Неограненный кристалл изумруда

Глава IX

«Таким образом, в условиях минимальной магической энергии, можно создавать заклинания большей мощности, чем вообще доступно в тех местах. Однако это не касается районов, в которых магии нет. Никакой».

«А это как?» — живо заинтересовался Антон.

«А вот так. Райончики не очень большие, может, метров по сто-двести в диаметре, разбросаны абсолютно хаотично, никакой системы в их размещении не просматривается. Но они есть, и их существование не следует сбрасывать со счетов. Потому что там тебя можно убить как самого обычного человека».

«Ты-то хоть знаешь, где они?»

«Конечно. И буду предупреждать, если тебя каким-то ветром понесет в те места. А теперь скажи, ты понял, что я говорил об использовании магии в условиях недостачи энергии?»

«Понял».

«И что ты понял?» — поинтересовался Меч.

«Что ничего не понял, — грустно улыбнулся Антон. — Вроде бы по отдельности все слова ясны, а вместе… какая-то абракадабра. Помнится, так же с физикой воевал».

«Ну да, то, что я рассказываю, и есть физика магии. Ладно, тогда сделаем так. Ты сейчас уйдешь куда-нибудь подальше от стоянки и постараешься все рассказанное структурировать для себя. Ну и попробуем немножко помагичить в заданных условиях».

«Но здесь же нет недостатка…»

«Специально для тебя я смогу это устроить, — мысленно улыбнулся Меч. — Потому что это на самом деле важно».

Спутники Антона уже не удивлялись тому, что Хранитель может куда-то сорваться с места и бродить несколько часов по окрестностям. Поэтому Эрин и Винс только проводили его взглядами, не задавая никаких вопросов.

Отойдя километра на полтора от лагеря, Антон присмотрел огромное раскидистое дерево на обрыве и в полминуты забрался на него, устроившись в переплетении веток.

«Ты ж не аделир, чего тебя к деревьям-то тянет?»

«А что, это мешает?»

«Да нет, наверное… — если бы у Меча были плечи, он бы ими пожал. — Хотя, что с тебя взять, ты с трех лет где-то постоянно лазаешь…»

«Вот видишь, сам согласился,» — Антон улыбнулся воспоминаниям и, неслышно вздохнув, принялся за обдумывание концепции малой энергии.

Он не мог точно сказать, сколько прошло времени — десять минут или два часа — когда в переплетение обычных лесных звуков добавились еще: треск сучьев и голоса людей. Причем они приближались.

Антон покосился в сторону звуков, но даже не шевельнулся. Проезд очередного отряда по главной дороге страны не был чем-то необычным. Но когда звуки стали резко приближаться, он невольно подобрался.

Из кустов с треском вылетел алаш, за какое-то мгновение доскакал до обрыва, и, наткнувшись на него, поднялся на дыбы и едва не сбросил наездницу.

Девушка, обернувшись, вздохнула и спрыгнула на землю, вытаскивая на ходу меч из ножен.

А сквозь те же кусты уже ломилась толпа. Антон перевел на них взгляд. По виду — типичные разбойники, на деле, скорее всего, они же. Хорошая одетая девушка меньше всего напоминала преступницу, а эти оборванцы не могли походить на стражников.

Заметив девушку, толпа загоготала.

— Красавица, соблаговоли-ка пройти с нами, — с елейной улыбочкой попросил один из них.

Несмотря на то, что их было пятеро против одной-единственной девушки, пусть и вооруженной, никто особо не стремился броситься вперед и выбить меч из рук. То ли им хотелось поглумиться над жертвой, то ли они на самом деле опасались оружия в ее руках.

— А не пойти ли вам обратно в лес? — поинтересовалась она.

Антон замер. Ее голос, жесткий, волевой, с нотками ярости очаровал его с первого звука. Он пристальнее вгляделся в девушку, опять перевел взгляд на банду, но пока что остался на месте.

— О, детка показала зубки, — ухмыльнулся бандит. — Детка не желает слушаться старших?

— Да и не обязана, — холодно ответила она.

— Ну, хватит, — обрубил пикировку один из банды, судя по всему, главарь. — Мы и так за тобой долго гонялись, надоело, — он спрыгнул на землю и достал свой меч. — У тебя есть еще один шанс бросить свою зубочистку и идти с нами добровольно. Иначе красоту попортить придется.

Он сделал шаг в ее сторону и остановился, про себя все же надеясь, что драться с девчонкой не придется. Во-первых, он не считал бой с женщиной почетным для себя, во-вторых — заказчик просил по возможности привезти ее целой и невредимой. И за это обещал солидно накинуть. Терять деньги не хотелось еще сильнее, чем драться с девчонкой.

— Да иди ты, — прошипела она, перехватывая меч поудобнее.

Главарь вздохнул. Было похоже, что деньги пропали, так что он двинулся вперед.

