Неограненный кристалл изумруда

Глава XII

— Говоришь, надо снять ошейник? — переспросил Эрин, склонившись над Антоном, все еще пребывающим без сознания. — Без замка… Киртан?

— Уже смотрю, — отозвался его брат. — Сложно… Совершенно неизвестная магия.

— Если не уверен — не рискуй.

— Не волнуйся. Сразу все равно не сниму, — Киртан вздохнул. — Говорю же, совершенно неизвестная магия.

— Думаю, могу напомнить, в какую сторону копать — вставил Артен, появившийся на сей раз у окна и потому почти невидимый. — Артейл.

— Что?! — глаза мага округлились. — Магия Артейл снова в Олерисе?! И он… под ее воздействием?!

— Да, я как-то не успел тебе сказать, — кивнул Эрин. — Культ Артейл снова возродился. А Антона выдернули с их алтаря.

— А я-то думал, что хуже быть уже не может, — Киртан вздохнул. — Отойдите в сторону. Чем дольше эта дрянь на нем, тем сложнее будет ее снять. Да, Эрин… Ни в коем случае не пускай сюда родителей. То, что я буду делать, немножко незаконно.

— Немножко? — на губах лий-рэ промелькнула улыбка. — Действуй, я прикрою.

Эрин исчез в дверях. Киртан бросил ему вслед короткий взгляд, встряхнул кистями рук и начал быстро, речитативом, читать заклинание. Оно было совсем не похоже на обычные заклинания магов аделир, плавные и похожие на стихи. Вокруг рук мага появилось мягкое свечение, которое становилось ярче с каждым новым произнесенным словом. Не прекращая читать заклинание, он прикоснулся к ошейнику кончиками пальцев. Боль на мгновение исказила черты лица мага, но и сейчас его голос не дрогнул. Сияние становилось все ярче, перетекая с рук Киртана на ошейник, пока, наконец, тот полностью не исчез в нем, и вскоре маг почувствовал, как металл исчезает из-под его пальцев, а вслед за ним пропал и свет.

— Готово, — выдохнул маг, покачнувшись. — Где там Эрин?

Тот появился, едва Киртан произнес его имя. Одного взгляда, брошенного на брата, ему хватило, чтобы броситься к нему, подхватить под руку и усадить на ближайший стул.

— Спасибо. Родители не в курсе?

— Будут, как на тебя посмотрят, — покачал головой Эрин.

— Ну и ладно, — маг прикрыл глаза. — Главное, у меня получилось…

Лий-рэ не ответил, только вздохнул, переведя взгляд на Антона.

Но вместе с ошейником исчезла и магическая блокировка, так что теперь в силах Меча было начать латать потрепанное тело Антона. Он решил пока что не будить его, лишь сказав Артену, чтобы больше не дергался и сообщил оставшимся в Шенаре друзьям о том, что все в порядке.

Призрак, уже невидимый, понесся в Шенар, про себя прикидывая, какое же расстояние он успел покрыть за сегодня, мотаясь по всему миру. За последние несколько часов произошло слишком много событий… намного больше, чем за последние семь тысяч лет. Артен мысленно улыбнулся. Теперь, когда о жизни и здоровье Антона можно было не волноваться, проводник мог позволить мыслям течь так, как им захочется.

Единственное, что скребло у него на душе, было сознание того, что он обманул магистров. А те вполне могут отомстить в будущем — память у них никак не может быть короткой.

Артен вздохнул и пообещал себе, что, как только успокоит друзей, сразу же вернется в Рендан и постарается помириться с магистрами. Таких врагов наживать совсем не стоило, и он это отлично понимал. А сейчас оставалось только гадать, как маги отреагируют на его повторное появление, и что потом ему скажет Антон. К тому же, последнее волновало его куда сильнее, чем все магистры Олериса, вместе взятые.

Винсентера он нашел быстро — они все еще не покинули того постоялого двора. Они с Редом и еще каким-то мужчиной сидели в общем зале и ужинали, что-то тихо обсуждая между собой. Невидимый, он присоединился к ним.

— Кэрт, я вот чего не могу понять… кому мог понадобиться Антон?

— А это вопрос вопросов, — ответил мужчина.

Только сейчас призрак узнал в нем Кэрта Рена, старого друга Дара. Зеленого Дракона Олериса.

Ответить за поставленный вопрос захотелось нестерпимо, но проявляться в зале, полном народа, он не стал, а мысленный разговор при условии отсутствия рядом Антона и Дара, был для Артена невозможным.

— У тебя есть хоть какой-то план? — с надеждой спросил Винс.

Кэрт помолчал. Артен, вспомнив, под каким мощным колпаком они находились, решил не удивляться, если дракон не предложит никаких вариантов.

— Очевидных способов нет. Есть у меня пара задумок, но беда их в том, что все они требуют времени, которого, как мне чуется, у нас нет.

— А давайте не будем обсуждать наши проблемы там, где о них может услышать кто угодно? — несколько раздраженно произнес Ред. — Все это можно обговорить, когда мы уберемся подальше от чужих ушей.

— Ну, я могу повесить полог неслышимости, — заметил Кэрт. — Но в целом ты прав. Подождем немного.

Только за их спинами закрылась дверь номера, как в его центре показалась призрачная фигура Артена.

— Приветствую, — он кивнул. — Едва дождался, пока вы вернетесь в комнату.

— Артен! — три голоса слились в один.

— Сразу говорю, Антон сейчас вне опасности. Он на Аделе, в родной деревне Эрина.

— Как?! — теперь уже одновременно говорили два голоса, а дракон задумчиво посмотрел на призрака и едва слышно пробурчал:

— Кажется, я что-то упустил в этом мире…

Не дожидаясь больше ничьих комментариев, Артен принялся пересказывать события сегодняшнего дня.

— Я-то думал, меня уже ничем нельзя удивить, — заметил Кэрт, когда призрак завершил свой рассказ. — Ошибался. Так, значит, жизнь и здоровье Антона сейчас вне опасности, а вот весь Олерис в большой западне.

— Именно так, — согласился призрак. — Не забудьте поставить в известность королеву, а мне надо двигаться дальше.

— Это куда? — поинтересовался Кэрт.

— В гости к магистрам, — Артен тяжело вздохнул. — Полагаю, они на меня сейчас очень сильно обижены… Буду извиняться.

— Разумно, — согласился дракон. — Эти маги — тоже сила, причем вполне существенная. Помнится мне, в последний раз с культом Артейл сражались единым фронтом, и то победить удалось кое-как. А сейчас они наверняка нарастили силы… Если уж взялись за главное жертвоприношение.

— Думаешь, Антон…

— Уверен. Магия Артейл позволяет видеть истинную силу любого мага сквозь все щиты, а пускать мощь верховного мага Предела на обычную жертву они бы ни за что не стали, — дракон задумался. — Да, наверняка он должен был зарядить энергией главную пирамиду… как же плохо-то все.

— Почему?

— Потому что у нас практически нет времени: Артейл набрали слишком много сил, чтобы можно было с ними не считаться. Конечно, такого же мага им больше не сыскать, но человек пять сильных магов также способны зарядить главную пирамиду.

— Их еще захватить надо.

