Неограненный кристалл изумруда

Глава X

«Антон, тебе нужно имя», — Меч был категоричен, как никогда.

«В смысле?»

«В самом прямом. Имя Владыки Предела не может состоять из одного короткого „Антон“. Как минимум трех, желательно четырехсложное».

«Для четырехсложного рановато».

«Знать его ты должен уже сейчас. А так обрубай, как тебе понравится. Я не говорю, что тебе обязательно надо отказаться от своего, но…»

«От своего я не откажусь, и не мечтай, — резко отрезал Хранитель. — С фамилией поступил проще — обрежем мою. Если на Земле я Антон Рейкин, здесь буду Антоном Рэй».

«Неплохо, звучит, — одобрил Дар. — Но этого достаточно разве что для друзей. Пойми, ты — Владыка Предела. Владыка Олериса! И имя должно это отражать».

«Понял… Подумаю».

Тем же вечером Антон долго сидел у костра, рассматривая огонь и стараясь придумать себе имя. Выходило не очень — то получалось слишком пафосно, то слишком просто.

— Что с тобой? — Эрин неслышно опустился рядом.

Бросив взгляд на спящих спутников, Хранитель вздохнул.

— Меч велел придумать имя. Подходящее имя.

— Да, это сложно, — согласился аделир. — Ну и как успехи?

— Два кусочка есть, надо еще два.

— И какие уже есть?

— Антон Рэй.

— Неплохо звучит, — он согласно кивнул.

— Ага, только имя мне дали родители, а фамилия — всего лишь производная от той, которая была когда-то. Слушай… А ты можешь дать мне имя?

Глаза аделир округлились.

— И чего удивляешься? В конце концов, ты — мой учитель.

— Как же просто ты относишься к своему имени, — аделир тепло улыбнулся. — Вот придумаю что-нибудь чудесатое…

— Оно у меня и так чудесатое — дальше некуда, — тихо, чтобы не разбудить спящих спутников, засмеялся Антон.

— Кстати, если уж ты доверил свое имя мне, влиять на него у вас с Мечом уже не получится. Дар, ты не пытался остановить его от этого шага?

«А зачем? Неплохая идея, на мой взгляд, ничего страшного не вижу».

— Раз так… — Эрин прикрыл глаза. — Значит, нарекаю тебя Антон Эскари Кирен Рэй.

Всего лишь слова, всего лишь имя — но оба почувствовали непонятное магическое тепло.

О природе этой странной магии знал, судя по всему, только Дар, но он и не думал что-то объяснять, решив оставить эту задачку им на самостоятельное решение. Новое имя Антона ему нравилось, почему-то он и не сомневался, что лий-рэ сможет подобрать его Хранителю то, что нужно.

— Звучит серьезно, — кивнул Антон, доставая из бокового кармана рюкзака плеер. — Спасибо. Музыку слушать будешь?

— Спрашиваешь! — Эрин почти мгновенно оказался рядом с хранителем и оба замолчали, слушая музыку далекого мира.

Правда, очень скоро Антон посмотрел на небольшой экран и вздохнул.

— Все, сдох…

«Плеер, что ли, сдох?» — поинтересовался Дар.

«Угу».

«Тоже мне, беда, — усмехнулся Меч. — Делаешь вот как…»

Короткое описание требуемого, пара поправок — и экран плеера снова загорается.

«Спасибо».

«Да не за что, — отозвался Дар. — Методику запомни, подзарядка любых артефактов по тому же принципу работает».

Последних слов Меча хранитель уже не услышал, уплыв на волнах музыки. Впрочем, музка ничуть не мешала ему вспоминать ее — ее голос, ее жесты, походку, ее волосы… Алику. Да, тогда, в лесу, она обернулась — значит, и он чем-то зацепил ее. Но… никому не известный маг явно не пара для королевы. Пусть даже этот самый маг в перспективе властитель всего мира. Свое право на эту власть надо еще доказать. Несмотря на все это, Антон не мог не вспоминать ее, каждую свободную минуту вызывая перед глазами ее образ.

Ночной лес был полон своих, тайных, звуков и шорохов. Но они ничуть не мешали Дару думать, одновременно не упуская из виду окрестности. Вообще-то, всех их надежно защищал поставленный Антоном полог, но избавиться от вечной привычки быть начеку Меч не мог, да и не очень-то хотел.

Вспомнив о Кэрте, он потянулся к нему, не без удивления обнаружив его всего в нескольких переходах от того же Шенара. Да, Дракон явится туда позже, но Меч совсем не гарантировал, что Хранитель не сможет почувствовать свою третью часть на таком незначительном расстоянии. Скорее наоборот — он сильно удивится, если Кэрту удастся скрыться от Хранителя. Впрочем, Кэ… нет, Р'рен не вчера родился и в состоянии укрыться даже от очень внимательного взгляда молодого мага. Но чем не шутят новые боги этого мира?

Отвлекшись от своих мыслей, Дар обратил внимание на тихий разговор Антона и Эрина, которые уже не слушали плеер. Предметом разговора, как ни странно, оказалась девушка.

— …Учитывая, кто она и кто я — никаких шансов.

— Я тебе уже говорил — ты не тасконец, чтобы останавливаться перед препятствиями такого рода. Подожди пару лет, и все принцессы мира будут твоими, — аделир закинул руки за голову и принялся рассматривать усыпанное звездами небо.

— Ужас-то какой, — Дар почувствовал, как хранитель покраснел и грустно усмехнулся, поймав себя на мысли, что стоило бы подождать с возвращением еще пару лет.

— Да почему ужас-то? Любой правитель будет только рад выдать дочку или сестру за тебя.

— А мне не нужна чья-то дочь или сестра.

— Серьезно? — Эрин приподнялся на локте и посмотрел на ученика. Ночь ничуть не мешала ему нормально видеть. — Ты сам-то уверен, что тебе нужна только эта девушка?

— Уверен, — Антон не задумывался.

— Ну что ж… Думаю, и в этом случае что-нибудь можно придумать. Ты, главное, перестань думать о себе как о простом смертном, тогда и она будет воспринимать тебя по-другому. Только ты учти, эта девушка не из тех, с которыми можно погулять и расстаться. Помню я, что ты рассказывал о своих девушках на земле.

— Ни одна из них меня так не цепляла.

— Предположим. А если твоим единственным шансом будет свадьба?

— Значит, женюсь.

— Тогда другое дело, — протянул аделир, снова откидываясь на спину. — Будем надеяться, что тебе повезет…

Дар же сильно сомневался в том, что Антону повезет, только вот встревать в этот разговор он не собирался, давая право своему хранителю самому решать, что делать с личной жизнью.

До города осталось не более одного перехода, как Антон почувствовал всплеск какой-то непонятной магии. Остановив отряд жестом, он закрыл глаза, стараясь понять, откуда исходит этот странный сигнал.

— Что случилось? — Эрин почти сразу оказался рядом.

— Я чувствую какую-то магию. Не могу понять, что именно.

«Не нервничай. Самая обычная магия перемещения, с меткой от аделир. Похоже, кто-то решил передать привет нашему спутнику, — Меч говорил медленно, словно только проснулся. — Но бдительности не теряй, мало ли что…»

— И на что она похожа? — судя по всему, Дар не поставил Эрина в известность о своих догадках.

— Меч говорит, магия перемещения с меткой народа аделир. Что-нибудь понимаешь?

Глаза лий-рэ чуть прищурились.

— Пока — ничего. Но, думаю, сейчас пойму, — он кивнул на белесое облачко, из которого шагнул… Эрин.

Антон неверяще протер глаза, перевел взгляд на спутника, а потом снова на вышедшего из портала.

— Мы не близнецы. Просто очень похожи, — лий-рэ пожал плечами, отвечая на невысказанный вопрос.

— Мой брат прав, — аделир склонил голову в легком поклоне. — Позвольте представиться, Киртан Ларрат, ал-адел второго уровня. Я должен передать моему брату важное сообщение.

— Ты уверен, что меня оно заинтересует? — Эрин удивленно приподнял бровь.

— У тебя нет выбора. Нам надо поговорить, срочно и наедине.

— Тогда я тебя слушаю. И почему-то уверен, что моим спутникам будет полезно знать, что же ты намерен мне сообщить.

— Эрин!

— Что? — его голос был холоден.

