Неограненный кристалл изумруда

Глава XI

«Дар, в чем дело?»

«В этом месте нет магии. Вообще никакой… — голос Меча слышался издалека, он был неестественно быстрым и тихим. — А теперь слушай внимательно. Выбираться будешь сам. Все свои силы я потратил просто на то, чтобы разбудить тебя: этот ошейник — нечто невероятное. Скоро даже разговаривать с тобой не смогу. Удачи, Хранитель…» — голос удалялся с каждым мгновением, пока не пропал совсем.

— Отлично, — тихо прошипел Антон, пытаясь хоть немного растянуть связывающие его веревки. Те оказались очень крепкими и поддаваться совсем не желали.

«Антон, я буду тебя слышать, правда, сам отвечать уже не смогу, — неожиданно произнес Артен. — Это место… Оно и из меня вытягивает силы».

«Я понял, Ар, спасибо, — он мысленно кивнул, — буду иметь в виду».

Мрачный каземат совсем не обнадеживал. Антон почти не помнил, что случилось, и это не могло ему понравиться. Вроде бы, тогда был вечер… Нет, память отказывалась работать, так что он бросил это бесполезное занятие.

В мире магии человек сам по себе — достаточно беспомощное существо. Особенно человек, который в этом мире появился совсем недавно.

— И что теперь делать? — вопросил он пространство, но оно не ответило даже голосом Артена.

Антон осмотрелся. Не было ни малейшего намека на освещение, даже самое слабое, но способность видеть в темноте его не покинула. Правда, смотреть особо было не на что: грубая каменная кладка из булыжников такого невероятного размера, что они на первый взгляд показались юноше ненастоящими. Правда, он быстро понял, что облагораживать темницы никто не будет. Массивная низкая дверь, обитая железом, казалась воистину недосягаемой. Особенно если учесть, что ее от основного помещения отделяли еще и толстые железные прутья.

Идеальная тюрьма для мага — место, которое само гасит любой источник, прочная веревка, не менее прочная решетка и кованая дверь. Выбраться из такой темницы не представлялось возможным, оставалось только ждать. Вот только чего — он не знал. Верить в скорое счастливое спасение, конечно, очень хотелось, но не особо получалось.

— Силы Предела… да что же это творится такое… — прошептал он в пустоту, бессильно откидываясь на сваленную в углу кучу старой соломы.

Оставалось только гадать, в чьих же руках ему «повезло» оказаться.

Несколько часов прошли без каких-либо изменений, разве что он совсем перестал чувствовать онемевшие руки. Наконец дверь, чуть скрипнув, отворилась, впустив в подвал тонкий луч света, исходящий от сделанного кое-как факела. Вошли двое: низенький старикашка и здоровый кузнец, которому пришлось согнуться едва ли не вдвое, чтобы не удариться головой.

Старик презрительно посмотрел на пленника, и принялся за огромный замок, висевший на решетке, кузнец же, не обращая на него никакого внимания, уставился на Антона, что-то явно про себя прикидывая.

Наконец, замок поддался старому ключу. Кузнец перевел взгляд на старика, который резво отодвинулся в сторону, давая дорогу сильнейшему. Мужчина сильным рывком отодвинул часть решетки в сторону и вошел в клетку. Старик тенью последовал за ним.

— Милое местечко, вы не находите? — поинтересовался Антон.

Как бы он не рисковал навлечь на себя гнев тюремщиков, но сейчас даже малейшие крупинки информации, пара неосторожных слов, фразы, которыми могут переброситься люди, — все это может дать ему шанс. Но пока было необходимо заставить их сказать хотя бы слово…

— Молчать! — взвизгнул старик, отвешивая юноше полновесную оплеуху. Нельзя было и подумать о том, что в этом тщедушном теле может скрываться такая сила…

Кузнец по-прежнему не произнес ни звука, только злобно зыркнул на своего напарника. Между тем он принялся за работу, ради которой, похоже, и пришел: из здорового мешка появилась миниатюрная походная наковальня, разные молотки, толстенная короткая цепь, на которой болтались широкие браслеты, огромный острый нож с длинным мощным лезвием…

Одним движением руки развернув пленника, он перерезал веревку. Антон едва удержался от крика: настолько сильная боль пронзила запястья. Не обращая на него больше внимания, кузнец задержал на мгновение взгляд на руках юноши и принялся за работу, подтягивая шурупы на браслетах.

Схватить нож, лежащий на полу, перерезать связывающие ноги веревки и бежать сейчас? Но они предусмотрительно закрыли за собой дверь, кроме того, юноша почти не сомневался в том, что громила-кузнец легко поймает его и сотрет в порошок. Да, физическая мощь его собственного тела, усиленного до предела магией, была велика, но сравниться с этим человеком он не мог. Да и только что освобожденные ноги вряд ли захотят его слушаться.

Правда, сомнений в том, что веревка, которую в принципе можно было разорвать или перетереть, совсем скоро заменится тяжелыми металлическими оковами, практически не оставалось.

Прохладный металл ненадолго успокоил раздраженную кожу. Кузнец хорошо знал свою работу, так что ему вполне хватило пяти минут, чтобы заковать пленника. Две пары отличных кандалов теперь сковывали его руки и ноги, исключая даже малейшую возможность освободиться.

За все время кузнец не произнес ни звука, Антону даже показалось, что он вообще не умеет говорить. А вот старик не переставал шипеть, проклиная всех, кого мог вспомнить — молодежь за непочтительность, магов за высокомерность, кузнеца за нерасторопность… Несмотря на многословие, никакой полезной информации в его ворчании не было — так порой ворчали старики всех времен и народов.

Как только кузнец закончил работу и собрал свой нехитрый инструмент, старик шустро шмыгнул за решетку, ожидая, пока та не встанет на место. Сухо щелкнул замок, гулко хлопнула дверь — и снова в камере воцарилась мертвая тишина. Оставалось только ждать. Хоть чего-то.

Антон внимательно осмотрел оковы. Надежда на освобождение, которая все же теплилась в его душе, мигом пропала — качественная клепка, без инструментов и специалиста никак не снять. Браслет облегал запястья слишком плотно, чтобы можно было его даже сдвинуть, не то что снять, так что он вскоре оставил бесплодные попытки освободиться.

Никогда не отказывающее чувство времени говорило о том, что с момента его пробуждения прошло уже трое суток. За это время его посетили лишь старик с кузнецом, да пару раз зашел охранник, такой же безмолвный громила, как и кузнец. Он протиснул сквозь решетку небольшую тарелку с каким-то варевом да небольшой кувшин с водой. Этот же охранник являлся еще два раза.

На исходе третьих суток на пороге оказались уже два старика. Один уже был знаком Антону, второго он видел впервые.

— Вот он, господин Дарс, — произнес первый с поклоном.

— Сам вижу, — отрезал тот. — Иди прочь.

— Но…

— Прочь!

Продолжая непрерывно кланяться, старик вышел из камеры. Проводив того ленивым взглядом, Антон перевел заинтересованный взгляд на оставшегося, которого назвали господин Дарс. Старик не сводил с юноши пристального пугающего взора.

— На меня гипноз не действует, — предупредил того Антон.

— Больше мне делать нечего, тебя гипнотизировать, — усмехнулся Дарс. — К тому же, ты нужен будешь в здравом уме и твердой памяти.