И в это мгновение с дерева сорвался вихрь — и между бандитом и жертвой замер еще один человек.

— Лапы прочь от нее, — холодно заметил он.

Оправившись от шока и рассмотрев, что у парня нет никакого оружия, бандиты только загоготали. Просмеявшись, главарь попытался плечом отодвинуть его в строну, и идти дальше, к девчонке.

В его глазах засверкали звезды, а мгновение спустя он уже валялся в пыли под ногами алашей своих подчиненных. Те живо спрыгнули с животных и подняли главаря на ноги.

— Ты… твареныш… — прошипел разбойник. — Ты сейчас себе приговор подписал.

Парень едва заметно улыбнулся. Но, несмотря на общую безмятежность его вида, в глазах молодого человека сверкала ярость. Та ярость, которая позволяла владыкам Предела сметать все на своем пути…

Он не стал дожидаться, пока медленно приближающийся главарь снова поднимет на него меч. Силы зеленого Предела вихрями взметнулись вокруг своего Хранителя, он выбросил вперед руку и произнес только одно слово. Изумрудное пламя вмиг охватило всех разбойников.

Не было ни криков, ни крови. Мгновение — и на обрыве остались только двое.

Девушка, прижав ладони к лицу, широко раскрытыми глазами смотрела на то место, где несколько мгновений назад стояли разбойники, не веря в произошедшее.

— Не бойся. Ты в порядке? — спросил Антон, рассматривая ее вблизи.

— Да, все хорошо, — кивнула она. — Ты маг, верно?

— Не совсем, я пока что ученик.

— Не думала, что ученикам под силу заклинания такой силы, — заметила она. — Спасибо, что помог мне. Я должна тебе жизнь.

Антон не успел ничего ответить — с дерева сорвался еще один вихрь.

— Так, я все-таки опоздал, — прищурился Эрин, пристально рассматривая поляну. — Антон, госпожа, вы в порядке? Никто не пострадал?

— Как сказать, — он пожал плечами. — Разбойники точно не в порядке.

— Где они, кстати? Я только алашей наблюдаю.

— Испарились, — в один голос ответили Антон и девушка.

— А, вон оно как… — протянул аделир и неопределенно пожал плечами, затем перевел взгляд на спасенную и галантно поклонился. — Леди, позвольте представиться — разведчик-аделир Эрин Ларрат.

— Алика Арэй, — она улыбнулась и бросила короткий взгляд на Антона.

— Ты только не говори, что сам не догадался представиться, — аделир уловил ее взгляд и сам уставился на ученика. Тот только вздохнул. — Госпожа, этот невежа — ученик мага Антон. Прошу его простить, он совсем недавно прибыл из диких краев.

— Диких?

— Ага. Архипелаг Таскона нельзя назвать затронутым цивилизацией. А сейчас я думаю, что нам стоит пройти в лагерь. И где носит охрану госпожи?

— Ведут бой, — девушка вздохнула. — На нас напали… А у меня алаш взбесился и понес.

— И все равно тут что-то не так, — Эрин нахмурился. — Госпожа, вам надо быть осторожнее. Я верхним ярусом, а вам стоит двигаться главной дорогой. Охрана, скорее всего, сейчас ищет госпожу.

Аделир еще раз поклонился и исчез в кроне дерева.

— Я его иногда совсем не понимаю, — вздохнул Антон.

— На мой взгляд, странно, если человек всегда понимает представителя другой расы. У аделир все же несколько иное мышление.

— Это точно, — Антон улыбнулся. — Идем?

— Идем.

Они медленно двигались по дороге, время от времени прислушиваясь — не нагоняет ли их отряд.

— Как давно это произошло? Что-то их и не слышно…

— Не очень, — вздохнула Алика. — Возможно, они еще дерутся с тем отрядом… Знаешь, раньше мне казалось, что вся эта возня с охраной и прочие условности всего лишь блажь. А сегодня… Боюсь, кто-то из-за меня сегодня погиб…

— Будем надеяться, все обойдется и все останутся целы и невредимы. А охрана — не блажь, это ты зря так говоришь. Несмотря на то, что я из диких краев, — Антон улыбнулся при этих словах, — но все же и у нас охрана существует не просто так.

— На архипелаге есть, кого охранять? И есть от кого? — девушка вымученно улыбнулась, было похоже, что ее не оставляют мысли о том, как пережил атаку бандитов ее отряд. — Знаешь, я не буду спрашивать тебя, откуда ты на самом деле, но хоть так явно не стоило врать, ладно? Ты действительно чем-то напоминаешь тасконца… Так что, если хочешь и дальше использовать ту же легенду, поинтересуйся у воина аделир, как там живут и чем дышат. Он точно должен знать.

— С чего такая уверенность?

— Имя лий-рэ Эрина Ларрат не самое неизвестное в определенных кругах, — Алика снова улыбнулась. — Интересно, где же находятся такие дикие края?..