— Антона захватили без особого труда. Мне удалось узнать, как было дело… Не уверен, что сам бы заметил ловушку, настолько чистая работа.

— Кэрт… А ты ведь сильный маг?

Дракон кивнул.

— Сейчас наши с Антоном магические силы примерно равны. Правда, это ненадолго: его магия постепенно увеличивается. Но ты прав, одного меня жрецам культа тоже будет вполне достаточно, чтобы накормить пирамиду.

— Отлично…

Кэрт улыбнулся.

— Да бросьте. На меня охота была объявлена лет так триста назад. До сих пор ловят. Что ж, на Аделе Антон вполне защищен, аделир к себе абы кого не пускают. Им можно верить.

— Сам будь осторожен, — посоветовал Артен. — Двину дальше, пожалуй.

— Удачи.

И снова призрак летел над морем, прокручивая в голове варианты грядущего разговора с магистрами магии и представляя их реакцию на свое повторное появление. Наверняка радостной встречи не ожидается, оставалось надеяться хотя бы на то, что маги выслушают его — все равно с культом в одиночку не справиться, так что работать вместе им придется. И лучше, если никакие обиды не будут мешать этой самой работе.

Раздраженный донельзя Миттенар по прежнему сидел в своем кабинете, просматривая последние донесения, только вот мысли его постоянно возвращались к тому неведомому юному магу, которого они выдернули с алтаря Артейл, и который был бессовестно похищен кем-то из аделир. Он почти не сомневался в том, что одну из главных ролей в этом похищении сыграл небезызвестный призрак, только вот как его найти — он даже не мог представить. Магия, позволяющая создать такого призрака, была за гранью понимания магистра. Да и мог ли он действовать сам? С каждым мгновением Миттенар сомневался в этом все больше и больше, полагая, что Артен только выполнял приказы своего хозяина Антона. А вот его сила могла позволить сыграть перед спасателями все, что угодно… Раз уж у него есть такой помощник.

Он вздохнул, представляя, что же было утрачено за прошедшие тысячелетия. Многое из теории и практики магии было открыто в последние три сотни лет, до того, считалось, магия была в зачаточном состоянии. И вдруг выясняется, что много лет тому назад могли создавать такое… Миттенар вспомнил, что призрак обещал научить их создавать себе подобных.

Маг усмехнулся. Мальчишка легко обвел вокруг пальца всеми уважаемых магистров магии. Рассказать кому — так по всему Олерису пойдут анекдоты про глупых магов.

Меньше всего Миттенар ожидал, что снова сработает сигнал проникновения кого-то в кабинет, и силуэт призрака снова появится в его центре.

Артен склонился в почтительном поклоне.

— Приветствую магистра. Сразу прошу прощения за то, что совершил, но у меня не было выбора.

— И после этого ты так нагло вторгаешься ко мне?

Артен вздохнул и принялся рассматривать пол под ногами. Больше всего его вид был похож на провинившегося ученика — именно так стоял перед ним Ксер, когда его проказы переходили все границы.

— Прошу простить, — повторил он.

— Как сейчас Антон? — не смог сдержать своего любопытства маг.

— Немногим лучше. Киртан смог снять ошейник, но это все. Пока он пребывает без сознания.

— Снял? И как?!

— Если честно, я так не понял, — призрак вздохнул. — Спрошу при случае, а то после такого магического сеанса он не очень-то мог разговаривать.

— Скажи мне вот еще что… Если у вас есть в друзьях такие могучие маги среди аделир, то почему вы обратились за помощью к нам, а не к ним?

— Этот маг оказался братом нашего друга. То, что он оказался сегодня рядом — чистая случайность. А искать мага, если бы вдруг его не оказалось поблизости, просто не было времени.

— Кстати, ты, помнится, кое-что обещал за помощь.

— Я помню. Собственно, я вернулся за тем, чтобы извиниться и выполнить свое обещание.

— Именно в таком порядке?

— Да. Я пока что не представляю, что мне скажет Антон, когда узнает о моих действиях, но, пока он спит, хотел бы исправить все, что можно. В частности, мне не хочется, чтобы из-за меня вы внесли его в список врагов.

— Значит, все это придумал ты?

— Почти. Единственное, что приказал Антон — это обратиться за помощью к вам.

— Не очень-то верится, — заметил маг. — Но по ходу дела посмотрим. Для обучения тебе необходимо специальное помещение? Или теории достаточно?

— Более чем. В свое время я успешно провел подобное, зная лишь теорию.

— Хорошо. Сейчас тогда дождемся моих друзей.

Призрак кивнул и замер в ожидании. Невольно он подумал о том, что еще может предложить этим людям из древней магии: стену недоверия надо было рушить как можно быстрее, он отлично помнил слова Кэрта о том, что времени у них намного меньше, чем хотелось бы. Он подумал, откуда вообще дракон в таких подробностях знает о правилах и обрядах культа, но спрашивать было уже поздно, к тому же, в голову пришла мысль о том, что все это он вполне мог изучить изнутри, став адептом культа.

Шерн и Роден появились довольно быстро, изумленные сообщением друга о возвращении призрака. Лишь увидев его воочию, они поверили в реальность происходящего.

— А я-то подумал, что это не очень смешная шутка, — заметил Роден.

— Он вернулся выполнить обещание и научить нас создаваться таких же, как он сам, — напомнил Миттенар о цели.

Маги расселись вокруг стола, приготовили бумагу и перья и внимательно посмотрели на Артена.

Тот смотрел куда-то в сторону, явно видя что-то недоступное остальным.

— Значит, создание Проводника… Не домашнего призрака, как думают порой, а Проводника. Предназначение таких как я, заключалось в том, чтобы сопровождать своего хозяина по жизни, помогая ему всем, чем только возможно. Заклинание, которое используется при создании, модульное, так что его можно и нужно изменять так, как того требует заказчик. Да, раньше проводников создавали довольно часто. Правда, это было очень дорого, да и не каждый мог решиться на такое, но игра стоила свеч. Любой проводник может довольно быстро перемещаться, так что довольно легко решалась проблема связи, может быть шпионом, а также сохраняет все свои знания, полученные в течение жизни и не-жизни, и может ими делиться. Думаю, вы уже поняли, что проводник не создается из воздуха, а им становится человек. Обязательное условие — добровольное согласие того, кто должен превратиться в призрака. После этого можно начинать ритуал. Во-первых, будущему проводнику дают полную анестезию, если он или она не маг. Магам обезболивание запрещено — иначе все напрасно. Затем — заклинание, как я говорил, модульное. Записывайте, что ли… — призрак принялся диктовать. Древние слова древней магии, которые не произносились никем уже многие тысячелетия…

— Кстати, а чтение этого заклинания вслух не может повредить кому-то другому? — спросил Шерн, рассматривая записанное.

— Нет. Потому что от него не было получено согласия — во-первых. А во-вторых, ритуал этим не заканчивается. Ну а то, что читаю я, вообще никаких действий за собой не повлечет: каким бы сильным магом человек не был при жизни, после превращения в проводника он становится практически полным нулем как маг.