— Смутно догадываюсь, зачем, — криво усмехнулся юноша. — Жив хоть останусь или как? Только не говори, что не знаешь.

— Много будешь знать — скоро состаришься.

— У меня есть шанс дотянуть до старости? — он не смог удержаться от улыбки.

— На все воля богов, — терпения у Дарса было намного больше, чем у старика-охранника.

— Ну ладно, если ничего рассказывать не хочешь, то зачем пришел?

— На тебя посмотреть.

— Я что, ашхаран, чтобы на меня смотреть? — пришедшую на ум поговорку про зоопарк Антон решил отредактировать, подогнав под местные реалии — про редких ашхаранов как-то рассказывал Эрин, а в наличии в Олерисе зоопарков он сильно сомневался.

— Что-то вроде, — терпение Дарса оказалось воистину неиссякаемым. — Зовут-то тебя как?

«Что-то вроде? Он знает о том, кто я такой?» — предательская мысль промелькнула в голове, но юноша постарался как можно скорее ее изгнать. Кто знает, что это за человек… Может, и к этому странному месту он иммунитет имеет, и мысли читает на лету.

— Антон.

Цепи звякнули, невольно отвлекая на себя внимание.

— Кажется, тебе в новинку такое украшение.

— Так оно и есть, — он задумчиво потер один из браслетов и тихо добавил: — может, все-таки хватит? Прямо сказать, зачем я вам нужен, уже никак нельзя?

— Это долго объяснять, — маг пожал плечами.

— Может, все же постараетесь объяснить в трех словах? — он сам не заметил, как перешел на «вы», забыв о том, что такой формы обращения в Олерисе не существовало.

— Нет. В свое время ты поймешь.

— Ладно. Но почему именно я?

— Ты маг, Антон.

— И что? Я единственный маг в этом мире, что ли?

— Тебе просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, — Дарс пожал плечами. — Вот и все. Что ж, мне пора. Мы еще увидимся с тобой, когда придет время.

— И скоро? — Антон не надеялся на ответ, но, тем не менее, его получил.

— Не волнуйся. Ты не успеешь соскучиться.

Старик скрылся за дверью. Проводив его тяжелым, пристальным взглядом, Антон неслышно вздохнул. Опасения стали реальностью, а ожидание собственной судьбы еще более тягостным. И эта последняя фраза… Ничего хорошего она не обещала. Но вот что именно?

— Я уж лучше поскучаю, — грустно усмехнулся юноша, слушая, как где-то вдали лязгнула еще одна дверь.

Он потер виски. Никто не мог прийти на помощь — Артен хоть и сможет найти Реда и Винса, но уже они не в состоянии будут понять, где именно его держат. Каземат лишен магии, так что сюда проникнуть никоим образом, кроме двери, невозможно, как и покинуть тюрьму. Так что надо будет дождаться, пока его переведут в какое-нибудь другое помещение, где будет возможен доступ к магии. Далее, магические координаты ни Винсу, ни Реду ничего не дадут. Не маги. Да и не прорвать вдвоем всю охрану этого милого местечка. Эрин? Он тоже не маг. И может статься, пока кто-то из них найдет достаточно сильного мага, чтобы организовать телепорт, спасать будет некого. И как выкручиваться?

Соскучиться Антон действительно не успел — по его мнению, не прошло и шести часов с момента, как в каземат забрел неведомый маг Дарс.

Молчаливый громила-кузнец в сопровождении того же мелкого вредного старикашки вывел его из каземата и, особо не церемонясь, куда-то потащил. Старикан, сопровождая их, по-прежнему ворчал на современную непочтительную молодежь и предрекал страшные кары. Почему-то в последнем Антон сомневался все меньше и меньше.

Зал, в который его ввели, с первого взгляда потряс юного мага, а со второго — изрядно напугал. Он еще помнил историю возникновения лий-рэ, которую Эрин рассказывал очень подробно. И спутать знаки культа Артейл он не мог ни с чем.

Довольно большой зал, освещенный десятками ярких факелов, был наполнен десятками людей. Лиц было не видно — все накинули глубокие капюшоны плащей, но почему-то Антон не сомневался, что именно на него нацелены все эти недобрые взгляды. Но вот испугали юношу совсем не они, а большой, черного камня, алтарь, рядом с которым стоял уже знакомый маг Дарс.

Теперь понять, зачем им сдался маг, было очень просто. Но… дать в руки лидерам культа силу верховного мага Предела?! Воображения Антона не хватило, чтобы представить, во что превратится Олерис.

— Артен… — прошептал он едва слышно. — Снимай координаты и мухой лети к сильнейшим магам Олериса. Пусть делают что хотят, но либо вытащат меня отсюда, либо убьют.

Невежливый толчок в спину заставил его идти. Медленно, звеня цепями при малейшем движении, но он приближался к алтарю. И понимал, что надежды почти нет.

— Я же говорил, что ты не успеешь соскучиться, — Дарс улыбнулся кончиками губ. — Судя по твоему взгляду, ты уже все понял. Рад этому, не нужно тратить время на объяснения.

Антон хотел ничего не отвечать, но сейчас время играло против него. И надо было потянуть его хоть немного.

— Я бы лучше поскучал. Да и хотелось бы кое-что узнать…

— Да? И что же?

— Зачем вам все это? Убивать людей, забирать их силу… Чего вы хотите достичь в дальней перспективе? Власти?

— Да ну что ты. Мы поклоняемся Хаосу, какая уж тут власть. Именно Хаос должен воцариться в этой вселенной.

— Маразм какой-то… И еще… — он прислушался к своим ощущениям. — Вы поклоняетесь чему угодно, но только не Хаосу.

— Да что ты говоришь? — скептически изрек маг. — Тебе дается право думать так, как заблагорассудится. Все равно твоя судьба уже предрешена, Антон. Ты умрешь на алтаре, и твоя сила достанется жрецам культа Артейл.

— Всю жизнь мечтал, — проворчал он по-русски, стараясь разорвать цепи. Вроде бы, Меч говорил, что накачал его мышцы до максимума… да и тренировки с Эрином и Ний-Каном оставили свой след. Только вот закаленной стали его мнение было глубоко безразлично — ни одно звено цепи даже не погнулось.

— Не старайся, ничего у тебя не получится, — мимоходом заметил Дарс и кивнул кузнецу.

Одним рывком тот разорвал рубашку юноши и отбросил ее в сторону. На мгновение все застыли, рассматривая изображение дракона на плече.

— Мастер кар-теон? Ну ничего ж себе. Ты просто кладезь сюрпризов какой-то… — жрец изогнул бровь, не сводя глаз с татуировки.

— Так сложилось, — Антон пожал плечами, думая о том, что мог сказать ему Ний-Кан, если бы узнал о такой непростительной ошибке своего ученика.

— Я думал, это искусство давно утрачено.

— Скоро будет, — усмехнулся юноша.

Дарс снова кивнул кузнецу, и тот сгреб пленника в охапку, бросил его на алтарь, специальными зажимами закрепив его так, что даже пошевелиться было невозможно.

— А теперь можешь убираться в свою деревню. Если понадобишься, за тобой пошлют.

Кузнец кивнул и сноровисто покинул зал. Зато зашевелились люди в капюшонах, окружая алтарь неровным полукругом.

