я знаю, что ты не простая девушка. И уж кому-кому, а тебе нельзя потакать своим порой глупым желаниям.

— Ах ты…

— Не нервничай, — Таррея улыбнулась. — Просто идем. Если ты так не хочешь, я не буду рассказывать тебе то, что увижу. Но сама знать просто обязана.

Алика пожала плечами, разумом отлично понимая, что подруга абсолютно права. Но вот сердце не хотело ему подчиняться, вопя и протестуя.

— Только ты ничего мне не рассказываешь. Совсем-совсем ничего. Хорошо?

— Хорошо, — она кивнула, утягивая подругу в дом.

Комната девушки располагалась под самой крышей. Таррея взмахнула рукой — и крыша словно исчезла, став совершенно прозрачной. Призрачный свет звезд проник в здание, окутав фигуру провидицы туманным сиянием. Она чему-то улыбнулась и указала подруге на один из двух стульев, стоявших у низкого столика. Устроившись напротив, девушка пристально посмотрела в зеркало и одновременно — в глаза Алики. Взор ее помутился…

Путешествие через границы прошлого, настоящего и будущего всегда нравилось Таррее. Только тогда она обретала возможность взлететь над миром, только тогда ей казалось, что она обретает настоящую, невероятную власть над событиями, происходящими в мире, и судьбами всех населяющих его людей. Конечно, она какой-то частью своего сознания отлично понимала, что это не так, что она всего лишь может посмотреть на рисунок времени, но уж никак не править его. Но даже осознание этого не мешало девушке наслаждаться полетом во времени.

Судьба Алики всегда беспокоила провидицу. Она никому не говорила, но сама уже не раз пыталась посмотреть, что же произойдет в жизни подруги хотя бы в ближайшем будущем — но никогда не удавалось увидеть даже мгновения, предначертанного свыше. Казалось, что ее жизнь еще не определена, все еще решается… Но разве такое может быть?!

И чего только не использовала Таррея, чтоб хоть как-то приоткрыть завесу тайны, ведь для ритуала подходила любая вещь, побывавшая в руках девушки, но все они молчали, то ли не желая раскрывать свои тайны, то ли попросту ничего не зная. И вот теперь сама Алика находится рядом. Но что будет, если и сейчас она не сможет ничего увидеть?!

Когда-то давно дедушка, бывший ее учителем, рассказывал юной провидице о людях, чьи судьбы до поры закрыты ясному взору. Это значило, что…

Таррея гнала от себя эти мысли, но они возвращались снова и снова. Слова деда о том, что таким людям предрешено стать опорной точкой для существенных изменений в этом мире. Но никто не может предугадать, в какую сторону повернется колесо судьбы: может, она станет великой правительницей, несущей мир и процветание, а может — неприметным винтиком, который приведет к краху и уничтожению всего, что создавалось столетиями.

Пока же перед глазами провидицы стояла тьма. Таррея невольно вздохнула, понимая, что и на этот раз у нее ничего не получилось, и будущее Алики все еще решается где-то выше.

Но вдруг яркая зеленая вспышка прорезала темноту, заставив колдунью на миг зажмуриться. А когда она открыла глаза, то перед ее взором замелькали яркие картинки. Их было великое множество, какие-то повторялись, какие-то были единичны, так что она далеко не сразу поняла, что вариантов будущего у подруги очень и очень много. И не один из вариантов не обходился без неизвестного молодого человека…

Таррея возвращалась из небытия в полном смятении. Она практически не сомневалась в том, что именно этот неизвестный парень стал причиной закрытости судьбы Алики, именно от его решения зависело все. Но теперь, теперь ничего изменить нельзя.

Но она тут же возразила себе. Что-то изменить можно — в пределах показанного, конечно. Почему-то она не сомневалась, что именно ей придется направлять девушку, чтобы не сбылись те страшные картины всеобщего уничтожения, гибели цветущего Олериса. Каждая совершенная ею ошибка может привести к такому ужасному концу. Девушка вздохнула и, открыв глаза, посмотрела на подругу.

— Совсем плохо, да? — Алика не сводила с нее встревоженный взгляд. — Только не рассказывай!

— Не буду, — Таррея невольно улыбнулась. — Я бы не сказала, что плохо… Пожалуй, необычно. И не похоже ни на одну судьбу, которую мне приходилось видеть ранее.

— Тогда я не буду волноваться, — девушка засмеялась и подскочила со стула, закружившись по комнате. — Я знаю, что все будет хорошо!

— Не сомневаюсь.

— Если ты не сомневаешься — значит все действительно хорошо, — подмигнула она подруге. — Знала бы ты, как же мне надоела эта чопорность и правила… Тоска! Почему я не могу вести себя так, как мне хочется?

— Сан обязывает, — просто ответила провидица, без намека на улыбку. Правда, такую серьезность ей получалось сохранять только на лице — не радоваться вместе с Аликой было невозможно.

— Ты говоришь так же, как старая Вайра, — нахмурилась девушка. — Она мне все уши прожужжала этим «саном» и необходимостью скорого замужества… А я не хочу!

— Не проворонь свою судьбу, Али. Мало бы что ты не хочешь сейчас!

— Там видно будет, — отмахнулась она. — Я, пожалуй, побегу, а то Вайра хватится, шуму будет…

— Погоди… Ты опять ушла, никому не сказав?

— Ага. Ты же прекрасно знаешь наставницу, она ни за что бы не позволила мне появиться у Актиллы в одиночку. Ну а тащить за собой свиту с охраной… нет, не хочу. Так что я просто сбежала из-под присмотра.

— Порой у меня слов нет, чтобы описать твою безответственность… — Таррея покачала головой. — Разве можно так поступать?!

— Можно! — засмеялась девушка, обнимая подругу.

Мгновения — и она уже выбежала прочь. Легкие шаги Алики быстро затихли внизу, а провидица все еще сидела, сложив руки домиком, и думала о том, какая же судьба ждет ее подругу.

Алика никогда не боялась темноты. Еще в детстве она часто убегала из огромного роскошного дворца и часами бродила по ночному городу, узнавая не только его светлую, дневную сторону, но и все то, что таится во мраке.

Темная сторона города никогда не подбрасывала ей неприятностей, словно благоволя к странной девочке из знатной семьи, которая никогда не кичилась своим положением и ничуть не боялась оставаться одна среди чужих людей, словно зная, что никто не посмеет причинить ей хоть какой-то вред. Девочка выросла, превратившись в прекрасную девушку — но город не изменил своего отношения, самостоятельно защищая одиночку от возможных неприятностей.

Девушка скользила по улицам. Каждая из них хранила какое-то воспоминание — здесь она бродила чаще всего, здесь впервые увидела, как приходит смерть — к счастью, убийца не заметил в кромешной тьме прижавшуюся к стене невольную свидетельницу, здесь ввязалась в драку, защищая свою собственную жизнь… Каждый камень мостовой был изучен, каждый поворот хранился в памяти, десятки лазеек всегда были готовы помочь сбежать — ночной город был ее родной стихией, порой Алике даже не хотелось, чтобы наступило утро.