«Антон, осторожнее. Понятия не имею, кто она такая, но ты сильно рискуешь. Следи за каждым словом, а лучше — вообще замолкни, хорошо? Проблем тебе, что ли, мало, понять не могу… — меч был насторожен. — Эрин наверняка ее знает, потом все выяснишь, хорошо?»

«Ладно… Мне только интересно, ему-то кто настучал о нападении?»

«Артен, кто же еще, — усмехнулся Меч. — Он сейчас в лагере сидит, я отослал. И Эрина предупредить тоже я велел, так что не стоит тебе набрасываться на него с упреками. И, кстати, методику малой энергии ты отработал на отлично. Похоже, ты из тех, кому от теории проку никакого. Все, больше не отвлекаю».

— Э-эй, ты еще здесь? — голос Алики раздался как будто издалека.

— Извини, задумался.

— Сочиняешь новую легенду? Оставь на потом. До вашего лагеря далеко?

— Да нет, почти добрались.

Антон остановился, подъехал ближе к одному из деревьев, притянул к себе ветку и прошептал несколько слов.

— Что ты сделал? — тут же спросила девушка.

— Нам придется отойти в сторону от дороги. А это простенький наблюдатель, который подаст мне сигнал, когда кто-то из твоей гвардии появится в поле зрения.

Алика только кивнула. На самом деле, никакой ученик мага не мог обладать такими знаниями и возможностями, какие совсем недавно продемонстрировал Антон. Никакому ученику не будут даны на изучение заклинания, позволяющие вот так просто убить несколько человек. Да и «простенький наблюдатель» вовсе не был заклинанием младшей магической школы.

Но ничего говорить на эту тему она не стала: почему-то ей меньше всего хотелось, чтобы ее вопросы поставили этого парня в очередной логический тупик, а это наверняка случится. Почему-то ей захотелось узнать об этом странном человеке все, что было только возможно, но как это сделать — она не имела малейшего представления. Любой прямой вопрос наверняка останется без ответа, аделир, даже если удастся с ним поговорить, наверняка не скажет ни слова правды — соврать-то он уже успел, прочих спутников Антона она, скорее всего, не знала.

— Госпожа?! — удивленный знакомый, но почти забытый голос вывел ее из раздумий.

— Винсентер?! — она ловко спрыгнула с алаша, оказавшись в объятиях подхватившего ее юноши. — Ты как здесь оказался?

— Случай завел, — он пожал плечами, отпуская девушку. — Госпожа, но как получилось, что…

— На нас напали, — вздохнула Алика. — Не знаю, случайно ли у меня алаш понес, то ли меня специально старались отогнать подальше от гвардейцев… Не знаю. И вообще, ты забыл, о чем мы договорились?

— Нет, — Винс улыбнулся. — Я думал, что ты забыла.

— Вот еще. Ты просто спас меня тогда, да и внимание некоторых господ с тех пор сошло на нет. К счастью.

— Им наверняка было сложно доставать тебя из могилы, — хищно улыбнулся юноша.

— Что?!

— Ну да. Как сговорились, по очереди являлись к моему замку и бросали вызов, громко утверждая, что я тебя оскорбил, и тихо шипя о том, что не позволят мне и близко подобраться к твоему приданому.

— Значит, ты всех убил, — просто констатировала она, покачав головой. — До сих пор как-то не представляла тебя на дуэли.

Проводив взглядом беседующих Винса и Алику, Антон только вздохнул и принялся привязывать честно добытых алашей к дереву.

— Эй, ты чего так расстроился-то? — с дерева свесился Эрин и внимательно посмотрел на Хранителя. — От тебя мрачным настроением на три дерева бьет.

— Что за три дерева?

— Поговорка моего народа. Но ты не ответил на мой вопрос.

Антон еще раз проверил привязь и, отойдя в сторону, прислонился к дереву, так, чтобы не видеть ни Алику, ни Винса.

Аделир легко спрыгнул с дерева и внимательно посмотрел на ученика.

— Антон!

— Да не обращай внимания. Я уже привык…

— К чему?

— К тому, что как только мне повезет познакомиться с девушкой, которая мне понравится, тут же оказывается, что она сто лет как знакома с моим братом или другом. И вообще, они уже давно встречаются. Блин, я-то надеялся, что мое вечное невезение осталось в старом мире.

— А, вот ты о чем, — кивнул Эрин. — Но сейчас ситуация немножко отличается — они не могут «встречаться» и даже не любят друг друга. Знакомы они… ммм… года три, не больше.

— А это-то ты откуда знаешь? — Антон с удивлением посмотрел на аделир.

— Любит-не любит — это я просто вижу. А время знакомства посчитал.

— По звездам, что ли?

— Каким еще звездам, день на дворе, — улыбнулся Эрин. — Если Алика тебе действительно нравится… Знаешь, если ты был бы на самом деле тасконцем, я конечно посоветовал бы тебе забыть эту девушку.