— Ты сам решишь, стоит ли сообщать своим спутникам о том, что я скажу. Но наш разговор должен произойти наедине.

— Обоснуй требование.

Киртан молча отогнул манжету и продемонстрировал брату запястье. На нем горела огненная печать.

— Нет, ну ни идиот ли? — Эрин посмотрел на небо, не дождавшись от него ответа, спрыгнул с алаша и приблизился к брату. — Ставь барьер.

Обоих окутала легкая сверкающая пелена. Ни одного слова не доносилось из-за нее, хотя было заметно, что оба ведут весьма оживленную беседу.

На невысказанные вопросы спутников Антон ответил неопределенным пожатием плечами. Он действительно не понимал ничего из происходящего. Единственное, в чем не было сомнений — так это важность сообщения. Он уже прикидывал, чего стоит построить портал — затраты энергии и сил был очень велики, даже для аделир, которых сам Олерис снабжал энергией в невероятных количествах.

Спор тем временем не собирался прекращаться. Было похоже, что Киртан обладает уникальным умением выводить обычно спокойного Эрина из себя за какие-то считанные мгновения.

Наконец, барьер упал. Лий-рэ бросил еще один взгляд на брата, который молча ждал, и подошел к Антону.

— Нужно быть или полным идиотом или героем, чтобы согласиться на печать Ошша, — он вздохнул, кивнув на брата. — Такие печати контролируют выполнение приказа до самой последней мелочи. Ладно… В общем, Антон, мне приказано вернуться на Адел. Строго говоря, мне с некоторых пор вообще не имеют права приказывать, но сейчас другой случай. Я действительно должен вернуться…

— Что-то случилось?

— Пока еще нет, но возможно все. К сожалению, мой народ не обладает даром предсказания будущего, так что обычно мы прибегаем к помощи тех, кто обладает развитой интуицией. И я один из них.

— Не прибедняйся, — добавил Киртан. — Лучшей интуиции, чем у тебя, нет ни у одного аделир.

— Вот уж кого не спрашивали, — Эрин строго посмотрел в сторону брата и вздохнул. — Ладно, прав он.

— И в чем проблема? Возвращайся, раз надо.

— Антон, ты прекрасно знаешь, почему я не хочу оставлять тебя одного, — пронзительный взгляд друга сказал ему о многом.

— Не стоит беспокоиться. Все будет хорошо.

— Буду надеяться. Винс, следи за ним, хорошо? Дикий тасконец в Шенаре — это та еще напасть…

Эрин улыбнулся и вместе с братом скрылся в портале.

«Антон, народ аделир никогда не забывал старых легенд о триаде Меч-Дух-Дракон, — спокойно заметил Артен. — Эрин знает, кто ты, и, тем не менее, вернулся на родной остров. Что-то идет не так в Олерисе. Совсем не так… И мне это не нравится».

«Мне это нравится не больше, Ар. Но пока у нас слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Кстати, ты в свое время умел открывать порталы?»

«Нет, не доучился. Разве что координаты местности снимать умею».

«Тоже полезно, — кивнул Антон. — Что ж, надо двигаться дальше».

Лес закончился быстро — остальная часть пути до столицы проходила по полям. Антон задумчиво провожал их взглядом. Поля Олериса мало чем отличались от тех, которые ему порой приходилось видеть на Земле — пока были живы бабушка с дедушкой, его на все летние каникулы отправляли в деревню. Где-то работали люди, где-то не было ни души. Единственное отличие — техники он нигде не заметил. Впрочем, зачем техника в мире, где на службе человечества стоит магия? Впрочем, кто знает, сколько стоит эта самая магия…

Теплый летний ветер задумчиво шелестел ветками густого, довольно высокого кустарника, которым была обсажена дорога. Это было не лишено смысла — вся пыль, которую поднимали проезжие, садилась на множество листочков кустарника, не дотягиваясь до посевов.

— Интересно, а что будет с этой дорогой, если пойдет дождь? — спросил Антон.

Ред пожал плечами, а Винс ответил:

— С этой — ничего. В конце концов, она почти подходит к Шенару, а город в таких случаях специально нанимает магов, и они укрепляют основные дороги. Ну и в других, более-менее крупных городах делают так же. А вот в глубинке — топи непролазные.

— Не совсем непролазные, — возразил Ред. — Пролезть вполне возможно, только измажешься по уши. А это уже мелочи жизни.

— Это если ты верхом — пролезешь. А на телеге или в карете — насмерть застрянешь.

— Возможно, не пробовал, — Ред пожал плечами.

Так, болтая ни о чем, спутники приблизились к воротам города, у которых явно скучало несколько стражников — на снующих туда-сюда крестьян с поклажей они практически не обращали внимания: те были освобождены от пошлин, а вот все прочие обязаны были уплачивать налог.

— Господа, — стражник приветствовал их легким поклоном. — С вас четырнадцать аршей: девять за людей и пять — за алашей.

Антон без возражений передал ему одну серебряную монетку — лар. Насколько он успел изучить местные деньги, в ней было ровно двадцать аршей.

— Сейчас принесу сдачу, обождите чуть, — стражник еще раз поклонился.

— Не нужно, оставьте себе.

— Благодарю, господин. Можете проехать.

Немного отъехав, Антон бросил короткий взгляд на ворота и убедился, что все стражники вновь вернулись к медитативному созерцанию дороги. Пожав плечами, он принялся рассматривать город.

Шенар был и одновременно не был похож на те средневековые города, которые ему часто приходилось видеть на картинках в учебнике истории. Аккуратные дома, те, которые примыкали к городской стене, практически полностью были из дерева, ближе к центру города то там, то здесь появлялись каменные здания. Впрочем, камня было довольно мало, вплоть до внутреннего города. Оно было понятно: лесов вокруг полно, а вот гор, откуда можно было привезти камень, поблизости не наблюдалось. Впрочем, физическую карту Шенара Антон в глаза не видел — горы вполне могли прятаться за горизонтом. Те дома, которые выглядели побогаче, все же имели в своей конструкции больше камня, чем дерева, используя последнее большей частью в качестве украшения: из него вырезали ажурные карниз и ставни, необычные фигуры порой украшали вход.

И везде царила чистота. Никаких помойных канав, ни грязи, ни мусора, улицы были замощены где каменными плитами, где — деревянными настилами, причем проезжая часть и пешеходные дорожки были разделены невысокими бордюрами.

— Антон, что делаем дальше? — негромко спросил Винс, отрывая Хранителя от вдумчивого созерцания.

— Для начала надо найти, где остановиться.

— Это не проблема, — отмахнулся он. — Я не первый раз в городе и знаю, где здесь есть вполне неплохие гостиницы за умеренные деньги. Собственно, в одну из них мы и направляемся. А вот что потом?

— А потом мы найдем Алику. Дальше будет видно.

— М-да. Как скажешь. Впрочем, сегодня уже поздно идти во дворец, а завтра с утра можно будет попробовать добиться аудиенции.

— Вот и ладушки, — отозвался Антон, возвращаясь к прерванному занятию.

На следующее утро к воротам королевского дворца подошли двое молодых людей в походной, но новой одежде. На том, чтобы переодеться, настоял Винс, критически осмотрев и себя, и Антона, и Реда в зеркале.

— Мы с тобой привлекаем слишком много лишнего внимания, а это никуда не годится, — сказал он после пары минут раздумий. Ред-то выглядит нормально, незаметнее не придумаешь, а вот мы с тобой… То, что вполне могло подойти для разбойника Винса, ничуть не годится для визита во дворец. А ты вообще боги знают в чем — подобной одежды в Шенаре не шьют точно, на Тасконе — и подавно. Слишком много вопросов может вызвать.

— Аргументированно, — согласился Антон, даже не пытаясь спорить — немногим ранее о том же ему говорил и Даррэй.

Поэтому еще накануне они зашли в первую же попавшуюся лавку и купили обычную походную одежду: особого внимания не привлекает, да и смотрится вполне пристойно даже во дворце.

Пришлось немного подождать, пока стражники доложили о них начальству, и было получено позволение войти. Тем временем Винсентер успел перекинуться несколькими словами с дворцовой охраной и узнать последние городские сплетни — например, о чудесном помиловании разбойника Винса Рида, за какие-то неведомые заслуги перед короной.

Вскоре вернулся стражник, отправленный докладывать.