Она и не заметила, как добралась до дворца. Вздохнув, оглянулась на город, прощаясь с ним до очередной ночи, и скользнула между чуть раздвинутыми прутьями ограды. Теперь надо было избежать встречи с охраной — еще не хватало быть задержанной, тогда наставница наверняка узнает о побеге… Но на этой стороне замка было тихо, Алика не видела даже намека на чей-нибудь силуэт. Особо не торопясь, она прошла по широкому лугу, отделяющему стену от ограды, и снова осмотрелась.

Нет, тишина и покой. Девушка улыбнулась. Вот уже много лет она возвращалась в свою комнату именно таким путем, и никто ее до сих пор не заметил.

Но только сейчас ей в голову пришла короткая и почему-то сильно пугающая мысль — если так легко во дворец может попасть она, может быть, не сложнее это будет сделать и подосланному убийце? За что ее убивать — это вообще отдельный разговор, но сама идея запала девушке в голову, и она не сомневалась, что в ближайшее же время займется этим вопросом.

А пока ладони легко находят привычные выступы лепнины, надежность которых не вызывала никаких сомнений. Забираться приходилось невысоко — и это радовало, Алика никогда не рисковала забраться по внешней стене на самую вершину замка, хотя часто подумывала об этом. Но пока все же не решалась.

Открытое нараспашку окно встречало ее тишиной. Девушка улыбнулась, забираясь на подоконник, и спрыгнула в комнату.

И тут же столкнулась взглядом с наставницей.

— Вайра, ты меня напугала, — сказала она, отпрыгнув далеко в сторону и только потом рассмотрев ожидающего ее человека.

— А нечего шастать ночами, — голос старой на вид женщины оказался на удивление чистым и глубоким. — Разве можно такое себе позволять, Алика! Почему я каждый раз должна тебе напоминать о том, что ты можешь делать, а что нет?!

— А тебе не кажется, что я сама вправе решать все это?!

— Нет, Алика. Если бы ты была простой девушкой, но…

— Как же я от всего этого устала! — раздраженно произнесла она и подошла к окну.

Бледно-зеленая Даара поднималась из-за горизонта, окрашивая мир в мистичные оттенки. Алика смотрела вдаль, за город, туда, где она могла бы быть свободной…

— Порой мне хочется быть просто деревенской девушкой, — неожиданно призналась она. — Чтобы иметь возможность не оглядываться на высший свет, чтобы просто гулять по лесу и лугу, чтобы танцевать на празднике с любым понравившемся парнем…

— Алика… — Вайра вздохнула и обняла воспитанницу. — Тебе выпала иная судьба, иные обязательства на тебе и твоем роде. Пойми это наконец и перестань делать глупости.

— Судьба… Откуда ты знаешь, какая меня судьба ждет?..

— А я тебе говорила, что давно надо сходить к магу. Ты не имеешь права не знать хотя бы основные моменты своего будущего.

— А я ходила! — мысленно Алика показала ей язык. — Только я ничего не знаю, она мне не сказала…

— Почему? — в голосе женщины легко угадывалось крайнее удивление.

— Я так попросила. Просто не хочу знать, что меня ждет. Так… Скучно будет.

— Даже так? — она улыбнулась. — Ладно, ложись спать… Сегодня будет тяжелый день.

Вайра вышла из комнаты девушки. Надо было вернуть охрану к задней стене замка. Не хватало еще, чтобы какой вор пробрался в замок под шумок… За упрямую воспитанницу она не боялась — уже несколько лет личная охрана не покидала Алику ни на минуту. В профессионализме этих людей магесса не сомневалась — до сих пор же они оставались незамеченными королевой, однако в любое мгновение могли прийти на помощь.

Старая наставница едва дождалась утра, чтобы развеять свои сомнения и тревоги — пусть Алика и не спросила провидицу о своей судьбе, но она-то обязана это сделать. А сомневаться в том, кто читал судьбу ее воспитанницы, не приходилось…

Таррея сильно удивилась раннему приходу Вайры — это никак не вязалось с ее затворническим характером, но вот цель ее прихода была понятна и без слов. Только вот откуда она узнала?! О пророческом даре знали только ее семья и подруги…

Пригласив женщину в свою комнату, девушка быстро приготовила чай и, устроившись напротив, ожидающе посмотрела на гостью.

— Думаю, ты и так знаешь, зачем я пришла, провидица.

— Я?!

— Ты, ты. И не надо удивляться — старый Ранек не упустил возможности похвастаться способной внучкой. Так что я не упускала тебя из виду ни на минуту, после того, как он… как его не стало.

— Так вы знали моего деда? Получается, вы…

— Да, я тоже маг, — согласно кивнула Вайра. — Но я стихийник, будущее никогда не было моей стезей. А вот Ранеку оно открывалось легко. Думаю, ты еще сильнее его.

— Не знаю, дед ничего не говорил…

— Ну еще бы он сказал! Дар провидицы может не знать границ, если ты сама их не поставишь. Так вот, я пришла, чтобы узнать кое-что…

— Что я видела в будущем Алики?

— Верно. Итак?

— Ничего определенного. У нее невероятное количество вариантов этого самого будущего, я никогда ни у кого не видела такого ужасающего разнообразия.

— Ужасающего?

— Именно. Были варианты, в которых ее деятельность приводит к процветанию всего Олериса, а были — ведущие к гибели нашего мира. Причем не один из этих вариантов не обходился без таинственного молодого человека.

— Ты его знаешь?

— Нет, никогда не видела, — провидица покачала головой. — Но хорошо запомнила, так что наверняка узнаю, если встречу.

— Не нравится мне это…

— Варианта без него не существует, — быстро предупредила Таррея. — Вернее, это будет единственный вариант с быстрой гибелью Алики.

— Погоди-ка. Это что же получается…

— Да… Они оба — опорные точки в судьбе Олериса.

Колдуньи переглянулись. Не оставалось сомнений, что скоро все они окажутся в эпицентре событий, которые перевернут мир с ног на голову.

Антон шел по лесу уже два дня. Как ни странно, он ничуть не скучал по оставленной Земле, и даже вспоминая Славку и Алису, не думал о том, чтобы вернуться, хотя бы на мгновение. Та жизнь осталась за порогом этого странного мира, в котором чудеса оказываются очень даже обыденным делом.

Артен и Дар о чем-то долго разговаривали, доходило даже до жарких споров. Юноша не встревал в них, понимая, что в разговоре двух магически подкованных субъектов от него нет никакого прока. Отлично понимая это, призрак и Меч хоть и не скрывали свой разговор, особо не ждали, что Антон хотя бы прислушается к нему, не то что начнет высказываться. Он и не слушал, краем сознания улавливая только малейшие изменения настроения обоих. Пока Меч казался сильно озадаченным, а Артен — деловито-сосредоточенным. Странно было даже думать о том, что он всего лишь призрак, пусть и названный Проводником.

Антон вообще не верил в привидения. Даже в далеком детстве, когда он мог поверить во что угодно, призраки всегда казались ему только сказкой и ничем больше — и вот, пожалуйста, личный призрак. Или Проводник, что не суть важно.

Настроение обоих резко изменилось, став встревоженно-задумчивым. Теперь Антон счел за лучшее прислушаться к разговору — и правильно сделал. Речь шла именно о нем.

«Не обладая этим минимумом, не стоит даже высовываться», — Артен был полон мрачной предопределенности.

