Неограненный кристалл изумруда

Глава VII

Расположившись в одной из комнат постоялого двора, мужчины задумались. Было непонятно, как искать нужный корабль — никакой информации об этом не было, да и быть не могло.

— Ох, рановато ты все же того типа прихлопнул… — Дар потер ладонью лоб. — Теперь что, предложишь обшарить все корабли, стоящие в порту?

— Года не хватит, — буркнул Винс. — Как-никак, Дитран совсем не мелкий порт.

— Погоди. Я попробую вспомнить, что мне успел сказать тот тип…

— А он что-то успел?

— Я же сказал, погоди! — оборвал его Дар.

Он прикрыл глаза, воссоздавая в сознании тот самый трактир. Лицо заказчика всплыло перед глазами. Он процитировал:

«Мне надо, чтобы вы поехали к побережью Заркина. У города Дитран есть небольшая бухта, там вам надо дождаться корабль и…»

— Ты знаешь эту местность? — неожиданно спросил он.

— Да так себе. Город, впрочем, знаю неплохо.

— То город. Где-то рядом должна быть бухта…

— Так это найдем, — Винс пожал плечами. — Местных-то спросить никто не мешает.

— Корабль будет там. Это тот тип успел сказать.

— Вот как, — юноша усмехнулся. — Значит, задача несколько упрощается…

— Да что ты говоришь? Единственное, не придется тратить время на поиски. А вот уйти с добычей от разозленных пиратов, не имея возможности спрятаться в городе, будет очень сложно. Об этом ты подумал?

— Поиски я и имел в виду. В прошлый раз мы действительно затерялись на улицах.

— Ладно. Сколько в среднем людей на корабле?

— Пятьдесят-семьдесят, — не задумываясь, ответил Винс. — От корабля зависит.

— Многовато на нас двоих, не находишь?

— Ты с ними со всеми драться, что ли, собрался? Это дело дохлое, задавят количеством.

— Нет. Только вот готовым надо быть ко всему, в том числе и к драке. Ладно, давай эту бухту найдем для начала, что ли. Интересно, когда эти пираты обещали там быть?

Расспрашивать местных Дар все же не стал — почему-то ему казалось, что та бухта используется пиратами очень часто, а значит, любой вопрос про нее может привлечь внимание местной стражи, которая наверняка занималась как охраной населения от пиратов, так и наоборот. А перспектива схлестнуться еще и с местными властями его ничуть не радовала, и так проблем хватало.

Вариантов особо не было — либо бухта была севернее города, либо южнее. Почему-то ему казалось, что надо двигаться на юг — туда он и поехал, не обращая внимания на легкое ворчание следующего за ним Винса.

Искомая бухта нашлась в трех с небольшим километрах от города. Бегло ее осмотрев, Дар понял, что не ошибся — она активно использовалась пиратами. Удачно прикрытая от города цепью холмов, глубокая, позволяющая даже кораблям с большой осадкой подойти почти вплотную к берегу, она была настоящим раем для контрабандистов.

Но ровный берег был удобен именно для пиратов. А вот спрятаться там было совсем негде.

— Задачка… — юноша вздохнул, опускаясь на колени у воды.

Берег обрывался резко, уходя глубоко вниз.

— Роста на три, — мимоходом заметил Дар.

— Да вижу… Предлагаю рейд на корабль, когда наступит ночь. С такой глубиной они будут совсем рядом с берегом.

— Возможно, вполне возможно… Но охрана все равно будет выставлена. Да и ты уверен, что сможешь взобраться на палубу?

— Будет непросто, но смогу, — Винс пошевелил плечом. — Снимать часовых тихо я умею.

— Посмотрим, — Дар покосился на него. — Просто если поднимется тревога, тебе, скорее всего, конец.

— Уверен, что сам выберешься? — юноша скосил на него глаз.

— Бывало и похуже, — Дар усмехнулся. — Так что за меня точно можешь не волноваться, о себе лучше подумай.

— Проблема не в том, как попасть на корабль. А как там найти девушку.

— Да ну, — отмахнулся он. — Скорее всего, в трюме, в какой-нибудь клетушке. Пираты с товаром не церемонятся. Сваливать тоже думаешь вплавь?

— Ну да. Чем меньше шума, тем лучше.

— Та-ак… — протянул Дар, что-то обдумывая. — За холмами ждем корабль, как приходит, пробираемся на него, забираем девчонку и быстро-быстро проваливаем. Шанс на успешное выполнение плана есть… Процентов тридцать.

— Что так мало?

— Пиратов много.

«Дар, ты уверен, что в это стоит вообще лезть?» — поинтересовался Артен.

«Стоит. Для меня эти 50–70 человек — не проблема. А девчонке помочь надо».

«НЕ ПРОБЛЕМА?!?» — голос Реда заглушил их обоих.

«Успокойся, что ли… — лениво протянул Артен. — Ничего особенного в этом нет».

«Я вас уже боюсь», — проворчал тот.

«Да на здоровье».

«Успокоились оба. Ваша задача — быть глазами и ушами Винса. Мальчишка может серьезно нарваться, поэтому от него не отходить ни на шаг».

«А ты?»

«А я уже сказал, что для меня пираты — не проблема. Думаю, задача должна быть ясна. А теперь тихо обоим».

— Интересно только, как долго нам придется ждать этот корабль.

— Кто ж его знает, — отозвался Дар. — Думаю, стоит ненадолго вернуться в город, закупить провиант, и окопаться где-нибудь за холмами, чтобы можно было наблюдать за морем и остаться незамеченными.

Винсентер молча кивнул.

Ожидая, пока Дар вернется из города, он лежал на холме, подставив лицо пригревающему солнцу, и думал. Нет, совсем не о том, как справиться с пиратами. Он думал о том, кто такой Дар и его призраки, почему он его спас с эшафота, почему решил помочь освободить девушку. Если он маг, то почему занимается простым наймом? Но если он маг — почему его сила иссякла и для пополнения нужен какой-то Антон? Кстати, это еще кто? И опять же, призраки…

Такого не бывало никогда в этом мире, не могло быть — но и Дар, и Артен с Редом находились рядом, с ними вполне можно было поговорить и, наверное, даже увидеть.

— Загораешь? — Дар упал рядом, возвращая юношу в реальный мир. — Корабля еще и близко не видать.

— Что-то совсем мало судов сегодня здесь, совсем не похоже на Дитран.

Наемник только пожал плечами.

— Да какая разница. Теперь нам остается только ждать.

Корабль подошел только к вечеру третьего дня ожидания. Переглянувшись, они следили за активной деятельностью пиратов, которые сновали по палубе, что-то делая. Правда, ни одна шлюпка не была спущена на воду, и ни один человек не покидал борт.

— Плохо, я надеялся, что часть команды уберется в город, — прошептал Винс, хотя необходимости в этом не было — услышать обычный разговор на таком расстоянии было невозможно.

— Я тоже. Ладно, придется справляться с тем, что есть. А красивый кораблик, что ни говори.

Юноша только кивнул, просто не желая спорить. Корабли ему не нравились, никакие.