Ледяной камень алтаря, казалось, покалывал кожу, но Антон практически не обращал на него внимания, задумчиво рассматривая потолок. Он весь был разрисован теми же иероглифами культа, что и стены, причем очень красиво — символы причудливо переплетались друг с другом, создавая гармоничную вязь неведомого языка. Можно было бы восхититься мастерством неведомого художника, если не знать, что вся эта красота означает только одно — смерть.

Где-то в стороне, вне поля зрения Антона, Дарс читал неведомое заклинание, отчего воздух, казалось, насыщался энергией. Впрочем, покосившись на людей, стоящих у алтаря, он понял, что вся эта энергия высасывается из них. И… и просто висит в воздухе, никуда не деваясь. А люди один за другим оседали на пол без сил.

Наконец, заклинание было завершено. Голос жреца на несколько мгновений утих, а сам он оказался возле алтаря, держа в руках довольно большую пирамиду из непонятного материала. Впрочем… он ее не держал, она сама висела между ладоней Дарса.

Еще несколько слов — и пирамида стала мягко опускаться на грудь пленника. Тот настороженно следил за ней, не сводя глаз и явно не ожидая ничего хорошего.

Боль.

Дикая, непереносимая боль пронзила его тело, как только пирамидка коснулась кожи. А от темного артефакта по всему телу протянулись невидимые нити, которые жгли огнем, впивались в каждую клетку, старались выпить из него жизнь… Он не сумел удержаться от глухого стона.

— А ты силен, Антон, — задумчиво произнес жрец, все еще рассматривая татуировку. — Мало кто мог выдержать возложение Пирамиды и не потерять сознание. Но сейчас твоя сила играет против тебя.

— Почему? — хрипло поинтересовался он, загоняя силу как можно глубже в себя, чтобы не допустить прорыва и продержаться как можно дольше.

— А сам еще не понял? Чем ты сильнее, тем дольше Пирамида будет отбирать эту твою силу. И тем дольше ты будешь умирать.

— Отлично… — прошептал он, прикрывая глаза. Пирамида жгла огнем, но ведь это наверняка не все…

Взгляды человека и зверя встретились. Кассара недоуменно мяукнула и медленно стала приближаться к Кэрту.

Арена замерла, ожидая начала поединка. Всем казалось, что кошка расправится с человеком за какие-то мгновения, и они ждали скорой кровавой развязки. Всего несколько шагов…

Кассара подошла практически вплотную и еще раз мяукнула, внимательно смотря в глаза своему противнику.

Тот только рассмеялся и опустился на колено, положив ладонь на плечо кошке. Тихий рык, чуть меняющаяся тональность, глубина звучания — только Орт, стоящий не так далеко, слышал его, но даже он не мог предположить, что рычала совсем не кассара…

Люди не верили своим глазам: еще не было случая в Олерисе, чтобы кассара так спокойно отнеслась к человеку. Особенно если ее не кормить несколько дней. Медленно, ленивой волной поднимался шум.

Кэрт медленно повернул голову, покосившись на трибуны, прикинул высоту ямы — где-то три его роста. Обычному человеку не преодолеть, но… кто сказал, что он обычный человек?

Он поднялся на ноги и теперь уже пристально взглянул на трибуны, ища взглядом Тимгельта.

— Значит, решил, что смерть от когтей и зубов кассары — достаточная расплата?

— Ты сдохнешь, — прорычал Тимгельт.

— Посмотрим.

Короткий разбег, толчок, отрыв — и Кэрт уже стоит на краю трибуны. А рядом с ним во всю пасть улыбалась кассара.

— Убить их! — прозвучала откуда-то команда. Только вот солдаты, охраняющие арену, были слишком далеко, чтобы поспешить на помощь своим хозяевам.

— Ну-ну, попробуйте, — хищно улыбнулся Кэрт, уклоняясь от стрелы.

К счастью, лучников было всего трое, да и те не особо меткие. А дракон шел через трибуны, не встречая сопротивления — люди разбегались, как тараканы, опасаясь не столько его, сколько кассары, которая мягким шагом скользила рядом.

Тихий рык — и кошка, еще раз мяукнув, бросилась в сторону, вызывая еще больший переполох. А Кэрт практически подошел к выходу с трибун.

— Ну и зачем тебе весь этот спектакль? — поинтересовался из ниоткуда возникший Орт, не сводя с него ленивого взгляда.

— А не нравится мне все это, — он обвел свободной рукой арену. — Нет ничего хорошего в том, что горстка богатых идиотов развлекается, глядя, как умирают другие.

— Красиво говоришь. Но что ты сделал, чтобы этого не было?

— Разогнал всех праздных зевак, для начала.

— Считаешь, этого будет достаточно, чтобы они ушли?

— А я не обязан делать за людей их работу, — огрызнулся Кэрт, внимательно присматриваясь к нему. — Вот интересно, я ошибаюсь, думая, что ключ от браслетов у тебя?

— Допустим.

— Отдай добром, — он вздохнул.

— А если нет?

— Побью и отберу или убью и заберу, — жестко ответил Кэрт. — Решай быстрее, у меня времени мало.

— Ты так уверен?

— Послушай, Орт. То, что тебе повезло меня захватить, еще не значит, что ты сможешь меня удержать. В конце концов, я по праву считаюсь одним из лучших бойцов Олериса.

— Не могу, — просто ответил он, перехватив меч поудобнее.

Звон клинков заставил людей высунуться из своих укрытий, наблюдая за боем, которого так и не удалось увидеть на арене. Азарт оказался сильнее страха и даже успевшие убраться с трибун стали возвращаться, правда, держась в максимальной близости от спасительного выхода.

Стремительные движения бойцов порой смазывались, оставаясь незаметными для сторонних наблюдателей. Впрочем, такая скорость боя вовсе не была предельной для дракона, и он даже не особо напрягался, вовсе не желая убивать своего противника. Только вот он совсем забыл, что в руках не привычный, закаленный в тысячах боев меч, а неизвестная железяка. И вот она-то подвела, разлетевшись на несколько осколков после одного из особо удачных ударов.

В то же мгновение оставшийся безоружным Кэрт отпрыгнул в сторону на пару метров, удаляясь на безопасное расстояние. Беззвучно выругавшись, он быстро осмотрелся, ища, что можно приспособить в качестве оружия. Ничего подобного, к сожалению, не обнаружилось.

Мердар тем временем медленно приближался. То ли он давал время Кэрту найти себе оружие, то ли просто опасался его, даже безоружного.

— Плохо без оружия, не так ли?

— Ничего, и так справлялись, — отозвался Кэрт, не сводя напряженного взгляда с приближающегося противника. Бесплодные попытки найти что-то, похожее на меч, провалились. Не швырять же разломанными стульями и скамейками бывшей зрительской трибуны.

Шаг, еще шаг, короткий замах — и тут воин исчез, словно растворившись в воздухе. А уже в следующее мгновение он стоял у Орта за спиной, прижимая к его горлу его же собственный меч.

— Говорил же, и так справлялись, — тихо прошептал он. — Теперь доволен? Сам ключ отдашь или как?

— Отдам.

— Вот и молодец.

Расстегнув браслеты, Кэрт облегченно вздохнул и, не напрягаясь, сломал их пополам, потом покосился на толпу. Этого взгляда хватило, чтобы люди снова организовали давку у входа на трибуны.