«А конкретнее?» — встрял в разговор Антон.

«А конкретнее, Хранитель, решается вопрос о том, как ты будешь жить дальше, — ответил Дар. — Это мир меча и кулака, если что».

«И что?»

«И то, что ни в том, ни в другом ты не преуспел. Проще говоря, тебя при должном умении далеко не пропустят. И первый же забияка может превратить тебя в фарш».

«Оптимистично».

«Очень. Так что думай о том, что мы тебя сдадим в руки какого-нибудь мастера. При имеющемся положении дел нам вряд ли стоит опасаться активного преследования со стороны кого бы то ни было, так что потратить несколько месяцев на твою боевую подготовку мы можем».

«Это так необходимо?»

«Да, — Артен был согласен с Даром. — Возможности Меча Предела, конечно, велики, но они могут уступить обыкновенному мастерству. Так что, если будет возможность…»

«Я думал, эти умения придут сами…» — смущенно признался он.

«Ага, как же! Их надо заработать, Антон. Все, что я мог тебе дать — я дал. Так что у тебя не возникнет проблем из-за неподготовленного тела, а вот чисто практические навыки тебе никогда не помешают. Кроме того… Пока не попробуешь сам, ничего не получится, забыл?»

Меч напомнил ему любимую фразу, которую он говорил каждому новичку, отправляя того на покорение самой первой стены. И вот услышал ее сам. Во второй раз. А первый раз так сказал ему отец…

«Я понял. Только вот никак понять не могу, где мы найдем мастера в этой глуши? Два дня уже бреду, а ни одной живой души так и не встретил. Без обид, Артен».

«Ну так я всего лишь проводник, — тот словно пожал плечами. — А вот что касается мастера, тут могу помочь. Недалеко отсюда, в полуарте пути, живет отшельник, старый мастер древнего искусства кар-теон, могу проводить к нему».

Дар присвистнул.

«А разве мастера кар-теон еще не перевелись?! Вот это да…»

«Не перевелись, но он — последний. Свое мастерство ему некому было передать, все те, кто приходил, не смогли ответить на вопрос».

«Что за вопрос?»

«Каждому он задает свой. Но если не ответить на этот вопрос правильно, мастер ни за что не будет тебя учить. А поскольку он очень стар… Искусство кар-теон может навсегда покинуть этот мир».

Он только кивнул, соглашаясь с проводником. Пришла пора первого экзамена, который он обязан сдать, чтобы продолжить свой путь по Онлиару.

А лес не прекращался, даже наоборот, становился все гуще и непроходимей. Было непонятно, туда ли их ведет Артен. Антон уже начал опасаться, что проводник ошибся, или мастер так и не дождался прихода ученика…

Но, прорвавшись через очередное переплетение кустарника, он неожиданно очутился на относительно расчищенной просеке. Среди деревьев просвечивалась маленькая хижина.

«Антон, — позвал его Меч. — До сих пор никто из моих хранителей не учился у мастеров кар-теон. Так что даже не пытайся спросить ответ у меня. Артена тоже не имеет смысла трогать. Ответ должен быть в твоем собственном сердце — только найди его, пойми, что хотел узнать у тебя мастер. Учти, просто так он свои вопросы не задает, не тот это человек. Я верю в тебя».

Впервые за все дни, проведенные им в Олерисе, Дар полностью исчез из его сознания. Проводник сделал это еще раньше, так что юноше на миг даже стало неуютно без привычного уже ощущения кого-то рядом. Правда, в тот же самый миг дунул теплый ветер, словно нашептывающий слова поддержки, и по позвоночнику разлилось мягкое, доброе тепло. Друзья были здесь, они не оставили его, всего лишь дав возможность сделать свой собственный выбор.

Вздохнув, он пошел вперед, надеясь, что мастер окажется дома. Почему-то нервы были накалены до предела, похоже, так на нем сказалось волнение спутников. И почему-то он был уверен в том, что за те несколько шагов, что остались до хижины, ему надо успокоиться. Иначе… Что будет иначе, он не знал, да и знать не хотел.

Мастер появился неожиданно, и, по закону жанра, совсем не с той стороны. Остановившись, он пристально рассматривал представшего перед ним юношу, ни говоря при этом ни слова.

Антон растерялся, не зная, что делать дальше. Как-никак, этот человек оказался первым живым обитателем этого мира, который встретился ему на пути. А молчание все затягивалось…

— Здравствуйте, — негромко приветствовал его Антон.

— Здравствуй, — отозвался мастер. — Зачем ты пришел сюда?

— Учиться.

— Добро, — кивнул он и замолчал на несколько минут, пристально разглядывая Антона. — Ответь на один вопрос, — наконец произнес мастер. — Как ты собираешься применять полученные знания?

Как применять?! Тысячи мыслей завертелись в голове, десятки вариантов пронеслись в сознании за одно мгновение. Но вот какой из них правильный?

«Драться иногда бывает необходимо, сынок. Но если ты научишься обходиться без драки — ты станешь настоящим человеком…»

— Я сделаю все, чтобы мне никогда не пришлось их применить, — почему-то голос Антона предательски дрожал.

Мастер ничего не ответил, а направился к своей хижине. Уже ничего не понимающий юноша так и остался стоять, провожая его растерянным взглядом.

«Кажется, я пролетел».

«Подожди… Он же не прогнал тебя…» — донесся откуда-то издалека голос Артена.

И в самом деле, мастер вскоре вернулся, держа что-то в руках. Только когда он подошел поближе, Антон сумел рассмотреть странную, но очень красивую емкость.

— Можешь расслабиться, — он улыбнулся. — Я буду тебя учить.

— Значит… Я ответил правильно?!

— Да. Единственный из сотен, приходивших ко мне. Ты нашел ответ в своем сердце.

— Это не я… Просто вспомнил, что мне когда-то говорил отец.

— Твой отец — великий человек, — без тени иронии кивнул мастер. — На таких, как он, и стоит Олерис. Пожалуй, я бы хотел познакомиться с ним. Где он сейчас?

Антон отвел глаза. Воспоминание о родителях острым лезвием прошлось по сердцу.

— Он погиб…

— Извини. Я мог бы и догадаться… Жаль, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как их не станет.

Антон попытался было возразить, но в следующий же миг передумал. Он был прав. Как же он был прав…

— Уже ничего не исправить. Когда-нибудь я привыкну к тому, что их больше нет.

— Они есть! Они всегда будут жить здесь, — старик прикоснулся к его груди, туда, где отчаянно билось сердце. — Запомни, и никогда больше не говори так. Понял?

Антон кивнул. Согласиться с такими доводами было сложно, но он предпочел не ссориться с будущим учителем. А там будет видно.

— Не понял ты ничего, — вздохнул мастер. — Ну да ничего, поймешь когда-нибудь, у тебя еще вся жизнь впереди. А пока снимай рубашку.

Дожидаясь, пока юноша выполнит указание, старик шептал какие-то ведомые только ему заклинания, что-то помешивая в баночке. Внимательно и придирчиво осмотрев торс молодого человека, он чему-то кивнул и, прекратив мешать, достал тонкую кисточку.