Когда погасли последние отблески заката, две тени соскользнули с холмов к воде. Плыть бесшумно было сложно, но они отлично понимали, что единственный всплеск в тишине ночи может привлечь внимание дозорных, и тогда им никто не позавидует.

Забираясь по якорной цепи, Дар про себя усмехнулся, вспомнив, как давно ему не приходилось выполнять подобных фокусов.

Наемник осторожно выглянул из-за борта. К счастью, рядом с ними оказались какие-то здоровые коробки, которые могли отлично скрыть их от постороннего взгляда.

Разнокалиберной тарой была заставлена вся палуба — похоже, пираты рассчитывали начать разгрузку с самого утра. Это оказалось очень на руку ночным визитерам — теперь пробраться по палубе к трюму можно было без особых проблем.

Чуть высунувшись из-за коробки, Дар едва не столкнулся с часовым, который спал, прислоняясь к той же самой коробке с другой стороны. Чертыхнувшись про себя, наемник обошел горе-часового — и тут же наткнулся на другого, лежащего прямо на палубе.

— Да что за дрянь здесь творится?! — прошептал он, не понимая странного, неестественного сна пиратов.

И только опят тысячелетнего бойца помог ему отразить нападение сзади. Неизвестный враг атаковал неожиданно быстро, и класс его оказался настолько высок, что первое время Дару приходилось отступать.

О тишине сразу можно было забыть — звон клинков разносился по всему кораблю набатом. Но — ни один пират не выскочил, чтобы проверить, кто же напал на корабль в спокойной гавани.

Дар надеялся, что Винсентеру хватит ума не бежать к нему на выручку, а искать девушку.

С удивлением Меч понял, что его положение ничуть не исправляется — неизвестный сражался намного лучше него. Это казалось невозможным: при переселении в тело человека Меч подгонял его под себя и свои нужды так, чтобы не терять ни капли преимущества, ни крошки его опыта и умений не должно было пропасть из-за недостаточно тренированного тела временного носителя.

Он должен был стать лучшим воином этого мира. И никакой боец не мог бы сравниться с ним.

Отразив очередной удар, Дар запрыгнул на коробку и сделал сальто, оказавшись за спиной противника. Осталось только развернуться, и…

И меч снова ударился о меч. Скорость этого человека ничуть не уступала его, пожалуй, даже наоборот — он не успевал за врагом.

Мечи столкнулись вновь — и их лица приблизились. Но в глазах соперника Дар не увидел ненависти.

— Я ее нашел! Дар!

— Дар? — противник не опустил меча, но хватка его чуть ослабла. — Или все же Даррэй? Даррэй лэ Шартонэ?

Настала очередь Дара удивляться. Его настоящее имя знали только он сам, Антон и Артен. В молчании призрака можно было быть уверенным, сам он никому его не раскрывал, а Антон был слишком далеко.

Но в Олерисе, нынешнем Олерисе, его имя мог знать только…

— Р'рен?!

— Значит, все же Дар, — дракон улыбнулся, опуская оружие. — Странно как-то видеть тебя уже через пару недель после возвращения. А где Хранитель?

Кэрт скользнул взглядом по Винсу и, не обращая больше на него внимания, уставился на Дара.

— Учится.

Дракон скептически усмехнулся, но мысль не продолжил, благоразумно решив оставить разбор полетов на потом.

— Ладно. Вы тут зачем?

— За девчонкой.

— О как, — дракон все же удивился. — Ладно, тогда сваливаем. Я не знаю, как долго они проспят.

— Сначала я найду свой меч, — Эанга вырвалась из рук Винса и опустилась на колено.

Тихие слова заклинания заставили Дара и Кэрта переглянуться.

— Она маг? — Меч покосился на коллегу.

— Да ни в жизнь бы не подумал, — открестился тот. — Это неизвестная мне школа.

А тем временем заклинание завершилось. Палуба засветилась мягким голубоватым светом и, резко схватившись за появившуюся из ниоткуда ручку, девушка выдернула свое оружие.

— Молодец, — Кэрт появился рядом с ней, протягивая ее заплечный мешок. — Нашел по дороге. А теперь сваливаем отсюда.

Сматывались они быстро, только через час бешеной скачки беглецы остановились под большим раскидистым деревом, росшим чуть в стороне от дороги. Из-за горизонта показалась луна, осветившая все вокруг.

Люди уснули быстро, а Меч и Дракон все еще сидели у догорающего костра.

— Значит, кар-теон… Зря, очень зря, — он вздохнул. — За прошедшие с твоего последнего появления семь тысяч лет оно очень сильно ушло от боевого искусства в чистую философию. Я пробовал его скорректировать, можно сказать, на заре новой жизни. Глупый был. Толку вышло не очень много, оно зашло в такой тупик, что сейчас проще его уничтожить, чем спасти. Зря.

— Ты мне вот лучше что скажи. Я отлично помню, как ты выглядел в человеческом облике. Но сейчас… Я тебя не узнал, пока ты не позвал меня по имени.

— Ничего удивительного. Через несколько десятилетий после твоего ухода меня убили.

— Что?!

— Ага. Ты, кажется, знал Гот'р'ана?

— Вот как…

Дракон только пожал плечами.

— Меня, кстати, сейчас зовут Кэрт. Кэрт Рен. Запомни, на всякий случай. Тебе все же стоит вернуться к хранителю и дождаться его около купола. А вот нам с ним пока встречаться рановато. Пусть с миром познакомится, для начала. Вам лучше всего избегать серьезных стычек и держаться подальше от всех людей с оружием, даже разбойников.

— Хм. Кажется, Артен все же ошибся.

— Артен?

— Мальчишка-Проводник.

— И кто вам так поспособствовал?

— Он сам.

— О как, — дракон покачал головой. — Покажись, что ли, проводник.

В отблесках костра появилась полупрозрачная тень, почтительно поклонившаяся дракону.

— Да, это я посоветовал обратиться к учителю кар-теон, — признался он.

— Да ладно, — Кэрт отмахнулся. — Ты не мог знать истинной ценности этого искусства на сегодняшний день. Вообще, если будет возможность, лучше обучаться у кого-нибудь из лий-рэ.

— А это еще кто? — заинтересовался Дар.

— Элитные воины аделир.

— Аделир взялись за оружие?! Что творилось в Олерисе?

— Учение хаоситов. Этих активно истребляли все. Поклоняются магии хаоса, искренне желая сделать ее единственной магией мира. Жуткая пакость, проще говоря. Так вот, если вам повезет встретить лий-рэ, постарайтесь, чтобы он как минимум присоединился к вам, как максимум — стал учителем Антона. Проблема в том, что они очень не любят учить людей, так что выполнение плана-максимум маловероятно.

— Попробовать все же стоит. Только не факт, что кто-то из лий-рэ вообще попадется навстречу. А есть среди них те, кто не очень-то уважает заветы предков?

— Таких практически нет. Впрочем… Наиболее известны Шео Килт, Сев Лами, Лен Афир — но эти на нарушение ни за что не пойдут. Еще есть Эрин Ларрат и Вэйт Ник, вот они, возможно, и рискнут. Пожалуй, все. А теперь я спрошу. Зачем вам нужна была Эанга?