— Люди… — горько произнес дракон. — Такие сильные, пока ты внизу, и совсем беспомощные, стоит гладиатору вырваться на волю.

— Обычный гладиатор не гладит кассару и не умеет летать, — усмехнулся Орт, который по-прежнему стоял рядом. — Никакой обычный человек одним прыжком из этой ямы не выберется.

— И кто сказал тебе, что я — обычный человек? Папаша, что ли?

— Он много чего говорил о тебе, — ушел от ответа юноша. — Ты позволишь присоединиться к вам на какое-то время? После сегодняшнего поражения отец наверняка прогонит меня, а я пока не решил, куда стоит податься.

— Мердар без работы не останется.

— Не спорю, но сначала надо добраться до предполагаемого места этой самой работы. Разве ты не в Шенар собираешься?

— Уговорил, — дракон покосился на него и кивнул каким-то своим мыслям. — Единственное условие — нам должны вернуть все наши вещи.

— Конечно.

Люди уже давно покинули трибуны и с не меньшей скоростью покидали двор арены, рассаживаясь по экипажам. Кэрт почти сразу заметил Эангу и Э'рта, ожидающих его у какой-то из повозок. Рядом с ними прохаживалась кассара, периодически рыча на случайно приблизившихся людей, отчего те резко изменяли направление движения и увеличивали скорость передвижения.

Дракон тихо мурлыкнул, отчего кошка тут же успокоилась и устроилась рядом с Э'ртом, положив лапу на его ногу.

Браслеты юноши и девушки постигла та же участь — безжалостная ломка. Только после того, как магические артефакты превратился в никому ненужную железки, он посмотрел на мрачного Э'рта.

— Если ты переживаешь о своем проигрыше, то хватит заниматься ерундой. Нет ничего удивительного в том, что профессионал расправился с новичком. Кстати, дальше ты идешь с нами. Сейчас найти Дара и Антона — дело первоочередной важности, и могут потребоваться все ресурсы.

— Я не ресурс, — попытался сопротивляться юноша.

— Еще какой, — хищно усмехнулся Кэрт. — А уж Кэсс — и подавно. Адекватные возражения будут? Нет? Вот и хорошо. Далее, Эа, мы с тобой договаривались о Шенаре, никаких изменений. И, напоследок, до столицы с нами пойдет Орт.

Общий вздох возмущения и попытки что-то сказать были пресечены одним взглядом.

А вскоре они уезжали прочь от арены, которую уже вполне уверенно пожирало беспощадное пламя — магический огонь, выпущенный на свободу Кэртом, выжжет это место намного вернее, чем обычный, да и окружающий лес не пострадает.

Вернуться в усадьбу Тимгельта, забраться свои вещи, выслушать очередную тираду безумного старика, успевшего сбежать — все это не заняло много времени. Так что на дороге в столицу они оказались даже раньше, чем прикидывал дракон.

На сей раз Кэрту повезло — никакие призраки прошлого больше не возникали на их пути и не стремились заплатить по старым счетам, и через два дня они уже въезжали в ворота Шенара. Не задавая спутникам лишних вопросов, он направился в одну из гостиниц, понимая, что отдых необходим и им самим, и алашам.

— И что теперь? — задал Э'рт волнующий его вопрос, когда они оказались в комнате.

— Искать. Я могу найти место, где они были в момент разрыва связи. А от него — выйти на их спутников и, может, хоть что-то выяснить. Но в этих поисках вы мне не нужны, так что отдыхайте.

Говоря все это, Кэрт немного лукавил — ему совсем не надо было искать то самое место, он и так знал, где все произошло. Поэтому шел быстро, зная, что дорого может обойтись каждое мгновение промедления.

Вот и оно. Дракон огляделся и хмыкнул. Удобнее места для неожиданного нападения и не сыскать. Прикрыв глаза, он нырнул в омут прошлого, вытягивая события того вечера… Поймав картинку, он недовольно покачал головой — искать ушедшего порталом можно было по всему Олерису.

— Эй, коллега, все нормально? — неожиданно окликнули его.

Кэрт удивленно оглянулся. Неподалеку стояли несколько человек, в которых он сразу опознал собратьев по классу — наемников.

— Нормально, — кивнул он.

— Смотри, а то здесь за последние дни трое в какую-то магическую ловушку загремели — до сих пор в себя приходят.

— Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.

«Значит, еще и ловушка… Магия Предела, все-таки, отличная штука против всяческих ловушек, — подумал он. — А ведь любой другой уже присоединился бы к той троице…»

Дракон передернул плечами, представляя себя на их месте. А потом тонкая нить магии потянулась от его ладоней к мостовой, стенам, заборам — и медленно вытягивала силы из расставленной сети. А заодно и стирала всякие намеки на то, что здесь проходил Хранитель.

Наемники все это время не сводили с него глаз, словно пытаясь понять, что же он сейчас сделал.

— Убрал ловушку. Больше никто не попадется, — пояснил он на ходу.

След Антона все еще можно было прочитать, но поторопиться стоило: таял он довольно быстро. Дракон шел по городу, мысленно костеря две трети себя за то, что им вздумалось таскаться по всему Шенару. Он не задерживался нигде ни на мгновение, хотя, когда след привел его ко дворцу, резко остановился и задумчиво посмотрел на самую высокую башню, затем пожал плечами и двинулся дальше. Идти становилось все тяжелее, и Кэрт уже начал всерьез опасаться, что потеряет след за какие-то несколько шагов до цели.

Но — нет. След привел его на порог небольшой гостиницы, в зале которой сидели уже знакомые лица.

— Винс и Ред, полагаю? — спросил он, подойдя к столику.

— Допустим, — автоматически отозвался Винсентер и только потом поднял глаза на подошедшего. — Здорово, Кэрт. Присоединяйся.

— И вам не кашлять. Все совсем плохо?

— Хуже некуда. Они просто пропали, неизвестно куда. В тюрьме нет, в больницах нет, в морге тоже нет, магический поиск ничего не дает…

— Кто искал? — немедленно заинтересовался дракон.

— Сначала — мальчишка-маг из соседней с нами комнаты, потом обращались к одному из лучших поисковиков столицы, но толку было ровно столько же. Так что даже не могу утверждать, живы ли они.

— Живы. Дара убить невозможно, а смерть Антона я бы почувствовал. Но… это только на данный момент. Никто не знает, что будет дальше. Артен не появлялся?

— Нет. Он был с Антоном.

— Значит, последовал за ним. Утащили их через портал, что само по себе разорение то еще.

— Ничего себе замашки. Это ж стоит…

— Вот-вот. Но кому мог понадобиться слабый и бедный маг?

— Ошиблись?

— Уж очень дорогая ошибка, — вздохнул Кэрт. — Да и в этом случае Антона вряд ли стали бы держать в живых до сих пор. Либо отпустили бы, либо грохнули. В первом случае он нашел бы возможность связаться с нами, во втором — я бы почувствовал смерть.

Дверь открылась, впустив троих юношей.

— А, вы здесь. Ну что, есть новости?

— Пока никаких. Кстати, Кэрт, это те самые маги, которые помогали искать Антона. Ксер, Рут и Рук. Парни, это Кэрт Рен.