— Господа, прошу за мной. Я провожу вас к королеве.

— Благодарю, — отозвался Винсентер.

Дворец Антон рассматривал исподволь, надеясь, что его повышенное внимание не будет замечено провожающим их стражником или многочисленной челядью, встречающейся по дороге. Наконец стражник остановился перед какой-то дверью, у которой находились еще двое охранников.

— Королева ждет вас, — произнес один из них, распахивая дверь.

За дверью оказался вполне просторный кабинет. Стеллаж с книгами занимал целую стену, в дальнем углу стояло кресло и большой письменный стол, напротив — несколько удобных стульев, а вдоль еще одной стены — аккуратный диван. Все было сделано максимально просто, без вычурностей, но оказалось очень красиво и элегантно.

Но весь этот антураж Антон заметил лишь мельком. Все его внимание поглотили глаза сидевшей за столом королевы — Алики. Нет, Алики Арэй лэ Шенарри…

Он поклонился, надеясь скрыть свое волнение. Королева же с улыбкой поднялась им навстречу.

— Рада, что вы все же меня навестили, — она улыбнулась, указывая им на стулья. — Добрались нормально?

— Да, все в полном порядке, — ответил Винсентер. — Надеюсь, и ваше величество больше не столкнулись с неприятностями?

— Неприятности сейчас будут у тебя, граф Сальдари, — девушка нахмурилась. — Забыл, о чем мы договаривались?

— Воспитание так просто не выбить, — он вздохнул. — Прости.

Раздался тихий скрип еще одной двери, которую Антон поначалу не заметил. В нее вошла какая-то женщина.

Юноши мгновенно поднялись на ноги и поклонились. Женщина улыбнулась кончиками губ.

— Приятно видеть вежливых молодых людей, — она устроилась в кресле, которое стояло чуть в стороне от стола, и, дождавшись, пока молодые люди сядут, продолжила. — Нет, на Тасконе хорошие манеры Шенара не прививают. Ты точно не тасконец, юноша. Но кто ты? И откуда?

— Мое имя — Антон Эскари Кирен Рэй. Я родом из таких дальних краев, о которых здесь не знают.

— Это моя наставница, магесса Вайра, — представила ее королева.

— Значит, ты родился не в Шенаре, молодой человек… — женщина отметила про себя необычно длинное имя юноши.

— Нет, госпожа.

— Что ж. И ты — маг. Но я не чувствую в тебе магической силы.

— Первое, чему я научился — это скрывать ее.

— Похвально. Сними щит, я хочу знать, насколько ты силен.

«Дар?»

«Что сразу Дар? Сам думать учись. В данном случае не вижу препятствий — она просто опасается за девушку».

— Хорошо, госпожа, — Антон кивнул и сбросил щит.

Сияние ауры мага Предела на мгновение ослепило Вайру. Она и подумать не могла, что неведомо откуда взявшийся маг может оказать настолько сильным — сейчас она уже не сомневалась ни на мгновение, что стоит парню захотеть — и он на чистой силе не оставит от нее и мокрого места. И весь ее опыт ничего не сможет ему противопоставить…

— Невероятно… — прошептала она. — Никогда не видела ничего подобного. Неудивительно, что тебя ждет совсем не обычная судьба.

— Вы что-то знаете о моей судьбе?

— В Шенаре живет сильнейшая провидица Олериса. И она совсем недавно сделала парочку очень интересных предсказаний…

— Вайра, не стоит сейчас о предсказаниях, — остановила ее Алика.

— Да, ты права. Судьба не любит шуток. Да и не думаю, что вы сюда пришли ради разговора о судьбе. Юноша, зачем ты пришел?

— Увидеть Алику.

— Вот значит как, — магесса кивнула. Слова юноши ее ничуть не обманули. — Просто увидеть… Полагаю, что в твоих дальних краях совсем не изучают о наши обычаи и правила. А между тем, через мерт Алике исполняется двадцать.

— И что?

— И то, что в день своего рождения она обязана объявить о помолвке, — Вайра не сводила глаз с лица юноши, и не могла не заметить, как оно застыло. — Причем обычаи разрешают ей взять в мужья либо любого правителя или принца любого государства Олериса, либо любого человека, родившегося на территории Шенара и являющегося нашим подданным.

— Черт… — прошипел Антон по-русски.

— Не буду спрашивать перевод этого слова, — тонко и грустно улыбнулась магесса. — И не сомневаюсь в том, что ты не подходишь ни под первое, ни под второе условие. А этот обычай строг, очень строг.

Алика грустно вздохнула.

— Как же мне надоели эти обычаи и правила, сил никаких не хватает.

— Ты королева, — отозвался Винс. — Право рождения дало тебе многое, но оно же и требует от тебя не меньшего.

— Именно так, юный Сальдари прав, — согласно кивнула магесса. — Алика еще не выбрала того, кто станет ее мужем, но я сомневаюсь, что за оставшийся мерт ты успеешь стать правителем даже самого захолустного государства. Так что думайте, молодые люди, как вам выкрутиться и обойти законы.

Магесса поднялась и вышла из комнаты.

— И что это было? — вопросила потолок королева.

— То, что она совсем не против, чтобы ты и Антон поженились, но тоже не знает, как обойти обычаи нашей страны, — ответил Винс и покосился на друга. — Похоже, твой магический дар ее поразил.

«Еще бы, — хмыкнул Дар. — Что ж, ты сам-то что думаешь?»

«Душу черту продам, но не отдам никому Алику».

«Мда, что делает с людьми любовь с первого взгляда. А я в нее раньше не верил…» — задумчиво протянул Дар и исчез из сознания Хранителя.

— Друзья… В Шенаре родился я.

И королева, и Антон посмотрели на Винсентера с нескрываемым удивлением. Тот внимательно рассматривал обивку стола и покусывал губу. Так и не поднимая глаз, он продолжил:

— От объявления помолвки до свадьбы должно пройти какое-то время. Как я помню, не менее года?

— Да, именно так, — ответила королева. — Но я не понимаю, что ты задумал.

— Помолвку можно расторгнуть, — просто заметил Винс. — А год — не так уж и мало, на завоевание королевства может и хватить. Так что мы можем объявить о нашей свадьбе, а через год расторгнут помолвку. За год придумаем причину. Иного варианта я не вижу.

— За год захватить королевство… Это тоже не совсем реально, — вздохнула Алика.

— А это уже моя головная боль, — улыбнулся Антон.

Для того, чтобы обсудить всю затеваемую авантюру до мельчайших подробностей, им потребовалось не так уж и много времени. Только после этого юноши покинули дворец, стараясь не привлекать внимания придворных, хотя кто-то все же провожал их задумчивыми взглядами: такой долгой аудиенции мало кто удостаивался.

Магесса довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла. Подслушивающая магия работала как всегда безукоризненно, так что она была в курсе всех мелочей авантюры, затеваемой молодежью. В принципе, можно было не сомневаться, что благородный Сальдари предложит свою помощь несчастным влюбленным, и Алика ухватится за нее как за последнюю соломинку. В самом деле, мальчишку новость об обязательной помолвке королева через месяц просто убила.

Но сейчас все складывалось как нельзя лучше: она уже давно представляла на королевском троне именно Винсентера. Род Сальдари — древний и довольно-таки богатый, так что городские хлыщи быстро заткнутся: такой кандидатуре противопоставить им было нечего. Хорошо образованный, начитанный, умный, симпатичный — все эти качества пригодятся ему, как будущему королю.

А Антон… Да, сильный маг. Но это все — никаких сведений о нем в Шенаре больше не было. Эта кандидатура на роль мужа Алики не выдерживала никакой критики: не шенарец, образования, скорее всего, никакого, родословная — темнее не бывает.

Что ж… Теперь Винсентер год будет вращаться при дворе, а Антон — где-то бродить в поисках королевства. Несмотря на уверенность молодого мага в своих словах, Вайра не думала, что подобное вообще реально, скорее, он сгинет в своих поисках. Алика же каждый день будет видеться с юным Сальдари. Год — это долго, а у юных девушек по пять любовей на дню.

Если Антону все же повезет остаться в живых и Алика его не сможет забыть — что ж, от пары интрижек на стороне никому еще плохо не становилось. Может быть, он даже сменит ее, Вайру, на посту придворного мага…

Магесса мысленно рассмеялась, представив подобное. Конечно, такого допустить нельзя. И если Олерис сам не убьет чужака, то это можно будет сделать руками наемников. Когда-нибудь потом. Когда отведенный год будет заканчиваться.