— Я не тасконец и даже не знаю, где эта страна находится.

— Архипелаг Таскона недалеко от восточного побережья Райтекса, которое зовут страной драконов. Именно потому, что ты не тасконец и вообще не уроженец Олериса, я ничего не буду советовать. Свой путь в этом мире ты должен выбрать сам и только сам.

Ненавязчивый звон раздался над стоянкой, заставив всех посмотреть на Антона.

— Ага, кто-то из охранников оказался в поле зрения моего наблюдателя, — он поднялся на ноги. — Алика, пора.

Она кивнула и легко, не прибегая к помощи Винса, вскочила на алаша.

— Я провожу, — Антон взялся за поводья. — Винс, тебе лучше не вылезать отсюда.

Тот согласно кивнул.

Они стояли на дороге и ждали, пока караван покажется из-за поворота.

— Если зайдете в столицу — заходите ко мне, буду рада видеть вас всех. Хорошо?

— Ничего не могу обещать, но постараюсь. Очень постараюсь, — Антон улыбнулся.

— И, знаешь, мне очень хотелось бы узнать хоть что-то о твоей таинственной родине, Тасконе. Надеюсь, ты к нашей следующей встрече подготовишь парочку историй о твоей прежней жизни? Мне правда интересно. И никому другому пересказывать их я не буду, обещаю.

— Я подумаю, — коротко ответил юноша.

Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент из-за поворота показались первые всадники — всего трое, следом за ними ехала карета. Завидев охраняемое лицо далеко впереди, да еще в компании какого-то неизвестного человека, они пришпорили алашей и в одно мгновение окружили обоих. У горла Антона замер меч одного из стражников.

— А ну быстро убрали оружие! — рассерженный голос Алики раздался в тот самый момент, когда Антон уже подумывал снять этого стражника с алаша.

Меч с шуршанием исчез в ножнах.

— Госпожа, с вами все в порядке? — начальник охраны не сводил с Антона пристального взгляда. — Вам не причинили вреда?

— Благодаря этому молодому человеку, нет, — ответила она. — Какие у нас потери?

— Рим и Лакер погибли, — четко доложил он. — Остальные рассыпались по лесу, ищут вас.

Она кивнула, бросая на Антона грустный взгляд.

— Понятно. Собирай остальных.

Гвардеец достал из-за пояса рог и трижды, с разной тональностью, протрубил.

— Скоро соберутся. Нам лучше подождать здесь. Дорога широкая, разъедемся с встречными, если вдруг кто появится.

— Хорошо, — девушка кивнула. — Антон…

— Я подожду, пока все соберутся. Мало ли, вдруг кроме напавшего на вас отряда есть еще один. Лишний клинок вам не помешает.

Гвардеец только согласно кивнул, бросая на юношу оценивающий взгляд. Немного подумав, он кивнул еще раз, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. Сейчас любое нападение могло оказаться результативным — их было слишком мало. Наконец, гвардейцы стали собираться.

— Пора, — вздохнула Алика, осмотрев свой немного потрепанный отряд. — Антон, благодарю за помощь.

Не говоря ни слова, юноша кивнул и отошел в сторону.

Мимо проехала шикарная карета. Алика тронула алаша и пристроилась сразу за ней.

Он стоял на дороге и смотрел, как процессия скрывается за очередным поворотом дороги. Антон думал о том, что делать с ее приглашением зайти, если они попадут в столицу. Заходить или нет? А если и заходить — то куда? В городе не так-то просто найти одного человека…

«Если обернется — я ее найду. Где угодно найду», — загадал он.

Она обернулась. Ненадолго, на несколько мгновений перед тем, как скрыться за поворотом, но все же обернулась. И юноша уловил ее взгляд.

— Все стоишь? — Эрин, как всегда неслышно, оказался рядом.

— Стою, — согласился Антон и, помедлив немного, добавил: — я ее найду.

— А зачем ее искать? Она вроде никогда не пряталась.

— Думаешь, так просто в чужом городе найти человека? — озвучил он свои опасения.

— Ох, Антон… — аделир вздохнул и грустно улыбнулся. — Ее полное имя — Алика Арэй лэ Шенарри.

— Ну и что?

— Она — королева Шенара.

Она обернулась. Антон стоял на дороге и смотрел им вслед.

Скрывшись за поворотом, Алика вздохнула и неприязненно посмотрела на охрану. Насколько было бы проще родиться простой городской девушкой, но — она была принцессой, а затем стала королевой, что накладывало на нее ряд определенных обязательств, отказаться от которых не было права.

Антон… Если признаться честно хотя б самой себе, то ей очень хотелось, чтобы этот тасконец (или не тасконец, не важно кто) отправился бы в Шенар вместе с ней прямо сейчас. Но это было невозможно и даже нежелательно — он не смог бы оставить своих друзей, а если бы все же сделал это, то мгновенно оказался бы под ударом сразу десятка знатных семей, только и мечтающих, чтобы их отпрыски примерили корону.