— Низачем, — меч улыбнулся. — Просто я едва не получил заказ доставить ее от пиратов к какому-то там человеку.

— Понятно, влип в историю, как всегда, — кивнул Кэрт. — А магия где?

— Потратил.

— Ну и чего молчишь? — Р'рен коснулся его плеча, наполняя магический резерв. — Мне не интересно, чтобы вы с Духом опять убрались с Олериса на несколько тысячелетий. В мире сейчас, в общем-то, спокойно, но, раз вы все же тут, весело будет.

— Почему это?

— По определению. Вряд ли местные маги потерпят такую конкуренцию. Или ты забыл, как штормит мир в момент вашего возвращения?

— Нас не помнят.

— Меня это очень устраивает, — дракон выделил голосом слово «очень». — В противном случае пришлось бы умереть еще не один раз. Драконов в этом мире почти не осталось, да и тех одиночек стремятся истребить окончательно.

— Я тут видел на днях какого-то трехсотлетнего юнца.

— Здесь? На континенте? Вот уж где не ожидал… Лично я не видел соплеменников уже лет двести, а тебе повезло просто несказанно.

— Может, мальчишка на что-то и окажется годен. Ты не знаешь случайно, Райтекс цел?

— Какое там, — он отмахнулся. — Развалины — его же уничтожили в тот же год, когда убили меня. Драконы живучи, но когда против них оказался весь мир, включая магов, а прародитель погиб, устоять было невозможно. Люди в тех краях жить не стали, а драконы до сих пор не имеют своего государства, как раньше. Впрочем, заклинание Последнего Дракона сохранило город в том самом виде, каким он был, когда его покинул последний из наших.

Они замолчали. Древний Меч и не менее древний Дракон. Когда-то они вершили судьбы этого мира, когда-то, как сейчас, пребывали в полном забвении.

Утром они расставались. Кэрт с Эангой решили двигаться куда-то на север, причем явно чуялось, что это именно дракон падает на хвост девушке, а не наоборот, а Дар решил вернуться в лес и оставшиеся дни дожидаться Антона на границе. Больше ввязываться в авантюры не хотелось, и так уже мир слишком быстро интегрировал его в себя.

На прощание дракон коснулся плеча Меча, заставляя протянутую к нему нить засиять так, чтобы Дар не мог не почувствовать этой связи.

— Когда? — поинтересовался он.

— Сразу, как вы появились. Мне было интересно, — улыбнулся дракон. — Ты всегда можешь меня позвать. Я не рискую пока что активно пользоваться своими возможностями, особенно магией, но если вам будет грозить беда…

— Рискнешь?

— Если вы погибнете, я тоже могу воспользоваться такой роскошью, как смерть. А детей у меня, слава богам, достаточно для возрождения.

— Погоди пока умирать. Если нас нет — за Олерис отвечаешь ты.

Кэрт только улыбнулся, разворачивая алаша на север и, пришпорив его, бросился догонять девушку.

Проводив его взглядом, Дар покосился на спутника.

— Как оказалась, девушка совсем не нуждалась ни в нашей помощи, ни в помощи Кэрта. Интересная леди, не правда ли?

— Правда. И я уже очень сомневаюсь в том, что правильно понял, для чего она нужна была тому типу. Ты сейчас куда?

— Вернусь в лес и буду тихо ждать Антона. Хватит пока что с меня приключений. Ты как себя чувствуешь-то после такой активной ночки?

— Активной она была у тебя, — Винс двинул алаша. — Но я против твоего друга не продержался бы и секунды.

— Это уж точно, — согласился Дар. — Куда двинешь?

— Пока не знаю. Возвращаться мне нельзя пока что. Домой тоже не сильно хочется, — он тяжело вздохнул, словно что-то вспомнил. — Так что я рассчитываю пока держаться рядом с тобой и немного пересидеть в лесу. Если ты не против, разумеется.

— Опыт есть?

— Еще какой.

— Ладно. Почему бы и нет? — спросил кого-то Дар, подстегивая алаша.

На двух всадников Эр'т наткнулся немногим севернее города. Немного понаблюдав за ними издали, он резко спикировал, опустившись на дорогу неподалеку.

Испуганные алаши встали на дыбы, едва не сбросив наездников.

Дракон несколько мгновений вглядывался в лица путников, и, не узнав, тяжело вздохнул, прошипев по-драконьи:

— Не тот…

— А ты кого ожидал найти? — на том же драконьем ответил Кэрт.

— Человек-дракон?! Опять? — Эр'т вгляделся в него внимательнее. — Ты… Ты же выглядел по-другому.

— Я думаю, ты видел не меня, а Дара, — подсказал ему Кэрт. — Они вернулись назад по той же дороге, ты взял севернее.

— Почему… ты говоришь по-драконьи? Я думал, Дар — единственный человек в этом мире, знающий драконий, — юный дракон был по-настоящему растерян.

— А кто-то разве говорил, что я — человек? — улыбнулся тот, спешиваясь и подходя к дракону вплотную. — Я не человек, чтоб ты знал.

— Выглядишь как человек, говоришь как человек, передвигаешься как человек и называешь себя не человеком? — съязвил дракон.

— А ты не суди по виду, ребенок. Зачем ты ищешь Дара?

— Он звал меня с собой.

— А-а, вон даже как. Тогда повторюсь, они двинулись назад по той же дороге. Кстати, ты рискуешь появляться в таком виде в селениях?

— А у меня нет другого!

— Это тебе так кажется, — Кэрт усмехнулся. — Не сопротивляйся.

Юный дракон почувствовал, как магическая сила струится по ладоням человека, лежащим на его лапе. Эта сила проходила через все его тело, что-то изменяя, корректируя, исправляя… Он не понимал, что происходит, но искренне старался не сопротивляться, как просил этот не-человек.

Изумрудная вспышка на мгновение его ослепила, а когда последние всполохи погасли, он понял, что лежит на земле и внимательно рассматривает небо.

— Собственно, и все. Теперь для превращения в обе стороны достаточно одного твоего желания.

Эр'т глубоко вздохнул, сел на землю и на мгновение забыл о том, что надо дышать. Он видел руки — принадлежащие ему, но выглядящие совсем как человеческие.

— Любой дракон имеет возможность выглядеть как человек. Надо только помочь ему обернуться в первый раз.

— Хочешь сказать… я всегда так мог?

— Да.

Кэрт внимательно рассматривал потерянного юношу-дракона. Очевидны были множественные пробелы в знаниях и умениях — дракон явно привык надеяться только на свою драконью силу; но при этом глаза его горели таким энтузиазмом и желанием действовать, что старый ящер невольно усмехнулся про себя.

— Рядом с ними будет непросто, но вы нужны друг другу, — тихо произнес Кэрт, так, чтобы девушка, по-прежнему стоящая в стороне, не слышала даже фраз, произнесенных на почти мертвом языке. — Будь осторожен в поисках, не нарвись на охотников. Используй человеческий облик — в нем нельзя распознать дракона, люди еще не додумались до такой возможности. Нас не так уж и много, поэтому жизнь каждого слишком ценна, чтобы разбрасываться ею. Уяснил?