— Первый клинок Олериса? — не удержался от вопроса Рук.

— Так говорят. Ты вел поиск?

— Э… А как ты догадался?

— Чего тут догадываться, специализацию вижу. Воздушникам поиск всегда легче достается, чем прочим стихиям. Кроме… Хотя ладно. Покажешь, что смог увидеть?

— А как?

— Расскажу, — дракон хищно улыбнулся. — Полезная штука, много где может пригодиться. Но уж точно не здесь. Ред, а ты добеги до того профессионала, попроси его прийти сюда. В накладе не останется.

Чуть позже, уже в комнате магов, Кэрт набрасывал схему нужного заклинания. Молодые люди склонились над столом, не отрывая взгляда от листа.

— Вроде бы, понял, — наконец сказал Рук. — Не думал, что ты не только боец, но еще и маг.

— Немногие знают, — согласился дракон. — Ну что, коли понял — делай.

Юноша мгновенно сосредоточился и начал тихо читать заклинание. Кэрт следил за ним магическим зрением, проверяя, не будет ли сбоев. Но все шло именно так, как требовалось, и вскоре он начал получать картинку.

Когда Рук закончил и поднял взгляд, маг на него не смотрел, уставившись куда-то в стену. На стене не было ничего, на чем мог бы зацепиться глаз. Юноша посмотрел на брата, но тот только пожал плечами.

— Ну что тебе сказать… Поисковик из тебя выйдет отличный, со временем. Тренироваться надо больше, тогда и поиск будет проходить легче и вернее, да и для подобного переброса тебе не понадобится такое количество времени — на лету все будешь делать.

— Что-то полезное хоть есть?

— Там видно будет, — он неопределенно пожал плечами. — Ну и где там наш профессионал?

В этот же миг в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, стучавший вошел.

— Приветствую, — он не обратил на молодежь ни малейшего внимания и пристально посмотрел на Кэрта. — Чем могу помочь? Как уже было сказано этим молодым людям, найти вашего друга я не в состоянии.

— Доброго дня, — отозвался тот. — Я знаю, они передали. Результаты своего поиска показать можешь?

— Объем большой. Выдержишь?

— Не сомневайся.

Профессионал справился с передачей процесса поиска намного быстрее, чем Рук. Тот все это время, не отрываясь, следил за работой двух магов, и с каждым мгновением становилось все яснее, что в этом деле все решает не столько талант, сколько опыт. Юноша неслышно вздохнул. Работать придется еще очень много, очень много, но иначе ему и не приблизиться к похожему уровню.

— Ага, принял, — кивнул Кэрт, принявшись что-то писать. — Держи.

Он протянул магу листок. Тот бросил на него беглый взгляд и неожиданно замер.

— Это то, что я думаю?

Кэрт только кивнул.

— Благодарю, — маг поклонился и вышел.

Молодежь уставились на дракона с немым вопросом во взгляде, но он сделал вид, что не понял намека.

— Сейчас искать буду я. Если хотите, можете посмотреть, как это делается. Но предупреждаю, что сейчас буду работать на грани, так что пробовать самим очень не рекомендую. Разве что под моим надзором и лет так через десять.

Кэрт глубоко вздохнул и закрыл глаза. Проводить поиски он почему-то никогда не любил, хотя это приносило вполне неплохие деньги. Но сейчас выбора не было — если Антон закрыт от обычного магического поиска, то только сила Предела могла пробить эти неведомые блоки. А могла и не пробить… и этот вариант пугал даже самого дракона: представить такую силу было очень сложно, а ее потенциал — и того сложнее.

Впрочем, полностью вся мощь Предела раскроется только после объединения. А пока каждый из них — и он сам, и Даррэй, и Антон — существенно ограничены в своих возможностях, хотя всем прочим магам они уже сейчас кажутся сверхъестественными.

— Как все интересно… — он вышел из транса и откинулся на спинку стула.

— Нашел? — в три голоса выдохнули молодые маги.

— Как это ни странно, нет. А значит, блок таков, что… Мда, даже сравнить не с чем. А еще это означает, что найти Антона нам не под силу. Никак.

— Может быть, есть маги, которые…

— Если не нашел я, не найдет никто, — вздохнул Кэрт. — Поисковиков моего уровня в Олерисе нет.

— Да кто же он… — тихо, почти неслышно, прошептал Ксер. Но дракону этого хватило.

— Лучший маг-поисковик в Олерисе. Чтоб ты знал, подобный поиск заказчику обходится не меньше, чем в триста тысяч. Минимум.

— Ого! А такие, как сегодня, часто случаются?

— Впервые за много лет, — коротко отрезал Кэрт. — И по уровню, и по результату. Что ж, спасибо вам за помощь. И удачи — она вам наверняка пригодится.

С Винсентером он столкнулся сразу, как вышел из комнаты, оставив магов в глубоких раздумьях. Юноша не стал задавать вопросов — ему хватило одного взгляда Кэрта, чтобы понять итог сегодняшних поисков. Он только вздохнул.

— Идем к нам. С тобой… хотят поговорить.

— Кто?

— Сейчас сам увидишь.

Кэрт удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Только когда он столкнулся взглядом с той, что ждала в комнате, пришло понимание.

— Приветствую госпожу, — он склонился в почтительном поклоне. Еще один поклон был адресован в сторону еще двух женщин. — Магесса, леди.

— Кэрт Рен… — задумчиво рассматривала его Вайра, жестом остановив свою подопечную, намеревавшуюся что-то сказать. — Разреши взглянуть на твою ауру?

— Конечно, — он чуть слышно прищелкнул пальцами.

Подобную магическую силу магесса видела совсем недавно, только ее обладателем был не великий боец, чье имя давно гремело по всему Олерису, а никому не известный мальчишка. Но… структуры их магических сил оказались настолько похожи, что поневоле закрадывались сомнения.

— Мы не родственники, — Кэрт предупредил вполне ожидаемый вопрос.

— Тогда почему?

Он пожал плечами.

— Разве это сейчас важно? — задал он встречный вопрос.

— Пожалуй, ты прав… Ты смог найти Антона?

— Нет, он находится под магическим прикрытием невероятной мощности. Мне не удалось его пробить.

— Но кому он мог быть нужен? — вставил Винсентер.

— Сложно сказать. Прикиньте, кто из ваших недругов мог бы в качестве мелкого расхода потратить полмиллиона на телепорт.

Взгляды всех скрестились на Алике. Королева тяжело вздохнула, понимая, что на такие расходы могли пойти разве что ее враги.

— А с другой стороны, с момента появления Антона на сцене прошло слишком мало времени, чтобы политические деятели успели среагировать. Так что лично я теряюсь в догадках, — он развел руками.

— Можно заглянуть в будущее, — неожиданно произнесла девушка, до сих пор тихо сидящая в углу.

— Ага, только с провидцами в мире не очень, — отозвался Кэрт, рассматривая трещину в доске пола.

— Попробовать не мешает, — девушка улыбнулась. — Алика и Кэрт, вы останьтесь, остальных прошу покинуть помещение. Будущее не любит открываться большой толпе.

Дракон поднял голову и внимательно всмотрелся в ауру девушки.

— Провидица! Силы Предела! А я-то расстраивался…

Тем временем Вайра, не тратя времени, вышла из комнаты, утащив за собой обоих парней.