— А теперь слушай. Ты пришел изучать искусство кар-теон. Сейчас мы с тобой заключим магическое соглашение — ты обязан будешь передать тайны этого искусства только своему ученику, хранить их в тайне от всех остальных людей этого мира. Учти, за всю жизнь ты вправе обучить только одного ученика. Запомнил?

Антон кивнул. Обучить? Ну что ж, значит, обучит.

— Соглашение скрепляется условным рисунком на плече ученика. Какой рисунок ты себе выберешь?

— Дракона, — он ответил, не задумываясь ни на минуту. И не заметил, как дрогнула кисть в руках учителя, но тот постарался справиться с собой.

— Что ж, значит, будет дракон. Сейчас будет больно, так что придется потерпеть.

Он снова кивнул, хотя поверить в то, что обычная краска станет причинять боль, было сложно. Или это татуировка?

Поверил он быстро — стоило кисти коснуться плеча, как кожу обожгло ледяным огнем. Антон едва сдержался, чтобы не закричать, казалось, каждая линия пронзает тело насквозь, оставляя страшные дыры. А мастер продолжал неспешно водить кистью, тщательно прорисовывая каждый элемент. Только сейчас юноша понял, что надо было называть рисунок попроще — так бы меньше досталось, но выбор был сделан и оставалось только терпеть и надеяться, что такая пытка окажется недолгой.

Хотя он был уверен, что время тут же замедлило свой бег, лишь бы подольше протянуть эту невольную пытку.

«Закрой глаза… — донесся до него откуда-то голос. Он так и не понял, чей был это голос, но последовал совету. — Будет легче… ничего не бойся, ты сделал правильный выбор».

Каким-то чудом ему все же удалось отстраниться от собственной боли. Нет, сильное жжение в плече никуда не делось, только вот страданий оно причиняло намного меньше. Антон и не заметил, как его сознание куда-то повело, прочь от реального мира.

Как только кисточка сделала последний мазок, юноша пошатнулся и упал бы, если б учитель не успел подхватить его. Посмотрев в лицо молодому человеку, старик вздохнул.

— А ведь когда-то я и сам был так же молод… Где же эти годы…

Легко подняв потерявшего сознание парня на руки, он направился в сторону хижины.

Меч и призрак внимательно наблюдали за каждым движением старика. Антон спал и видел какие-то сумбурные, но счастливые сны, так что будить его Дар не стал, решив, что всегда успеет. Тем более что открытой враждебности мастер не проявлял.

— Хватит прятаться. Я знаю, что вы следите за мной, — старик произнес эти слова обычным тоном, даже на миг не отрываясь от книги, раскрытой на столе. — Кто вы такие?

Если бы они могли, они бы удивленно переглянулись. Как?!

— Кто вы такие? — в голосе старика послышались холодные нотки.

«Дар?!»

«Я понимаю не больше тебя. Лучше сделаем так: ты расскажешь ему о себе. Я появлюсь только если станет совсем плохо».

«Хорошо».

Белый туман стал сгущаться. Старик оторвал взгляд от страницы и спокойно, без тени удивления, следил за появлением юноши-призрака.

Призрак молча поклонился.

— То-то же. А то бродит невидимым…

— Я не могу долго сохранять видимый облик, господин, — спокойный голос Артена раздался в голове старика. Тот опять же не удивился, или показал, что не удивился.

— Кто ты такой?

— Проводник.

— Что за проводник?

— Это магия, — призрак пожал плечами. — У меня был выбор — просто умереть или стать кому-то помощником. Я выбрал второй вариант.

— Ничего не слышал о такой магии.

— Неудивительно. Мне не одна тысяча лет.

— Ладно. Пусть магия. Только ты учти — все то время, пока мальчик будет у меня учиться, ты не имеешь права даже приближаться к нему.

— Понятно, — призрак кивнул. — А как долго будет проходить обучение?

— Все зависит от него самого. А что, есть сроки?

— Да. Причем очень сжатые, — Артен шагнул вперед, оказавшись почти рядом со стариком-учителем. — От него будет многое зависеть в этом мире, и мне не хотелось бы, чтобы он слишком долго задерживался здесь.

— Хорошо. Вернешься через два мерта внешнего времени.

Он кивнул, ничего не поняв.

«Вот надо же, — хмыкнул Дар. — Я и подумать не мог, что артефакты времени могли сохраниться в течение всех тысячелетий. Интересно, откуда он его достал?»

Артефакты времени! Древнейшие, ставшие легендой задолго до рождения самого Артена.

— Учти, я не просто так говорю. Все магические сущности должны быть как можно дальше от ученика. Это опасно для него самого, так что подумай о своем подопечном. Искусство кар-теон требует максимума отдачи, и минимума магии. Точнее, ее полного отсутствия. Ты понял?

— Да, господин. Я вернусь, когда вы снимете полог времени, — призрак медленно растаял в воздухе.

«Вот какие дела… Что-то я боюсь, что мы с тобой пожалеем о том, что отдали нашего подопечного в такое обучение, — проворчал Дар. — Сам что думаешь?»

«Завидую безумно. Ему ведь удалось стать учеником мастера кар-теон».

«Дети… — грустно усмехнулся Меч. — Ладно. Исходя из слов старика, мне тоже стоило бы убраться подальше. Но выдавать Антона не есть хорошо».

«Так кто заставляет? Ты просто останешься с ним, но не будешь применять магию».

«Не пойдет. Мне вот пришла идея — Хранитель должен научиться обходиться без магии в магическом мире. Тогда даже если что случится, он никогда не пропадет. Нет, Артен. Мы сообщим Антону и пойдем гулять по миру».

«А как?»

«А так. Чтоб ты знал, я могу овладеть телом любого человека, и использовать его в качестве своеобразного транспорта. Не удивляйся, это моя собственная разработка, уникальная в своем роде. Насколько я знаю, никто из духов Мечей не в состоянии расставаться со своей материальной частью, а я вот могу, — похвастался Дар. — Так что решено: Антон остается учиться, а мы с тобой пойдем на прогулку».

Перед самым своим пробуждением молодой человек увидел самый странный сон из всех: его собственный меч предупреждал, что оставляет его на попечение мастера, а сам в обществе призрака-проводника уходит бродить по миру. И только проснувшись, он осознал, что это был совсем не сон, а самое настоящее предупреждение от Дара.

Душу юного хранителя захлестнула обида. Несмотря на все правила, ему все же хотелось хотя бы чувствовать рядом с собой родственную душу, которыми он считал и Меч, и призрака, а оказалось, что они его бросили.

— Они должны были уйти, — мастер не мог не заметить обиду на лице юноши. — Искусство кар-теон не терпит магии при обучении. Потом — творите что хотите, а пока ты учишься, ни в коем случае нельзя прибегать к ней, и даже использовать рядом. А как с магическими существами без магии-то?

— Никак…

— Вот именно. Не обижайся, все идет хорошо.

Антон покосился на себя и невольно залюбовался идеальным рисунком. Дракон распластал огромные крылья, словно обнимая его, голова ящера покоилась на самом плече юноши, и казалось, что это очень даже настоящий дракон, только маленький и ручной.

— Нравится? — от старика не ускользнул восхищенный взгляд молодого человека.

— Очень! Но, учитель, вы сказали, что когда-нибудь мне тоже придется передать искусство…

— И что?