Юноша кивнул.

— Ты и есть тот самый прародитель драконов, о котором говорил Дар, так?

— Кто знает, — Кэрт улыбнулся. — Пока что я обычный бард. Дальше будет видно.

— Я угадал, — Эр'т улыбнулся и поднялся на ноги. — Спасибо за помощь.

— Обращайся.

— Я могу узнать, как тебя зовут, прародитель?

— Р'рен. Но не стоит называть меня так. Можешь подставить всех.

— Я учту, прародитель.

Дракон почтительно поклонился, и, отойдя на несколько шагов, обернулся в ящера. Крылья подняли его в воздух, и вскоре он скрылся из виду.

— Ну и как ты это объяснишь?

— Что именно? Вправил немного мальчишке мозги, не больше.

— Мозги вправил… Мальчишке… Дракону… — девушка посмотрела в небо, туда, где скрылся темно-серый ящер. — Ну-ну, ну-ну…

Лес тихо шумел, отзываясь на легкие прикосновения ветра. Пели какие-то птицы, где-то вдали рычал зверь — Антон не успел изучить их всех — природа, как и всегда, жила своей жизнью, мало обращая внимания на людей, своей деятельностью все же нарушающих привычное течение.

Раз за разом он повторял связку ударов, доводя до автоматизма реакцию тела на возможные удары. Бои с учителем с каждым днем ясно давали ему понять, что предел пока что не достигнут, хотя воину аделир с каждым днем все сложнее уворачиваться от юркого ученика. Эрин ничего не говорил, но Антон заметил, что учитель порой ночи напролет просиживает над какими-то схемами и планами, начерченными на песке. Процесс обучения захватил обоих настолько, что они не замечали, как пролетают дни.

Эрин наблюдал за учеником по своему обыкновению — с высокого дерева. Аделир понимал, что дал человеку все, что знал сам, даже больше — задачки, которые порой подкидывал Антон, наталкивали воина на мысли, которые он с успехом и реализовывал на самом ученике. Пока что никто не жаловался.

Но сейчас наступил момент, когда учитель понял, что предел достигнут. Научить Антона чему-то еще было невозможно, ему оставалось только закрепить полученные знания, но для этого нужно было выйти за барьер, в живой мир. А там можно было учиться и дальше — но уже вместе.

Эрин поймал себя на мысли, что пора бы устроить ученику выпускные испытания, да и поговорить с мастером кар-теон, чтобы тот снял барьер. А дальше…

Он посмотрел на Олер, улыбнулся каким-то своим мыслям и легко спрыгнул с дерева.

Антон краем глаза заметил появившегося учителя, но не остановился ни на секунду. Его движения, быстрые, четкие, плавные, завораживали взгляд, притупляя внимание. Но Эрин прекрасно знал, что на самом деле каждое это движение может стоить чьей-то жизни. Да, мальчишке пока не приходилось убивать, но Олерис — совсем не тот мир, в котором он жил раньше.

— Остановись, — тихо приказал он. — Правила боя на сегодня таковы: останавливаемся только перед нанесением смертельного удара.

Удивленный взгляд ученика заставил аделир пояснить:

— Ты все понял правильно. Наносить легкие ранения не запрещено. Останавливаемся только перед смертельным ударом.

— Понял, учитель, — он поклонился и сжал в ладонях рукоять меча.

Аделир атаковал — и столкнулся с непробиваемым щитом, созданным мальчишкой. Скорость боя повышалась, но ни одному из противников не удавалось даже зацепить друг друга. Уворачиваясь от ударов, они не забывали наносить свои, пока, наконец, оба не поняли, что при текущей скорости боя остановить удар будет невозможно.

Но ни один не сдался.

Оба были ранены: у Антона располосовано правое плечо, Эрин прихрамывал на левую ногу. Теряя кровь, они кружились по поляне, нанося и отбивая удары. Ни одному не удавалось одержать верх.

Комбинацию из восьми смертельных ударов оба начали одновременно. Вихрь ударов пронесся в какие-то доли мгновения — и противники застыли друг напротив друга, скрестив мечи.

— Кажется, ничья, учитель.

— Пожалуй, — согласился Эрин. — Я удивлен.

— Чему? — Антон опустил меч и с нескрываемым удовольствием повалился в траву, уже изрядно потоптанную.

— Тому, что тебе удалось свести все к ничьей. Понимаешь, в экзаменационном бою на звание лий-рэ ученикам нередко удается победить своих учителей… Но те учителя, как правило, уже все же староваты для молодежи. А я считаюсь не последним бойцом.

— Чего-то я не понял…

Аделир засмеялся.

— Поздравляю, теперь ты — воин лий-рэ. Все, чему я мог тебя научить, ты знаешь. В мире людей ты теперь один из сильнейших бойцов.

— А ты знаешь самого сильного?

— Ага. Кэрт Рен — высочайший класс, лучшая техника. Мне как-то приходилось с ним схватиться… Это был сложный бой.

Они помолчали. Эрин — давая ученику понять и принять окончание обучения, а Антон просто наслаждался отдыхом.

— Теперь надо, чтобы Ний-Кан снял щит, да?

— Ага. Кстати, я не уверен, что у него тебя не ждет еще один экзамен.

— Логично, вообще-то. Школы-то немного разные.

— Угу. Немного, — аделир рассмеялся. — «Немного» — это еще мягко сказано. Но ты все же носишь татуировку воина кар-теон, так что слово Ний-Кана тоже весомо. Завтра утром мы возвращаемся к нему.

Поздно вечером, когда Олер почти скрылся за горизонтом, Антон перекладывал рюкзак и неожиданно наткнулся на плеер, о котором давно успел забыть.

— Класс, — он не смог сдержать улыбки.

Оставив рюкзак в покое, он распутал наушники, которые, по обыкновению, превратились в нечто перекрученное, и включил прибор. Экран незамедлительно загорелся.

— Что это? — поинтересовался Эрин.

— Памятка из прошлого. Плеер, — Антон почти сразу сообразил, что земное название ничего не скажет аделир, и пояснил: — прибор для прослушивания музыки.

— Музыка твоего мира?

— Конечно. Хочешь послушать?

— Спрашиваешь! — Эрин мгновенно переместился вплотную к ученику.

Антон протянул ему один наушник, вставив второй в ухо. Аделир, не задавая лишних вопросов, последовал его примеру. В наушнике пока была тишина.

Он заинтересованно следил за экраном, наблюдая, как на нем изменяются какие-то надписи на непонятном языке, подчиняясь нескольким кнопкам, по которым быстро щелкал Антон.

— Вот она, — удовлетворенно прошептал он.

— Кто — она?

— Моя любимая песня.

Тут же из наушника полилась музыка. Плавная, нежная, зовущая… И одновременно — яростная, наполненная какой-то непередаваемой силой и мощью.

Одна песня сменяла другую, пока, наконец, в наушниках не зазвучала тишина.

— Плэйлист кончился, — вздохнул Антон. — Понравилось?