И только немного сомнений вызывали предсказания, сделанные Тарреей. Впрочем, Вайра искренне считала, что маг до конца выполнил свою роль, спася Алику от банды разбойников.

— Ты возвращайся, — Антон покосился на Винсентера. — Я по городу поброжу.

— Ты же его не знаешь.

— Не беда. Я не теряюсь в городах, — Антон улыбнулся краешками губ. — Хочу посмотреть, чем люди живут. Вернусь к ночи.

Центр города потрясал своей величественностью и роскошью. Идеально выверенные размеры, этажность, цвет фасада каждого здания вписывались в общий архитектурный ансамбль, была продумана каждая мелочь. Антон быстро затерялся в толпе таких же глазеющих и вместе с толпой медленно куда-то шел.

На площади храмов он остановился, пораженный красотой.

— Никогда не думал, что храмы могут быть такими… — прошептал он.

«В твоем мире разве нет религии?» — заинтересованный голос Артена раздался в голове неожиданно.

«Ты здесь?!»

«Я всегда должен быть рядом со своим господином. Даже если господин стал другом, — призрак засмеялся. — Могу провести небольшую экскурсию».

«Давай, коли так».

«Первый из храмов, самый большой, посвящен хранителю города. В данном случае, это храм Геары Райянсиды, покровительницы магических искусств во-первых и знаний вообще».

Этот храм, выточенный, казалось, из цельного белоснежного камня, действительно был настоящим произведением и искусства, и человеческой архитектурной мысли. Невозможно было простыми словами описать эту невероятную красоту и величие. Каждый элемент, каждая скульптура, изображавшая большей частью читающих людей и книги, были совершенны.

«Именно ей поклоняются все маги, — продолжал Артен. — Если хочешь, можешь зайти».

«Правда, могу?»

«А почему нет, ты же маг. Только вот… Ты как минимум равен каждому из наших новых богов, так что смысл тебе молиться?»

«До равенства еще далеко», — отмахнулся Антон. Только вот несмотря на разрешение, желания посмотреть храм изнутри у него почему-то не появилось.

«Следующий храм, уже попроще, посвящен Аркту Крадеррир, — фасад храма был выкрашен в бледно-красный цвет, а статуи изображали разнообразных воинов. — Богу войны, если по-простому. Ему же поклоняются бойцы всех мастей, в том числе и лий-рэ. Так что и в этот храм ты тоже можешь зайти, — призрак улыбнулся. — Впрочем, Аркту в той или иной мере поклоняются всем мужчины мира. Третий храм — Ассереи Лаипитаны. Богиня красоты, любви, домашнего очага и почему-то врачевания».

Антон внимательно осмотрел здание, построенное из какого-то зеленоватого камня, увитое каменными же лианами и украшенное статуями девушек.

«Думаю, очевидно, что Ассерее молятся в основном женщины. И врачи, конечно же. Четвертый храм посвящен Вителину Флеандийскому. Бог ремесел, торговли, мореплавателей, преступников. Имеет едва ли не самую многочисленную паству, в силу специфики занятий, — Артен мысленно улыбнулся, вместе с Антоном рассматривая фигуры ремесленников, отливающие синим. — Ну и последний храм, бог которого не покровительствует ни одному из городов. Бог смерти, разрушения и всех остальных несчастий Деас Делгеримор».

Мрачный серый фасад, хоть и ничуть не менее красивый, чем соседние, на самом деле вызывал какой-то суеверный ужас.

«Деасу молятся за души погибших, за отвращение напастей… Так что тоже весьма и весьма почитаемый бог. Вот и весь наш пантеон. Разве Эрин тебе не рассказывал о богах?»

«Рассказывал, как же, — Антон кивнул. — Правда, вот так, рассматривая их храмы, понять суть каждого бога намного проще».

«А для того они и строились такими. Чтобы даже неграмотные невежественные тасконцы, буде их занесет в Шенар, прониклись величием и не перепутали Геару с Деасом, — Артен не скрыл улыбки. — И все же, боги не всегда внимают просьбам смертных, если вообще их слышат. Ты — другое дело. И именно тебе под силу изменить судьбу этого мира. Мне почему-то кажется, что, раз ты пришел именно сейчас, мир на пороге чего-то страшного. Вон, в прошлый приход рухнуло все…»

Артен замолк, погрузившись в свои далекие воспоминания, а маг не стал его отвлекать, двинувшись дальше. Он не сомневался, что призрак по-прежнему где-то рядом, только вот понимал, что тому сейчас лучше побыть наедине с собой. Так что он просто гулял по городу, рассматривая его, пока, наконец, не забрел к самой городской стене. Уже вечерело. Забравшись на стену, он устроился на ней, рассматривая закат.

— Леса, поля, леса, поля… Надоело до смерти! — Рук упал на кровать, раскинув руки.

— И не говори, — согласился брат. — Топаем-топаем, а толку никакого.

— Спокойно. Мы сейчас в столице, здесь есть шанс найти того человека. К тому же, с нами амулет удачи.

— Разве что на него вся надежда, — вздохнул Рут. — Итак, мы в Шенаре. Город немаленький, даже если тот маг находится здесь, как его найти?

— Раскинем сеть.

— На весь город? А не слишком ли круто?

— Вполне, — Ксер посмотрел в окно. — Я рассчитывал, втроем как раз накроем полностью. Мага ищем не самого слабого, так что делать мелкую сеть не имеет особого смысла. А большая плетется легко.

— Это ты хорошо сказал. Только вот мы не можем быть уверенными в том, что тот маг не умеет скрывать своей истинной силы, — Рут прищурился. — Сильному магу скрыть истинную силу — раз плюнуть.

— Даже мы это умеем, — добавил Рук.

— Я не умею, мне ее старик Мит закрывал, — криво усмехнулся Ксер. — Ну да ладно. Даже если наш свежеинициированный маг сразу нашел себе наставника, что сомнительно, за такое короткое время он вряд ли успел научиться этому трюку.

— А если успел, то мы его не найдем. Так что сеть нужно делать все же не слишком крупноячеистую. А то ведь и пропустить можем.

— Ладно. Сейчас тогда пересчитаю, — юноша отмахнулся от друга, доставая из сумки несколько листов бумаги и прибор для письма.

— Давай вместе, быстрее будет, — Рут придвинулся к столу, Рук поднялся с кровати, расстелив на полу карту города, купленную по дороге, и трое юных магов склонились над расчетами.

Считали долго и внимательно, перепроверяя каждую цифру. Все трое понимали, что сеть должна быть такой, чтобы маги, даже самые сильные, не смогли ее почувствовать. А для этого нужна была очень тонкая настройка заклинания, подогнанная под параметры города. Совсем недавно они и понятия не имели, что в мире вообще существует что-то подобное… Но магистры перетрясли закрытые архивы и снабдили своих посланцев такими необыкновенными заклинаниями, что тем оставалось только удивляться.

— Что ж, вроде все правильно, — Ксер оторвался от бумаг и посмотрел на уже исчерченную карту, по-прежнему лежащую на полу. — Точки нашего местонахождения определены, осталось только сделать. Между прочим, уже почти вечер.

— Колдовать будем ночью? — поинтересовался Рук.

— Ага. Днем мы привлечем внимание слишком многих людей. А так наши точки находятся в стороне от главных улиц, так что никто на нас и не посмотрит.

— Пока не стемнело, так что можно куда-нибудь зайти и поесть. Ну и потихоньку двигаться.

Когда они выходили из постоялого двора, солнце уже коснулось горизонта, спрятавшись за домами. Дружно посмотрев на мягкое сияние, исходящее из-за домов, юноши переглянулись и разошлись.

Точка Ксера оказалась на самой окраине города, у самой стены. А на стене сидел какой-то молодой человек и смотрел на закат.

Времени было еще достаточно, и он поднялся наверх.

— Тоже закат смотреть? Так он почти закончился, — лениво заметил юноша.

— Ничего, я них уже насмотрелся вдоволь, — Ксер улыбнулся. — В городе с ними сложнее, а вот в пути…

— Да я тоже только вчера приехал, — пожал плечами юноша. — Город немного посмотрел, надо, пожалуй, возвращаться.