— Но ты же смог снять координаты того замка…

— Поэтому и сказал «практически полным». Могу снять координаты, могу создать простенькую иллюзию — например, меча в руке, как уже проделал. Но даже простейшее влияние на что-либо мне недоступно. Так что от мага в роли проводника толку на самом деле немного. Далее, третий этап, который-то и отпугивает магов от роли проводника. Смерть. Причем умирать человек должен как можно дольше, не произнеся ни малейшего звука. Именно поэтому простым смертным дают полную анестезию, они умирают, ничего не почувствовав.

— Но зачем тогда ты сам пошел на это? — поинтересовался Миттенар, рассматривая уже не заклинание, а самого Артена.

— У меня просто не было выбора, — он пожал плечами. — В то время, когда жил я, магов очень не любили и от всей души старались истребить. Когда учителя и меня поймали, нас ждал костер, так что можно было попробовать сделать что-то, что позволит условно прожить чуть подольше.

— То есть, если желающий стать проводником — маг, то он должен умереть, не произнеся ни звука, терпя нешуточную боль.

— Да, вы правы, — он кивнул. — Поэтому-то маги становились проводниками в очень редких случаях. Вот и весь секрет.

— Сколько же лет назад была применима такая магия? — задумчиво спросил Роден.

— Активное применение было около шести тысяч лет назад, — отозвался Артен. — Последнее — пять с половиной.

Маг явно не ждал ответа на поставленный вопрос и сейчас смотрел на призрака округлившимися глазами.

— Тогда сколько тебе?

— Пять тысяч пятьсот тридцать один, если быть точным, — он пожал плечами. — Только это роли не играет.

— Тогда какое же условие ты задал, чтобы стать проводником именно Антону? Даже одно тысячелетие — весьма большой срок…

Артен помолчал. По его виду было заметно, что он очень не хочет говорить об этом.

— «Стать проводником магу, способному изменить мир», — наконец произнес он. — Примерно так оно звучало.

— Примерно?

— Вы думаете, я дословно вспомню модуль, который состряпал буквально на ходу пять с лишком тысяч лет назад? — поинтересовался призрак, едва заметно улыбаясь. — Да я забыл его почти сразу, как произнес, как-то не до запоминания было.

— Что ж, все это очень интересно, — заметил Миттенар. — Но проводящий этот ритуал становится убийцей.

— А я никогда не говорил, что это просто. Но за большую сумму денег, очень большую, маги делали и не такое. Некоторым даже нравилось, — призрак снова пожал плечами. — Я же не заставляю вас немедленно броситься на поиски подходящей жертвы для экспериментов. Люди приходили к магам сами, сами же платили, чтобы стать проводниками для своих детей, внуков, учеников и так далее. Никто никого не мог заставить.

Повисло молчание. Артен плавным движением переместился к окну, став практически невидимым в лучах света. Маги молча рассматривали свои записи, думая о чем-то своем.

— Я хотел бы рассказать вам еще о нескольких заклинаниях, аналогов которых сейчас нет. А они могут оказаться весьма полезными. К тому же, их мне приходилось отрабатывать довольно часто.

— Предложение заманчивое, но…

— Просто так. Мне ничего не нужно взамен.

Магистры переглянулись. Древняя магия оказалась так близко, что достаточно было протянуть руку. Но для доступа к этим знаниям надо было довериться такому же древнему призраку, пусть он и выглядел не старше их собственных студентов.

Артен молча ждал ответа, сам не зная, чего ему больше хочется: убраться от магистров подальше или же научить их тому, что знал сам. Больше-то его знания никому не пригодятся: Антона учит Дар, а ему самому уже все равно ничего не нужно…

— Сложно тебе доверять.

— Согласен, — он кивнул. — Но больше никак загладить свою вину я не в силах.

— Рискну, — Роден ударил ладонью по столу. — Слишком интересно, древняя магия стоит такого риска.

Он так и не понял, что его разбудило. Словно издалека, раздавался непонятный звон, словно от хрустального колокольчика. Звон приближался, становясь все надоедливей, так что проснуться было единственным способом избавиться от него.

Чуть прищуренными глазами на него смотрел Эрин.

— Эрин?..

— Не ожидал, полагаю? — аделир улыбнулся краешками губ. — Рассказывай, как докатился до жизни такой.

— Ну…

— Вот тебе и «ну». Нотаций читать не буду, не в моих правилах. Понял хоть, где ошибся?

— Понял, — обреченно ответил он.

— Больше не нарывайся, — посоветовал аделир. — В этот раз тебе просто безумно повезло: магистры сразу поняли, в чем беда, и не стали копошиться, Артен быстро смог меня найти, Киртан оказался здесь и открыл портал, а потом снял с тебя милый ошейничек… В следующий раз так может не повезти, — голос друга стал строгим. — Воин лий-рэ не имеет права допускать такие ошибки — он отвечает не только за себя, но и за тех, кого защищает. А уж тебе ошибаться сами боги не велят. Кстати, на Аделе никто, кроме меня, не знает о том, кто ты на самом деле. Как только поправишься, поедем в столицу, поговоришь с нашими старейшинами.

— Да я в порядке…

— Да ну?

Антон попробовал приподняться и тут же без сил откинулся назад.

— То-то же, — покачал головой Эрин. — Вообще, после алтаря Артейл обычно не выживают, так что по тебе Киртан наконец смог понять, что там собственно происходит. Пирамида, основной предмет ритуала, вытягивает из человека все имеющиеся у него силы — и магические, и жизненные — причем делает это параллельно.

— Мерзкая штука, — Антон вспомнил ее, зловещую, мерцающую, и его передернуло.

— Пожалуй, — согласился Эрин. — Если интересно, потом Киртан тебе расскажет, что там да как. Я не очень вникал, если честно. Так вот, вернемся к нашим баранам. Как поправишься, поедем в столицу. Народ аделир должен знать, что Хранитель Меча Предела вернулся в Олерис.

— Ты уверен?!

— Более чем. Мы, аделир, никогда не забывали древних легенд, несмотря на то, что весь остальной мир о вас ничего не помнит. Странно это, к слову сказать: по нашим легендам, люди забыли о вас сразу все, как будто попав под особое заклинание, тогда как легенды обычно умирают медленно.

— Собственно, так и было. Артен и его учитель были авторами этого милого заклинания.

— Как все интересно… — протянул Эрин, рассматривая потолок.

— А где Артен?

— Как сняли твой ошейник, рванул в Шенар, успокаивать ребят. Потом, полагаю, помчится в Рендан, столицу Фейрана, замаливать грехи перед магистрами. Он догадался организовать твое перемещение на Адел как банальное похищение, так что упомянутые магистры сейчас злы, пожалуй, немногим меньше, чем жрецы Артейл. О появлении культа в Олерисе они уже знают, так что некоторые виды на тебя, как на сильнейшего мага мира, у них наверняка были. И тут Артен им все планы переломал дубиной.

— М-да.

— Вот-вот. Та еще каша заваривается… Весело будет.

— Эрин…

— Если ты думаешь просить меня остаться в стороне, то и думать забудь. Такого я пропустить не могу, — лий-рэ вскинул голову. — Может, я о подобном всю жизнь мечтал.

— О чем это ты мечтал? — поинтересовался Киртан, входя в комнату.

— Тебе сказать — и ты узнаешь, — не замедлил с ответом Эрин.

Киртан только усмехнулся, бросил взгляд на Антона, и тот сразу почувствовал, как его сканируют.