— Необычно. У нас нет таких песен… К тому же, я ни слова не понял, — Эрин улыбнулся.

— Я попробую как-нибудь сделать перевод, — Антон потянулся, посмотрев на звезды. — Поздно уже…

— Поздно, — согласился Эрин. — Можно… как-нибудь послушать их еще раз?

— Разумеется, пока батарея не сядет.

— Батарея?

— Ну да. Для работы ему нужна энергия.

— А, ну это можно будет у магов спросить. Вряд ли энергия вашего мира чем-то отличается от местной…

Уже рано утром они были на поляне у хижины мастера кар-теон. Старик внимательно рассматривал юношу, отмечая все изменения, которые произошли в нем за эти недели. Вчерашняя рана на плече не осталась без его внимания, но он ничего на это не сказал.

— Как ты сам думаешь, ты готов к встрече с реальной жизнью за пределами этого леса?

— Да, — он кивнул.

— Эрин?

Аделир только кивнул, не говоря ни слова.

— Что ж… Сейчас я вижу перед собой воина. Воина лий-рэ, не ошибусь. Но ты принял метку кар-теон.

— Да, учитель.

— Значит, чтобы уйти, тебе придется сразиться со мной. Насмерть.

— Что?! — крик Эрина и Антона слился в один.

— А вы думали, почему мастера кар-теон имеют только одного ученика за всю жизнь? — Ний-Кан улыбнулся. — Ты не принял наше учение, это я заметил, но дракон на твоем плече не даст обмануть.

— Я не могу убить тебя.

— Значит, умрешь сам. У тебя нет выбора — кристалл настроен так, чтобы купол спадал только со смертью хозяина. С моей смертью.

— Черт… — Антон оглянулся на Эрина. Тот, прищурившись, рассматривал старика.

— Воин аделир не имеет права вмешиваться.

Эрин молча кивнул.

Откуда Ний-Кан достал меч, Антон так и не понял, едва успев принять удар. Ему не приходилось видеть, чтобы пожилые люди двигались с такой потрясающей скоростью, но…

Но Ний-Кану до него самого было далеко. Каждое его движение он легко блокировал, и хватало только одного контрудара, чтобы все завершить. Только вот решиться на этот удар Антон не мог. Поэтому он отступал, скупыми ударами отводя от себя удары и не решаясь нанести свой.

Аделир только покачал головой. С одной стороны, экзамен был слишком жесток, с другой — давал ученику некоторое время на изменение своего отношения к чужой жизни. В реальном бою такой возможности не будет. Эрин вспомнил первого убитого им человека. Да, именно человека — он тогда охранял какой-то торговый караван, которым решили поживиться разбойники. Не учли, что хозяева не поскупились на лий-рэ. Однако если бы таковым оказался экзамен… Он вспомнил своего учителя, который только недавно покинул мир живых, и покачал головой. Испытание могло оказаться непосильным.

Он видел, что Антон нарочно медлит, отбивая удары, и знал, что сам мастер понимает это ничуть не хуже. Только легендарное упрямство мастеров кар-теон мешало ему прервать бой и признать поражение. Впрочем, если кристалл действительно настроен только на смерть…

Антон на мгновение остановился, приняв какое-то решение. И сорвался с места, заставив учителя отступить.

— Ты говорил, что мой отец великий человек…

Удар за ударом наносились все сильнее и становились все быстрее.

— Ты говорил, что хотел бы с ним познакомиться…

Ни единого ранения, только заставить отступать, не больше.

— Ты говорил, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как тех не станет…

Разворот — и удар, способный перерубить пополам. Но учитель сдаваться пока не собирался, увернувшись от удара.

— Так знай же, отец всегда говорил мне относиться к учителям так же, как к нему! И если я убью тебя, то предам его память!

Звон металла — и меч Ний-Кана отлетает куда-то в сторону, а клинок Антона замирает у его горла.

— Я не буду тебя убивать, учитель. Пожалуй, не испачкать руки в крови в этом мире практически невозможно, но пусть это будет не твоя кровь.

Ний-Кан улыбнулся, посмотрев в глаза ученика.

— Что ж, ты прошел испытание. Но, поскольку барьер действительно завязан на мою жизнь…

Он шагнул вперед, пропоров мечом свое горло.

— Нет!

Он подхватил падающего учителя на руки. Эрин почти мгновенно оказался рядом.

— Отнеси его в дом, — быстро произнес он, зажимая на шее человека рану. — Быстро и плавно.

В доме аделир одним коротким движением отодвинул Антона в сторону, осмотрелся, заметил кристалл, которым не так давно лечили его самого, взял его в руки и тяжело вздохнул.

— Пустой…

— А ты сможешь его вылечить?

— Не смогу. Как маг я полный ноль, а здесь может помочь только магия. Впрочем…

Он встряхнул кистями рук, словно сбрасывая с них невидимые капельки воды.

— Что-то сделать все же можно?

— Не мешай, — Эрин положил ладони на шею старика. — Ни звука.

Он замолчал. По донельзя сосредоточенному лицу аделир Антон понял, что сейчас никак не стоит вылезать с репликами — его все равно никто не услышит.

Неожиданно он увидел, как от ладоней Эрина к ране тянутся тонкие нити, переливающиеся всеми оттенками от бледно-голубого до насыщенно-зеленого. Они касались кожи старика и исчезали, втягиваясь внутрь. Но с каждым мгновением они становились все бледнее и бледнее, ладони аделир дрожали, а на его висках выступили капли пота.

— Эрин… — прошептал Антон, уже всерьез опасаясь за второго своего учителя.

Он не слышал ученика, полностью поглощенный своей работой. И не замечал, как его самого оставляют последние силы.

Антон едва успел подхватить падающего.

— Учитель…

— Я не смогу, — грустно произнес Эрин. — Этого недостаточно…

— Значит, Ний-Кан…

— Прости. Остановить кровь я еще смог, убрать боль — тоже, но вот внутренние повреждения оказались слишком серьезны. Он умрет. Через час, день или два, но избежать этого не удастся.

— Ты сам-то как?

— Не очень, как видишь. Но обо мне не думай, бывали времена и похуже, — он закрыл глаза. — Это пройдет. Лучше подумай, могут ли ему помочь знания твоего мира?

— Я ж не медик… — растерянно прошептал Антон.

Эрин вздохнул.

— Значит, нам остается только ждать.

Ждать?.. Опять ждать… Только вот теперь точно зная, что человек, принявший его в ученики и передавший все свои знания и умения должен умереть. Умереть для того, чтобы открыть ему, ученику, выход на свободу, к людям, к друзьям…

Тогда, полгода назад, он мог надеяться, что врачи смогут спасти его родителей. Сейчас не было даже такой призрачной надежды: только твердая уверенность, подкрепленная словами воина аделир. Она сводила с ума, не давая Антону ни мгновения покоя: он понимал, что оставлять так учителя нельзя, но и сделать ничего не мог.

— Антон.

Эрин все же сумел подняться на ноги и теперь стоял рядом.

— Ты не должен так себя терзать. Это был его собственный выбор.