— Я не умею рисовать… — он опустил взгляд, рассматривая простой дощатый пол. Когда-то такие же доски лежали в добротном деревенском доме, где жили его бабушка с дедушкой. Но как же это было давно…

— Я тоже не умею, — пожал плечами учитель, и, встретившись с округлившимися глазами, продолжил, — ты сам поймешь, что необходимо будет нарисовать на плече твоего ученика. И не всегда картинка может совпасть с запросами, ты сам увидишь рисунок на плече, останется только обвести его.

— То есть, что бы я ни назвал, вы бы нарисовали дракона?!

— Именно. Спрашивая тебя, я всего лишь проверял твою интуицию, не больше. Кстати говоря, почему ты обращаешься ко мне так, словно меня здесь много?

— Там, откуда я родом, такое обращение считается вежливым… — вопрос наставника сбил юношу с толку.

— Глупости какие! Так и с ума сойти можно, если каждый будет обращаться ко мне так, словно меня тут много. Меня зовут Ний-Кан. Обращаться ко мне можешь и по имени, и словами вида «учитель» или «наставник». Заодно, скажи, как тебя самого зовут.

— Антон… — он на мгновение замялся и добавил, — учитель.

— Ан-тон, — старик задумчиво произнес имя вслух, словно проверяя, как оно звучит. — Красиво, но я никогда не слышал таких имен раньше.

— Оно по-настоящему редкое, — кивнул юноша. Да уж, носителей этого имени во всем мире совсем не так много. Всего один.

— Ну что ж, тогда не будем терять времени. Его у нас и так немного, как говорил один из твоих спутников. Ты пока переоденься, — старик кивнул на простую одежду, лежащую на деревянной табуретке. — Твоя-то для тренировок не очень-то удобна.

Не дожидаясь, Ний вышел из хижины.

Проводив учителя взглядом, юноша быстро переоделся и на миг задержался, увидев свое отражение в большом жестяном листе, висевшем на стене, и, судя по всему, заменявшем своему хозяину зеркало. С листа на него смотрело его отражение — но как же оно отличалось от всех тех, что приходилось видеть раньше! Он бы ни за что не дал себе своих двадцати двух, казалось, что простые штаны и рубаха, похожие на те, которые ему шила бабушка в детстве, зрительно уменьшают его реальный возраст. Но через тонкую ткань просвечивал яркий черный силуэт спящего на плече дракона, и он заставил юношу вырваться из омута воспоминаний. Встряхнув головой, он выбежал из хижины.

Ний-Кан стоял на краю поляны. Антону хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом.

— Стой там, — короткий приказ заставил его подчиниться, с интересом следя за действиями учителя.

В руках Ний-Кана горели сине-зелеными огнями два крупных полупрозрачных камня. Старик шептал какие-то заклинания, заставляя камни вспыхивать яркими чистыми искрами. Эти всполохи становились все чаще и не исчезали дольше, постепенно его окружило сияние.

Голос становился все громче и чище, свет камней — ярче и пронзительнее. Пока мир не взорвался.

По крайней мере, так показалось Антону. На самом деле, окружающее Ний-Кана сияние расширилось настолько, что захватило и самого хранителя, и всю поляну, и часть леса.

— Вот так, — довольно кивнул старик. — Теперь никакая магия нам не помешает. Да и со временем проблем не будет.

— То есть?

— Искусство кар-теон при обучении не терпит магии. Никакой. Так что тебе придется обходиться исключительно своими силами.

— Ну это не страшно, я привык. А что со временем?

— Привык?! Странно… — старик задумался. — Что касается времени, то я активировал весьма занятный амулет, который позволит нам с тобой потратить на обучение столько времени, сколько нужно. Для всего остального мира пройдет всего лишь два мерта.

— Интересно… А как сделать такой амулет?

— Понятия не имею. Я не маг, — он пожал плечами. — Это будет твоя забота, когда-нибудь потом. А сейчас ты приступишь к обучению. То, что амулет дает нам бесконечное время, не значит, что его действительно можно растянуть на несколько лет. Таак…

Старик обошел вокруг юноши, уже всерьез оценивая его силы и подготовку.

— Физически ты очень неплохо развит, это позволит нам не тратить много времени еще и на это, — бормотал он, разговаривая скорее с самим собой, чем с Антоном. — Кое-что надо подкорректировать, это да. Ну, ничего, мелочи это, мелочи… Хорошо, — неожиданно заключил он. — Садись и слушай.

Устроившись напротив, старик внимательно посмотрел в глаза молодого человека.

— Ты пришел изучать искусство кар-теон и правильно ответил на вопрос — оно не предназначено для убийства или защиты. И не удивляйся, изначально кар-теон было всего лишь философией отшельников, тех, кто отринул законы общества и ушел в леса, горы, пустыни… Но однажды один юноша, пришедший к одному из сподвижников кар-теон, разделивший его взгляды, сломал все имеющиеся обычаи и правила. Он стал родоначальником искусства. История не сохранила его имени, к сожалению… Так вот, этот юноша стал родоначальником того кар-теона, который теперь все знают как самое великое и опасное искусство боя. И именно ему я буду тебя обучать.

— Но, учитель, если тот парень сломал все обычаи…

— Ну да. Так что все мы имеем право использовать искусство так, как посчитаем нужным. Ты должен был понять, что оно значило когда-то давно. Так вот, я передам тебе все, что знаю — и теорию, и практику. Так что ближайшие несколько месяцев для тебя будут довольно сложными.

Антон только кивнул, соглашаясь. Настоящая учеба никогда не может быть легкой и приятной, эту простую истину он уяснил еще в школе, подтвердил в университете и окончательно отшлифовал на стенах города. Похоже, здесь ему предстояло еще раз убедиться в ее истинности.

Но почему-то каждое слово, сказанное учителем, запоминалось легко, откладываясь в памяти. И почему-то Антон ни на миг не сомневался, что вспомнить эти слова будет совсем несложно.

«Меч… Спасибо тебе, Дар!» — мысленно произнес он. И словно увидел, как где-то далеко на него посмотрел высокий серьезный человек.

«Артен!»

«Я здесь».

«Хорошо. Ты проверил, вокруг никого не шатается?»

«Чисто», — коротко ответил призрак, рассматривая высокого человека с серыми глазами.

В облике этого несчастного путника вроде бы не было ничего особенного, но почему-то не обратить на него внимания было невозможно.

«Дар… А он…»

«Жив и будет жить. На ближайшие пару мертов я стану душой этого человека».

Проводник на это ничего не ответил.

«Что тебе не нравится?» — поинтересовался Дар.

«Нельзя же так с людьми…»

«Можно, — отрезал Меч. — Как-никак, я — одна из частей Владыки Предела, хозяина и правителя этого мира. А еще меня зовут Прекращающий Милости».

«Все равно как-то это не правильно. Человек мог куда-то торопиться, его могут ждать…»

«Вот оно что, — Дар улыбнулся. — Не волнуйся, этому человеку некуда идти. У него нет ни дома, ни семьи, ни работы. Ничего».