Ксер автоматически бросил взгляд на ауру юноши.

— Ты — маг? — неожиданно вырвалось у него.

— Есть немного, — не стал отрицать юноша. — Ты, судя по вопросу, тоже.

— Есть немного, — Ксер улыбнулся. Аура собеседника была слабая, сеть такую даже бы не заметила.

— Интересная побрякушка. Амулет?

Маг едва не чертыхнулся, только сейчас заметив, что амулет удачи каким-то образом выбрался из-за пазухи. Быстро убрав его назад под одежду, он покачал головой.

— Нет, просто медальон. То немногое, что осталось от моей семьи.

— Извини.

— Проехали, — Ксер посмотрел вдаль. От солнца осталось только свечение.

— Ладно, я пойду. Скоро стемнеет.

Ксаррон проводил взглядом неизвестного мага и сам устроился на стене. Надо было дождаться полной темноты…

Ни тот, ни другой не знали, что на них обоих смотрят сквозь небольшую стеклянную пластину. Впрочем, стеклянной она как раз не была, но это смотрящего совсем не интересовало.

«Маг. Два мага. Сильные. Очень сильные…. Но один намного сильнее… И который тогда? Заказчик, конечно, требовал максимально сильного, но… разве можно справиться с такой дурной мощью? Уж лучше того, кто послабее. Соврать, что сильнее не было, всегда можно, язык не отсохнет, но и с могущественным магом сражаться не придется. А вдруг на него не подействует тот амулет?»

Человек ждал, не в силах сделать выбор. Стекляшка давала ему возможность увидеть то, что не дано было простым людям — магические ауры. Истинные ауры, а не те жалкие огрызки, оставшиеся после применения разнообразнейших заклинаний скрытия.

«Премия… Старик обещал премию в зависимости от силы мага! Чем сильнее — тем больше денег. Этот будет стоить намного дороже. Да разве бывают маги такой силы? Старик показывал, как должна выглядеть минимально необходимая аура — ни в какое сравнение поставить нельзя. Рискнуть? Один раз рискнуть и навсегда распрощаться с этим неблагодарным ремеслом…»

Какие-то мгновения — и решение было принято. И более слабый маг остался сидеть на стене, наблюдая, как скрываются последние лучики Олера, а охотник за головами неслышно скользнул за ушедшим.

Больше всего для его охоты подходили именно сумерки. Не кромешная ночь, когда собственного носа не видать, ни ясный день, когда даже на самой глухой улице можно нарваться на невольных свидетелей, а именно сумерки, когда жертву прекрасно видно и шанс нарваться на кого-то очень мал.

Маг шел спокойно, так, словно не первый раз был в городе и отлично знал все его улицы и переулки. Охотник, слышавший разговор, чуть поморщился: ему повезло нарваться на человека с идеальным чувством направления. Такие никогда нигде не терялись и мгновенно могли сориентироваться где угодно.

Но и такие ему тоже попадались. Пусть мальчишка не заблудится — так сыграть заблудившегося легко может он сам. Пока охотник топал следом за жертвой, постепенно сокращая расстояние: через пару кварталов как раз попадется очень удобное местечко…

— Молодой человек, молодой человек, подождите!

Юноша обернулся.

— В чем дело?

— Простите за беспокойство. Понимаете, я в этом городе недавно, и я заблудился. Вы не могли бы подсказать, как дойти до центра?

— Да я и сам здесь первый день… — юноша огляделся по сторонам. — Сейчас поймем, минуту…

Минуты ему не дали. Стоило ему чуть отвести взгляд от «заблудившегося», как в шею неожиданно что-то кольнуло, где-то далеко он услышал злые ругательства Меча, вскрик Артена, и мир перед глазами неожиданно быстро погас.

— Все так просто… — охотник склонился над юношей, лежащим у его ног без сознания. — Прости, парень, это всего лишь работа.

Мужчина быстро размотал веревку, намотанную на талию, и принялся связывать пленника, опасаясь, что выданные артефакты могут легко сломаться, и сильный маг придет в себя.

Легко подняв юношу на плечо, охотник достал из кармана монету, крепко сжал в ее кулаке и прошептал странные слова, которые заставил его назубок выучить заказчик. В тот же миг его окутала темнота портала.

Комната оказалась пустой. Впрочем, об этом его тоже предупреждали. Оглядевшись, охотник отметил простое убранство: стол, несколько стульев, широкая лавка, шкаф; и свалил свою ношу на лавку.

— Ты быстро, — заметил заказчик, неслышно вошедший в комнату. Только потом звякнули монеты в большом кошеле, который положили на стол.

— Мне повезло. Парень появился в городе сегодня. Вот ваши артефакты, — охотник выложил на стол монету и стеклянную пластину. — Ошейник на нем.

Старик взял пластину и посмотрел сквозь нее на юношу.

— О боги! Да кто он такой?!

— Это уже сами узнавайте, — охотник пожал плечами. — Я его заметил совершенно случайно, он прибыл в Шенар только вчера в компании еще двоих парней, один из которых, похоже, дворянин.

— Что ж, работу ты выполнил отлично, — старик кивнул каким-то своим мыслям. — Твой гонорар в кошеле. Премия… вот.

Старик взмахнул рукой, и на столе появился еще один кошелек, раза в полтора больше первого.

— Благодарю, — охотник поклонился.

— Тебя вернуть в Шенар?

— Нет. В городок Маскир, в Фейране, — охотник еще раз поклонился, сгреб кошельки, дождался, пока маг откроет переход и исчез в портале.

А старик еще раз внимательно осмотрел юношу и покачал головой.

— Да кто же ты такой, парень? Такой ауры нет ни у кого в этом мире. Ты по праву сильнейший маг Олериса. Но откуда ты взялся? С такими данными к твоим годам или твое имя гремит на весь мир, или ты сгорел, не в силах справиться с собственной силой. Но ты — здесь. Могущественный, неизвестный и совершенно беспомощный… Даже на тебя действует нейтрализующая магия Хаоса. Что ж, главная из пирамид получит достойную жертву. Господин будет доволен.

Старик вышел, бросив кому-то:

— Парня в подвал и запереть надежно. Головой отвечаете!

Трое мрачных магов возвращались на постоялый двор за полночь. И не заметить в пустом общем зале ничуть не менее мрачных молодых людей не могли.

Что-то толкнуло Ксера подойти к ним.

— Доброй ночи.

— Нет, ничуть она не добрая, — тут же ответили ему. — Вам, полагаю, тоже.

— Именно так, — он вздохнул. — Хозяева еще не спят?

— Давно уж ушли, так что… — он пожал плечами. — Выпить не хотите? У нас немного есть…

— А, давай. Меня Ксер зовут.

— Винсентер. Он Ред, — юноша кивнул на своего спутника, который рассматривал вино в кружке.

— Рут и Рук, — представил Ксер своих друзей.

Винс подошел к стойке и, перегнувшись, достал еще три кружки. Вернувшись за стол, он щедро плеснул вина из большой, едва начатой бутылки.

— Тост будет? — спросил Ред неизвестно кого.

— Да. Выпьем за то, чтобы найти всех потерявшихся.

Тост поддержали все.

— А вы что, тоже потеряли друга?

— Можно и так сказать, — кивнул Ксер. — И вы?!

— Наш друг не вернулся, как обещал. Искать его ночью в Шенаре — дело совершенно дохлое. Да и днем, даже представить не могу, куда он мог попасть. Ладно, если в каталажку, а если повернулся под руку кому похуже?

— Может, мы попробуем найти? — предложил Рук.

— А вы маги, что ли?

— Ага. Есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вашему другу? Лучше что-нибудь из одежды. Сразу и поищем.

Ничего не отвечая, Ред бросился наверх.

— Чтоб я еще раз отпустил его «посмотреть город», — проворчал Винс.

— Посмотреть город… — протянул Ксер. — Погоди-ка! На закате я столкнулся с каким-то парнем, который говорил, что приехал только вчера и выбрался как раз посмотреть город.

— Описать сможешь?

Ксер кивнул. Только даже не стал описывать — просто изобразил иллюзию сидящего на стене юноши.

— Черт… — произнес Винс по-русски.

— Что?

— Какой-то тасконский божок, — быстро пояснил он. — И куда же он подался со стены?