— Ты не понимаешь… Я ж не только воин, я еще и маг. Мне бы хватило сил спасти его… Но я ничерта не умею! Ужасно — обладать силой, и не мочь ее применить, когда она так нужна…

— Могу представить, — аделир кивнул, чуть помедлив. — Но мы ничего не сможем сделать, несмотря на то, что так хочется ему помочь.

— Ощущение этой беспомощности меня пугает.

Аделир не ответил, вернее, ответил не сразу.

— Невозможно помочь всем в этом мире. Даже если очень этого хочется. Кроме того, тебе стоит уважать выбор человека, посвятившего тебя в искусство.

— Даже если он стоит его жизни?

— Даже так, — Эрин кивнул и повторил, на полтона ниже. — Даже так…

Сердце учителя остановилось на рассвете. Ученик, все это время не сводящий с него глаз даже на минуту, резко поднялся и посмотрел в открытые безжизненные глаза. В них уже не было ничего.

Антон вышел на улицу, едва не столкнувшись с аделир, сидевшим на пороге.

— Барьер спадает, — тихо сказал он.

Над лесом стояло странное марево, мерцающее всеми цветами радуги.

— Сколько прошло во внешнем мире?

— Он говорил, что два мерта.

— Ну что ж, два так два, — Эрин неопределенно пожал плечами. — Ты решил, что будешь делать дальше?

— Да. Встречусь с друзьями, которые должны были разведать обстановку в мире. Но сначала надо похоронить учителя.

— А все равно защита будет пару дней сниматься. Не так-то просто провести синхронизацию времени под куполом и внешним миром. Причем, кроме этой весьма нетривиальной задачи, надо сбалансировать тепловой, энергетический обмен и еще тысячу и один параметр. В любом случае, механизм этого заклинания настолько сложен, что повторить его может далеко не каждый маг, даже самой высокой квалификации.

— Ты-то все это откуда знаешь? Ты ж не маг.

— Да так, по случаю по верхам нахватался.

Антон сомнительно посмотрел на второго учителя, но ничего не сказал. Только вот ему показалось, что Эрин многого недоговаривает, по крайней мере, магическую теорию он знает очень и очень хорошо.

Впрочем, тайны учителя должны были остаться его собственными тайнами. А ему предстояло хоронить Ний-Кана.

Фигура в кресле могла оказаться кем угодно — мужчиной или женщиной, ребенком и старцем. Да и голос менялся день ото дня.

— Как продвигается зажжение Пирамид? — бархатный баритон усталого человека мог обмануть кого угодно, но только не старого слугу.

— Понемногу, господин. Наши последователи вынуждены действовать осторожно, стараясь не привлекать внимания к массовым пропажам людей.

— Это был мой приказ. Далее?

Слуга замешкался. Уже не один день он никак не решался рассказать новость, пришедшую из столицы Фейрана. Он знал, что повелитель не любит ждать, но рассказывать такое … Сейчас он бы с радостью поменялся местами с последним рабом.

— В Рендане возникла проблема. Маги каким-то образом нашли алтарь, убили жреца и похитили Пирамиду.

Молчание. Напряженное, подавляющее, опасное. Но помешать господину думать было еще опаснее.

— Ты мне вот что скажи, Дарс, — задумчиво протянул он. — Почему я узнаю последним новости, которые уже несколько аров назад стали известны всей округе?

Слуга побледнел и упал на колени.

— Я надеялся, что последователи Фейрана успеют вернуть Пирамиду, и я смогу вас порадовать добрыми новостями.

— Скажи лучше, трясся за свою шкуру, — тот в момент отмел все оправдания. — Но разве я когда-то наказывал тебя за недобрые вести?

— Нет, г-господин…

— Тогда почему? Почему я должен ждать, пока ты вволю набоишься меня и только потом придешь с новостями даже не второй свежести?

Голос человека по-прежнему был тих и приятен, в нем не было ни малейшей угрозы. Да и сам Дарс отлично знал, что его господин обладает воистину нечеловеческой выдержкой: никогда не повышал голоса, не угрожал и не принуждал к чему-либо угрозами, но… Но страх никуда не уходил, и слуга даже сам себе не мог объяснить причину.

Ответа господин так и не дождался. Или не хотел его слышать.

— Передай в Фейран, чтобы не дергались и не делали глупостей. Самим им с магами не справиться, даже ради потерянной Пирамиды. Нашли человека для посвящения в жрецы?

— Пока еще нет, — слуга поклонился. — Людей, которые могут стать жрецами, сейчас нет. А кто был — давно посвящены и зажигают Пирамиды.

— Ищите. Особо торопиться не стоит, действовать предельно осторожно. Если не попадемся, то маги могут решить, что какие-то идиоты решили замаскироваться под Артейл.

— Они же почувствуют силу Пирамиды.

— Ну и что? Обычная сконцентрированная жизнь. Артефактом Хаоса Пирамида станет только тогда, когда загорится полностью, и я проведу над ней специальный ритуал. Пока что пусть все идет своим чередом.

— Как прикажете, господин, — слуга вновь поклонился.

— И еще. В качестве жертвы для главной Пирамиды нужен будет не самый обычный маг. Маг довольно сильный, по уровню могущества находящийся рядом со старым Миттенаром. Далее, возраст — не старше тридцати-тридцати пяти, известность — практически никакой. А лучше вообще никакой. Может, есть в какой далекой деревеньке самородок незамеченный. Для его захвата я подготовлю специальные артефакты. Пока что ты должен найти нескольких охотников, кто рискнул бы связаться с магом. Естественно, квалификация их должна быть на уровне. И не жалей денег, пусть получат сколько захотят, лишь бы задание было выполнено. Понятно?

— Да, господин. Сделаю все, как вы приказали.

— Можешь идти.

За все время разговора человек ни разу не пошевелился, и только когда Дарс удалился, он позволил себе встать, пройтись по комнате и посмотреть в окно.

Более десяти лет прошло с момента, когда он нашел книгу Артейл. Десять долгих лет… Он учился, искал сторонников и сподвижников, разрабатывал новые законы и ритуалы культа, привлекал адептов, разворачивая плотную сеть, которая закинула свои щупальца практически в каждый город… Работа была проделана просто гигантская за такой, пожалуй, короткий срок. Главное, сейчас он мог практически не принимать участия в работе служителей культа, настолько все было отлажено. Лишь решение ключевых вопросов он оставлял за собой.

Как раз таким ключевым вопросом встала проблема с магами, нарвавшимися на его адептов в Фейране. Даже если они не вспомнят про культ, они могут доложить верховным, а те наверняка куда более подкованы в истории.

Он покачал головой. Не раз ведь предупреждал, что с магами стоит быть очень и очень осторожными. Да, их сила зажигает Пирамиду намного сильнее, чем десяток обычных людей, но ведь с обычными и проще… Рано связались с магами, слишком рано: если простой ученик смог вывести на тайное убежище своих наставников, то… Не дай Хаос, кто-то из низших жрецов «догадается» накормить Пирамиду взрослым обученным магом. На всей секретности можно будет поставить огромный жирный крест, и работать станет не просто сложно — невозможно. Он вспомнил, как весь Олерис поднялся на бой с адептами культа Артейл пять сотен лет назад. И в живых тогда не оставили никого, убили даже детей последователей, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы уничтожить заразу до конца. А все книги, которые смогли найти, были сожжены. Но нашли не все…

Хаос… Когда-то давно, десять лет назад, он сам не мог представить, что это такое, какой невероятной силой и могуществом может наделить эта непредсказуемая стихия. Ради этого стоило пойти на многое. Очень многое.