— Хорошо, такими темпами восстановление займет дней десять. Может, даже меньше. Эрин, мне нужно возвращаться.

— Знаю. Я приеду вместе с Антоном, как только он поднимется.

— Уверен, что стоит представить его старейшинам? Как-никак, людей на нашем острове не было уже много столетий.

— Все меняется в этом мире, — философски изрек Эрин.

Маг скептически посмотрел на него и вышел.

— Уж кто-то, а ты имеешь полное право находиться на территории государства аделир, — добавил воин, косо посмотрев на Антона. — Ладно, ты отдыхай, а я пошел — работы осталось достаточно, а времени не очень.

С каждым днем Антону становилось все лучше. Дар, наконец-то вернувший голос, сначала от души выругался, высказав все, что думает о доверчивости своего хранителя, и пообещав выбить дурь, затем он категорически запретил использовать магию, но начал накачивать память юноши самыми разнообразными заклинаниями, методиками и правилами, ни на мгновение при этом не прекращая лечение. Казалось, что все это одновременно проделать невозможно, однако у Дара получалось практически без напряжения.

На третий день Эрин помог ему выбраться на свежий воздух. Едва Антон вышел за порог, как замер на месте, пораженный удивительным видом.

Горы. Величественные, строгие, покрытые шапками вечных снегов горы. Сама деревня располагалась в долине, а вокруг, куда ни глянь, простирались высокие пики.

— Мы тут не замурованы, из долины есть выход через ущелье, — заметил Эрин. — К тому же, горами покрыта довольно солидная часть острова, так что подобных деревень на Аделе полно.

— Красиво.

— Согласен, — аделир усадил его на скамейку. — Так что любуйся, а я пошел. Работать надо…

В два быстрых, почти невидимых прыжка он оказался на крыше дома, устроился поудобнее, глубоко вздохнул и закрыл глаза.

— Не понял… — тихо произнес Антон, рассматривая своего учителя.

— Он интуит, — ответили откуда-то сбоку.

Юноша повернулся. На скамейку рядом опустилась женщина, вытирая руки полотенцем. Не требовалось долго думать, чтобы узнать в ней мать Эрина — настолько они были похожи.

— Раса аделир не имеет способностей к магии провидения, так что нам приходится использовать интуитов, тех, кто способен хоть как-то увидеть линии грядущего…

— Предсказать будущее?

— Нет, нет, — она покачала головой. — Предсказывать будущее не дано даже величайшим провидцам людей, они видят только возможные варианты событий и их последствия. Наши интуиты и этого не могут, но вот рассчитать вероятности событий, основываясь на знаниях, опыте, понимании мировых процессов и применяя собственную интуицию, они могут. И чем больше у них информации, тем точнее предсказания. Сейчас, когда Эрин узнал об очередном приходе Артейл в наш мир, он перестраивает всю нарисованную схему — уж очень серьезными оказались изменения.

— А почему он не в Аделе?

— Эрин его почему-то не любит. А интуитам для работы обязательны комфортные условия.

— Много комфорту на крыше.

Женщина улыбнулась.

— Ему нравится. Крыша крышей, но тут он все же дома, — она посмотрела на сына, погруженного в себя. — Если бы судьба сложилась по-другому, он был бы величайшим магом среди аделир…

— Но… у него же нет способностей к магии, разве нет? Он мне рассказывал, что маги никогда не становились лий-рэ.

— Это так. Думаю, он тебе не рассказывал о собственной глупости, совершенной много лет назад… — она перехватила удивленно-заинтересованный взгляд Антона. — Уже на начальных этапах обучения магическая сила Эрина превзошла возможности всех его учителей. Ему, конечно, об этом говорить никто не собирался, но с тех пор, как он переехал учиться в Адел, его судьба была предопределена. Не знаю, что там произошло… Ему было двадцать с небольшим, подростком, по человеческим меркам, когда он сбежал из академии, даже не получив статуса разведчика. Найти его удалось только через несколько месяцев, чисто случайно, во всеми богами забытой деревушке. Оказалось, что та деревня попала под сильное наводнение, а он в одиночку не дал воде уничтожить как саму деревню, так и все засеянные поля. Естественно, такое напряжение сил не могло не сказаться… Сначала и он, и все его учителя надеялись, что магия со временем вернется, но…

— Так и не вернулась.

— Да. С тех пор прошло больше ста пятидесяти лет…

Антон присвистнул.

— Вот уж не думал, что ему столько.

— Мы живем дольше, чем люди, — она улыбнулась. — Но, несмотря на то, что прошло столько лет, магия к нему так и не вернулась, да и вряд ли вернется теперь. Правда, мне кажется, что он все еще не теряет надежду.

— Надежда умирает последней.

— Пожалуй, — она снова посмотрела на сына и поднялась. — Пойду в сад. Помочь тебе перебраться туда? Думаю, тебе понравится.

— Я сам… чуть позже.

— Хорошо, — она кивнула.

Прошло совсем немного времени, как Эрин открыл глаза, что-то быстро записал на листы бумаги, лежащие рядом с ним, и только потом покосился на Антона.

— Как работается?

— Ужасно, — признался аделир. — Артейл привносят слишком серьезные изменения в картину мира, очень сложно смоделировать, мало исходных, мало известных, мало данных. Ты уже успел с мамой поговорить, судя по всему?

— Да…

— Понятно… — он покачал головой. — Ты все же топай в сад, там сейчас как раз анийа поспевает.

«Что такое анийа?» — поинтересовался Антон у Дара.

«Фрукт, чем-то на персик похожий. Вкусная, кстати, штука, так что рекомендую попробовать», — отозвался тот.

Еще через несколько дней Эрин наблюдал со своей крыши за разминочным комплексом, который выполнял Антон на небольшой площадке перед домом. Сейчас уже можно было утверждать, что он вернулся в прежнюю форму. Лий-рэ уже подумывал, что на следующий день можно выезжать в Адел-рэ, на встречу со старейшинами. Он усмехнулся про себя, представляя, как будут выглядеть те, когда узнают, кого именно он притащил на совет. Впрочем, эта новость окажется очень радостной по сравнению с его отчетом. Перечитывая его раз за разом, Эрин понимал, что весь Олерис попал в очень большую беду, справиться с которой будет весьма непросто. И появление такого могучего мага, как Антон, сильно увеличивает шансы всего мира против Артейл.

Но если с ним что-то случится…

— Как твой отчет? — поинтересовался Антон, возникая рядом с Эрином на крыше.

— Как… не спрашивай лучше, — он вздохнул, покосившись на стопку листов, покрытую ровными буквами. — Сам его боюсь. Антон… прошу тебя, ни в коем случае не рискуй почем зря. Судя по всему, в этот раз никто и ничто не сможет тебя заменить. Обещай, что не будешь рисковать.

— Все так плохо?

Аделир кивнул.

— Я постараюсь.

— Постарайся. Какие бы жертвы не пришлось принести, ты должен остаться жив. И как можно меньше людей в Олерисе должны знать о твоей истинной силе. Даже совет старейшин не скажет лишнего слова.

— Думаешь?

— А куда они денутся? — вопросом ответил Эрин. — К тому же…

Договорить он не успел. Неожиданно возникший гулкий далекий шум отвлек их внимание.

