Неограненный кристалл изумруда

Глава V

Дар шкурой чуял, как волнуется призрак. Еще бы, весьма вероятная перспектива навсегда остаться таким его не могла радовать. Но ни Меч, ни Артен не услышали и звука протеста. По молчаливому согласию, незадачливому шулеру был записан плюс.

Рассвет был неизбежен и, наконец, Олер начал медленно подниматься над горизонтом. Прищурившись, Дар рассматривал светило, думая о чем-то своем, призраки на заднем плане сознания яростно пытались что-то поделить. Он хотел было приструнить обоих, но сразу же передумал, понимая, что, когда все начнется, они будут молчать как рыбы, а пока можно было позволить обоим сбросить напряжение.

Прошедшая ночь не прошла даром: он успел внимательно изучить город, хотя и не особо понимал, зачем ему это все же надо. Недалеко у ворот, в ближайшем трактире, его ждали пара верховых животных — Дар надеялся, что шум о побеге достигнет окраины города не так быстро, чтобы они не успели сбежать.

Хотя, если подумать, простые солдаты вряд ли будут очень стараться догнать и вернуть этого преступника, реальной опасности стоит от них ждать разве что во время похищения. Все же, народная популярность — действительно страшная сила.

Люди, собиравшиеся на казнь, пребывали в самом разнообразном настроении: кто-то искренне радовался, что Винс наконец-то пойман и будет казнен, кто-то не менее искренне жалел его, кому-то было все равно.

«Артен, рысью к воротам, проверяй, свободна ли будет дорога», — коротко приказал Дар.

«Я с ним», — тут же вставил второй.

«Стоять. Тебе не рекомендуется удаляться настолько, все же ты и Артен имеете разную природу».

«Чего?»

«Того. Потом расскажу, если интересно будет. Но уходить далеко не советую, лучше просто молчи».

Тем временем Дар пробирался к центру площади. Он мрачно думал о том, что сегодняшний день вытянет из него все имеющиеся магические силы — в этом городке то ли просто не было нормальных амулетов, то ли их вообще не водилось в природе. Поэтому даже простейшее заклинание для отвода глаз приходилось поддерживать самому — но без Хранителя его магический потенциал оставлял желать лучшего…

Он отлично понимал, что палач, скорее всего, петлю затянет довольно свободно, и веревка просто сломает молодому человеку шею. Так что у него будет только один шанс и одно-единственное мгновение. Дар покачал головой. Задача, которая ему предстояла, была весьма и весьма сложна, он сам не был уверен в том, что этот фокус у него все же получится.

Человек замер у ступенек, по которым совсем скоро предстояло подняться незадачливому убийце. Народу на площади становилось все больше — и это сильно не нравилось Мечу. Не все так просто было с Робин-Гудом местного разлива, совсем не просто…

Восходящее светило заливало ярким сиянием добрую половину площади, заставляя оказавшихся там людей щуриться. Дару солнце совсем не мешало, и он отлично видел показавшуюся на другом конце площади повозку. Люди неохотно, но расступались, давая колеснице осужденного все же добраться до места казни.

Выглядел Винс из рук вон плохо. Рука была кое-как перетянута рукавом его же собственной рубашки, но было сомнительно, что именно она причина такого состояния разбойника.

«Он потерял много крови, Дар, — тихо заметил Ред. — Будет сложно уйти».

«Чуется, не я один его ранил. Нам всем придется постараться. Но мы прорвемся».

Молодой человек бросил какой-то равнодушный взгляд на ожидавшую его виселицу, перевел взгляд на толпу, словно ища в ней кого-то, и спрыгнул на землю, невольно поморщившись. Боль ударила в плечо, ожидаемо, но все равно очень неприятно.

«Раз что-то болит — значит, есть, чему», — донесся до него чей-то голос.

Он только усмехнулся, скользнув взглядом по людям, стоящим у самых ступенек. Кто бы это не сказал, этот человек старался его поддержать. Но никому было не под силу превратить оставшиеся ему минуты в года.

Дожидаться, пока сопровождавшие воины подтолкнут его к эшафоту, он не стал. Не обращая больше внимания на толпы людей, он поднялся по ступенькам и подошел к палачу. Тот, не теряя времени, накинул ему на шею петлю.

Винс покосился на явно скучающего человека со свитком в руках. Именно он, как представитель власти, должен был зачитать приговор. Только после этого палач откроет люк, на крышке которого он стоял.

«Не бойся, парень, — уже знакомый голос, казалось, прозвучал за его плечом, заставив вздрогнуть. — Коли на то пошло, быть призраком не так уж и плохо».

Винс прикрыл глаза, даже не слушая собственный приговор. Слова неведомого призрака ясно давали ему понять, что его уже почти приняли в коллектив. Возможно, быть этим самым призраком действительно не так плохо… Но как же не хотелось!

Монотонный голос утих, давая осужденному и всем собравшимся понять, что до исполнения приговора остались только мгновения.

А вот что произошло в следующие секунды, так никто и не понял. Почему-то натягивающаяся веревка неожиданно лопнула, и преступник исчез под эшафотом. Какая-то тень в тот же миг метнулась туда, и площадь осветила яркая вспышка.

Придя в себя, стражники бросились ловить невероятно удачливого Винса, только вот под эшафотом никого не оказалось.

Двое мужчин вывалились из портала посреди улицы. К счастью, она была совершенно пуста. Впрочем, счастье оказалось прямым следствием внимательного поиска.

«Дорога чиста, все на площади», — коротко доложил Артен, ожидающий их здесь.

«Понял», — отозвался Дар.

Винс не особо понимал, где он находится в данный момент, и вообще, жив ли. Впрочем, если учесть, что рана безумно болела, все же жив. Но вот почему — этого он объяснить не мог. Точно так же, как и не мог увидеть того, кто тащил его на себе — даже на то, чтобы приоткрыть глаза, не было сил.

«Держись, парень. Еще не все потеряно», — уже привычный голос знакомого призрака раздался в его голове.

«Я еще жив?»

«Конечно. Мертвые не чувствуют боль».

«Почему?»

«Это потом узнаешь. Пока просто держись».

«Легко сказать…»

Кое-как сфокусировав зрение, он с удивлением узнал в своем спасителе того неведомого наемника, который только вчера сдал его властям.

— Ты…

— Не разговаривай, только хуже будет. Все потом, — тихо ответил он. — Пока надо ноги уносить.

Остановить двоих мчащихся во весь опор всадников у немногочисленной стражи ворот не получилось. Первое время Дар гнал во весь опор, но, заметив, что такая безумная скачка отнимает у его спутника последние силы, заставил животных идти шагом.

«Артен, проверь, не наблюдается ли погони. Нашему другу совсем плохо…»

«Понял», — коротко ответил призрак, возвращаясь назад.

Меч не мог удержать невольную улыбку. Невозможно было не восхищаться этим мальчишкой, поверившим в легенды, прошедшим ад, ради перспективы стать всего лишь проводником.

Винс потерял сознание в тот же миг, когда оказался на земле. Едва успев его подхватить, Дар выругался. Знал бы, что все так обернется…

«С ним совсем плохо?» — Ред взволнованно крутился рядом.

«Пока нет, но если ничего не придумать, скоро будет. Скачка вымотала его основательно, — Дар разорвал рубашку и выругался, увидев перетянутую бинтами грудь юноши. Сквозь ткань проступила свежая кровь. — Рана и так не самая легкая, да еще и открылась. Плохо».

«Я могу помочь?»

«Да».

Ред неслышно вздохнул, ожидая, что Дар просто предложит ему не мешать, но на сей раз он ошибся.