«Да?.. Все равно, ты лишаешь человека собственной воли…»

«Артен, прекрати. Все люди в какой-то степени лишаются собственной воли, если живут с другими людьми — уступают в чем-то, лишаются чего-то… Это неотъемлемая часть жизни общества. Тебя, кстати, точно так же лишили воли и убили. Я в этом плане намного милостивее — я не убиваю этого человека, и он даже не заметит, как пройдут эти мерты».

«Позвольте с вами не согласиться», — скептически заметил третий голос.

«Со мной?» — поинтересовался Артен.

Дар выразился куда более коротко — одним великоемким словом.

«Я замечу эти два мерта. Еще как замечу, — продолжил голос. — Не знаю, кто вы такие и зачем захватили мое тело, но я хочу вернуть его назад и немедленно!»

«Вот еще, — Дар лениво потянулся. — Тебе был назван вполне определенный срок, Ред. И пока он не закончится, я тебя не отпущу, даже не потому, что не хочу. Просто не смогу».

«Почему?»

«Потому что мое настоящее тело сейчас абсолютно недоступно, закрыто могущественной магией. А без него сменить носителя я не в силах. Не понимаю, кстати, почему ты не уснул на это время, но тут уж ничего не поделать… Придется жить так».

«Я вообще плохо поддаюсь магии, — заметил Ред. — Так что почему не уснул, понятно. Непонятно почему вообще вы смогли овладеть мной».

«Потому что это особая технология, против которой вообще никто устоять не смог. До сих пор».

«Нашла коса на камень…» — вставил шпильку Артен.

«Ты еще начни, — шикнул на него Меч. — Хорошо, давай знакомиться. Ред, я, захватчик твоего тела, Даррэй лэ Шартоне, или просто Дар. Призрак, — упомянутый фантом на несколько мгновений показался в виде плотного белого тумана. — Это Артен».

«Понятно. Значит, у меня нет выбора. Обидно, — он как-то по-детски вздохнул. — Но ладно, два мерта переживу. Но я вам это припомню…»

«Не угрожай. У тебя не хватит сил тягаться с нами».

«Давай лучше попробуем подружиться…» — несмело предложил Артен.

«Дружить? — Ред удивился. — Почему бы и не попробовать. Тебе сколько лет, привидение?»

«Когда убивали, было двадцать один. Сейчас — несколько тысяч».

Ред присвистнул. Встретить душу человека, умершего несколько тысяч человек, было в принципе невозможно, но ему вот повезло в один прекрасный миг повстречаться и с призраком, и с неведомым магом, который может отрывать свою душу от тела на время, и овладевать другими людьми. Было от чего прийти в ужас, но почему-то человека все это ничуть не пугало, наоборот, даже было интересно посмотреть на то, чем же закончится это странное приключение. Два мерта — это совсем не так много, можно и потерпеть общество этого странного мага и призрака. Тем более, если учесть, что оный призрак настроен вполне дружелюбно, да и маг вроде особой вражды не питает, просто использует его тело в качестве своеобразного транспорта. Ред мог поклясться, что никому из ныне живущих магов не приходилось испытывать на себе такого.

От размышлений человека отвлек резкий крик. Он дернулся от неожиданности — и так же неожиданно оказался над собой. Он-Дар остановился и повернулся на звук.

Предупреждать уже не требовалось: только слепой не увидел бы трех оборванных разбойников, вооруженных короткими мечами.

Сам себе он признался, что давно бы делал ноги — драться Ред толком никогда не умел, даром на поясе болтался самый лучший меч, который только можно было достать за деньги. Но отсутствие умений вынуждало его использовать отличный клинок только как пугало для таких вот оборванцев. Только вот сейчас они почему-то не боялись…

А Дар не спешил уносить ноги. Быстро, но не торопясь, он откинул полу плаща и элегантным движением выхватил меч из ножен. Ред зачарованно следил за каждым его жестом, четким, идеально выверенным… Шансов у разбойников не было.

Капли крови попали на щеку человека, но он словно не заметил их, бросив на изрядно поцарапанных и со всех ног улепетывающих грабителей короткий взгляд. В нем не было презрения или ненависти — только спокойное безразличие.

«У тебя кровь на лице», — тихо произнес он, прячась на задворках собственного же сознания.

Дар только кивнул, стирая ее. Повисло молчание — и человек, и призрак все еще пребывали под влиянием нереальной красоты боя, продемонстрированной только что.

Он вытер меч травой и, еще раз посмотрев туда, где скрылись неудачливые грабители, двинулся по дороге. До города оставалось около полуарта пути.

Как и всегда в таких случаях, сознание вернулось резко и неожиданно, оставив Кэрта в полном недоумении. Он лежал на дощатом полу в маленькой темной комнатушке. Причем, был он не один…

— Не поднимайся, мы как в гробу. Головой ударишься, — посоветовал ему из темноты голос. Женский.

— Где мы?

— Бригантина «Вайсио». Проще говоря, пиратское корыто, — никакого почтения к данному конкретному судну девушка определенно не имела.

Пираты? Кэрт нахмурился и попытался вспомнить, как вообще он сюда попал. В город он пришел на закате, со стражей не ругался, никого не задевал, сразу пошел в порт, где его внимание на мгновение отвлек какой-то нищий, принявшийся выпрашивать мелочь.

— Не ходите в порт на ночь глядя, — вздохнул он.

— Поддерживаю. Страшное место, — согласилась девушка. — Но когда нужно срочно уехать, нет никакого другого выхода.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и Кэрт смог рассмотреть свою спутницу. Воительница. Непокорная, бесстрашная, великая в сражении и смерти — ему не раз приходилось встречать их на своем пути, и ни одну такую встречу не удалось забыть. И не удастся.

— Как тебя зовут, риэ? — человек привалился к стене, обдумывая способы побега.

— А какая разница? — она пожала плечами. — Я не называю свое имя первому встречному.

— У тебя же есть прозвище.

— И его тоже, — отрезала она.

— Ладно, — Кэрт не был удивлен упорностью воительницы, характер у каждой был тот еще. Но это никогда не останавливало дракона. — Ты знаешь, куда это корыто потащится?

— Точно не могу сказать. Куда-то к берегам Заркина. А мне большего и не надо.

— То есть? Ты же пленница, — дракон позволил себе ироническую улыбку.

— Это они так думают, — она снова пожала плечами. — Мне не привыкать уходить от пиратов.

— Что ж, меня это тоже устраивает. Заркин…

Заркин был небольшой, но довольно богатой страной. Раскинувшийся на побережье, владеющий целым рядом очень удобных бухт, он издавна был лидером торговли. И это же привлекало к нему целые полчища пиратов, которые всегда были настоящим бичом торговцев. Только чтобы не потерять свои позиции на мировом рынке, правитель был вынужден содержать очень серьезный флот. Но пираты на то и были пиратами, умудряясь проскальзывать под носом военных. Эти, похожи, оказались еще наглее, устроив свою базу именно в Заркине, где пиратство каралось быстро и просто — повешением.

Кэрт улыбнулся. Не думал он, что удастся найти транспорт до соседнего континента так быстро и задешево. Главное, чтобы пираты резко не передумали и не доставили их на какой-нибудь создателем забытый остров, на который никто не заплывает. Впрочем, уйти-то он и оттуда может легко, но вот не хотелось ему использовать магию, особенно — обращаться в дракона. Еще не хватало вызвать очередную волну охоты на себя любимого. Правда, и на ней можно неплохо заработать…

Он покосился на девушку. Она так и не шевельнулась с того самого момента, когда Кэрт пришел в себя, продолжая смотреть в одну точку. Интересно, сколько дней она может так просидеть?