— Здесь бывают землетрясения?

— Лет триста назад последнее было. Да и это не похоже на обычное землетрясение, — аделир посмотрел на землю. Казалось, ее поверхность дрожит. — Странная какая-то вибрация…

Он внимательно обежал взглядом вершины гор.

— Эрин…

— А? — отозвался тот, продолжая шарить глазами по горизонту.

— А у вас тут вулканы есть?

На короткое мгновение аделир замер, после чего резко развернулся и прищурился, выглядывая что-то на одной из вершин.

— Помогите нам боги, — наконец выдохнул он. — Мама!

— Что случилось? — она появилась в дверях дома.

Две тени мелькнули перед ней, превратившись в Эрина и Антона.

— Где отец?

— С утра в горы ушел.

— Найди его, и быстро поднимайтесь на Сайгал. Берите только самое необходимое. Похоже, Рантаа проснулся…

Взгляд женщины мгновенно переместился к вершине горы. Над вершиной горы поднимался едва заметный дымок.

— А ты?

— Мам, — Эрин прищурился. — Не начинай, нет времени. Собирайся быстрее.

Он сорвался с места, бросившись куда-то в центр деревни. Антон следовал за ним тенью.

— Кажется, я кому-то велел не рисковать, — аделир недобро посмотрел на спутника. — Возвращайся и уходи с мамой на Сайгал.

— И не подумаю. Думаю, я все же могу чем-то помочь. Убежать всегда можно успеть.

— Только не заставляй меня пожалеть об этом. Тогда бегом к вышке, вон она, в центре деревни, и подожги костер. Я к старосте деревни, надо начать эвакуацию.

Подземная вибрация стала довольно ощутимой, кое-где уже падали заборы.

«Дар, магию использовать можно?»

«Нужно, — отозвался тот. — И не задавай больше глупых вопросов!»

Взбираться на вышку Антон не стал — только вытянул руку, и с ладони сорвался язык пламени, в какие-то мгновения достигнувший сваленной наверху кучи веток. Костер разгорелся за какие-то мгновения.

Вокруг Антона практически мгновенно собралась кучка детей, удивленных появлением человека в их селении. Почти все они видели людей разве что на картинках, так что юноша почувствовал себя под их пристальными взглядами, словно в зоопарке. Но как только они поняли, что горит костер на вышке, любопытство сменилось страхом.

— Бегите скорее к родителям, — посоветовал он им. — Похоже, Рантаа просыпается. Эрин советовал уходить на Сайгал.

Они только переглянулись между собой и бросились в разные стороны. Тем временем, привлеченные пламенем, на площади стали собираться взрослые. Но и они, завидев Антона, останавливались в недоумении.

— Хорошо горит, молодец, — заметил Эрин, появившись из ниоткуда. Тенью за ним следовал староста. — Друзья, в наш дом пришла беда — просыпается Рантаа.

В этот же миг сильный подземный толчок опрокинул почти всех аделир на землю, на ногах остались стоять только Эрин с Антоном.

— Думаю, доказательств больше не надо, — невольно лий-рэ кинул взгляд на вершину вулкана. Дымок становился все заметнее.

— Куда уходим?

— Сайгал.

Народ только недружно закивал и бросился врассыпную.

— Идем. Надо обойти селение, проверить, чтобы никого не осталось.

— Разделимся?

Лий-рэ на мгновение задумался и нехотя кивнул.

— Я не успею проверить все в одиночку, а старосте надо организовать народ.

— Тогда возьми, — Антон протянул другу небольшую деревянную фигурку. — Это защитный амулет, не самый лучший, но что уж получилось. Ставит щит от физических атак — например, летящих камней. Чтобы активировать, сильно сожми в ладони.

Еще один толчок, оказавшийся намного сильнее предыдущего, сбил их с ног. Кое-где дома покосились, а некоторые и разрушились. Отовсюду доносились крики, плач детей, рев животных. Мимо них, быстро идущих по улице вниз, торопливо пробегали аделир, таща самое необходимое в наспех свернутых баулах.

— Риэ Алга! — неожиданно Эрин остановил одну из женщин. — Где Ламира?

— Там, где и должна быть, — та отвернулась, бросив на лий-рэ уничтожающий взгляд. Еще один, точно такой же, достался Антону, после чего она бросилась бежать.

На лице Эрина на мгновение застыла маска, но уже в следующее мгновение он встряхнулся и посмотрел на развилку, которая появилась перед ними.

— Давай ты направо, я налево. Если умеешь, проверяй, не осталось ли кого под обвалившимися домами, хорошо?

— Конечно, — Антон кивнул и быстро пошел по улице, внимательно сканируя каждый дом магическим зрением.

Поселок закончился очень быстро, остался только один дом, очень старый, явно нежилой и почти полностью развалившийся, к тому же стоявший немного в стороне от остальных. Но магическое зрения ясно дало понять, что там кто-то остался.

— Ч-черт… — прошипел он, продираясь к дому по колючим кустам неизвестного кустарника. — Где вы?

Он явно чувствовал чье-то присутствие, но вот чтобы определить, где именно аделир находится, ему пока что не хватало опыта. Но никто не отзывался.

«Обойди дом, мне кажется, они где-то за ним, — посоветовал Дар, тщательно контролировавший каждый шаг Хранителя. — Похоже, дети».

«Да понял я, что дети…»

Они оказались под старой анийей. Две девочки, крепко обнявшись, тихо плакали.

— Вот вы где, — Антон улыбнулся, с ужасом думая о том, что успокаивать даже человеческих детей он не пробовал, а уж малюток-аделир… — Не плачьте, маленькие, все будет хорошо.

— Т-ты кто? — та, которая была посмелее, косо посмотрела на человека.

— Меня зовут Антон. Я друг Эрина Ларрата. Вы же его знаете?

— Дяди Эрина? Правда?

— Правда. Отсюда надо уходить, вас уже ищут родители.

— Я Ували. Это Сирит, — девочка поднялась на ноги и потянула подругу.

— Очень приятно. А теперь поторопимся, нам еще на Сайгал подниматься.

— Мама говолит, что туда нельзя, — пискнула Сирит. — Мама будет лугаться…

— Не будет, не бойся. А если и будет, вали все на меня.

— Идем, Сирит! — Ували потянула ее за рукав.

Еще один подземный толчок уронил девочек на землю, а ствол анийи угрожающе склонился над ними.

Не раздумывая ни мгновения, Антон упал на колени, разворачиваясь к дереву спиной и принимая удар на плечо.

— Ой! Дядя Антон!

С глухим стоном он отбросил дерево в сторону и провел тыльной стороной ладони по скуле, стирая кровь, выступившую из царапины, оставленной особенно острой веткой.

— Бежим быстрее, сестренки. А то на нас еще что-нибудь свалится…

Поднимались уже по другой улице, чтобы проверить как можно больше домов. Все больше встречалось обвалившихся крыш, упавших сараюшек и перекошенных заборов. И все, к нескрываемой радости Антона, оказалось безлюдно. Вернее, безаделирно, как поправил он сам себя, мысленно усмехаясь.