— Сказал, что уже довольно поздно и пора возвращаться. А раз до сих пор не вернулся…

— Значит, что-то определенно случилось, — воин прищурился. — Что ж, остается надеяться, что вы его найдете.

Раздались тихие быстрые шаги и вернулся Ред, с перекинутой через руку рубашкой.

— Я вот что подумал, — заметил Рут. — Может, нам стоит убраться из общего зала? Неровен час, привлечем ненужное внимание…

— Согласен, — кивнул Винс. — Идемте к нам.

Маги расположились прямо на полу, в центре комнаты, молча переглянулись между собой и дружно посмотрели на Реда, который по-прежнему держал в руках рубашку Антона. Верно истолковав этот взгляд, он протянул одежду Ксеру.

— Рук, давай ты. В конце концов, именно у воздушников лучше всего пространственный поиск…

Юноша молча принял из его рук рубашку, на мгновение замер, что-то просчитывая. Рут и Ксер положили на его плечо ладони, готовые в любое мгновение передать силы.

— Все, поехали, — резко произнес маг.

Для сторонних наблюдателей, коими оказались Винсентер и Ред, ничего не изменилось. Но вот для магов… Пространственный поиск на самом деле был довольно-таки сложной вещью и совсем не каждый маг в принципе мог его освоить. И лучшими по праву считались адепты воздуха. Следом шла земля, затем вода и огонь.

Шло время, но маги не произнесли ни слова, даже не шевельнулись. Лишь закрыли глаза, максимально сосредотачиваясь. Сначала Ксер, а потом и Рут открыли глаза и поднялись на ноги.

— Все, скоро все станет ясно, тихо произнес кто-то из магов.

— Не станет, — отозвался Рук, не открывая глаз. — Его либо просто нет в Шенаре, либо он спрятан так, что… что его невозможно найти.

— А так разве возможно?!

Маги синхронно кивнули.

— Так… У Антона врагов пока что нет, не успел нажить. Значит, кто-то из наших…

— Но как? — скептически поинтересовался Ред. — Он же сильный маг…

— На магов тоже есть охотники, — заметил Ксер.

— В Шенаре наверняка есть специалисты по пространственному поиску. Попробуйте обратиться к ним. За поиск по всему Олерису они сдерут безбожно, конечно, но попробовать стоит. Я не осилю, слишком тяжело, — только сейчас Рук тяжело поднялся с пола, опираясь на протянутую ладонь брата.

— Спасибо за помощь. Мы у вас в долгу.

— Забудьте, — покачал головой Рук.

— Мы пойдем, — сказал Ксер, заметив, что другу даже стоять тяжеловато. — Если что, мы пробудем в Шенаре еще несколько дней, а наша комната в самом конце этого же коридора. Обращайтесь, если потребуется магическая поддержка.

— Хорошо, — кивнул Винс. — Спасибо вам.

Дождавшись, пока маги уйдут, Ред вскочил с места и принялся ходить по комнате.

— От магического поиска защищены все тюрьмы. Так что можно надеяться на то, что Антон загремел именно туда, — принялся рассуждать Винс, не сходя с места. — Если же случилось что-то другое… То кто это мог быть? Мои враги? Твои враги?

— Вряд ли. Наши враги могут и не знать, что у нас появился такой друг. Воина лий-рэ и мага в одном флаконе захватить без предварительной подготовки очень сложно, а мы большей частью по лесам и полям бродили. Им неоткуда было узнать. Да и моим врагам не под силу нанять охотника за магами.

— Моим под силу. Но опять же, откуда они могли узнать?..

— Остаются потенциальные женихи нашей королевы и их многочисленные родичи, — вздохнул Ред. — Антона видела почти вся ее свита. А в ней вполне могли оказаться предатели, которые в состоянии запомнить и подстеречь.

— Может быть. Очень даже может быть… Если до утра Антон не появится, пойду к ней.

— С утра лучше будет пробежаться до стражников и узнать, не было ли ночью пойманных бродяг. И только потом идти к королеве.

— Согласен. Ладно, тогда давай спать. Встать надо рано.

Ничуть не менее мрачные маги пока не спали.

— Ребята, я почти уверен, что этот парень, которого ищут наши новые знакомые, это тот самый маг, которого мы ищем, — Ксер тяжело вздохнул.

— С чего такие мысли? — поинтересовался Рук, который сразу завалился на кровать.

— Я видел его ауру. Ничего особенного она из себя не представляла, но… мне самому сразу показалось, что он совсем не такой, каким пытается выглядеть.

— Амулет удачи ведь у тебя? — неожиданно спросил Рут.

— Ну да.

— Хорошо. Лично я почти уверен в том, что не будь у тебя амулета, сейчас не те ребята искали бы своего друга, а мы — тебя.

— Думаешь?

— Да. Ну, посуди сам, они прибыли только сегодня, как и мы. Специальное покушение так быстро не готовится, значит, охотнику было не важно, какой маг. Главное, чтобы маг. А раз этот парень пропал почти сразу после того, как вы расстались… Вывод очевиден.

— А вполне может быть, — отозвался Рук. — У него не самая обычная аура. С первого взгляда заметить сложно, но если вести пространственный поиск… Отличия всплывают.

— Принципиальные?

— Не-а. Пока не увидишь сам, и не поработаешь достаточно долго, и заметить невозможно. Мелкие, безумно мелкие штрихи, но в совокупности… Истинная аура и, следовательно, сила скрыта, это ясно, но и методы совсем не такие, какими пользуемся мы.

— И еще. Винсентер ругается совершенно неизвестными словами, — рассуждал Рут. — Сомневаюсь я, что некий «черт» на самом деле тасконский божок. Далее. Имя пропавшего мага — Антон. До сих пор я никогда даже не слышал о таком в Олерисе. Парень похож на тасконца?

— Как будто я их видел когда-нибудь, — Ксер пожал плечами. — Но на темную деревенщину или выходца с богами забытого островка он похож еще меньше.

— Не аргумент — он мог вырасти в том же Шенаре, — покачал головой Рут. — А вот странность ауры — это серьезно.

— Думаешь, имеет смысл помочь этим ребятам открыто? Или будем следить за ними, а параллельно искать самим?

— Лучше явно. Во-первых, не придется тратить силы и время на слежку, во-вторых, не надо будет придумывать историю, если попадемся на этой самой слежке. Да и просто не хочется мне обманывать там, где можно без этого обойтись.

— Вы что, правда думаете, что даже вместе мы сможем найти пропавшего мага? — грустно улыбнулся Рук. — Вспомните, что сами говорили чуть ранее — Ксера от участи Антона спас только амулет удачи. А как маг Антон намного сильнее нас всех, вместе взятых, судя по тому, что говорили магистры.

— Как же все сложно, — вздохнул Ксер. — Но попробовать стоит. По крайней мере, мы попытаемся.

Братья Ирдем переглянулись. Да, они попытаются. Но сейчас они оба почему-то были уверены, что все их попытки окажутся безуспешными. И Ксер это тоже очень скоро поймет…

До Шенара оставалось не более трех дневных переходов. Олер медленно клонился к закату, когда Кэрт, заметив деревню, довольно улыбнулся.

— Мне ужасно надоело ночевать в лесах. Ничего не имеешь против, если на эту ночь мы остановимся на местном постоялом дворе?

— Разумеется, нет, — девушка улыбнулась, уже предвкушая лохань с горячей водой и нормальную постель, а не охапку листьев.

«Три странника» — гласила вывеска над воротами. Кэрт скользнул по ним ленивым взглядом, едва заметно улыбнулся и спешился. Навстречу уже спешил мальчишка, готовый принять алашей.

— Рад приветствовать, господин и госпожа, — произнес он, поклонившись. — Проходите, я позабочусь о ваших алашах.

— Спасибо, — кивнул Кэрт и, захватив с седла свой рюкзак, прошел внутрь.

Само здание имело два этажа. И на первом, как ожидалось, располагался трактир, который пока что был практически пустым — солнце было слишком высоко, чтобы в него потянулись селяне, а проезжающих на этой дороге и так бывало не слишком много.

— Рад приветствовать, — трактирщик, на глаз оценив знатность и платежеспособность клиентов, едва заметно кивнул. — Могу предложить комнаты, недорого, всего по пять ларов за ночь.

— Отлично, — Кэрт не стал торговаться, хотя отлично знал, что лар-полтора с комнаты вполне можно было выторговать.