«Найди поблизости травы… — он перечислил требуемые. — И запомни, где они растут, потом покажешь. У нас совершенно нет времени…»

Призрак кивнул, не думая о том, что увидеть этот кивок захватчик не в состоянии, и сорвался в лес. Он не понимал сам себя — зачем он старается помочь преступнику, которого видит впервые в жизни, зачем беспрекословно подчиняется Дару, нагло захватившему его тело, зачем постоянно ссорится с Артеном по пустякам… На все эти вопросы у него не было ответов, впрочем, сейчас ему было не до их поиска — надо было найти травы.

«Погоня есть, но она ушла в сторону», — голос Артена раздался неожиданно.

— Спасибо, — кивнул Дар, не обращая внимания на то, что говорит вслух. — Ар, помоги Реду, нужно найти травы…

«Я знаю, какие», — призрак не стал тратить драгоценного времени, исчезнув из зоны восприятия.

Меч время от времени бросал тревожные взгляды на спасенного. А тому становилось все хуже, сомневаться в том, что молодой человек находится на грани жизни и смерти, не приходилось.

Костер уютно потрескивал. Дар осторожно, стараясь лишний раз не задеть рану, развязал повязку, тихо выругавшись. Воспаление оказалось очень сильным, из раны сочилась кровь и полупрозрачная сукровица.

«Дар…»— на грани сознания появились оба призрака.

— Нашли?

«Да. Идем».

— Ред, останешься здесь. Если кого заметишь — шуми на весь лес.

Сейчас Меч благодарил судьбу за то, что призраки оказались рядом. Быстрые, почти не стесняемые временем и пространством, они могли найти все, что угодно за минимальное количество времени. Сам он сомневался, что получилось бы разыскать необходимое так быстро, особенно если учесть, что часть таких нужных трав пряталась глубоко в зарослях кустарников.

«Дар, все плохо?»

— Плохо, Артен. Совсем плохо. Мне уже кажется, что травы могут и не помочь.

«Но…» — призрак не мог найти слов.

— Но не надо терять надежду. У меня еще есть магическая энергия.

«Много?»

— На лечение хватит.

«А потом?»

— Суп с котом. Все, Ар, остальное позже.

Оставив призрака в полном недоумении, он столкнулся взглядом с пришедшим в себя Винсом. Тот как раз пытался подняться на ноги, правда, получалось не очень.

«Я ему говорил, но…» — смущенно начал Ред.

«Ты с ним разговариваешь?!»

«Ну да, и я могу, — подтвердил Артен. — А что не так?»

«Все не так!» — огрызнулся он.

— Не могу подняться, — констатировал факт Винс.

— Я вижу. Надо было слушаться призрака и не тратить силы.

— Это твой призрак? Странно… Никогда не думал, что они могут кому-то принадлежать.

На заднем плане сознания возмущенно зашипел Ред, но, получив ментальную оплеуху, успокоился.

— Он мне не принадлежит.

— Понятно, — молодой человек согласно кивнул. — Я скоро умру.

— Обойдешься, — Дар был серьезен. — Я потратил на твое спасение слишком много сил, чтобы так просто дать тебе умереть.

— Достаточно было не пытаться поймать меня вчера.

Дар пожал плечами.

— Вряд ли это помогло бы тебе зализать раны. Лечиться будем, — заявил он, простым сильным движением возвращая Винса в исходное положение — на спину. — Кстати, ты сейчас пожалеешь, что успел очнуться.

Прокаленный на огне кинжал легко взрезал кожу, заставив юношу вздрогнуть. Кровь снова хлынула из раны.

Зачем-то посмотрев на варившиеся в котелке травы, испускающие просто волшебный аромат, Дар вздохнул и протянул руку к ране. Заклинания, не применявшиеся тысячелетия, сами пришли на ум, пробуждая забытые в этом мире силы Предела.

Эффективность такого лечения была выше всяких похвал, но вот перенести его мог далеко не каждый. Как правило, маг-врач заставлял больного потерять сознание, но как раз этого Дар себе позволить не мог: в этих краях не росли такие травы, а тратить на обезболивание магическую энергию он не мог.

Краем глаза он заметил, как Винс закусил запястье, но ни на секунду не остановился — делать этого было нельзя.

Оба призрака тихо сидели где-то рядом, не подавая даже признаков жизни.

Сознание юноша все же потерял — тело само отключило его, когда стало совсем плохо. Дар только улыбнулся, накладывая на очищенную рану травяной компресс, и перевязывая его.

«Ну, что?» — несмело спросил Ред.

— Все в порядке. Теперь все в порядке…

«А магия?» — задумчиво поинтересовался Артен.

Дар пожал плечами.

«Да никак. До встречи с Антоном я полный ноль, так что рассчитывать придется только на свои силы».

В очередной раз отправив призраков проверять, нет ли поблизости преследователей, Дар гадал, как скоро Винс сможет держаться в седле. Операция была не самой простой, магических сил — не так много, так что даже не стоило надеяться на то, что молодой человек уже утром сумеет подняться на ноги. Конечно, эффектное похищение должно было сбить со следа ищеек, но вот сбило ли? Количество высоко сидящих врагов позволяло предположить только то, что искать пропавшего висельника будут очень тщательно.

Спрятаться в поселениях с раненым на руках невозможно. Любой случайный встречный легко сложит два и два, так что на их след выйдут быстро, особенно если за голову Винса не пожалеют награды — Дар никогда не оценивал людей очень высоко, справедливо предполагая, что у большинства из них одна мысль о большой награде вытеснит все благие намерения.

Укрыться в лесах — можно попробовать, но ведь именно их будут прочесывать в первую очередь, если, конечно, среди ищеек есть разумные люди. А они там наверняка имеются: неплохую работу правоохранительных органов видно уже у ворот города.

Можно было уйти в степь — но не слишком ли сложными окажутся степные переходы для раненого?

Дар снова вздохнул. Проблем меньше не становилось, и все их надо было решать, тем или иным образом, но решать.

Так, погруженный в свои мысли, он и не заметил, как его сморил сон. Так что вернувшиеся призраки только покачали головами, правда, не сказав ни слова. Оба отлично понимали, что бессонная ночь и тяжелый день основательно подкосили силы Дара.

Винс проснулся первым, еще до рассвета, шатаясь, поднялся на ноги. Почему-то кружилась голова, но вот боли в спине уже не осталось — только чуть саднила еще не успевшая толком зажить рана.

«Далеко не уходи», — спокойный незнакомый голос раздался в его голове.

Юноша споткнулся на ровном месте и едва не упал.

— Призрак?! — прошептал он.

«Призрак, — согласился тот. — И что?»

— Н-ничего…

«Ладно. Тогда не уходи далеко».

Уйти далеко Винс не мог, даже если бы очень сильно хотел. Вернувшись назад, он опустился на свою нехитрую постель и задумался. Понять, почему наемник вытащил его с эшафота, ему так и не удалось. Да и кто он вообще, этот наемник?! Юноше не приходилось даже слышать о человеке, рядом с которым находился бы призрак.

— Призрак… — позвал он. — Ты знаешь, почему меня спасли?

«Меня зовут Артен, — ответил тот же голос. — А этот вопрос тебе лучше задать Дару».

— Хорошо, — Винс кивнул. Слышать в своей голове чей-то голос было необычно. И если вчера можно было все списать на галлюцинацию, то сегодня так сделать было нельзя — он действительно слышал этот голос. — А можно тебя спросить?