— Подойди поближе, — попросила его Таррея.

Они сели вокруг стола. Ладонь провидицы коснулись его руки.

— Не сопротивляйся. Мне не сломать твою защиту, ты слишком сильный маг, — дождавшись кивка, она продолжила: — сейчас я проведу коррекцию по вашей связи с Антоном, может быть, получится что-то увидеть… Кэрт, еще раз прошу не мешать, даже если ты что-то увидишь или почувствуешь.

— Я умею работать в паре с провидцами. Если что, могу силой поделиться.

— Хорошо. Тогда начали.

Она закрыла глаза, снова погружаясь в бездну времени. Прошлое, будущее и настоящее сплетались в причудливые узоры судеб, и этот узор вел Таррею по дороге предначертаний, проходящей сквозь века.

Значительная часть образов, которые она видела раньше, пропала — первая опорная точка судьбы была пройдена: Антон и Алика встретились. Нужна была вторая, и именно ее сейчас и старалась увидеть девушка. Новая переменная — Кэрт — как она надеялась, должен был направить вероятность событий в нужную им сторону, но пока она видела лишь те же самые образы. Это уже немного успокаивало — почти все они предполагали, что Антон останется жив.

Силы уже заканчивались и провидица, отчаявшись, уже решила возвращаться, но в этот самый миг такая нужная сила пришла извне.

— Я же говорил, возьми, если надо будет, — услышала она тихий шепот Кэрта.

И картинки изменились. Изменились настолько, что поначалу она испугалась, решив, что вместо будущего видит что-то несусветное. Но…. Эти драконы были в будущем, были на самом деле: огромный изумрудный дракон и поменьше — стального цвета. И эти драконы, как ни странно, не были врагами…

— Вторая опорная? Встреча с драконами? — прошептала она. — Ладно… Но вот где Антон?..

И как по заказу перед глазами появилась картинка: мрачный темный каземат. Юношу она узнала сразу. Скованный по рукам и ногам, с непонятным ошейником на шее, без сознания… Она постаралась расширить восприятие, чтобы увидеть, где именно находится эта тюрьма. Только вот это у нее не получилось: что-то неожиданно ударило ее, отбрасывая далеко в сторону.

Таррея резко открыла глаза и застонала, сжимая виски ладонями, рядом тихо шипел Кэрт, уронив голову на сгиб локтя.

— Что с вами? — обеспокоенно спросила Алика.

— Плюс. Видели Антона, — ответил Кэрт, не поднимая головы. — Минусы. Первый — он под шикарным колпаком. Им-то по нам и шарахнуло. Второй — он там вовсе не как гость.

— Еще и без сознания… Не нравится мне все это.

— Пока все не так страшно, просто в данный момент он спит, — Кэрт наконец поднял взгляд. — Просто спит. Третий минус — нам по-прежнему не узнать, где он находится территориально.

— Судя по тому, что я видела, все обойдется. Большая часть вариантов невозможна без Антона.

Кэрт вздохнул. В том-то и беда, что большая часть, а не все. А значит, вероятность гибели Хранителя все еще остается существенной.

…Артен летел со всей возможной для призрака скоростью. Он знал, что надо спешить, что времени совсем немного, и что от него сейчас зависит не только жизнь Антона, но и его собственное призрачное существование. Но долететь — мало… надо было каким-то образом убедить магов помочь.

Он вспомнил алтарь в замке, где остался Хранитель и полетел еще быстрее, хотя немногим ранее ему казалось, что это невозможно…

Миттенар задумчиво грыз перо, задумавшись над расчетами. Ему не давало покоя известие о том, что адепты культа Артейл вновь выползли из тени и начали свою разрушительную деятельность. К чему оно могло привести — было понятно из старых хроник.

Неожиданно его размышления прервал сигнал тревоги. Кто-то вошел в комнату, хотя ни одно из предупреждающих о посетителе заклинаний не сработало.

— Кто здесь? — спросил маг пространство, совсем не ожидая ответа.

Посреди кабинета показался призрак, склонившийся в почтительном поклоне.

— Приветствую магистра.

— Ты еще кто?

— Проводник. Меня зовут Артен, хотя это имя ничего вам не скажет. Я пришел просить о помощи.

— Погоди немного, — жестом остановил его маг и позвал: — Роден, Шерн! Быстро в мой кабинет!

Маги появились очень быстро и замерли на пороге, удивленно рассматривая Артена.

— Мит, это что?

— Проводник, — отозвался Миттенар. — Он пришел просить нас о помощи.

— Да, — кивнул тот и снова поклонился. — Приветствую магистров.

Роден переместился к окну, Шерн остался подпирать косяк двери.

— Слушаем тебя, Артен. Что случилось?

— Один мой друг попал в большую беду. В настоящее время он умирает на алтаре Артейл. Они вернулись…

— Да, это мы знаем. Но где именно твой друг, как до него добраться?

— Я снял координаты, так что можно легко проложить портал. Тот замок далеко, в Шенаре.

— Ого… Энергии потребуется немерено… — покачал головой Шерн.

— Помочь мне и в ваших интересах, — тихо заметил призрак. — Думаю, вы помните, как недавно магический удар настиг все, обладающих даром? Это была инициация мага… величайшего мага всех времен.

— Это мы тоже знаем, — кивнул Роден.

— А теперь представьте, что будет, если сила этого мага достанется жрецам культа Артейл.

— С этого и надо было начинать, мальчишка! — Миттенар вскочил с места.

— Отвык общаться с людьми, — пожал плечами призрак. — Антон просил либо вытащить его оттуда, либо убить. Он знает, что такое культ Артейл…

— Убивать нельзя, кому, как не ему, под силу разогнать адептов культа раз и навсегда. Только ему… — задумчиво произнес Миттенар и покосился на друга. — Роден…

— Да, я сейчас, — маг исчез за дверью.

— У нас есть немного времени, чтобы понять, что ты такое, — Миттенар внимательно посмотрел на Артена.

— Я уже сказал — проводник. Сейчас эта магия забыта…

— Забыта?.. Как же давно тебя создали?

— Пять с лишним тысяч лет назад. С тех пор в мире очень многое изменилось. И не раз. И меня не создавали. Проводники — живые люди, в один прекрасный или не очень момент решившие посвятить свое посмертие кому-то из живых. Средней сложности ритуал, одно заклинание — и тело умирает, а человек становится призраком-проводником.

— А говоришь, не создавали.

— Я был магом. Этого достаточно, чтобы самому прочитать заклинание, а уж умереть мне помогли. В обмен на вашу помощь я могу научить вас этому.

— Что ж, договорились. И часто в те времена использовали это милое заклинание?

— Тогда — нет. В те времена магов очень не любили и убивали при первой же возможности. А вот лет за триста до меня использовали часто.

Неожиданно призрак упал на колени, схватившись за грудь.

— Что случилось?

— Антон… — прохрипел он. — Что-то очень нехорошее с ним…

— Я почему-то думал, что призраки не могут чувствовать боль… — заметил Шерн.

— До этого момента я тоже так думал, — кивнул Артен, поднимаясь на ноги.

— Надо торопиться, — резюмировал Миттенар. — Где там Родена Деас носит?

— Здесь я, здесь, — маг вернулся, таща сверток с тремя мечами и несколькими артефактами.