Она просто будет ждать. Он придет.

А пока можно было сделать хоть что-то, чтобы упростить им жизнь. На ближайшем же привале она подозвала своего советника, в походе исполнявшему и обязанности секретаря:

— Гай, подай перо и бумагу.

Когда тот выполнил требование, Алика немного погрызла перо и быстро принялась набрасывать текст. Закончив, она приложила к листу свою личную печать. На бумаге отобразился изумрудный ашхаран.

— В ближайшем же городе передай документ властям. Пусть размножат и передадут дальше, по обычной схеме.

— Слушаюсь, — мужчина пробежался глазами по тексту. — Помилование Винсу Риду? Это за какие такие заслуги?

— Перед короной, — просто ответила она. — Раз даю, значит, надо. Не стоит задавать лишних вопросов.

— Госпожа, вам стоит поостеречься, — Гай укоризненно покачал головой. Будучи первым советником на протяжении нескольких десятков лет, он мог позволить себе спорить даже с королевой. — На сей раз вас спасли Винс с друзьями, наверное, такими же разбойниками, но в следующее нападение их может не оказаться рядом. Я не уверен, что нападавшие были действительно бандитами с большой дороги, как ваш спаситель.

— Он тоже не бандит.

— Послушать донесения из провинций — он самый. Это помилование, конечно, спасет его от государственного преследования, но вот мести обиженных ему наверняка не избежать.

— Боги будут благосклонны.

— Да уж, хочется верить. Но, госпожа, эта странная банда могла оказаться ничуть не лучше той, которая на нас напала. Вам надо быть осторожнее.

— Гай, ну хоть ты не заводись! Я по поводу осторожности уже выслушала мнение всех, кого только можно! Даже разведчик аделир в этот список попал.

— Интересная у Рида собралась банда… Очень интересная, — проворчал советник себе под нос и задумчиво посмотрел на дорогу, туда, откуда они приехали. — Воин, маг, разведчик аделир… А кто еще?

Он поспешно оглянулся на Алику, но она не услышала тихого ворчания уже немолодого человека. Гай неслышно вздохнул, свернул документ в трубочку и припрятал в складки одежды. До ближайшего города.

До самой столицы отряд передвигался максимально быстро, причем охрана не сводила с королевы взгляда ни на мгновение, опасаясь очередного нападения. Так что отряд останавливался лишь затем, чтобы сменить алашей или переночевать в гостинице. Даже Гай только чудом успел передать помилование для Винса главе города. Тот, впрочем, был очень не согласен с решением королевы и даже попытался опротестовать его, самолично рискнув прорваться мимо охраны. Однако суровый вид тех и единственный ледяной взгляд советника мгновенно охладил его пыл.

Так что не прошло и десяти дней, как королева вернулась в свою столицу. Шенар встретил ее теплым дождем, отчего стражники сразу заворчали — доспех, побывавший под дождем, чистить и надраивать приходилось куда тщательнее, но королева ехала верхом, подставляя лицо крупным каплям и не обращая ни малейшего внимания на тихий ропот своей охраны.

Встретиться с магессой ей удалось только вечером. Впрочем, она очень не хотела этой встречи, не сомневаясь, что Гай сразу по приезду доложил ей обо всем. И уж в первую очередь о побеге королевы из-под охраны.

— Доброго вечера, — женщина едва заметно кивнула, входя в кабинет. И тут же негромко вздохнула, потому как Алика, вместо того, чтобы остаться в кресле, вскочила, приветствуя ее.

— Добрый вечер, Вайра, — улыбнулась девушка. Села она только после того, как магесса заняла свое кресло у стола.

— Как поездка?

— Разве Гай еще не рассказал? — Алика грустно усмехнулась.

— Скажем, мне хочется выслушать и твою версию.

— В целом, неплохо. Соглашения заключены, договора подписаны. По вопросу неприкосновенности древнего леса договорились по всем пунктам. Проблема с драконами — наши соседи уверены, что на территории Шенара проживает как минимум один. А проверить никак нельзя — за драконом не побежишь, кто знает, где он берлогу себе вырыл. Расстояние для них помеха небольшая, так что вычислить точно, в Шенаре он поселился или еще где, невозможно. Даже если это так, найти в наше время настоящего охотника на дракона… Сложно. Еще дед рассказывал, как сам в свое время пытался уничтожить их.

— Разберемся. В подобной охоте самое главное — наличие среди охотников очень хорошего мага. Или пары-тройки поплоше. Что еще?

— Остальное все так, как мы и рассчитывали, даже лучше — аренду озер Шай продлили на пятьдесят лет, на тех же условиях.

— Было бы лучше, если бы вся территория Шай оказалась в составе Шенара. Тем более, что и дорога от нас намного удобнее.