«Спрашивай, — призрак улыбнулся. — И не надо меня бояться, у меня нет возможности причинить вред кому бы то ни было».

— Скажи, а если бы я вчера умер, тоже бы стал призраком?

«Вряд ли. Когда-то я сам принял решение остаться здесь призраком. А у Реда все равно никаких вариантов не было».

— Кто такой Ред?

«Это я, — раздался второй голос. Винс вздрогнул — именно этот голос вчера поддерживал его, не давая упасть духом. — Ар совершенно прав. Меня даже не спросили, в отличие от него…»

«Ред… — в голосе первого призрака послышались предупреждающие нотки. — Следи за языком».

«Да помню я, помню… — огрызнулся тот. — В общем, парень, давай лучше все вопросы к Дару. Он и объяснить может лучше, и ничего лишнего не наболтает».

— Хорошо, — он кивнул, покосившись на спящего наемника.

— Хорошего во всем этом мало, — неожиданно произнес Дар, поднимаясь. — Артен, Ред, когда вы на заднем плане болтаете, думаете, можно не проснуться?

«Извини…» — смущенно произнесли оба.

— Проехали. На будущее имейте в виду, — он посмотрел на алевший восход и перевел взгляд на Винса. — Ты-то как?

— Нормально, — юноша кивнул. — Спасибо. Только…

— Не знаю.

— А?

— Ты ведь хотел спросить, почему я тебя спас, — Дар наклонился над тлевшими углями и, поднеся к ним тонкую сухую травинку, следил, как по ней побежал веселый огонек, перекидываясь на тонкие сучья, заботливо уложенные заранее. — Так вот, я не знаю. Просто трактирщик рассказал мне о том, кто ты, по народным слухам, а заодно намекнул, что за заказ мне хотели дать.

— Ты же наемник.

— Я еще и человек, — Дар явно почувствовал плохо скрываемую улыбку Артена и мысленно погрозил ему кулаком. — В общем, лучше не спрашивай.

— Ладно, — он кивнул, задумавшись.

— Ты лучше подумай о том, куда нам двигаться дальше. И сможешь ли ты выдержать дальние переходы верхом, — заметил наемник.

— Полагаю, погоня организована. Так что особо выбора у меня нет.

— Ар?

«В другую сторону уехали. Но должны уже понять, что ошиблись», — отчитался призрак.

— Понятно. Кстати, что ты планировал делать после того, как убьешь этого типа?

— Девушка останется у пиратов, — он пожал плечами. — Думал отбить ее.

— В одиночку?! — голос человека и призраков слились в один.

— А у меня есть варианты? — Винс пожал плечами. — Тем более, я не настолько идиот, чтобы переть на них напролом.

— Ну-ну… — Дар задумался. Мысль о девушке, которая останется в руках пиратов, не могла его радовать. — Рано ты убил того типа… Он же должен был передать мне деньги за нее, тогда можно было бы просто выкупить ее и отвезти куда-нибудь подальше от работодателя. А сейчас придется рассчитывать только на свои силы. Может, все же объяснишь, зачем ты убил его?

— Затем, что понял — справиться с тобой мне не по силам. Ты же ничего не знал… А схема была давно отработанной.

— Ладно, все равно уже ничего не поделать… Раз ты знаешь, куда и когда должны прибыть пираты, тебе и вести нас.

— Ты… Вы… поможете мне?! — в глазах юноши застыло недоумение, недоверие и радость одновременно.

— Поможем, — три голоса слились в один.

Немногим позже двое всадников пронеслись по степи, исчезая за горизонтом. Необходимо было наверстать один потерянный день и придумать, как отбить девушку в этот раз — Дар сильно сомневался, что пираты купятся два раза на один и тот же трюк.

Меч вздохнул. Судя по всему, пираты стали в этом мире настоящим бедствием. Интересно было бы поговорить с правителями прибрежных территорий: как-никак, именно они должны были обеспечивать морскую безопасность, чтобы свои же не страдали. А, тем не менее, не обеспечивают. Или кормятся? Или все сразу? Почему бы и нет — денег людям всегда не хватало. Дар покачал головой, прикидывая масштабы пиратского беспредела.

Разбойники могли быть серьезной проблемой для правительств — но они совсем не опасны и не могут стоять на пути Зеленого Палача. Что же тогда станет испытанием для него и Антона?..

Дар грустно улыбнулся. Могло статься, что ему придется исполнить свое прямое предназначение, как велело само его имя: Даррэй лэ Шартоне, Прекращающий Милости.

Корабль стоял на якоре уже около половины дня. Это было необычно и настораживало Кэрта: до большой земли они добраться еще не могли, а стоянка ради пополнения запасов воды была слишком продолжительной.

Эанга спала, свернувшись в клубок у самого борта. Дракон покосился на девушку, чуть слышно вздохнул и снова принялся буравить взглядом стену. Странно-тревожное чувство проходить упорно не хотело.

Уже по привычке он потянулся к Хранителю, но нить казалась какой-то нечеткой — раздваивалась, истончалась, становилась похожей на туманную дымку. Кэрт снова вздохнул. Память Р'рена не давала повода для волнения: в ней встречались и не такие фокусы, выкидываемые хранителем на пару с мечом.

От воспоминаний его отвлек скрип открываемой двери. Дракон прищурился, привыкая к яркому свету, ударившему по глазам.

— Эй, бард, вылезай! Приехали!

«Приехали? А куда?» — промелькнула мысль. Правда, озвучивать ее Кэрт благоразумно не стал.

Бросив взгляд на все еще спящую девушку, он поднялся на ноги. Удастся ли увидеть ее еще раз?..

Ударили его сильно. Кэрт беззвучно рухнул на палубу.

— Ну вот, как все просто… — это были последние слова, которые еще успело ухватить угасающее сознание.

Века научили его не открывать глаза сразу, как только сознание соизволит вернуться: разведка прежде всего. Правда, собственному слуху он поверил далеко не с первого раза. Язык оказался смутно знаком, но вот шансы попасть на этот остров, забытый всеми богами, как ему казалось, были нулевые.

Правда, это ему только казалось.

Над его головой тихо шумели ветки раскидистого дерева, в которых возилась стая маленьких птиц, сверкающих оперением. Кэрт так и не узнал, как оно называется, впрочем, это занимало его в самую последнюю очередь. Лучи Олера пытались проскользнуть меж густой листвы, но терялись в ней, освещая только самую верхушку. Внизу, там, где лежал мужчина, все было погружено в полумрак.

Экваториальная жара, царившая на острове практически круглый год, сейчас была в разгаре, так что тень оказалась весьма кстати — пребывание под лучами Олера оказалось бы намного хуже, особенно если учесть, что от удара немилосердно болела голова, так, что пленник даже соображать толком не мог.

Он неловко повернулся, чтобы хотя бы немного освободить крепко стянутые за спиной руки. Это движение привлекло внимание двух воинов, сидевших на корточках неподалеку. Они тут же повернулись к Кэрту, не сводя с него глаз, но при этом не произнесли ни слова. Догадаться, что эти двое — охранники, было уже несложно. Неподалеку болтались дети, прибежавшие из раскинувшейся неподалеку деревни, но на них никто не обращал внимания.

Он неловко сел и привалился к стволу. Даже такое простое движение отыгралось мельтешением бешеных звездочек в глазах. А ведь это еще не конец, совсем не конец…

Только вот продолжения приключения пока не ожидалось: воины-охранники застыли изваяниями, а больше никого поблизости не наблюдалось.