Аделир уходили очень быстро, так что Антон не смог догнать никого из них, чтобы передать детей на попечение взрослых и вернуться обследовать деревню. От быстрой ходьбы девочки быстро устали, и если Ували молча шла вперед, то Сирит начала тихо хныкать.

Не начиная бессмысленных расспросов, он подхватил девочку на руки.

— Не плачь. Ували, ты как?

— Хорошо. Я старше Сирит, и могу ходить долго, не уставая.

— Если устанешь, скажи. Поверь, не так уж сложно унести вас обеих.

— Вот еще, — она вздернула носик, ускоряя шаг.

— Кстати, ты знаешь дорогу на Сайгал? — заметив вдали развилку, спросил Антон. — Я в вашем селении всего несколько дней и понятия не имею, куда идти.

— Конечно, знаю, — девочка кивнула. — Вон на той развилке налево.

Толчки все учащались, дым становился все темнее, все чаще приходилось прижиматься к какому-нибудь из гигантов, росших на склоне Сайгала и пережидать, пока земля перестанет трястись под ногами. Но как только толчки затихали, Ували неслась вперед так быстро, что Антон едва успевал за ней. Сирит, крепко обхватив его за шею, только тихо дышала, иногда всхлипывая.

— А вам не страшно, дядя Антон? — поинтересовалась Ували, когда они в очередной раз вжались в ствол какого-то хвойного дерева.

— Ты даже не представляешь, как, — улыбнулся тот. — Никогда раньше не приходилось убегать от вулкана.

Наконец, лес закончился. Почти сразу Антон увидел небольшую площадку перед пещерой, на которой собралась группа аделир. Что там что-то неладно, он увидел сразу, но только подойдя поближе, он увидел, как сразу несколько мужчин удерживали двух женщин, рвущихся вниз.

— Мама! — Ували бросилась наверх, откуда только силы взялись.

— Пусти к маме, — жалобно попросила Сирит, и Антон опустил ее на землю.

На крик обернулись все, и удерживать женщин стало некому. Те бросились вниз, подхватывая дочерей на руки и осыпая поцелуями и слезами.

Взгляд Антона столкнулся с взглядом старосты селения.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Теперь мы трижды у тебя в долгу.

— Не стоит, — он покачал головой. — Эрин еще не вернулся?

— Пока нет. Не волнуйся за него, он как-никак лий-рэ.

— Знаю, но что-то мне тревожно.

Антон посмотрел на вулкан. Практически в то же мгновение он взорвался облаком пепла. Аделир отшатнулись от края площадки, уставившись в небо.

— Укройтесь где-нибудь. Пепел наверняка очень горячий.

— Почему? — взоры аделир тут же переместились на него.

— Не помню, читал где-то, — отозвался Антон, одним движением ладони закрывая всю площадку защитным полем.

Большая часть селян давно укрылась в пещерах, которыми был испещрен этот склон Сайгала, только староста, родители Эрина, Алга, продолжавшая ненавидяще сверлить взглядом Антона, отцы Ували и Сирит да еще несколько мужчин стояли на площадке.

Эрин показался из леса один. Поднявшись на площадку, он посмотрел на Антона.

— Ну что?

— Нашел двух девочек, привел сюда. А у тебя?

— Никого, — покачал головой лий-рэ.

Едва он успел это сказать, как к нему бросилась Алга.

— Ламира! Ламира осталась внизу!

— Что?! — кровь отлила от его лица. — Ты же сказала, что она в безопасности!

— Я думала… Но ее здесь нет!

— Боги… — он посмотрел на облако пепла, которое мало-помалу оседало в долину. Сомневаться не приходилось, скоро будет еще один взрыв.

— Спаси… спаси ее! — Алга упала на колени, рыдая и протягивая к Эрину руки. — Я… Я дам благословение!

Эрин ее уже не слушал, бросившись вниз, Антон тенью следовал за ним.

— Какого Деаса?! Я тебе что велел? — прошипел на бегу аделир.

— Если она не смогла сама выбраться, в одиночку у тебя тоже ничего не получится, — отрезал Антон. — Береги дыхалку.

Такого скоростного спуска хранитель еще никогда не совершал, впрочем, судя по виду аделир, тот тоже не выполнял подобных трюков. А вулкан выдохнул очередное облако пепла, как только они вбежали в деревню.

Антон покосился на небо, прикидывая, как долго огненные частицы будут метаться в воздухе и сколько у них времени до того, как пепел начнет падать на землю, сжигая все.

— Последний день Помпеи, блин, — прошипел он тихо. — Бойтесь своих желаний…

Они бежали по пустынным улицам деревни. Уже привычно Антон обшаривал взглядом каждое здание, попадавшее на пути. Наконец, Эрин свернул в одну из улочек и, пройдя несколько десятков шагов, остановился перед домом с обрушившейся крышей.

— В доме есть кто-то живой, — тут же отозвался Антон, не дожидаясь вопроса.

— Ламира… — произнес он одними губами, бросаясь разбирать завал.

Они оттаскивали балки, рухнувшие кирпичи, отбрасывали черепицу…

— Ламира! Ламира, ты меня слышишь? — позвал он, когда уже изрядная куча обломков оказалась в стороне.

— Эрин… — тихий стон из-под обломков заставил их утроить усилия.

Разобрать завал они не успели.

Очередной выброс пепла сопровождался фонтаном горячей, раскаленной лавы, выплеснувшейся в небо, и теперь с угрожающей скоростью летевшей вниз.

Понять, что за фразу произнес Антон, Эрин не успел. Хранитель отбросил в сторону очередной кирпич и, вскинув руки, начал быстрым речитативом читать какое-то заклинание. Вокруг его ладоней зажглось изумрудное сияние, которое стало быстро расширяться, создавая по-настоящему большое защитное поле.

— Не хлопай ушами, я не уверен, что выдержу очень долго, — прошипел Антон, возвращая Эрина в этот мир и придавая ему дополнительное ускорение.

— Эрин… Эрин… — тихо звала Ламира из-под обломков.

— Держись, ты только держись. Я уже скоро, — шептал он.

Наконец, она показалась. Толстая балка, упавшая прямо на ее ноги, не давала ей двигаться, так что выбраться самой было невозможно.

Кое-как сдвинув балку, Эрин осторожно поднял ее на руки.

— Антон! Уходим!

— Вот и уходите, — отозвался тот. — Я буду медленно идти за вами. Посмотри, что творится за барьером.

А за барьером творился настоящий ад. Пепла оказалось немного, почти весь он оказался сожжен лавой, которая продолжала фонтанировать из жерла вулкана. Лава давила на барьер и старалась прожечь его.

Вздохнув, Антон стал медленно отступать. Лавовые потоки в то же мгновение хлынули на освобожденную от барьера землю, сжигая все на своем пути.

Боковым зрением он заметил, что Эрин уже достиг края леса на склоне Сайгала и теперь с тревогой наблюдает за ним. Там они могли быть в безопасности — лава растечется по долине и такой высоты наверняка не достигнет, а от пепла, все еще летающего в воздухе, их защищает амулет. Так что теперь осталось ему самому осторожно отступить, уменьшая площадь барьера.