Магистры переглянулись и быстро разобрали принесенное.

— Если они проводят ритуал с магом, обладающим подобной силой, значит и ритуал выполняет не самый слабый их жрец. Возможно, верховный, — заметил Миттенар. — Надо быть очень осторожными. Артен, ты пойдешь с нами?

Призрак кивнул.

— Я вот что подумал, — заметил Шерн, рассматривая призрака. — Если тебе пять с лишним тысяч лет, то я почти не сомневаюсь, что принцип снятия координат отличался от сегодняшнего. И твои координаты, скорее всего, приведут совсем в другое место…

— Не волнуйтесь. Я учился у вас, — призрак едва заметно улыбнулся. — Мне не нужно было быть живым, чтобы посещать лекции. Координаты такие…

Миттенар начал читать заклинание, открывая портал.

— Я первым, за мной Шерн и Мит, — сказал Роден, прищуриваясь.

— Первым я, — возразил Артен. — Там видимым я смогу быть недолго, но отвлечь внимание, надеюсь, получится.

— Да, ни в коем случае нельзя дать жрецу культа забрать пирамиду, — добавил Шерн.

— Готово, — раздался голос Мииттенара.

Артен шагнул в портал и снова оказался в том же самом зале, который покинул совсем недавно. И сразу почувствовал, как покидает его магическая сила.

Но вот взгляд жреца оторвался от жертвы, распростертой на столе, и встретился с взглядом призрака.

— Это еще что такое? — поинтересовался Дарс.

Антон скосил взгляд.

— Артен… — прошептал он.

Призрак не смотрел на жертву, не сводя пристального взгляда со жреца. Он встряхнул правой рукой — и в ней тотчас же появился такой же призрачный меч. Медленно призрак двинулся к алтарю, но, не дойдя несколько шагов, рассеялся в воздухе.

Две ярких сапфировых молнии рванулись к жрецу, но тому хватило одного взгляда, чтобы погасить их. Алтарь засыпали искры.

— Дарс! — воскликнул Роден, рассмотрев мага.

— Какие люди, — усмехнулся жрец. Острие кинжала прикоснулось к груди юноши. — А теперь замрите. Иначе этот мальчишка умрет. Ритуал будет завершен не до конца, но мага вы потеряете. Вы ведь за ним, правда? Роден, Шерн… А что же Миттенар с вами не увязался?

— Так получилось, — ответил Роден, краем глаза заметив легкое марево, под которым и укрылся верховный магистр. — Думали, что справимся вдвоем и никак не ожидали встретить тебя. Зачем ты примкнул к культу Артейл? Ведь с твоей силой…

— Хватит заговаривать мне зубы. Магия Хаоса…

— Это не Хаос… — слабо возразил Антон.

— А ты молчи, — Дарс надавил на нож, и Антон зашипел от боли.

Роден и Шерн переглянулись. Почему-то возражение юного мага их очень сильно встревожило.

— Убирайтесь, иначе он умрет.

— Как будто если мы уйдем, он останется жив, — усмехнулся Роден. — Патовая ситуация, не находишь? Могу предложить тебе разве что забрать пирамиду с тем, что она уже успела высосать, а мальчишку заберем мы.

Дарс скользнул взглядом по артефакту.

— Невыгодный обмен. Он очень сильно сопротивляется действию Пирамиды. Если вы позволите мне закачать в нее хотя бы половину его энергии…

— Половину? Нет уж, это слишком. Даже восьмой части тебе много будет!

— Восьмая?! Да вы представляете, сколько я сил и средств потратил на то, чтобы захватить его?!

— Конечно, представляем. И по-прежнему говорим, что тебе хватит и восьмой части его силы.

— А меня кто-нибудь спросит? — поинтересовалась жертва.

— Нет! — единогласно ответили и жрец, и оба мага.

— Ну, я так и подумал… — тихо прошипел он.

«Парень, не мешай им тянуть время! — в голове Антона раздался сердитый голос. — Я рядом, но стоит мне появиться, и ты умрешь. Дарс понимает, что сейчас он проигрывает, и не упустит возможности избавиться от тебя. Так что будь добр, просто заткнись».

«Понял… — отозвался он. — Что мне делать?»

«Еще скажи, как будто ты что-то можешь», — усмехнулся невидимый маг.

«Еще немного, и я вообще никогда ничего не смогу. Эта штука не прекращает работать, между прочим. И ей очень тяжело сопротивляться…»

«Понял», — коротко отозвался Миттенар.

Сейчас, когда все внимание жреца было поглощено спором с магами, стало чуть-чуть полегче. Антон старался не обращать внимания на многочисленные раны, сосредоточившись на сопротивлении действию пирамиды. Но та и не думала сдаваться, ее энергетические волокна по-прежнему впивались в его тело, выпивая силу и жизнь, так что каждое мгновение сопротивления обходилось юноше очень дорого.

Точный удар отвел руку с кинжалом в сторону, еще один — отбросил жреца куда-то за алтарь.

— Миттенар! — прошипел он. — Я этого так не оставлю…

В этот момент, как показалось Антону, начался конец света. Со всех сторон полетели молнии — алые, золотистые, сапфировые, изумрудные, черные; маленькие огненные смерчи носились от одного конца зала к другому; от стен отлетали куски камня… Битвы магов могут выглядеть эффектно. Но вот насколько оно было эффективно, Антон даже представить не мог: среди всего летающего и искрящегося многообразия не было видно магов.

И ничто не задело юношу даже краешком. Более того, приглядевшись, он понял, что все молнии, смерчи и камни исчезают, стоит им только приблизиться к алтарю.

Неожиданно все стихло. Дарс стоял недалеко от алтаря и, тяжело дыша, переводил взгляд с магов на Антона и обратно.

— Думаете, вы победили? — хрипло засмеялся он. — Все еще только начинается! Ваша магия — ничто по сравнению с магией Хаоса, которая под силу только адептам культа Артейл!

Легкое движение ладонью — и за спиной жреца появился портал. Но, за мгновение до того, как скрыться в нем, Дарс метнул в Антона ритуальный кинжал, который все это время держал в руке.

С легким звоном рассыпалась защита, воздвигнутая вокруг него магами, а кинжал впился в грудь. В глазах Антона потемнело, на губах показалась кровь, а пирамида, почуяв новую рану, быстро протянула к ней очередную порцию энергетических щупалец.

— Ну, нет! — прошипел Миттенар, локтем ударив по пирамиде и тем самым сбивая ее на пол.

Еще одна порция боли от рвущихся связей с пирамидой пронзила тело Антона.

Миттенар склонился над ним и помахал перед его лицом ладонью.

— Готов.

— Что?!

— Сознание потерял, — пояснил магистр. — Оно и неудивительно…

Легкие движения, несколько слов — и хитрые замки, сковывающие руки и ноги юноши, открылись.

— Быстро возвращаемся, — Роден провел над раной, в которой засел кинжал, ладонью. — Серьезно повреждено легкое, если не поторопимся, парню конец. Я уж молчу про все остальное. Мит, открывай портал.

— Готово, — отозвался Миттенар, аккуратно поднимая с пола пирамидку и заворачивая ее в плащ.

Только вернувшись в кабинет верховного магистра, маги смогли вздохнуть с облегчением. Оставив теперь уже не нужные мечи и артефакты, верховный магистр быстро создал портал в медицинский блок.