Штиль. Полный штиль… Кэрт покосился на соседние деревья, но на них не двигалось ни листочка. А это могло означать только то, что пиратский корабль застрял у этого острова. И на нем можно было отсюда уплыть…

Дракон даже не думал о магии — любой, даже малейший всплеск магии Предела может вывести на него охотников. А умирать сейчас он не имел никакого морального права. Он неслышно вздохнул, позавидовав про себя хранителю с Мечом: те либо полностью закрыты от всех прочих магов, либо колдуют так, что весь мир трясет. Там уж не до попыток отследить сигнал… Тем более, что и на них, скорее всего, уже началась охота — Кэрт понимал, что сильнейшие маги мира уже поняли, что в Олерис пришла могущественнейшая сила, и ее обладатель легко может стать Властелином.

Позволить этому свершиться они не могли.

Кэрт еще раз пошевелился, стараясь ослабить веревки, чем вызвал напряженное внимание охраны. Нет, успеть освободиться и избавиться от соглядатаев было практически невозможно — один из них наверняка успеет поднять шум, а спастись от верно нацеленного копья или еще чего похуже, совсем не так просто. Особенно если болит голова…

День медленно клонился к закату.

Ближе к вечеру деревенский шум поутих, но лишь для того, чтобы сразу после заката разорвать вечернюю тишину мерным стуком барабанов.

Кэрт заинтересованно покосился в сторону деревни. Барабаны становились все ближе, зарево из десятков факелов разогнало темноту. Процессия, в которой участвовали, наверное, все жители острова, впечатляла своей дикой силой. Люди пели какую-то песню на непонятном дракону языке, вращали факелами, образуя невероятнейший рисунок, в темноте ночи похожий на гигантский огненный цветок.

Они приближались, и Кэрт неожиданно понял, что главной причиной такого шествия оказался именно он. Но вот какую судьбу ему уготовили, дракон даже не догадывался.

Процессия раскололась на несколько рядов, так быстро и четко, словно это шествие было не раз отрепетировано. Впрочем, скорее всего, так оно и было — здесь не было разве что грудных детей, а остальные с детства усвоили правила шествия. Каждый из рядов занял свое место вокруг поляны, люди опустились на землю, воткнув факелы в специальные держатели, которые Кэрт сначала принял за редкий частокол. Поляна оказалась освещена едва ли не лучше, чем главные улицы крупнейших городов мира.

Один из охранников молча перерезал веревки, стягивающие руки пленника и жестами приказал ему двигаться в центр круга, где уже застыл то ли вождь, то ли жрец, то ли единый в двух лицах правитель племени.

Остановившись перед жрецом, Кэрт склонил голову в легком поклоне, ожидая, пока тот что-нибудь скажет.

— Сарко! — вождь-жрец стукнул себя по груди.

— Кэрт, — отозвался пленник.

— Ай-лэй, Кэрт шинаа тали!

Язык казался смутно знакомым. По крайней мере, сознание само перевело фразу на привычный язык: «Приветствую воина по имени Кэрт на нашей земле». Впрочем, почему-то ему казалось, что стоит скрыть это понимание языка до лучших времен, а своим предчувствиям, даже самым несуразным и идиотским, он все же предпочитал доверять.

Следующие же несколько фраз заставили его насторожиться — было похоже, что ему предстояло драться с одним из лучших воинов племени, защищая свою жизнь.

И верно — как только жрец-вождь закончил свою речь, поднялся один из воинов племени. Подойдя к центру круга, он опустился на колено, что-то тихо сказав жрецу. Тот только кивнул и, дождавшись, пока воин поднимется на ноги, отступил в сторону, так, что Кэрт и его противник оказались лицом к лицу.

— Вадо, — коротко представился он.

Секунда — это мало, очень мало. Но это времени более чем достаточно, чтобы два отличных воина оценили возможности друг друга. Оценили — и поняли, что перед ним действительно серьезный противник.

Никакого оружия в таком бое не полагалось. Но ни Кэрт, ни Вадо не торопились лезть в драку напролом, отлично понимая, чем это может кончиться. Впрочем, у кого-то нервы должны были сдать первыми…

Века научили дракона воистину недраконовскому терпению, так что он вполне мог кружить так очень долго. А каждый лишний шаг, каждое движение противника добавляло очередной штрих к его портрету, к схеме его манеры боя, которую Кэрт уже практически понял. Естественно, первым не выдержал островитянин.

Впрочем, молниеносное движение Вадо едва не осталось пропущенным. Воин перешел в атаку быстро и беззвучно, стараясь застать Кэрта врасплох. Дракон признал, что если бы не века опыта, пары точных ударов было бы вполне достаточно для завершения поединка. Однако тело среагировало намного быстрее: не успевая уйти от ударов полностью, удалось свести к минимуму вред: вместо сломанных костей получить всего лишь синяк.

Островитянин не на шутку удивился, но, не давая чувствам овладеть собой, вновь кинулся в атаку.

Однако, не выиграв сразу, он проиграл. Дракон уже отлично представлял сильные и слабые стороны этого воина и знал, как именно можно с ним расправиться. Дело нескольких мгновений…

Уже нанося смертельный удар, Кэрт неожиданно даже для самого себя удержал руку и только обозначил прикосновение. Вадо, уже приготовившийся к встрече с предками, только хлопал глазами, не понимая, что же остановило чужака.

Кэрт поднялся на ноги и посмотрел на жреца. Тот невозмутимо посмотрел на своего воина, перевел взгляд на чужака и повернулся к соплеменникам.

— Вэй!

«Чествуйте победителя», — перевело Кэрту сознание.

Островитяне взорвались приветственными криками.

— Ке? — тихий голос Вадо неожиданно раздался за спиной. «Почему?»

— А зачем? — так же тихо отозвался Кэрт, говоря на одном из самых распространенных в мире языков. Казалось, воин отлично понял его, потому что только кивнул и растворился в толпе.

А праздник, который, похоже, совсем не зависел от того, кто же из противников одержит победу, набирал обороты. Женщины быстро притащили заранее приготовленное угощение, откуда-то появились огромные кувшины с вином, барабаны стали отбивать нечто похожее на плясовую — словом, люди от души отдыхали.

Несколько часов пролетели практически незаметно — Кэрт старался раствориться в этом племени, ощутить себя одним из них, забыть обо всем, что осталось за пределами острова — корабль, Эанга, Хранитель с Мечом… Все это на несколько коротких часов стало совсем неважным, далеким и непонятным.

В деревню Кэрт шел уже вместе со всеми. Его уже практически не сторонились, приняв как своего. Один из юношей что-то рассказывал ему, сопровождая каждое слово красноречивым жестом, так, что даже не зная языка, любой мог бы легко его понять.

На окраине деревни стоял роскошный по местным меркам шатер. Неожиданно оказавшийся рядом вождь-жрец остановил Кэрта и показал ладонью на вход, закрытый пологом. Собеседник, прервавшийся на полуслове, под взглядом вождя мгновенно испарился.

Оставшись в одиночестве, дракон окинул взглядом предложенное помещение. Тонкая лучина тускло освещала небольшое свободное пространство шатра. Здесь было действительно роскошно, не только по меркам забытого всеми богами острова: широкая постель из нескольких огромных, пушистых, отлично выделанных шкур. Прикинув стоимость одной из них, Кэрт невольно присвистнул — на эти деньги можно было безбедно прожить пару месяцев в не самом дешевом городе. Он провел ладонью по мягкому, блестящему меху.

Легкий, почти неслышный шорох заставил его быстро подняться на ноги. Но тревога оказалась ложной — в шатер, несмело улыбаясь, вошла молодая девушка. В руках у нее был небольшой поднос с двумя кубками.