Человек вздохнул и растворился в воздухе.

Старый Дарс считал себя слугой только находясь в непосредственной близости от господина. Стило закрыть за собой дверь, как пропадала старческая сутулость, голос приобретал жесткость, ясный взгляд не сулил ничего хорошего попавшимся под горячую руку первого жреца культа Артейл. И немудрено — учитывая, что его господин, по совместительству верховный жрец, старался как можно меньше показываться на глаза даже ему, именно Дарсу приходилось нести на себе все бремя управления организацией.

Он от души хлопнул дверью своей лаборатории, вымещая на ней свою раздраженность, и столкнулся с удивленно-добродушным взглядом уборщика, который флегматично протирал склянки и реторты, пылящиеся на многочисленных полочках. Бросив быстрый взгляд на рабочий стол, Дарс убедился, что юноша к нему и не притрагивался — как и приказывалось.

— Работай, — жрец махнул рукой, проходя к столу и внимательно рассматривая все, лежащее на нем. Юноша, пожав, по своему обыкновению, плечами, вернулся к прерванному занятию.

«Магия Хаоса… Величайшая сила, огромнейшие возможности — но одним они покоряются, а других… других — убивают, — пронеслось в голове жреца. — Вот как этого парня».

Он вспомнил, как однажды господин вызвал его и приказал забрать из его лаборатории мальчишку.

«Он должен был стать моим учеником, — тихий голос верховного жреца был грустен. — Но магия Хаоса оказалась слишком чуждой ему, разум мальчишки не выдержал. Выгонять — слишком жестоко, так что подумай, где найти ему место среди нас».

Мрачный молчаливый ученик обнаружился на пороге лаборатории, рассматривающий каменную кладку пола. Как Дарс не пытался расспросить мальчишку, у того на все вопросы было только три варианта ответа: «да» — кивок головой, «нет» — мотание из стороны в сторону, и «не знаю» — неопределенное пожимание плечами. Добиться от него хотя бы единого слова не удалось. Однако при этом он быстро и четко выполнял приказы, не требующие особой работы мысли, даже с соблюдением ряда условий: подай то-то и то-то, убери там-то и там-то, не трогай здесь, не клади сюда и так далее. Так что первый жрец быстро стал привлекать мальчишку к уборке в собственной лаборатории, которую не мог доверить ни одной замковой служанке: все они в своем стремлении к чистоте обязательно пытались что-то прибрать на рабочем столе жреца, не взирая ни на какие предупреждения. После ряда попыток такой «уборки» маг терял результаты нескольких довольно сложных экспериментов и был несказанно рад, когда мальчишка на самом деле выполнял все его приказы, до мельчайшего.

Иногда его становилось жалко — если, потеряв разум, он не потерял исполнительности и четкости, то какой бы из него мог получиться жрец…

Краем глаза Дарс заметил, как уборщик уронил реторту, хитро извернувшись, поймал ее у самого пола и, как ни в чем не бывало, принялся протирать дальше.

Усмехнувшись, жрец вытянул из середины стопки листов чистый и, достав самопишущий стержень, принялся рисовать замысловатые узоры в углу: так ему легче думалось. А подумать было о чем…

Задание верховного. Для начала, стоило найти сорвиголов-охотников, но это не такая и серьезная проблема, как кажется на первый взгляд. Связей в преступном мире Дарс имел преизрядно и воспользоваться ими при случае не гнушался. Сложнее будет найти жертву, на которую стоит натравить охотников. Где? Просто бродить по деревенькам, ища парня подходящей силы? Так можно весь Олерис излазить и ничего не найти. Окопаться в засаде и ждать, пока мимо будет пробегать требуемый кандидат? Тоже ничего хорошего не светит…

Далее, аделир. Пока что Дарс не чувствовал на себе пристального внимания этого народа, но, зная их чувствительность ко всему, что пытается изменить Олерис, не исключено что они вот-вот обратят внимание на непредвиденные изменения в жизни мира. И как поведут себя — предугадать было невозможно. Так что стоило бы чем-то занять аделир, чтобы времени ни на что другое не оставалось. Только вот чем?

И стоило бы проанализировать, насколько верховные маги в курсе того, что культ Артейл возродился и ведет активную работу. А именно, зажигает Пирамиды. Дарс знал, что в подвалах замка, на темном алтаре, уже горят десять пирамид. Осталось еще две для завершения круга и центральная, та самая, для которой и необходим сильный маг. Как же некстати жрец Фейрана дал убить себя и похитить Пирамиду! Теперь придется ждать, пока будут принесены новые жертвы, а это долго — для первой грани Пирамиды требовалось пятнадцать жизней, для четвертой, последней, — сто пятьдесят. Три сотни человек не могут пропасть бесследно, да и каждый день ритуал не проведешь — сил от жреца и адептов он требует немеряно.

Подобраться к магам сейчас будет практически невозможно, бдительности они обычно не теряют, а сейчас, после такого, наверняка ее утроили. Но как же тогда выяснить, что они все-таки знают?

Жрец написал все три вопроса и всерьез задумался, покрывая бумагу затейливыми узорами. Надо было что-то придумать…

Дарс даже не заметил как уборщик, завершив работу, поклонился и исчез за дверью. На едва слышимый скрип петли, которую давно пора было бы смазать, он не обратил ни малейшего внимания.

Юноша едва успел закрыть дверь, как ему на голову обрушился удар. А все остальное стало для него уже неважным.

Напавший подхватил едва не упавшее ведро с водой, беззвучно выругался, быстро осмотрелся, убедившись, что рядом никого нет, и махнул рукой, подзывая прячущегося в нише сообщника. Тот подобрал упавшую тряпку, и они молча подняли юношу и потащили в ту же нишу, откуда сами недавно выбрались. Еще несколько мгновений — и ничто не напоминало о похищении.

Тащить бессознательное тело по довольно узкому переходу было неудобно, но они молчали, словно не желая даже разговаривать друг с другом.

Коридор заканчивался внезапно — резким поворотом и маленькой дверцей. Толкнув ее, мужчины вышли наружу. Почти стемнело.

Их ожидал экипаж. Не церемонясь, они бросили свою жертву на пол, сели сами и кучер, не ожидая приказов, двинул алашей.

— Ты знал о том, что в этот замок существует подземный ход? — спросил сообщника один из мужчин, впервые нарушив молчание.

— До сего дня — нет. К тому же мне кажется, что и местные обитатели не знают о нем.

— Хозяин, скорее всего, знает.

— Знал бы — охранял бы. Ни одной ловушки, ни обычной, ни магической. Думаешь, он бы оставил такой свободный вход в свое жилище, если бы знал о нем?