Дверь на миг распахнулась — и в Кэрта, который, как оказалось, сидел напротив, полетело большое жестяное ведро и какой-то мешок. Снаружи раздался смех и ругань, на что дракон только мрачно усмехнулся, точным пинком отправив ведро в угол.

— Сухой паек. Весьма мило с их стороны…

— Ага. Только я могу спорить на свой меч — там и на одного-то мало.

— Естественно, но это все мелочи, — он отложил мешок в сторону.

— Меня зовут Эанга.

— Кэрт, — коротко представился он.

Почему девушка все же сказала свое имя, он не знал. Предсказать поведение воительниц было очень сложно. Порой они выкидывают такие фокусы, что даже самому Палачу на ум не придет, а потом оказывается — все было правильно. Вот и сейчас, он ничего не сказал и совсем ничего не сделал, а воительница все же назвала свое имя. Он пожал плечами, уже не пытаясь анализировать, к чему все это может вообще привести.

Они плыли уже третий день. Практически все это время она молчала, да и сам Кэрт не стремился завязать разговор, обдумывая, что ему делать, когда корабль все же прибудет в Заркин. И где придется искать остальные части триады. Он решил понаблюдать за ними издали, не вмешиваясь ни во что. Где это видано, чтоб не хранитель искал Дракона, а Дракон — хранителя?!

— Кэрт, расскажи сказку, — неожиданно попросила девушка. Он вздрогнул от неожиданности и посмотрел на нее. В глазах Эанги застыла какая-то странная печаль.

— Сказку? — недоуменно переспросил он.

— Да. Сказку. Про древние времена. Ты ведь знаешь такие, правда?

— Знаю… Одну — но знаю… — прошептал он. «Сказка» вспомнилась как всегда неожиданно.

«Много тысяч лет назад Олерис был миром, которым правили драконы. Вернее, правителем был один-единственный Дракон — прародитель всей расы. Звали его Р'рен. Древний Дракон был хранителем всех знаний, накопленных Олерисом за многие тысячелетия, он знал и умел очень многое, учил, передавая свои навыки другим. Рядом с ним всегда была его верная и любимая спутница, Карвига. Мир… мир процветал.

Но эпоха благоденствия когда-то тоже должна завершиться. Люди совершенствовали полученные от дракона знания, становились признанными мастерами, и стали задумываться — правильно ли то, что всеми расами Олериса правит Дракон? Но начать войну все же не решались, слишком сильна была страна драконов, да и сам Р'рен оказался очень могущественным магом. Разве таких можно сразить?

Однако среди драконов оказался предатель, который от души ненавидел правителя, втайне мечтая сам управлять всем миром. Вот он-то и пришел к людям, предложив им убить прародителя расы…

Р'рен как всегда часть года проводил в гостях у своего друга-человека, правителя маленькой страны, название которой давно затерялось в веках. И как всегда он не мог отказать Карвиге и маленькому Гару, поэтому вся его семья были с ним.

Мало кто из правителей мира мог похвастать сразу четырьмя драконами, побывавшими у него в гостях. Четвертым в этой маленькой стране был постоянный посол драконов у людей, а заодно и друг великого Дракона, Гот'р'ан.

В тот день ничего не предвещало беды. Как всегда дракон и человек обсуждали какие-то политические моменты, их жены в другом углу большого зала о чем-то разговаривали, дети носились от отцов к матерям и обратно.

Появление Гот'р'ана никого не насторожило — ему было свойственно приходить когда вздумается.

— Р'рен, есть разговор, — сразу после приветствия заявил он, отзывая друга в сторону.

— В чем дело? — тот заинтересовался. Обычно ни у кого из них не было секретов.

Посол зачем-то огляделся, словно выбирая пути к отступлению. И Р'рен никак не мог ожидать, что из рукавов друга вылетят кинжалы. Один из них оказался предназначен человеческому правителю, а другой… другой пронзил его сердце…

Долей секунды хватило опытному дракону чтобы понять — магическая отрава кинжала неминуемо его убьет.

— Гот'р'ан… Как?!.. — прохрипел он, еще удерживаясь на ногах.

Тот усмехнулся. В глазах уже бывшего друга Р'рен увидел что-то, не поддающееся объяснению или описанию, но это что-то несло только боль и смерть…

Карвиге никогда не требовалось много времени, чтобы понять — случилась большая беда. Быстро велев подруге забирать детей и бежать, она швырнула себя навстречу врагу, быстро изменяя свое тело и превращаясь в красивую изящную дракону.

Но только тот, кто видел ее впервые, мог считать подругу правителя расы только красивой куклой. И Гот'р'ан отлично понимал, что в этом бою может быть только один выживший и один победитель. Не тратя ни секунды, он обернулся драконом, защищаясь от молниеносной атаки. Впрочем, шансы победить у него были, и немаленькие.

— Проклинаю тебя, предатель народа! — звучный голос Великого Зеленого Дракона разнесся по залу, привлекая к себе внимание всех. — Проклинаю тебя вечной жизнью среди людей и неуязвимостью — ты дождешься моего возвращения!

В этом брю Гот'р'ан победил, но вот сразу найти сына Р'рена у него так и не получилось.

В тот же день была объявлена охота на всех драконов. Такого предатель не ожидал, но на все его протесты люди только пожимали плечами. А он, проклятый, навсегда потерявший возможность вернуть себе драконий облик, уже не мог ничего. Сила дракона ушла, оставив ему только возможности обычного человека. Люди дали ему много богатств, знатный титул, и бывший дракон, дракон-предатель, чье имя проклинали все, заперся в своем поместье, никуда не высовываясь.

Сначала война между людьми и драконами велась с переменным успехом, но предательство следовало за предательством — драконы, чтобы спасти себя и свои семьи, предавали своих, чтобы в свою очередь быть преданными и убитыми людьми. Кто мог — убегали, скрывались в горах и пещерах, искали маленькие островки в море, многие, скрепя сердце, превращались в людей и растворялись среди них.

Именно так убегала Нарьяна, лучшая подруга Карвиги. На руках у нее были двое детей, ее собственная дочь Кайта и сын Р'рена — Гар, которого ей чудом удалось найти в охваченной войной стране. Невозможно описать, как тяжело было молодой драконе с детьми выжить в мире людей, просто выжить, забыв про то, что когда-то она умела летать, когда-то давно ей было подчинено само небо. Нарьяна отлично понимала, что ей уже никогда не суждено взлететь.

Шли годы. Люди-драконы росли, взрослые молчали, задушив в себе истинную сущность, упорно стараясь не слышать зов неба — ведь те, кто не выдерживал, оборачивались, взлетали, чтобы очень скоро быть убитыми. А дети… дети и не знали о том, кто они такие. Но порой застывали у окон, глядя на небо, куда их кто-то звал. Но они не знали, уже не могли знать, что такое — быть драконом.

Уже не было Нарьяны. Она погибла, случайно оказавшись в центре большой драки, и юные Кайта с Гаром остались совсем одни. Но они уже знали, как выжить в человеческом мире.