— Половина суммы вперед, — быстро произнес хозяин.

Только после того, как монеты оказались у него в руках, мужчина достал два ключа из-под стойки.

— Номер один и два. Горячая вода будет скоро…

Ужинать они спустились вниз. К тому времени трактир почти полностью оказался заполнен селянами, зашедшими пропустить стаканчик-другой и обсудить последние новости. На постояльцев косились с любопытством, но без настороженности, так что Кэрт перестал обращать внимания на людей, занявшись едой. А готовили здесь действительно неплохо.

Посетители то уходили, то приходили, так что никто не следил за входом. И никто не обратил внимания, когда очередная компания вошедших, скользнув взглядом по сидящим, направились к хозяину.

— Комнаты на ночь.

— По пять ларов, — привычно отозвался тот и положил на стойку ключи. — Номера с третьего по седьмой.

— А что, у нас сегодня будут соседи?

Хозяин согласно кивнул и взглядом указал на сидящих в углу постояльцев.

— Ну надо же… Вот так встреча, — пробурчал один из них себе под нос.

Подхватив ключ, он направился к себе, а остальные расположились за ближайшим свободным столиком, сразу сделав заказ.

Ушедший вскоре вернулся, присоединившись к друзьям. Наклонившись к ним, он тихим шепотом принялся что-то рассказывать, время от времени бросая короткие взгляд на столик, за которым все еще сидели Кэрт с Эангой.

Наскоро поев, они заказали кувшин слабого вина, и, попивая его, о чем-то тихо разговаривали, ни на кого более не обращая внимания.

И только когда постояльцы поднялись наверх, они двинулись за ними, начав действовать. Быстро, четко, слаженно — так, как когда-то учили.

— Кажется, мы соседи? — простой вопрос задавался только для того, чтобы на мгновение отвлечь внимание самого опасного из пары — Кэрта.

В тот же миг на запястьях дракона с противным щелчком застегнулись широкие металлические браслеты, а в следующий на его затылок обрушилась рукоять меча. С девушкой расправились еще быстрее, сразу же оглушив.

— Вот так-то. Затащите их пока в номера, нечего нашему хозяину знать, что не полагается. Уедем до рассвета, как всегда.

Кэрта привела в себя жуткая головная боль. Он едва слышно зашипел и приоткрыл глаза, оценивая обстановку.

— А, проснулся, — тихо заметила Эанга. — Как младенцев нас спеленали.

— И не говори. Интересно, почему я не почувствовал опасности? — Кэрт вздохнул и огляделся.

Смотреть, в общем-то, было совсем не на что: они были заперты в пустом деревянном фургоне. Только в одной из стен в самом верху вместо доски была толстая деревянная решетка.

— А может, ты обернешься в дракона и разнесешь эту колымагу? — поинтересовалась девушка.

Дракон только вздохнул и посмотрел на свои руки.

— Эти милые браслеты блокируют всю магию, в том числе и врожденную магию превращений.

— Понятно. А кто хоть эти охотники?

— Понятия не имею, — пожал плечами Кэрт. — Уже пытаюсь вспомнить, пока что-то не очень получается.

— Ладно, может, узнаем, когда приедем, — девушка покосилась на окошко.

Дракон подозревал, что добираться до конечной цели будут не один день, однако уже к вечеру он явно услышал тихое скрипение ворот, веселые голоса людей, приветствующие путников, властные приказы хозяина…

Он тихо вздохнул. Охотники явно знали о нем слишком много: простое лишение магии ничуть не помешало бы дракону расправиться с парой десятков противников за раз. Но вот тяжелые оковы на ногах и цепи лишили его подвижности, а это было опаснее всего. О девушке они наверняка не знали ничего, но связали ее ничуть не менее надежно, так что и на помощь Эанги надеяться не приходилось.

— Ничего, прорвемся, — прошептал он, успокаивая скорее себя, чем девушку.

И ни на секунду Кэрт не забывал, что теперь ему совсем нельзя умирать.

Вполне ожидаемо скрипнул засов, неказистая дверь отворилась, и раздался резкий приказ:

— Вылезайте.

Дракон спрыгнул на землю и, чуть прищурив глаза, огляделся. Они стояли во внутреннем дворике не очень большой усадьбы, которую нельзя было описать никаким другим словом кроме «обычная». Двухэтажный добротный дом, из-за которого виднелись садовые деревья, где-то в стороне стояли хозяйственные постройки, а несколько особо любопытных или глупых птиц сновали неподалеку, кося черной бусиной глаза в сторону людей.

— Нечего тут рассматривать. Двигайтесь, — человек, то ли охранник, то ли просто сильный крестьянин кивнул в сторону одного из сарайчиков.

— Погоди немного, — откуда-то возник человек, несомненно, тот самый, который вчера отвлек Кэрта простым вопросом. — Отведи девушку в ее апартаменты. А ты пойдешь со мной, и я советую тебе не делать глупостей.

Дракон просто кивнул, не сводя с него немигающего взгляда.

— Давай, к дому, — он даже сейчас не собирался поворачиваться к Кэрту спиной, похоже, отлично понимая, что это может стать его последней глупостью.

Дверь открылась, как только Кэрт приблизился к порогу.

— Заходи, заходи, — вполне миролюбиво произнес его конвоир.

Только на пороге гостиной он остановился, столкнувшись с ненавидящим взглядом хозяина дома. Только довольно грубый толчок в спину заставил его сделать несколько шагов вперед.

— А теперь, господа, позвольте вам представить вольного наемника Кэрта Рена!

Взгляды всех, сидящих в гостиной, скрестились на нем. Недоумевающие, удивленные, ироничные… Но на них он не обращал ни малейшего внимания.

— Какая встреча, Тимгельт. Не думал, что ты еще жив.

— Как видишь, Кэрт. Правда, не вполне здоров, твоими молитвами. Так что моя месть обещала остаться неисполненной. Только вот у моего сына хватило и удачи, и опыта, чтобы ты все же оказался передо мной в таком беззащитном виде.

— Отец, он совсем не беззащитен, — тут же возразил охотник, который до сих пор оставался чуть позади Кэрта. — Не надо недооценивать врага.

— Ты прав, — согласился тот. — Но я и не собираюсь к нему приближаться.

Дракон неслышно вздохнул. Не хватало ему сейчас только старого врага с мечтой о мести… Правда, наследник кажется вполне соображающим человеком, с которым можно было бы и договориться. Но… старикан не позволит.

— Ладно, и чего же ты хочешь? — поинтересовался дракон. — В принципе, поправить твое здоровье еще можно, проживешь лет на десять дольше.

— Не держи меня за идиота.

— Больше мне делать нечего, — улыбнулся краешками губ воин. — А вот времени у меня мало…

Неожиданно резкая боль ударила по всем чувствам Кэрта. Он не удержался на ногах и упал на колени, невольно схватившись за грудь. Казалось, что сердце замерло на пару мгновений, совершило дикий прыжок, словно стремясь вырваться на волю, но все же забилось вновь, правда, намного быстрее, чем надо.

— Что это с ним? — поинтересовался охотник, успевший вытащить меч.

— Связь разорвали, — буркнул Кэрт, еще не особо понимая, кому он отвечает. — Владыка Предела, больно-то как…

Он встряхнул головой, прогоняя остатки затуманенного сознания, и поднялся на ноги.

— Не надо концертов, Кэрт, — Тимгельт криво усмехнулся. — Я отлично помню, какой ты хороший актер.

— Тебя б так шарахнули, я бы посмотрел, — огрызнулся пленник.

— Хватит! Орт, отведи его в подвал. А то, боюсь, сарай он на комплект досок разберет.

Раздался смех. Охотник коснулся локтя Кэрта и кивком показал направление движения, оставаясь на том же самом расстоянии.

Подвал этого дома был превращен в образцовую тюрьму. Правда, почти пустую — только в самой дальней клетке был кто-то заперт.

Орт отпер ближайшую дверь и, дождавшись, пока Кэрт войдет, захлопнул ее. Лязгнул замок, запираясь.

— Ты знаешь, что от меня хочет Тим?

— Да мне как-то не очень интересно это было, — он пожал плечами. — Сам узнаешь в свое время, — он на мгновение замялся и неожиданно тихо спросил:

— О какой связи ты говорил?

— Магической, естественно. С одним хорошим другом.