— Именно поэтому заркинцы и отказались от самостоятельного освоения, — Алика пожала плечами. — Аренда им намного выгоднее.

— С продажей, похоже, они в очередной раз не согласились?

— Можно и так сказать. Заломили такую цену…

— Сколько? — живо поинтересовалась Вайра.

— Триста миллионов.

— Хм… Однако, — магесса удивленно приподняла бровь. — Ровно на сто миллионов больше, чем было сказано твоему отцу. Причем темпы инфляции у нас минимальны.

— В любом случае, Шай по-прежнему останется в аренде. Пока.

— Пятьдесят лет — долгий срок, — согласилась магесса. — Что ж, все, кроме заломленной заркинцами суммы, мне рассказал Гай. И еще кое-что он не забыл упомянуть, — голос Вайры приобрел металлические нотки.

Алика вздохнула.

— Длинные нотации читать не буду, — жестко сказала магесса. — Ты к ним давно привыкла. Думаю, теперь ты понимаешь необходимость по-настоящему хорошей охраны?

— Понимаю, — кивнула Алика.

— Вот и хорошо. Боги не всегда будут благосклонны. Напавшие на сей раз вряд ли были простыми разбойниками — судя по всему, они не хотели причинять тебе видимый физический вред, хотя так им самим было бы намного проще. И королеву Шенара в этих лесах никогда бы не нашли.

— Меня все же спасли.

— Ага, стопроцентный разбойник Винс и его компания, — язвительно ответила магесса.

— Не Винс. Там был только Антон…

Вайра мгновенно подобралась.

— Что за Антон? Я не слышала, чтобы в какой-то стране Олериса использовалось такое имя. Кто он такой вообще?

— Он сказал, что с Таскона. Очевидная ложь, — она не стала дожидаться, когда эту фразу скажет наставница. — Но вот откуда — это большой вопрос. Он сам отвечать не стал, а выяснить у Винса не удалось.

— С чего бы разбойнику отвечать на твои вопросы?

— С того, что он не разбойник! Винс Рид — это Винсентер Сальдари.

— Положим, для меня это не новость, — хмыкнула магесса. — Младший Сальдари — точная копия своего батюшки, тот с полсотни лет назад и не такое вытворял. Но вернемся к таинственному Антону из ниоткуда.

— Он сказал, что является учеником мага. Хотя, если честно, я не думала, что ученику под силу, не напрягаясь, растворить пять человек в воздухе. От них даже пепла не осталось.

— Растворить?

— Именно. Они просто исчезли.

— Я что-то не знаю даже магов, кому под силу такое. Просто убить — да, тут сложности немного. Но растворить без малейшего остатка… Странно. Интересно, кто его учитель?

— Учителя среди них не было. Винсентер не маг в принципе, воин лий-рэ — тоже. У меня сложилось такое впечатление, что именно Антону, а не Винсу подчиняются все.

— Так. Очень странная компания. Выделяться будет везде, где бы ни оказалась. Идут-то куда?

— Да сами толком, похоже, пока не определились. Возможно, сюда. Я на это надеюсь, — Алика встала с кресла и подошла к окну, отворачиваясь от наставницы.

Вайра вздохнула.

— Алика, ты отлично знаешь законы Шенара.

— Они меня и убивают, — отозвалась девушка. — Я королева, я должна… За что мне такое? Спросить что ли у Тарреи, что она видела?

— Толку не будет. Она видела слишком много вариантов твоего будущего, чтобы можно было сказать наверняка, как у твоих подруг. Судя по всему, ваша четверка все-таки расколется.

Королева светло улыбнулась.

— К этому все идет уже давно, как только девочки нашли себе пару. Рано или поздно все же должно было случиться.

Вайра встала и тоже подошла к окну. Внизу кипела жизнь.

— Законы Шенара строги. У тебя не так уж и много времени, Алика. Было бы глупо…

— Я знаю, — она оборвала магессу. — Не напоминай.

Оставшись в одиночестве, королева долго ходила по комнате, не в силах успокоиться. Законы… По ним Алика должна была в день своего двадцатилетия объявить, кто станет королем и ее супругом. День рождения все близился, но выбирать из тех молодых людей, отпрысков знатнейших семейств страны, которые постоянно болтались при дворе, не хотелось. Не требовалось много времени, чтобы понять — оказавшись на троне, они ничуть не изменят свой образ жизни, а всю страну придется тащить на себе королеве. Или, что хуже, начнут проводить законы, которые не принесут пользы Шенару.

Выбирать было не из кого. Прожигатели жизни. Те же, кто что-то из себя представлял, при дворе не болтались — одни работали, развивая дело своих родителей, другие служили в армии, третьи занимали посты во всех сферах жизни Шенара, четвертые нашли себя в чем-то другом — музыка, искусство, ремесло… И при этом все они оставались безразличны ее сердцу.