Бросив на Кэрта быстрый взгляд из-под ресниц, она аккуратно опустила поднос на землю у входа и взяла один из кубков в ладони. Дракон заинтересованно следил за каждым ее движением.

Медленно, словно исполняя какой-то ритуал, она приближалась. Наконец, остановившись в одном шаге, она протянула мужчине кубок.

Надо сказать, это были не привычные дракону бронзовые или серебряные кубки — выточенный из цельного куска дерева, тщательно обработанный: на все поверхности не было ни единой, даже самой мелкой, трещинки, окрашенный в темно-бордовый цвет, покрытый четкой резьбой, он был настоящим произведением искусства.

Не обращая внимания на содержимое кубка, он одним глотком опрокинул его, возвращая пустой сосуд девушке. Та, поставив его на поднос, вернулась к Кэрту. И преодолела тот последний шаг, который все еще разделял их: тонкие девичьи руки легли на плечи мужчины, горячие, нежные губы принялись покрывать осторожными поцелуями его лицо.

— Подожди, — тихо произнес он. — Ты…

Она подняла голову и их взгляды встретились.

— Ты — великий воин, — сказала она на том же языке, на котором пытался общаться с островитянами он сам. — Никто победить Вадо раньше. Сын стать великий воин!

Только теперь Кэрт догадался, что пришельцев, появляющихся на острове, местные без всякого зазрения совести используют, чтобы разбавить кровь. Да еще и не каждый их устраивает. Что ж, с точки зрения выживания аборигенов это было правильно…

Он улыбнулся краешками губ и, наклонившись, поцеловал девушку.

Сколько у него было женщин за прошедшие века? Дракон не помнил: он никогда не пытался составить статистику. Но знал, что их было много, очень много… Кого-то он забывал на следующий же день, память о ком-то проносил через годы и века. Одни использовали его, так же как сейчас, ради ни к чему не обязывающего развлечения на пару ночей, другие были рядом долгие годы, порой прикрывая собой от коварных ударов врагов. Одни падали в его постель сами, других приходилось завоевывать, каждый раз доказывая свою любовь.

Кэрт не думал о том, что будет утром. И вспомнит ли он эту девушку через пару недель, а, может, даже дней. Его сын станет прекрасным воином, его дочь — отличной женой и матерью, в этом дракон мог быть уверен на все сто. Но в эту ночь Кэрт не думал ни о чем…

— Откуда ты знаешь общий? — они лежали на роскошных шкурах.

Голова девушки покоилась на плече дракона, волосы густой волной рассыпались по груди мужчины, который рассеянно перебирал темные пряди.

— Меня учить Шан. Корабль разбиться, Шан жить у нас, — она ответила не сразу, и в ее голосе дракон уловил едва заметные нотки грусти. — Он умереть недавно. Упасть скала…

— Не вспоминай, я знаю, тебе больно, — остановил ее дракон.

— Я любить Шан. Он быть добрый. Старый-старый, добрый-добрый.

Невольно дракон подумал о незавидной судьбе потерпевшего кораблекрушение. Оказаться оторванным от родной земли, от семьи, закончить свои дни на всеми богами забытом острове… Такого не пожелаешь и врагу. Но разве в этот раз пираты оказались здесь случайно?.. И если нет — то они могли доставить человека на большую землю, по крайней мере, теоретически.

— А корабль, на котором приплыл я, приходил раньше?

— Он прийти через три луны, когда погибнуть Шан. Если они прийти раньше, Шан жить, уехать за большая вода. Он любить жена.

Она немного помолчала, то ли вспоминая Шана, то ли думая о чем-то своем.

— Я рассказать наш сын о тебе. Он будет знать, какой воин отец. Он гордиться.

Кэрт улыбнулся. Почему-то это упрямое желание девушки рассказать будущему сыну о настоящем отце веселило его.

Гибким, плавным движением она поднялась на ноги. Невольно дракон следил за ней, не отводя взгляда ни на мгновение — настолько она была прекрасна. Дикая, свободная от огромного кома разнообразнейших предрассудков, сковывающих «цивилизованных» женщин, бесстрашная… Она не могла не притягивать его взгляда.

Неслышно ступая, она подошла к оставленному подносу, взяв в руки второй кубок, вернулась к Кэрту. Устроившись рядом, она протянула ему кубок.

— А ты?

Улыбнувшись, она покачала головой, ничего не отвечая. Решив, что это очередной обычай острова, Кэрт выпил вино. Оно оказалось божественно вкусным и каким-то необычным. Вернув кубок девушке, он хотел что-то сказать, но язык ему не повиновался. Мысли сплетались друг с другом в безумный клубок, распутать который, казалось, было невозможно. Но и не хотелось. Сознание мягко уплывало куда-то вдаль, уводя за собой последние мысли о попытках сопротивляться действию вина.

Монотонное бубнение чего-то совсем непонятного заставило его прийти в себя. Ощущения не радовали: он был распят на огромном камне.

Чуть приоткрыв глаза, Кэрт едва не выругался вслух — над его грудью было занесено лезвие острейшего ножа. Тон жреца повышался, поднималось острие… Еще немного, и нож поднимется до самой высокой точки, а там достаточно одного движения, чтобы все закончилось.

Взгляд Кэрта упал на огромный плоский камень, стоявший неподалеку. На нем был изображен… дракон. Он словно увидел свою вторую ипостась в зеркале, настолько точно рисунок повторял его образ. Идея пришла в голову мгновенно — больше-то времени у него все равно не оставалось.

Тем временем нож достиг высшей точки. Жрец, раскачиваясь, завыл что-то совсем нечленораздельное. Счет пошел на какие-то доли мгновения.

Глаза Кэрта резко распахнулись. Вождь вздрогнул, увидев в них силу и мощь, никак не согласовывающуюся с бедственным положением приговоренного.

— Разве я когда-то требовал жертв? — собственный голос казался чужим и незнакомым. Отрывистые, непривычные звуки чужого языка срывались с губ булыжниками, каждый из которых летел в дикого жреца. — Кто сказал, что мне нужна кровь?!

Человек отшатнулся. В ярких зеленых глазах пленника полыхало пламя гнева.

Бросив беглый взгляд вокруг, Кэрт отметил, что все селение, от мала до велика, стоит на коленях у подножия небольшой скалы, на вершине которой и был сооружен этот алтарь. Они не могли не заметить, что привычный ход ритуала изменился, и внимательно ловили каждое слово. Удержаться от спецэффектов было практически невозможно, да и впечатление произвести хотелось.

Легкая зеленоватая дымка окутала его.

— Великий Дракон… — прошептал вождь-жрец. — Великий Дракон…

— Что «Великий Дракон»?! — передразнил его Кэрт. — Я ждал, пока вы одумаетесь, но, похоже, мог бы прождать еще вечность!

Разорвать крепкие толстые веревки, стягивающие его запястья и лодыжки, обычному человеку было не под силу. Но не дракону, тем более, разъяренному дракону. Пусть и в человеческом обличье.

Короткое напряжение сил — и толстая веревка разрывается на клочки. Не верящий своим глазам вождь-жрец зачарованно смотрел на жалкие обрывки. А пленник плавным движением перетек в стоячее положение и оказался в полушаге от жреца. Зеленая дымка мало-помалу обретала форму, превращаясь в полупрозрачного дракона, точь-в-точь такого, как было нарисовано на камне.

— Что скажете, вождь? — тихий голос Кэрта не мог обмануть старого правителя острова.

— Так… было всегда… господин.