— И почему она разорвалась?

— Не знаю, — в этот самый миг Кэрт думал о том же самом и уже успел построить пять вполне реальных версий. — Он мог перестать считать меня другом, мог потерять магические силы, мог оказаться под воздействием артефактов похлеще этого, — он потряс браслетом, — мог потерять разум…

— И мог погибнуть, — закончил Орт.

Кэрт только кивнул.

— Что ж… Понятно. А кто такой Владыка Предела?

Наемник уставился на охотника круглыми глазами.

— Я что, вслух это сказал? — он дождался кивка и покачал головой. — Похоже, старею. Вообще, это из очень древней легенды, которую мне когда-то бабушка рассказывала. Саму легенду уже и не помню, а вот постоянно поминавшийся там Владыка иногда всплывает в памяти. Мда, лет тридцать уже не поминал…

— А вот сейчас ты врешь, — вздохнул Орт. — Понимаешь, я не просто охотник за головами.

— Мердар… — он неожиданно улыбнулся. — Конечно, я мог бы и сразу догадаться. Только мердар, профессиональный воин-маг, может за какие-то мгновения спланировать и прекрасно осуществить операцию захвата не последнего мага в Олерисе, распознать его ложь, победить в случае вооруженного столкновения… Причем, это должен быть очень и очень талантливый мердар. Что ж, ладно, раз так. Вот тебе правда: Владыка Предела реально существовал и существует, и я — одна из трех его частей, а вместе с остальными двумя мы образуем единое существо, которому подчиняется весь Олерис, до последнего камушка. Именно с ними почему-то разорвалась связь. И именно поэтому я не могу тратить время на идиотскую месть Тимгельта. А он, судя по всему, очень красочно меня описал, что ты узнал злейшего врага своего отца, ни разу не видев.

— Работа такая, — отозвался Орт, еще обдумывая сказанное. — Да, ты не соврал. Но в это поверить сложнее, чем в россказни про бабушкины сказки.

— А это уже твои проблемы, — ехидно отозвался Кэрт.

— И я с ними как-нибудь справлюсь. Но уж с отцом разбирайтесь сами, не надо втягивать меня во все это. Так что помогать я тебе не стану. Мешать, впрочем, тоже.

Орт вышел из подвала, где-то вдали звякнул еще один замок. И только потом черная тень лежащего неподвижно до сих пор человека скользнула к решетке.

— Прародитель! Неужели они погибли?!

— Э'рт?! Ты здесь каким чудом?!

— Глупостью собственной, — нехотя отозвался тот. — До некоторых пор мне везло на хороших людей.

— Дара, полагаю, ты так и не смог найти?

— Увы… Так что с ним?

— Да понятия не имею, — он пожал плечами. — То, что связь между нами разорвалась, еще не значит, что они погибли. В этом случае все немного не так… А вот в том, что и у него, и у Антона большие проблемы — я ни на йоту не сомневаюсь.

— Отсюда не выбраться, — вздохнул юный дракон. — И на меня какие-то браслетки нацепили.

— А, опасаются, что ты мог оказаться магом.

Кэрт осмотрел свою камеру. Три стены, решетка вместо четвертой, куча соломы в углу. Ничего необычного. Неожиданно накатила слабость, и он сполз по стене на упомянутую солому, только сейчас поняв, как же сильно по нему ударил обрыв связи с Даром. И это было странно — его сознание не могло вспомнить ничего подобного ранее. Да, связь рвалась, но совсем не так болезненно и не оставляя никаких последствий.

— Кэрт?

— Обрыв ударил сильнее, чем хотелось бы, — пояснил дракон, слыша в голосе юноши неприкрытое волнение. — Ничего страшного, к утру должен прийти в норму.

— Ладно я, но ты-то как умудрился им подставиться? — не смог сдержать любопытство Э'рт.

— Этот парень — мердар. Крупный специалист по захвату и ликвидации магов. Таких ребят во всем Олерисе хорошо если штук пять наберется. Работают быстро и скрытно, до того, как окажешься в их руках, сложно догадаться, что привлек внимание такого парня. Да и бойцы не из последних. Вот так-то…

Юный дракон замолчал, удовлетворенный ответом, а Кэрт откинулся на солому. В любом случае, не будет же Тимгельт морить его в этом подвале голодом. Так что утром, скорее всего, неизвестность перестанет быть таковой. А сейчас… А сейчас надо отдохнуть и хоть как-то восстановить силы.

Рассвет еще не наступил, когда Кэрта вытащили из его камеры, снова затолкали в повозку, правда, на сей раз одного. Повозка тихо заскрипела, куда-то двинувшись.

Дракон задумчиво покосился на зарешеченное окошко, но не сдвинулся с места — все равно он не знал местности, так что пейзаж за окном ничего не мог ему рассказать.

Но поездка оказалась недолгой. Очень скоро она снова въехала на какой-то двор и остановилась. Судя по доносившимся снаружи разговорам, они прибыли на место, только вот выпускать его из клетки пока никто не собирался.

Он слышал, как приехала еще одна повозка, а за ней еще и еще одна. Всего Кэрт насчитал восемь, но, судя по всему, они оказались не первыми.

Медленно полз час, за ним — другой. То у одной, то у другой повозки появлялись люди и что-то или кого-то оттуда выводили. Издалека доносился рев толпы, только разобрать слова у него не получилось.

Наконец, заскрипела и его дверь. Кэрт выбрался наружу, сразу же столкнувшись взглядом с по-прежнему невозмутимым Ортом.

— Идем, — коротко произнес тот.

— Что здесь происходит? — поинтересовался пленник, снова услышав восторженный рев.

— Развлечения, — коротко ответил мердар. — Ты, кстати, на этих играх главное блюдо… Так что, на мой взгляд, шансов выжить у тебя нет.

— Насколько я помню, гладиаторские бои запрещены в Шенаре.

— Они много где запрещены, но везде проходят, — пожал плечами охотник.

Они спускались под землю, к тому входу, через который на арену проходили гладиаторы. Было видно, что это место не было постоянным местом пребывания гладиаторов, что их всех только привозили для боя.

Дракон вздохнул.

— И кто мой противник?

Орт только пожал плечами.

— Я не смотрю игры. Сегодня вообще приехал только потому, что отец опасается поручать присмотр за тобой кому-то еще.

Они остановились перед решеткой, и, едва Кэрт бросил взгляд на сражающихся, замер от неожиданности. Впрочем, Орт был точно так же ошарашен.

На арене сражались Эанга и Э'рт.

— Хм, странно… Обычно воины одного хозяина друг с другом не сражаются, — тихо заметил охотник, разрезая веревки на запястьях Кэрта. — Ставлю двадцать ларов на девушку.

— Я тоже, — мрачно буркнул дракон, разминая руки. — Надеюсь, она догадается не убивать мальчишку…

— Ты его знаешь?

— Встречал как-то раз, — он не отрывался от боя.

Невооруженным взглядом было заметно, что воительница намного опытнее своего противника. Только чудом Э'рту удавалось оставаться на ногах. Наконец, ловким движением она уронила противника, пинком отбросила его оружие в сторону, и острие меча коснулось горла юноши.

— У-бей, у-бей! — разом начала скандировать толпа.

— Эанга, нет, — тихо прошептал Кэрт.

Она не могла его услышать, но, похоже, и так не собиралась выполнять требование. Меч плавным движением вернулся в ножны, и она протянула руку поверженному противнику, помогая ему подняться. Провожали их разочарованные крики зрителей.

— Интересно, почему они ожидали от этого мальчишки большего? — спросил неизвестно кого Кэрт. — Видно же…

— Они не боя хотел, а смерти. Рисковать своими бойцами мало кому хочется — их еще тренировать надо, а тех, кто просто не угодил кому-то, не жалко. А вот теперь твоя очередь.

Решетка медленно поднялась, и Кэрт шагнул на арену, невольно вспоминая, сколько раз ему приходилось уже сражаться вот так, на потеху зевакам. Только после того, как вновь опустившаяся решетка отделила его от Орта, тот протянул ему меч и замер, явно не собираясь уходить.

Скользнув взглядом по толпе, он посмотрел на противоположный вход на арену, гадая, кто же оттуда появится.

И даже не мог предположить, что не человек выйдет на боле боя, а грациозным прыжком из темноты появится грозная черная кассара…