Антон. Лицо юноши всплыло в памяти само по себе, его невероятные, невозможные зеленые глаза, казалось, смотрели в душу королевы. Он не знал, кто она, бросаясь на защиту. Алика могла поклясться, что точно так же он мог закрыть собой и знатную даму, и простую крестьянку, и даже нищенку.

А еще он стоял на дороге и смотрел ей вслед до тех пор, пока королева и ее эскорт не скрылись за поворотом.

Дракон осторожно опустился на полянку, где и была их стоянка. Обезумевшие алаши, увидев огромного ящера, отчаянно рвали привязь, но та была надежна.

Аккуратно поставив девушку на землю, дракон осторожно улегся, не сводя с нее глаз.

— Спасибо, — тихо произнесла Эанга. — Но зачем ты похитил меня?

— Затем, что эти люди не оставили бы тебя в живых. Щит Раара, конечно, вещь хорошая, но и он не вечен.

— Откуда ты знаешь про щит? Тебе Кэрт сказал? А где он сам? — воительница забросала дракона вопросами.

Тот только вздохнул. На мгновение его закрыло изумрудное марево, едва поблескивающее в свете лун, а когда оно рассеялось, перед Эангой оказался Кэрт.

— Ты… дракон?!

Он кивнул, не говоря больше ни слова.

— Значит, то была не сказка… Кэрт Рен, или, вернее, Р'рен, Прародитель драконов, — девушка, прищурившись, внимательно посмотрела на него. — Зачем ты мне врал?

— Я никогда не говорил, что та сказка — неправда, — заметил Кэрт. — Так было на самом деле. В прошлой жизни я проклял Гот'р'ана, в этой — убил его. В прошлой жизни я был предводителем расы, в этой — безродный бродяга. Так было и так есть. А как будет — покажет время.

Эанга молчала, не зная, что делать дальше. Прародитель драконов… В это очень сложно было поверить, но выбора не было. И она не представляла, как теперь себя с ним вести — на колени встать, что ли?

— И что господин намерен делать дальше? — поинтересовалась она, делая вид, что ничего особенного не произошло.

— Для начала, заставить тебя забыть обо всех «господах», — он серьезно посмотрел на девушку. — Страны драконов не существует и ни над кем я не господин. Хорошо?

— Как скажешь. Все же, какие планы?

— Пока не знаю. Возможно, все зависит от тебя, — дракон улыбнулся краешками губ. — Понимаешь, мне почему-то не хочется расставаться с тобой, а я привык доверять своей интуиции. Мне с ней повезло больше, чем моему прошлому воплощению.

— А если я не знаю, что делать?

— Не верю, — Кэрт посмотрел на звезды, словно желая что-то прочитать на небе. — Но нам лучше побыстрее убраться с территории Диата. Заркин, он все же безопаснее будет…

— Это точно. Находиться рядом с этим замком мне больше не хочется.

— Да ладно. Они теперь уверены, что тебя сожрал дракон. Пожалуй, вскоре откроют очередную охоту.

— На тебя?

— Ну да, на кого ж еще.

— И сколько таких охот на тебя было открыто?

— За последнее столетие — около двадцати. Где-то так, да, — он на секунду задумался. — Ладно, давай сворачиваться.

— Только уходить будем через Шенар. Нет никакого желания возвращаться в Заркин.

— Не самая простая страна для тайного проникновения. Или у тебя есть виза?

— Как раз есть. Поэтому-то и не хочу возвращаться в Заркин. Только не говори, что такой визы нет у тебя!

— Да почему, тоже есть. Значит, идем открыто… Шенар так Шенар, — Кэрт пожал плечами и невольно подумал о том, что шанс его встречи с Антоном растет на глазах.

Пограничный контроль они прошли быстро — во многом этому поспособствовал знакомый офицер, который узнал Кэрта и вместо тотальной проверки всех документов, бросил лишь беглый взгляд, и то для проформы. Намного больше его интересовало, что творится в мире — на северных границах информации было мало, разве что наемники да редкие торговцы приносили какие-то новости.

— У тебя много знакомых, — заметила Эанга, когда они уже удалились от границы на изрядное расстояние.

— Я не первый год брожу по миру, — Кэрт пожал плечами. — Поневоле обзаведешься сотнями самых разнообразных знакомств.

— И как тебя до сих пор не уличили? Для многих ты должен выглядеть глубоким стариком…

— Никому я ничего не должен, — дракон улыбнулся. — Либо слегка корректирую память, либо просто пропадаю из жизни человека навсегда. Мир большой, сделать это не так-то и сложно. Да и сам периодически забирался в глушь лет на десять-двадцать. Слишком долго общаться с людьми не так-то просто.