— Всегда… Не было так всегда! Так вот, с сего дня о милой традиции принесения жертв вам лучше забыть, — он прищурился. — Иначе ваш остров опустится на дно океана.

— Господин!.. — вождь-жрец рухнул на колени.

— Встань. Мое имя — Р'рен. Запомни его! И даже не думайте причинить вред любому, который придет к вам от моего имени.

Дракон-призрак взмахнул крыльями, подняв в воздух вполне настоящую пыль, и в одно мгновение исчез в свете Олера.

— Великий Дракон… — прошептал человек, провожая взглядом иллюзию.

— Ага, Великий Дракон, — Кэрт улыбнулся так, что вождь невольно вздрогнул. — Зачем все это?

Кэрт говорил на общем, но вождь отлично его понял — угроза в голосе пленника была нешуточной. А прошлая ночь не давала забыть о том, насколько он хорош в бою.

Оглядевшись, он махнул рукой, приглашая Кэрта за собой. Лестница, ведущая вниз, оказалась выдолбленной из цельного камня.

Спустившись, вождь, заметив, что пленник зачем-то рассматривает алтарный камень, прошептал несколько слов ближайшему соплеменнику. Тот тут же нырнул в толпу, и, не успел Кэрт оторваться от созерцания камня, как столкнулся с той самой девушкой.

— Кэнта, тиу лим, — коротко приказал вождь и повернулся к соплеменникам.

Девушка покорно склонила голову, стараясь не сталкиваться ни с кем взглядом, особенно она избегала взгляда дракона.

Машинально Кэрт переводил для себя речь, которую вождь-жрец сочинял на ходу:

— Великий Зеленый Дракон, Р'рен, дал нам понять, что ошибались мы в своих суждениях — не нужна Великому Дракону кровь, не нужны ему жизни людские. Не будет больше жертвоприношений! Иначе на дно океана погрузится наш остров — такова была воля Великого Зеленого Дракона!

Быстро спровадив людей в селение, вождь-жрец повернулся к Кэрту, мимоходом кивнув девушке.

— Ты — посланник Великого Дракона? — она переводила быстро и практически без ошибок.

— Можно и так сказать, — Кэрт кивнул.

— Что мы можем сделать, чтобы заслужить прощение Великого Дракона?

— Договориться с пиратами, чтобы они доставили меня на большую землю.

— Будет сделано, посланник господина, — жрец склонил голову. — Мы сделаем все, чтобы сохранить наш остров. Может, ты хочешь даров? Мы отдадим тебе все, что пожелаешь! Можешь взять и ее, — вождь кивнул на девушку. На этом предложении она запнулась на секунду, но все же перевела, бесстрастно и не исказив ни слова.

— Нет. Мне ничего не нужно, а она — дочь острова. Не мне забирать ее отсюда. Единственное, что мне нужно, так это покинуть остров на том же корабле.

Дракон не знал, что вождь-жрец сказал пиратам. Впрочем, это был не так и важно — главное, он вскоре был на борту. Удивленно-недоумевающие взгляды пиратов, которыми они провожали своего пленника, заставляли Кэрта мысленно улыбаться. Корсары не могли не знать, зачем отправили пленника на остров, и его возвращение оказалось для них воистину неожиданным.

Правда, откуда пираты могли знать, что дракону нельзя умирать?

Маг проснулся среди ночи от неясного беспокойства. За окном мягко светила полная луна, отбрасывая призрачное зеленоватое сияние на блестящий начищенный пол.

Он поднялся на ноги и подошел и окну. Все казалось спокойным, город утопал в мягком свете, но беспокойство никуда исчезать не хотело.

— Да что же это… — прошептал Роден.

«УЧИТЕЛЬ! — громкий, отчаянный зов заставил его схватиться за голову. — Учитель, помогите!»

На какую-то секунду Роден оторопел. Он сразу узнал одного из учеников третьего курса, который занимался на его спецкурсе. Причем, обладая средними способностями, он в принципе не мог обратиться к учителю мысленно — это было доступно для очень немногих магов.

«Держись, я уже иду! — отозвался он, наспех одеваясь. — Только держись! И не молчи, говори, что угодно говори!»

Примерное направление движения он уже знал, но, поняв, куда ведет зов, невольно поморщился. Искать человека в переплетении тех улиц, улочек и переулков можно было до скончания века.

«Я говорю, говорю, говорю… — маг даже на расстоянии отлично чувствовал отчаяние, ужас и боль ученика. — Мастер, я не выполнил ваше задание», — неожиданно сказал он, вызвав невольный смешок мага, который уже прокладывал портал в тот самый район города. Добираться туда своим ходом было слишком долго.

«Поговорим об этом на занятии, — спокойно ответил он. — Расскажи, в чем оно заключалось?»

Это самое задание волновало Родена в этот момент в самую последнюю очередь. В эти мгновения он благодарил свой шебутной курс, которые не упускали возможности отвлечь преподавателя на посторонние темы. Именно так он рассказал о возможности мысленной связи. Но вот на вопрос юноша не ответил:

«Больно… Как же больно….»

Полутьма ничуть не мешала магу продвигаться к цели. Но, несмотря на это, голос юноши становился все слабее и слабее, постоянно прерывался, мысли его путались, порой передавая Родену обрывки воспоминаний.

— Держись, мальчик, — прошептал он. — Просто держись, я уже рядом. Только не сдавайся…

Маг остановился перед огромными дверьми не менее огромного склада. Он уже не сомневался, что его ученик находится внутри, но на дверях висел здоровый амбарный замок.

В тот же миг проснулось чувство опасности — и Роден резво отпрыгнул от двери, убравшись за угол ближайшего же строения. Вовремя — в тот же миг в нее вонзился добрый десяток мелких стрел. В воздухе ощутимо запахло приятным сладковатым ароматом куэрэ — самого ядовитого растения Олериса, чей сок убивал взрослого человека за какие-то доли секунды. Маги держались немногим дольше — у них до смерти было секунд пять, правда, это никого из них не радовало.

Маг быстро осмотрелся. Убийц видно не было, да оно и неудивительно: такие стрелки способны убивать на довольно большом расстоянии, если мастерство стрелков позволяет. А этим, похоже, позволяло…

Справедливо полагая, что защита склада этим не ограничивается, Роден установил максимально возможный щит, обезопасив себя хотя бы от большей части магических атак среднего уровня.

Меч он не брал в руки для реального боя уже много лет, но было похоже, что сейчас этого не избежать. Оружие легко скользнуло в ладонь.

Он выглянул из-за угла и пристально уставился на замок. Мгновение, еще одно — и железо рассыпалось в труху, а вслед за ним толстые доски превратились в опилки. Роден прислушался. Вокруг было тихо, слишком тихо. Он не сомневался, что стрелки находятся на местах, и стоит ему чуть высунуться, как он окажется нашпигован очередной порцией иголок с куэрэ: охранникам полутьма не особо мешала работать.

— Дракон вас раздери, — тихо прошептал Роден.

В его руке заклубилось облачко дыма. Оно разрасталось, сначала закрывая его от посторонних глаз, а потом медленно поползло в сторону уже открытых дверей склада.

Стрелки не заставили себя ждать, выпустив очередной рой, но вот теперь они совсем не видели, в кого стрелять, поэтому маг оказался внутри склада даже раньше, чем последняя из иголок тихо звякнула о камень мостовой.