Шли годы, складываясь в века. Проклятие Р'рена не давало умереть предателю, и тот продолжал свое существование, несчетное количество раз пытаясь свести счеты с жизнью. В конце концов, он сколотил себе состояние, и век от века передавал его сам себе, смирившись с такой жизнью. Даже проклятие бессмертия перестало ему казаться столь ужасным.

Восемь сотен лет прошло с момента гибели Р'рена. За это время практически всех драконов, кто пытался спастись вдали от людей, перебили, остались только те, кто сумел забраться в самые труднодоступные места.

А в одной семье родился ребенок. Самый обычный мальчик — но у него были очень необычные, яркие, глубокие, зеленые глаза.

Когда он подрос, к нему пришли сны. Странные, полные опасности, боли, любви и надежды… После этих снов он всегда просыпался и не мог заснуть всю оставшуюся ночь, снова и снова переживая собственный сон. И все, что ему снилось, казалось так похоже на реальность, что порой он не знал, какой из миров реальнее — тот, в котором он живет, пока бодрствует, или же мир его ночных видений.

— Они оба реальны… — прошептал он в один прекрасный вечер, сидя на подоконнике и следя за закатом.

Мальчик любил закаты. Ему казалось, что уходящий Олер зовет его за собой в небо, расчертить стрелою краски заката, нарисовать свою собственную картину. И именно сейчас, на закате, он понял, что оба мира реальны. Только один имеет место сейчас, а другой — дело то ли прошлого, то ли, наоборот, будущего.

В этих снах были драконы.

— Все сидишь? — почему-то отец понимал его, в отличие от матери. — Нравится закат?

— Очень.

— Мне тоже нравится, — по губам мужчины промелькнула улыбка. — Ты очень похож на меня, Кэрт.

— Правда?!

— Правда.

— Папа, а знаешь… Я вижу странные сны. В которых я — дракон… Не знаешь, почему? Ты не видел такие? Это очень настоящие сны, правда! Так наверное было… Или будет.

Он не заметил, как в глазах отца появилась грусть.

— Не будет так. Было… когда-то давно. Я не думал, что ты догадаешь в столь юном возрасте, но… Правда в том, Кэрт, что мы с тобой — потомки этих драконов. Много сотен лет назад нашу расу предали — и правитель Олериса, великий Дракон Р'рен, был убит. А ты — его пра-пра-пра-правнук.

— Правда?!

— Правда. Только запомни — об этом не должен знать никто, даже мама. Охоту на драконов никто не отменял, и если люди узнают, кто ты… Они будут пытаться тебя убить, и однажды у них это получится. Убить дракона сложно, но никак не невозможно.

Он — дракон. Никакого протеста, никакого противоречия, в сознании мальчика все перевернулось, вмиг став правильным. Таким, как должно быть.

И теперь каждый новый сон он смотрел, запоминая людей и драконов, события и фразы — все, что могло быть хоть мало-мальски важным. Но вот главного он не знал — не знал, как можно обернуться в дракона.

Годы шли, мальчик вырос, превратившись в юношу. Ему удалось уговорить отца, и тот отдал его в обучение одному из мастеров боя, втайне надеясь на военную карьеру сына. Только вот сам он уже четко знал, кто он такой и что он должен делать.

Несколько лет обучения пронеслись незаметно, и ни минуты из них юноша не потратил без толку, шаг за шагом превращаясь в бойца высокого класса. И когда он вернулся домой, отец не смог скрыть слез радости.

— Я рад, что у тебя все получилось.

— Я тоже.

— Значит, решил избрать военную карьеру? Это правильно, я всего лишь простой ремесленник и не могу тебе дать слишком много… Но ты всего можешь добиться сам.

— Военная карьера? Да, наверное… Только, я вернулся лишь затем, чтобы поговорить с тобой, папа. Думаю, ты помнишь, что рассказывал мне о том, кем мы являемся на самом деле?

— Конечно.

— Так вот. Папа, я не просто дракон. Мое настоящее, истинное имя — Р'рен.

Мало кто в мире знал, что прародителя нельзя убить в принципе — он всегда возродится в одном из своих потомков, пусть через несколько сотен лет, но возродится.

Шли годы. Служба в регулярной армии, потом наемничество… Когда Кэрту все это надоело, он не стал заключать новый контракт, а ушел в ученики к старому барду. Когда же тот умер, Кэрт несколько лет бродил по стране, развлекая людей игрой. Все это время он продолжал учиться, вспоминая, что такое магия, осваивая ее заново.

И однажды он понял, что пришло время освободить предателя от собственного проклятия — проще говоря, убить.

Дворец Готрана, как его стали называть люди, потрясал своей несказанной красотой и роскошью. Кэрт покачал головой. Куда ему, простому барду, в такие хоромы… Но от скуки предатель чем только себя не развлекал, так что его пропустили.

Он бросил на Кэрта снисходительный взгляд и зевнул, давая понять, что скучает. Юноша чуть улыбнулся. Скучно не будет…

Эту балладу часто пели во дворце Р'рена. И Готран не мог не слышать и не знать ее. Краем глаза Кэрт наблюдал за лицом предателя и ужасом, который возникает в глазах.

— Откуда… — прохрипел он, когда последний звук утих. — Откуда ты ее знаешь, мальчишка?!

Юноша поднялся на ноги и посмотрел в глаза того, кого когда-то считал другом, кто предал весь народ драконов.

— Неужели ты думал, Гот'р'ан, что сумеешь меня убить? — спросил он. — Ты предал свой народ, и я тебя проклял. Думаю, хватит Олерису тебя терпеть.

— Ты… Ты… Р'рен…

— Да, я Р'рен. И теперь пришла твоя очередь.

Меч появился из ниоткуда. Магии Предела Кэрт тоже учился в своих снах, и древние знания древнего дракона не подвели его.

Но старый дракон так просто сдаваться не собирался. Он отлично понимал, что звать охрану бессмысленно, поэтому, поднявшись на ноги, он выдернул со стены, увешанной оружием, один из мечей.

— Так просто я не сдамся, Р'рен.

— Еще не надоело жить-то? — усмехнулся Кэрт.

Противники закружились по залу, осыпая друг друга ударами. Да, Гот'р'ан не терял века даром, бойцом он был просто великолепным, но сравниться силами с юным драконом все же не мог.

— Все, Гот'р'ан. Теперь ты свободен от своего проклятия бессмертия.

Короткий взмах — и на щеку юноши брызнула кровь проклятого дракона. Бросив на него взгляд, он вышел из дворца. Никто не посмел его остановить.

Убийцу искали, правда, не особо стараясь. Но вот только никто не запомнил ни лица юноши, ни каких-либо примет.

И никто больше не знал, что великий дракон Р'рен вернулся в Олерис».

— Красиво… — Эанга теперь сидела рядом, не сводя глаз с рассказчика. — Никогда не слышала таких сказок.

— Теперь знаешь одну, — Кэрт улыбнулся.

— Скажи… А это ведь не сказка, правда? Так… так было? На самом деле?

Кэрт на миг замер. Она поняла? Или это что-то другое…

— Не знаю, Эа. Может и сказка, может и правда.

Плыть надо было еще дней семь.