Он чувствовал, как с каждой секундой становится все тяжелее дышать, как свинцом наливаются и начинают дрожать руки, как сила Предела, пропущенная через каждую клетку его тела, грозит вырваться из-под контроля и уничтожить его изнутри. И точно так же он чувствовал безмолвную поддержку Даррэя, который старался поддержать хранителя и не дать его магическим силам пойти вразнос.

Шаг за шагом, он отступал, поднимаясь по склону горы. С каждым же шагом уменьшался барьер — из закрывающего почти все селение, он превратился в полусферу, способную спрятать разве что дом.

Но, несмотря на уменьшившийся расход сил, Антон понял, что надо торопиться — еще немного, и удержать щит он не сможет. А за барьером по-прежнему бушевала лава.

Шаг, еще шаг. Дрожат руки, пот заливает глаза, но нельзя и думать о том, чтобы вытереть его — это смерть. Шаг, снова шаг. Еще немного, метров двести…

Камень. Самый обычный камень, подвернувшийся под ногу так не вовремя…

Барьер с легким треском лопнул, и последнее, что успел увидеть Антон — это был лавовый поток, падающий прямо на него. Инстинктивно он заслонил рукой глаза, но разве это могло спасти? Боль… И темнота.

Эрин стоял на коленях, не сводя взгляда с мягко растекающейся по бывшим улицам его родной деревни лавы, и чувствовал, как его душу заполняет пустота — точно такая же, которая оглушила его так много лет назад. И когда схлынула — забрала с собой саму суть его жизни — магию. Что заберет эта пустота? Он не знал, да и не думал о том, что будет.

Перед его глазами мелькали картины прошлого, настоящего и будущего. Прошлое… Антон. Их первая встреча в грозовую ночь, обучение, короткое путешествие по лесам Шенара, изумрудный барьер, за которым бурлит лава. Настоящее… Лава. Она не успокоилась, забрав жертву, которая Олерису была не по карману, она по-прежнему продолжает свою уничтожающую все деятельность, и успокоится, лишь когда Рантаа заснет, перестав изрыгать все новые порции адского огня. Будущее… Интуиция кричала о том, что на сей раз план адептов Артейл может оказаться выполнимым, и Олерису придет конец. По сравнению с этим вулкан, уничтоживший его родную деревню, ничтожен. Он видел картины страшной смерти планеты, и не знал, что с этим делать. Раньше была надежда — Хранитель Меча Предела, Антон Рэй. Но теперь… Теперь Антона больше нет. То, чего он так боялся в последние дни, все-таки случилось.

Легкая изумрудная дымка, которую создавал амулет, постепенно становилась все прозрачней.

— Эрин… Отсюда надо уходить, — тихо сказала Ламира.

— Да… надо… — отозвался он, слабо понимая, что ему все же сказали.

Подняв девушку на руки, он двинулся в горы. Как он прошел весь путь до пещер, он так и не запомнил.

Барьер, установленный Антоном на площадку, все еще держался. Краем сознания удивившись этому факту, Эрин неожиданно понял, что этот барьер завязан на Предел напрямую, так что он мог поддерживаться практически вечно. Или пока какой-то другой маг не разорвет привязку.

Алга, так и не покинувшая площадку, бросилась к дочери, обняв сразу и ее, и Эрина.

— Прости, прости меня… — тихо шептала она.

Неслышно подошел врач и, отодвинув Алгу, забрал девушку с рук лий-рэ и, что-то ворча, потащил к пещере. Женщина бросилась за ним.

— Что случилось? Где Антон? — спросил его оказавшийся рядом староста.

— Его больше нет, — тихо ответил Эрин, не сводя немигающего взгляда с Рантаа, продолжавшего плеваться лавой. — Он не смог удержать барьер, которым прикрывал нас. Его больше нет…

— Народ аделир останется в вечном долгу перед ним.

— Лучше бы погиб я.

— Эрин…

— Поверь, так на самом деле было бы лучше. Для всех.

Помощь из столицы с Киртаном во главе подоспела очень скоро — Олер даже не успел склониться к закату. Через созданные магами порталы аделир уходили в другие села, которые были готовы дать беженцам кров и пищу. На всю возникшую суету Эрин не обращал ни малейшего внимания — его задача состояла в обеспечении безопасности жителей, и он ее выполнил, а сейчас уже головная боль старосты. Так что лий-рэ сидел на краю площадки, рассматривая вершину Рантаа, над которой все еще вился легкий дымок.

— Староста рассказал мне, что Антон погиб, — Киртан опустился рядом. — Эрин, он был твоим другом, но это не значит…

— Кир, лучше молчи, — остановил его брат. — Я пойду с тобой в Адел, есть тема для серьезного разговора со старейшинами.

— Я сообщил о возвращении Артейл.

— Хорошо, но этого недостаточно. Мой отчет, правда, сгорел к деасу, но проделать всю работу заново я вряд ли успею.

— Как скажешь. Чтоб ты знал, сегодня одновременно с Рантаа проснулись еще пять вулканов.

— Что?

— Проснулись еще пять вулканов, — терпеливо повторил Киртан. — Не знаю уж, как там с потерями… Поэтому мы и задержались.

— А вот это уже странно.

— Не то слово. Рантаа, кажется, успокаивается, но вот отстраивать поселок нашим односельчанам придется где-то в другом месте.

— Размечтался. Это всего лишь легкое затишье, скоро опять начнется извержение, — мрачно заметил Эрин. — Кстати, нам всем очень повезло, что эти вулканы пробудились днем.

Киртан посмотрел на брата странно-задумчивым взглядом, но ничего не сказал, представляя, что бы было, пробудись вулканы ночью. Мало у кого из жителей были бы шансы на спасение.

Очень скоро у пещер остались только они одни. Эрин, не оборачиваясь, шагнул в портал, а Киртан, прежде чем шагнуть в Адел, еще раз посмотрел на вулкан. Из него снова лились потоки лавы и пепла.

Уже на закате они оба входили в зал заседаний в центральной ратуше. Ярко освещенный сотнями магических факелов, он заставлял забыть о том, что снаружи на их остров опускается ночь.

Десять старейшин восседали во главе зала. Братья чеканили шаг в полной тишине, давившей на сознание ничуть не хуже палача с топором.

Наконец, они остановились перед столом. Вернее, это Киртан просто остановился, Эрин же опустился на колено и склонил голову — знак полного признания вины.

— Эрин Ларрат, объяснитесь, — потребовал глава совета, несколько озадаченный подобным поведением упрямого лий-рэ.

— Приветствую старейшин. Я виновен в том, что сегодня, при извержении вулкана Рантаа погиб человек.

— Человек на Аделе?!

— Да. Это не самый обычный человек… Сегодня погиб Хранитель Зеленого Меча Предела.

Дар речи потеряли все, кто был в зале, в том числе и Киртан.

— Ты уверен в этом? — холодный голос старейшины не предвещал ничего хорошего.

— Полностью. Я был одним из первых жителей этого мира, кого он повстречал. Не приходилось встречать двадцатилетнего нормального парня, так мало знающего об Олерисе. Я обучил его искусству лий-рэ, рассказал о мире, некоторое время сопровождал… После того, как его выдернули с алтаря Артейл, которые, как вы знаете, вернулись в наш мир, я пересчитал прогнозы. Если раньше картины выглядела вполне благоприятно, то после добавления переменной «Артейл» все практически полетело к деасу.