Только вот радости от этого было немного: на него тут же бросились трое мечников. Чертыхнувшись, он понял, что и здесь придется задержаться. А голос ученика уже давно перестал быть слышимым…

Наплевав на все правила честного боя, Роден осыпал их множеством мелких горячих искр. Отвлеченные, враги не могли заметить стремительного движения меча нападавшего…

Не бросив на трупы даже мимолетного взгляда, он устремился к дальней стене. Там, в самом углу, обнаружилась большая прочная дверь, ведущая в подземелье. Не без труда подняв крышку, маг быстро двинулся вниз.

Переход оказался очень коротким — не успел он сделать и нескольких десятков шагов, как довольно узкий коридор неожиданно расширился, превратившись в большую залу. Если, конечно, можно назвать залой огромную неопрятную пещеру, явно вырытую вручную.

Впрочем, смотреть по сторонам маг не стал. У дальней стены пещеры стоял каменный алтарь.

С холодного камня на пол стекал тонкий ручеек крови.

Роден закусил губу. Одного-единственного взгляда хватило, чтобы понять — он опоздал. Ненадолго, на какие-то считанные секунды, но этих мгновений вполне хватило, чтобы нанести последний удар ножом, прямо в сердце.

Маг видел этот окровавленный нож, который убийца держал, высоко подняв над головой. В душе Родена разгоралась холодная жгучая ярость.

На ритуал отнятия силы, с которым, как правило, приходилось сталкиваться в подобных случаях, это совсем не походило: привычной магической силы в воздухе не ощущалось, наоборот, создавалось впечатление того, что все люди, участвующие в ритуале, выжаты едва ли не досуха. Кто-то стоял на коленях, опираясь ладонями о вымощенный грубым камнем пол, кто-то просто лежал навзничь. На ногах удалось остаться только тому, кто собственно и проводил ритуал и теперь стоял над телом ученика с поднятым ножом. С лезвия еще стекали капли крови, падая на холодный камень алтаря.

Роден, чуть прищурившись, внимательно посмотрел на него. Маг, очень хорошо защищенный — преодолеть защиту с первого раза не удалось — довольно сильный, правда, в данный момент тоже почти опустошенный, в его глазах не было ни намека на фанатичный блеск. Роден нахмурился, понимая, что этот противник очень, очень опасен, если оставить его на свободе. Сам он ни на мгновение не сомневался в том, что все эти люди сейчас не смогут оказать даже тени сопротивления могущественному магу, который, в отличие от них, не тратил своих сил на участие в каком-то темном ритуале.

Рука непроизвольно сжала меч. Нет, в идеале ему не придется никого убивать — было бы намного интереснее поговорить с каждым. Хотя, те скорее предпочли бы смерть ожидаемому разговору. Впрочем, живым нужен был только там жрец, остальные такого острого интереса не вызывали.

Атакующие заклинания сплелись мгновенно. Маг шагнул вперед, нарушая границу защищенного пространства.

В то же мгновение на него набросились десятки охранных плетений, навешанных на эту самую границу. Роден только усмехнулся: его защита позволяла не обращать внимания на весь этот рой, хотя обычный человек был бы уже мертв.

Вторжение не осталось незамеченным. Все за какие-то доли секунды подхватились с пола, из-под плащей достали оружие, готовые отразить нападение.

Роден не обратил на них никакого внимания — оно полностью было поглощено жрецом. Отправив в сторону адептов несколько магических сюрпризов, от которых те попадали на землю, словно куклы, он быстро двинулся в алтарю. А вот жрец, похоже, совсем не горел желанием сталкиваться с магом, но иного выбора у него не было — единственный вход оставался за спиной вторгшегося.

Что-то захватив с алтаря, он бросился навстречу магу, надеясь поменяться с ним местами и сбежать, как только это удастся. Разгадать эту хитрость особого труда не составляло, да и Роден не собирался вестись на такие примитивные уловки.

В этом бою магия не могла помочь ни тому, ни другому — оба имели отличную защиту от заклинаний. А на то, чтобы сплести что-то необычное, способное преодолеть чужой барьер, банально не хватало времени.

Клинок ударился о клинок, лица врагов приблизились, на какое-то мгновение, и маги закружились по залу, нанося удары и уворачиваясь от остаточных эффектов заклинаний, которые все еще носились по залу. Все адепты, сраженные, уже лежали на полу без сознания.

Жрец быстро понял, что столкнулся с боевым магом старой закалки, который прекрасно знал, с какой стороны держать меч, и отлично умел с ним обращаться, так что любая попытка сбежать могла окончиться для него плачевно. Оставалось только надеяться, что искусство уступит искусству.

Роден быстро понял, что противник ничуть ему не уступает, а, возможно, даже и превосходит: ему удалось заставить мага потерять равновесие, чего тот не помнил уже много лет. И эти честно заработанные мгновения он потратил на то, что считал в данный момент самым важным: сбежать.

Только вот тело среагировало намного быстрее, чем разум: Роден швырнул ему вслед меч. Бегущий упал.

Маг подошел к неподвижному телу, рывком выдернул из спины оружие и выругался — сомневаться в том, что жрец мертв, не приходилось. На всякий случай он даже провел магическое сканирование, которое подтвердило его опасения.

— Ну и что мне теперь с тобой делать? — спросил он пространство.

Ему, естественно никто не ответил, тишину нарушали разве что стоны раненых адептов, да потрескивания магических искр, которые все еще носились по залу.

Вспомнив, что жрец что-то успел захватить с алтаря, Роден быстро проверил его карманы. Единственное, что там обнаружилось — маленькая треугольная пирамидка, абсолютно черная и ледяная на ощупь.

— Это что еще за дрянь?

Несмотря на свои размеры, пирамидка внушала ужас. Оторвав край плаща жреца, он завернул пирамидку в ткань и убрал ее уже в свой карман. Почему-то ему сразу показалось, что именно она — ключ ко всему происходящему в этом мрачном месте.

Роден обернулся, посмотрев на алтарь. Тело студента никуда с него не делось.

Сорвав, походя, с кого-то плащ, он подошел к алтарю вплотную и быстро осмотрел жертву.

Кандалы и ремни, стягивающие его руки и ноги, не давали жертве даже шевельнуться, пока его убивали. А умирал мальчишка долго, очень долго. И страшно. Его обнаженное тело представляло собой одну сплошную рану — кожа на животе была полностью срезана, открывая сизые плети кишок, на месте выжженного глаза кроваво зияла глубокая рана, толстые иглы пронзали все суставы… Но внимание мага привлек глубокий ожог на груди — черный треугольник. На глаз прикинув размер, он уже не сомневался, что этот знак оставила та самая черная пирамидка, которая сейчас покоилась в кармане.

— Да что это за дрянь… — прошептал он.

Он по-прежнему не мог понять, что здесь происходило, но не сомневался в том, что его друзья должны узнать об этом как можно быстрее.

Кинжалом разрезав ремни и расколов кандалы магией, он накинул плащ на жертву и поднял его на руки. Оставлять студента в этом месте он не собирался.

Уже в своей лаборатории он, опустив тело студента на стол, поднял на ноги нескольких боевых магов, послав тех забрать всех, кто еще отдыхал внизу, и заодно принимать всех гостей, кто только рискнет сунуться на склад. Только потом он коснулся кристалла вызова.

Шерн и Миттенар ответили почти одновременно.

— Что у тебя случилось?

— Беда. Быстро приходите в мою лабораторию. Пароль — второй нестандартный.

Легкое недовольство в голосах друзей мгновенно исчезло, уступив место сосредоточенности.

— Сейчас будем.

Ожидая друзей, Роден достал пирамидку и, развернув ткань, еще раз осмотрел ее. Ничего не изменилось — та же угольная чернота, тот же полоснувший по нервам ужас. Впрочем, оттенки граней несколько отличались — три были ровного черного цвета, а четвертая приобрела едва заметный алый оттенок.