— Ну, может, для своих целей…

— Для своих целей есть специальные средства. Понимаешь, маг вполне может настроить свое творение так, чтобы они не причиняли никакого вреда хозяину. А уж раз хозяин сам маг и не защитил такую открытую дыру… Он о ней не знал. Кстати, я не уверен, что наш пленник не слышит разговора, так что помолчи пока. Я тебе потом все расскажу, нам, похоже, не раз придется теперь вместе работать.

Собеседник кивнул, и весь оставшийся путь они проделали в молчании. Впрочем, за все время пути пленник так и не пришел в сознание. Только когда его бросили на холодный каменный пол каземата, он зашевелился.

— Сними мешок и завяжи ему глаза, — приказал скучный голос.

Сильным рывком юношу привели в сидячее положение и сорвали плотный мешок, закрывающий голову. Щурясь от неяркого света факела, он попытался увидеть лицо человека, но на глаза быстро легла непроницаемая повязка.

— Поверни его. Я хочу посмотреть, кого же моим людям удалось добыть.

Юношу чувствовал, как его изучает чей-то пристальный внимательный взгляд. Ощущение при этом было не самое лучшее, как будто его рассматривает палач.

— Где эти двое олухов?

— Не знаю, господин. Что-то не так?

— Да еще как! — голос ничуть не изменился, но в нем чувствовалась опасность, очень сильная опасность… — Эти идиоты притащили самого бесполезного человека, которого только можно было найти!

— Но почему? Вроде бы, он ученик мага…

— Да какой ученик…. Уборщик! Но это ладно, самое скверное то, что парень немой. Они ошиблись, притащив вместо одного другого.

— Тогда что — кончать?

— Не надо пока. Он, возможно, мне еще пригодится…

Снова скрипнула дверь, и человек вышел.

— Да уж, парень, повезло тебе оказаться не в том месте не в то время, — усмехнулся оставшийся. — Знаешь, я бы не рассчитывал на то, что тебе удастся выйти отсюда живым, несмотря на то, сможешь ли ты принести пользу хозяину или не сможешь. В любом случае тебя пустят в расход. Ты меня хоть понял?

Юноша согласно кивнул.

— Эк… Ты можешь говорить?

Отрицательное мотание головой.

— А магией не пытались тебя лечить?

Кивок: пытались, но бесполезно, как видишь.

— С детства, что ль, такой?

Отрицание.

— Ладно, кажется, мне понятно, как хозяин собирается с тобой общаться. Кстати, я бы тебе посоветовал честно отвечать на все вопросы. Мало ли что ему в голову придет, может, возьмет и отпустит.

Неопределенное пожатие плечами: там посмотрим.

Человек разъединил цепь наручников, сковывающих за спиной запястья юноши, и вышел. Только когда скрипнула и захлопнулась дверь, пленник позволил себе снять повязку. Правда, это ничего не дало: факел надсмотрщик тоже забрал, оставив юношу в кромешной темноте. Добравшись до стены, он обошел свою тюрьму, оказавшуюся на поверку каменным мешком, настолько маленьким, что едва можно было вытянуться в полный рост вдоль одной стены. В углу валялась небольшая охапка соломы. К счастью, она оказалась свежей.

Тяжело вздохнув, юноша опустился на солому. Он знал, что искать его никто не станет — придется пытаться выбраться самому. Но вот получится ли? Этого не знал никто, даже он сам. Впрочем, пока что ему придется просто ждать — выбраться из каземата было невозможно.

До утра его никто не побеспокоил. А утром явился тот же мужчина, принес тарелку какой-то каши, оказавшейся, впрочем, довольно вкусной, и, следя за тем, как проголодавшийся пленник ест, рассказывал о том, что его ждет.

— Значит так, сейчас я поведу тебя к хозяину. Думаю, ты помнишь, что от твоих ответов будет зависеть твоя собственная жизнь. Между прочим, те двое, которые ошиблись, доставив вместо ученика мага тебя, очень дорого за это заплатили, — он поймал настороженно-вопросительный взгляд и пояснил: — да нет, не убили, они еще нужны хозяину, но потрепали их изрядно. Местный палач большой мастак. Так что, думаю, ты меня понял.

Обреченный кивок. Что тут непонятного…

— Ну вот. Ладно, пойдем уже…

Цепочка наручников снова соединила браслеты, на глаза легла непроницаемая повязка. Проводник вел его по длинным переходам, предупреждая о ступеньках, уклонах и прочих препятствиях, довольно часто встречающихся на пути. Наконец, он остановился, постучал в какую-то дверь и, дождавшись разрешения, вошел, втянув за собой пленника.

— Господин, я его доставил.

— Да вижу уж. Усади там.

Цепочка на мгновение разъединилась, только теперь она не сковывала руки пленника, а намертво связывала его запястье и торчавшее из стены кольцо.

— Ну что ж, поговорим. Насколько мне известно, ты — уборщик. Но ранее был учеником. Так?

Кивок. Ну а что, это всем известно…

— Что-то случилось?

Кивок.

— Что?

Пожатие плечами: откуда я знаю?

— Впрочем, это к делу не относится, — оборвал себя таинственный хозяин. — Ты знаешь что-то об исследованиях, которые проводят маги?

Отрицание.

— Врешь.

Снова отрицание.

— Ты умеешь писать?

Пожатие плечами.

— То есть как — не знаешь?! Раньше-то умел?

Кивок.

— А потом пробовал?

Отрицание.

— А, ну вот сейчас и проверим. Дай ему перо и бумагу. Ну и повязку сними.

Юноша зажмурился от яркого света, заливающего кабинет. Хозяин сидел спиной к свету, его лицо скрывала черная маска, на руках были перчатки.

— Попробуй написать что-нибудь.

Пленник взял перо бережно, словно боясь сломать, почти забытым движением окунул в чернильницу и аккуратно вывел: «Что-нибудь».

— Умеет, хозяин.

— Ну вот, проблема общения решена, — усмехнулся тот. — Будешь читать мне его ответы.

— Конечно, господин.

— Повторяю вопрос: что ты знаешь об исследованиях магов?

«Ничего».

— Врешь. Я не поверю, что ты не заглядывал в их записи.

«Сначала да. Потом перестал — я ничего не понял в том, что они писали».

— Почему?

«Похоже, последствия эксперимента, который мы проводили с учителем. Я потерял не только возможность быть магом, но еще и перестал понимать все, что с ней каким-то образом связано. Возможность говорить заодно».

— Странно избирательные потери.

«Не могу объяснить. Возможно, учитель может. Но я не видел его с тех самых пор».

— Я тебе не верю.

«Ваше право».

— Ты еще и наглый, как оказывается.

«Мне нечего терять».

— А жизнь?

«Разве это ценность?»

— Ладно. Боги с ними, с исследованиями. Ты мне сейчас расскажешь кое-что другое, что наверняка знаешь. А для начала, нарисуй пока план замка. Максимально подробный. Как закончишь, мы с тобой продолжим разговор.

Он поднялся и вышел в боковую дверь. А перед юношей легли еще несколько листов бумаги.

Пленник вздохнул и принялся рисовать.