— Может, ты дашь почитать отчет?

— Да сгорел он, — грустно вздохнул Эрин. — Проблема в том, что пересчет я проводил с учетом переменной «Хранитель». А сегодня он погиб.

— Опиши сегодняшний день с начала.

Он кивнул и принялся рассказывать, вспоминая малейшую мелочь, и отлично понимая, что наказание за такую ошибку может быть только одно — смерть.

Когда он закончил рассказ, старейшины задумались, время от времени переглядываясь между собой. Сам же Эрин продолжал стоять на колене, не шелохнувшись.

— Как же с тобой сложно, Эрин Ларрат, — вздохнул глава. — Сколько себя помню, ты — одна сплошная проблема.

Киртан взволнованно переводил взгляд с брата на главу и обратно, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Помнишь, сколько раз смертный приговор тебе заменяли другими наказаниями?

— Дважды, — быстро ответил лий-рэ.

— Хорошо. Вот сам как думаешь, есть что-то, что может сейчас помешать мне все же произнести его?

Эрин на мгновение закрыл глаза.

— Пожалуй, да, — он вскинул голову, встретившись взглядом с каждым из старейшин. — Ко мне вернулась магия.

Дарс стоял на колене перед верховным жрецом. Доклад на сей раз оказался еще безрадостнее, чем любой из предыдущих. Все шло наперекосяк, не так, как планировалось, и это не доставляло радости никому из верхушки Артейл.

Верховный молчал, обдумывая ситуацию.

— Да-с, на сей раз провал просто невероятен… — подытожил он. — Садись, будем думать вместе. Теперь фейранцы знают не только о том, что культ возродился, но и примерно представляют, насколько мы сильны. К тому же, Пирамида досталась им. Ты хоть представляешь, сколько времени потребуется мне, чтобы подготовить новую?

Дарс убито кивнул, устраиваясь в удобном кресле по другую сторону стола.

— Хоть это радует. Впрочем, я всегда готовился к худшему, поэтому на окончательную подготовку мне нужно не более недели. Хуже всего то, что и этого времени нам могут и не дать. Чем ты занял аделир?

— На их территории мы помогли проснуться нескольким вулканам. К слову сказать, они и сами бы проснулись, но чуть позже и в разное время. А теперь они наверняка заняты изучением этого вопроса.

Верховный удивленно приподнял бровь и улыбнулся.

— А тебе не кажется, что этим ты только разозлил аделир?

— Нет. Вулканы проснулись не мгновенно, среди дня, так что потери среди мирного населения если и есть, то они незначительны. Поскольку вулканы никогда не были сильной стороной аделир, они потратят довольно много времени на объяснение причин подобного странного их поведения. И, естественно, их не найдут.

— Если, конечно, фейранцы им не сообщат о нашем появлении на мировой арене.

— Вряд ли. За мальчишкой они пришли сами, а не послали боевой отряд. Значит, стараются по каким-то своим соображениям эту информацию придержать в секрете.

— От общественности — конечно. Паника им ни к чему. А вот сообщить старейшинам по большому секрету могут. Если помнишь, сводные отряды аделирских магов и лий-рэ изрядно попортили кровь нашим предшественникам, так что и сейчас они наверняка не останутся в стороне. Впрочем, рано или поздно они все равно узнают… Пусть пока разбираются с погорельцами, это тоже отвлечет часть их сил и ресурсов от нас. Ладно, оставим их пока. Обрисуй мне текущую ситуацию по нашим силам в основных точках.

— Хуже всего дела обстоят на Атире — тарикам и майонгам, в общем-то, плевать на все, что находится за границами их любимых степей, а в оставшихся трех цивилизованных странах магические школы как-то не сложились. Впрочем, и там наши последователи смогли собрать полную Пирамиду. Несколько дней назад ее доставили, сейчас она в хранилище.

— Это радует.

— Далее, Мареска. Самая сильная наша община прячется в самом Фейране, под носом у магистров. Нового жреца там нашли только что, так что они пока и не собираются создавать Пирамиду. Да и не так это сейчас необходимо. А так от них поступило две полных. В Атари Верр нашим вообще раздолье — никто ничего не контролирует, если бросить на лапу золота. К тому же нас спонсирует один из местных лордов, тамошний жрец. Две пирамиды. В Синтаро все не так радужно, да и магов там почему-то не очень любят. Но на одну Пирамиду наскребли. Ну и Кассариат. Одна Пирамида из Заркина, одна из Диата, одна из Веррона и две собрали в Шенаре.

— Получаем одиннадцать пирамид. Что ж, весьма неплохо, осталось всего одна. Кто ее зажигает?

— Осталась одна грань в Атари Верр и две — в Заркине.

— Лишние Пирамиды не нужны. Передай в Атари Верр, пускай прекращают жертвоприношения и пришлют неоконченную Пирамиду сюда. Заркинцам же скажи, чтобы поторапливались. Пиратов у них там мало, что ли? Мага для главной Пирамиды ты прошляпил, так что ищи нового.

— Кстати про мага. Этот мальчишка, которого похитили магистры, имел очень необычную структуру силы, его нельзя было отнести ни к одной стихи… Что-то совсем иное. И он говорил, что магия, которую мы используем, совсем не Хаос. Уверенно так говорил…

— И ты после слов недоучки стал сомневаться?

— Сопротивлялся действию Пирамиды он совсем не как недоучка.

— Хотелось бы мне на него посмотреть. Впрочем, может и придется когда-нибудь… А ты не обращай внимания на эти слова. Что может непосвященный знать об истинном Хаосе, которому мы поклоняемся? И не отвлекайся от главного — поиск мага для главного жертвоприношения все еще на тебе. Когда найдешь и захватишь, перемести его сюда. Я сам проведу ритуал, да и подготовимся к неожиданностям, так что если снова заявятся магистры, их будет ждать большой сюрприз. Один замок мы, можно сказать, потеряли, а этот вовсе не так прост, как может показаться.

— Господин, у меня больше нет ошейника, блокирующего магию.

— Будет, это как раз не проблема, — отмахнулся верховный. — Через пару часов тебе его занесут. Значит, поторопи заркинцев и ищи мага для жертвоприношения. На сегодняшний день это будет твоей главной задачей.

Дождавшись, пока Дарс, поклонившись, выйдет, жрец подошел к окну, настежь распахнул его и, глубоко вдохнув, тихо спросил кого-то:

— Значит, то, чему мы поклоняемся — не магия Хаоса? Но тогда что? Да и кто такой этот мальчишка, чтобы знать все это наверняка?

На эти вопросы никто пока ответить не мог.

… Далеко в Рендане Артен, рассказывающий что-то магам, неожиданно замолчал, прислушиваясь к чему-то, понятному только ему одному, и в одно мгновение исчез из виду.

… Р'рен вздрогнул, почувствовав исчезновения Меча и Хранителя из мира, и тяжело вздохнул.

… Две огромные статуи, стоявшие у входа в древний драконий город Райтекс пошевелились, стряхнули с себя тонкую штукатурку, из серых превратившись в ярко-лазурного и темно-коричневого драконов, и, обернувшись, посмотрели на руины некогда прекраснейшего города в мире.