Накрыв артефакт попавшейся под руку колбой, Роден прошелся по кабинету. Мысль о том, что же происходило в подвале склада, не давала ему покоя.

Друзья появились быстро — похоже, установленный уровень защиты их действительно напугал.

— Что случилось? — Шерн задал вопрос с порога, не обращая внимания ни на что, кроме самого Родена.

— Надеюсь, у вас крепкие нервы, — он дождался, пока маги подойдут к столу, и отбросил плащ с тела студента.

— Великие боги! — выдохнули они одновременно и уставились на друга. — Что это значит?

— Этот парень — наш студент. Как-то я им рассказывал про зов, который люди могут послать на краю гибели. Сегодня ночью я услышал этот самый зов…

Дослушав рассказ, они переглянулись.

— Ты совершил ряд ошибок…

— Я хотел успеть спасти мальчишку, — устало отозвался он. — Но все же опоздал.

Взгляды магов скрестились на пирамидке.

— Что это? — поинтересовался Шерн.

— Я понятия не имею. Эта штука выжгла шрам на груди парня, и, если честно, мне от нее сильно не по себе. Мит, может, ты знаешь?..

— Наверняка ничего не знаю. Но то, о чем догадываюсь, меня пугает. Очень пугает.

— Слушай, не городи огородов.

— Пока я не смогу опровергнуть свои опасения, я ничего не скажу. Простите, друзья, но так будет лучше даже для вас. Утром я с вами свяжусь.

Миттенар развернулся, схватил со стола пирамидку, и быстро вышел, оставив друзей в полном недоумении.

— Что это было? — вопросил пространство Шерн.

— Очень надеюсь, что его опасения беспочвенны, — вздохнул Роден.

В этот момент пришел вызов. Выругавшись, маг потянулся к кристаллу и активировал его.

— Слушаю.

— Ваше задание выполнено. Все доставлены и упакованы, на складе остались пятеро, гостей принимать, — четко отозвался голос командира отряда.

— Отлично. Мы придем пообщаться с ними.

— Думаешь, они что-то скажут?

— Если сильно захотят жить — скажут, — жестко отрезал Роден. — А если не захотят, то…

Недосказанная фраза ничуть не помешала Шерну понять, что имеет в виду друг.

Тюрьма располагалась в самом глубоком из подземелий и была защищена в десятки раз лучше, чем весь остальной комплекс: сюрпризов от ее обитателей либо от их сподвижников, оставшихся на свободе, никому не хотелось.

Мрачные маги молча спускались по длинной лестнице, освещаемой редкими факелами. Разговор с пленниками должен был дать ответы на многие вопросы. Либо не дать ничего — порой случалось и такое.

Тяжелая дверь тихо скрипнула, когда они вошли. Шерн быстро нашел взглядом охранника.

— Вит, проводи нас к новеньким.

Охранник молча снял с пояса связку ключей и направился куда-то по коридору. Маги последовали за ним.

Наконец он остановился перед одной из дверей.

— Здесь.

— Открывай, раз здесь.

Вит быстро выбрал из связки ключ и открыл дверь, распахивая ее перед магами. Тут же стоявшая на дверном проеме защита засветилась всеми цветами радуги, поймав какое-то заклинание, прилетевшее изнутри.

— О, как здесь весело, — мрачно произнес Роден. — Ну, ничего, сейчас и мы повеселимся.

Маг шагнул в камеру, Шерн последовал за ним — и уже их защита приняла на себя удары.

— Надо же, как мы быстро восстановились, — он прищурился. — А теперь поговорим.

Он поднял руку — и все пленники построились по стойке «смирно».

— Вопрос ко всем и только один — что происходило на складе?

Ответом была тишина. Пленники не сводили с магов яростных взглядов, готовые испепелить даже ими, но молчали.

— Жить хотим?

Молчание.

— Значит, не хотим. Что ж, предлагаю сделку. Тому, кто добровольно расскажет все, обещаем жизнь и свободу. Остальные… Остальные тоже расскажут. Правда, им мы обещаем смерть.

— Нелегкую смерть, — добавил Шерн, оглядывая строй. Ответом ему была порция ненавидящих взглядов.

— Сроку вам до рассвета. Думайте, — закончил Роден.

Не говоря больше ни слова, маги вышли. Вит тут же кинулся запирать двери.

Мрачные маги вернулись в лабораторию. Роден еще раз посмотрел на тело юноши, вздохнул и отнес его в соседнюю комнатушку. Родственников у парня не было, так что сообщать о его гибели было некому.

— Да уж, поговорили, — раздраженно произнес Шерн, упавший в кресло. — Похоже, фанатики, ничего с них не возьмешь. Такие и под пытками молчать будут.

— Все не будут, — возразил ему друг. — Есть там и нестойкие товарищи. Только не надо считать, что я всерьез рассчитывал узнать что-то полезное сразу, с первого же разговора.

— А настроения у них очень даже воинственные. Плюс фанатизм. Не есть хорошо.

Роден пожал плечами.

— Слушай, от Мита все равно пока никаких вестей. Давай подождем до утра?

— Давай, — согласился он, поднимаясь. — Будем надеяться, что его опасения окажутся всего лишь опасениями.

Вопреки заверениям, вызова от Миттенара они утром так и не дождались. Занимаясь текущими делами, они толком не могли думать ни о чем, кроме этой странной пирамиды и не менее странной реакции верховного мага.

К счастью, слух о смерти юноши далеко не ушел: магистры не собирались пока что делиться этой новостью с коллегами, а миги боевой группы болтливостью никогда не отличались, поэтому жизнь текла в своем обычном режиме. А что в подземелье стало несколькими пленниками больше… Так это не в первый раз, да и охрана никогда болтливостью не отличалась.

Долгожданный вызов прозвучал, когда Олер уже перевалил за полдень.

— Моя лаборатория, уровень секретности — высший, защита — высшая, — голос верховного мага был сух и спокоен, но в этом спокойствии обоим послышались нотки сильнейшей тревоги.

Медлить маги не стали. Не прошло и нескольких минут, как оба уже были в указанном месте. Тотчас же высший стал устанавливать защиту таких уровней, что оба мага только глазами хлопали — подобная магия была им недоступна.

— Мит, зачем…

— Затем, что наши прежние проблемы с неведомым инициировавшимся магом скоро покажутся нам и не проблемами вовсе. Пожалуй, я скорее предпочту сам обучить этого самого мага всему, что знаю, и помогу поставить Олерис на колени, если он того захочет.

— О боги, Мит…

— Честно, я до последнего надеялся, что мои предположения всего лишь страшная, очень страшная ошибка… — маг посмотрел в окно, вздохнул и снова повернулся к друзьям. — Культ Артейл зародился около полутора тысячелетий назад, когда Великий Кризис изменил направление развития цивилизации нашей планеты. Подлинно о причинах и способах возникновения его не известно — не сохранилось никаких документов и свидетельств, ну а память народную, как известно, к делу не пришьешь. Культ оказался очень жестоким и имел очень недобрые цели, поэтому истребить его пытаются вот уже полторы тысячи лет — ровно столько, сколько он существует. Во время своих ритуалов они приносят в жертву магов и собирают их силы для свершения чего-то поистине страшного. Адепты культа не поклоняются никаким богам, никому не верят, никогда не идут на компромисс — основная идея заключается в низвержении мира в абсолютный хаос.

— То есть, они хотят уничтожить Олерис?!

— Нет, Шерн. Они хотят установить власть Абсолютного Хаоса.