— Мит, такую операцию мне не провести, — признался Роден. — Так что сейчас подойдет Орвис, я его уже вызвал.

— Да мне все равно кто, лишь бы парень остался жив. Шерн, спрячь пока эту вещицу, позже посмотрим, есть ли в ней что-то особенное… — с этими словами магистр протянул другу узел из плаща, в котором и находилась пирамида.

— Хорошо.

— Кстати, кто-нибудь знает, где призрак?

— Я здесь, — Артен на мгновение стал видимым. Он стоял у изголовья операционного стола, положив ладони на плечи Антона. — Видеть меня вы не будете, у меня нет сейчас сил на поддержание видимости.

— Роден, я… — в операционную вошел врач, на ходу склеивая какое-то заклинание. — Великие боги!

Одним жестом отстранив от стола магов, он внимательно осмотрел рану, коснулся ладонью лба юноши, мельком оглядел многочисленные порезы.

— Роден, ты оставайся, поможешь, магистр — прошу покинуть помещение.

— Орвис, какие у него шансы?

— C каждым мгновением уменьшающиеся, но пока что неплохие. Все, магистр, выметайтесь.

Миттенар мгновенно покинул операционную и направился в кабинет Шерна. Тот покосился на него и махнул рукой, предлагая присоединиться к созерцанию. На столе стояли две черные пирамиды.

— Сравниваешь?

— Именно. Поменьше — местная, покрупнее — шенарская. Как этого мальчишку зовут, не запомнил?

— Антон.

— Ага… — Шерн еще раз посмотрел на пирамидки. — Навскидку скажу, что количество энергии, которое этот артефакт успел выкачать из Антона, почти в полтора раза больше, чем суммарная сила всех людей, отдавших силу этой пирамиде, — маг указал на меньший из артефактов. — Кажется, я до сих пор не могу представить истинное могущество этого парня.

— Да, оно велико… Вполне достаточно, чтобы избавить мир от проблемы Артейл раз и навсегда.

— Эта сила слишком велика для Олериса.

— Да, Шерн, знаю… Но давай этот вопрос оставим на более позднее время. Сейчас парню надо просто выжить. Кстати, ты заметил татуировку?

— Да, мастер кар-теон, — маг кивнул. — Но разве это возможно?

— Магическую метку подделать нельзя.

Миттенар еще раз оглядел пирамиду. На ее черных гранях мерцали изумрудные искры — это было бы даже красиво, если не знать, что артефакт таит в себе.

— Использовать ее мы не можем, — заметил Шерн. — Любого из нас сожжет энергия, собранная в этой пирамиде.

— Неужели я это не понял? — усмехнулся магистр. — Мы не можем, но, возможно, это хранилище когда-нибудь пригодится нашему юному другу…

Тем временем операция подходила к концу. Роден и Орвис, облегченно вздохнув, переглянулись.

— Ну что ж, теперь жизнь этого мальчика вне опасности, могу гарантировать на все сто. Но требую обеспечить как минимум неделю полного покоя, иначе рана может открыться. Да и крови он потерял слишком много. Что случилось-то? Совсем не похоже на обычную уличную драку.

— Уж лучше тебе пока не знать, — вздохнул Роден.

— Да ладно? — Орвис прищурился. — Роден, я тебя сто лет знаю, так что могу отличить серьезную проблему от мелочи. Что случилось?

— Поклянись, что никому не скажешь.

— Клянусь.

— Артейл. Парня вытащили с алтаря.

— Великие боги… — вздохнул маг, бледнея. — Ты уверен?

— Полностью. Я видел уже два алтаря…

Пока маги разговаривали, Артен не сводил глаз с Хранителя, думая о тысячах вещей сразу: и о том, как снять обруч, блокирующий в нем магию; и о том, как бы исхитриться и перевезти Антона подальше от этого места — не доверял он этим магам, несмотря ни на что, не доверял; и как сообщить оставшимся в Шенаре друзьям, где они сейчас находятся. Призрак вздохнул: оставлять его одного сейчас очень не хотелось.

Только когда пришибленный новостью Орвис ушел, Артен появился перед Роденом.

— Магистр, с него надо снять ошейник. Он блокирует его собственную магию и не дает начать самоизлечение.

— М-да? — маг бросил взгляд на упомянутый ошейник.

Замка на нем не было — даже никакого намека, только ровное кольцо из сверкающего металла, туго опоясывающее шею.

— Непростая задача, — сказал Роден, подумав. — Любая попытка разрезать ошейник повредит шею.

— А точечным разрезанием?

— Не уверен, что этот металл поддастся ему. Подумаю, что еще можно сделать. Ты останешься с ним?

Призрак кивнул. Проводив взглядом магистра, Артен растаял в воздухе, становясь невидимым.

Но не прошло и нескольких минут, как призрак унесся прочь, моля про себя богов, чтобы за время его отсутствия с Антоном ничего не случилось. Сейчас он мог не опасаться за его жизнь, но веры магистрам не прибавилось ни на йоту. Артен сам не понимал, почему не доверяет людям, поверившим ему и без оглядки бросившимся спасать Хранителя, но факт оставался фактом — ему не терпелось перевезти Антона в другое место. И сейчас он мчался над морем, погруженный в раздумья.

Найти Эрина, на первый взгляд, было непросто: остров Адел был совсем не крошечным. Артену пришлось изрядно напугать своим появлением главу лий-рэ в столице, но тот сумел дать нужную информацию, и вскоре призрак наблюдал за аделир.

— Эрин, — тихо позвал он, становясь видимым.

Тот обернулся, столкнувшись взглядом с Артеном, и мгновенно побледнел.

— Что случилось?

— Антон…

— Это я понял. Учитывая, что ты здесь, он жив. Но что-то случилось. Выкладывай.

Призрак вздохнул и в трех предложениях обрисовал ситуацию. Эрин побледнел еще сильнее.

— Артейл… — прошипел он. — Плохо, очень плохо… Да и Антона надо вытаскивать. Кирта-ан! — позвал он.

Из дома тут же выглянул упомянутый Киртан и во все глаза уставился на Артена.

— Вопросы потом. Сейчас Ар тебе даст координаты, открывай двусторонний портал.

— Да ты…

— Я же сказал, вопросы потом! — в глазах Эрина мелькнули опасные искорки. — Открывай портал. И накинь на меня какую-нибудь защиту, что ли.

— Покров Геары, — произнес Киртан, щелкая пальцами. — И универсальную стихийку…

Эрин с уважением посмотрел на брата и согласно кивнул. Еще несколько мгновений — и он шагнул в портал.

Маги сидели за столом, обдумывая сложившуюся ситуацию, и заодно пытаясь понять, как открыть ошейник без замка. Пока получалось не очень, гора исписанных листов перед ними все росла. Несмотря на увлеченность, не заметить открывшийся портал они не могли.

— Артен?

Призрак обернулся, столкнувшись взглядом с магами, но ничего не ответил. Те поднялись с мест, готовые атаковать — и атаковали, едва Эрин появился в комнате.

Универсальная защита сгорела в несколько мгновений, но нанести следующий удар они опасались — можно было задеть Антона. А пока маги колебались, аделир сгреб в охапку друга и исчез в портале.