Девушка только покачала головой. Совсем недавно она и подумать не могла о том, что какой-то бард, попавшийся в лапы пиратов, окажется бойцом мирового уровня, да еще и станет сопровождать ее, да еще окажется прародителем драконов, да еще…

Этих «да еще» она подобрала с десяток, но это занятие ей быстро надоело. Неожиданно ей на ум пришла мысль о том, что Кэрт только поначалу следовал за ней, играя в ему одному известную игру. Не может настоящий лидер следовать за кем-то долгое время, очень скоро его личность начнет доминировать над остальными. И то, что он какое-то время подчинялся Эанге, новичку-наемнику, объяснить можно разве что его сиюминутной прихотью. Ведь стоило ей завершить связывающий ее контракт, как дракон освободился от ее власти, незаметно, исподволь, словом, жестом, взглядом подчиняя ее себе.

«Воительницы никому не подчиняются. Я всегда смогу уйти от него, — пришла и осталась шальная мысль. — Но пока не хочу. Путешествие с таким человеком… драконом… может дать мне намного больше, чем одиночное. Он может очень многому научить меня».

Неожиданно Кэрт остановился и спешился.

— В чем дело? — прошептала девушка, отлично зная, что ее услышат.

— Сейчас узнаем, — вполголоса ответил он.

Вокруг дракона появилось бледное марево изумрудного тумана, и почти сразу же недалеко впереди — белое облачко портала.

— О, как интересно…

Из портала появился аделир, мельком огляделся и учтивым поклоном приветствовал Кэрта.

— Могли бы и предупредить, — улыбнулся он. Марево померкло и исчезло. — Что-то случилось?

— Вот и предупреждаем, — аделир не смог сдержать улыбки. — Мое имя Киртан Ларрат, я ал-адел второго уровня. Кэрт, скоро большая часть разведчиков и воинов лий-рэ будет отозвана назад на Адел. Мы не знаем, что происходит в мире, но ряд тенденций нам совсем не нравится.

— Каких, например? — дракон сразу стал серьезен.

— Непонятный всплеск магических сил два с небольшим мерта назад — раз…

— Этого можете не бояться. Я знаю, что это было, причин для беспокойств у вас нет.

— А у тебя есть?

— Это да, — согласился он. — Но и то отчасти. Что еще?

— Ходят слухи о пропаже нескольких десятков магов и довольно большого количества простых людей. И факты — пропали несколько наших разведчиков и магов, чего уже очень давно не случалось. Они могли погибнуть, работа у них не самая безопасная, но никаких известий об их смерти у нас нет.

— Не нормально, — задумался Кэрт. — Подумаю, посмотрю, может, что и увижу. Что еще?

— А еще непонятное предчувствие старших, — нехотя пробурчал он. — Если честно, я не хотел тебе этого говорить, но старшие приказали. В общем, у них очень неоднозначное предчувствие чего-то очень нехорошего, надвигающегося на Олерис. Причем это что-то, скорее всего, никак не связано с происходящим сейчас.

— Так, — дракон подумал несколько секунд. — У вас с провидцами как всегда плохо, а среди людей никому не встречались более-менее сильные?

— Не самое популярное направление — магия будущего. Очень сложная, непредсказуемая, опасная… Да и дар этот слишком редок, — Киртан развел руками. — Проще говоря, старшие пребывают в недоумении и опасении всего и вся. Многие из нас разделяют их мнение.

— Понятно. Буду думать, что-нибудь узнаю — сообщу.

— И еще. Возьми новый кристалл. Твой, насколько мне известно, разбился… — аделир протянул Кэрту большой прозрачный камень.

— Как нельзя кстати. Технологию создания таких кристаллов людям вы еще не продали?

— Вот еще! — аделир улыбнулся напоследок и исчез в облачке появившегося портала.

Дракон повертел в руках кристалл, провел над ним ладонью, из-за чего камень приобрел бледно-зеленый цвет.

— По крайней мере, больше не разобьется, — Вздохнул он. — Эанга, мне кажется, что для тебя настало время выбирать. Судя по сообщению Киртана, Олерис стоит на пороге чего-то совершенно нового. И тебе решать, идти ли дальше со мной либо вернуться к обычной жизни обычного наемника.

— Я могу подумать пару дней?

— Только пока мы добираемся до столицы. Там тебе придется принять окончательное решение.

— Понятно. А что, разве аделир знают… кто ты…

— Отчасти, — коротко ответил он, не вдаваясь в подробности.

На самом деле аделир всегда знали, кто он такой, с того момента, когда юного дракона случайно занесло на Адел, большой остров, на котором жил только один народ. Они никогда не забывали древние легенды о Мече, Духе и Драконе, оставаясь единственными их хранителями на протяжении всех этих долгих тысяч лет.

И сейчас, когда старшие почувствовали надвигающуюся беду, именно он, Дракон, стал первым, кого они проинформировали. Кэрт и не сомневался, что он — единственный из не-аделир, кто получил от них хоть какую-то, пусть и весьма расплывчатую информацию.

Он неслышно вздохнул. Аделир отлично чувствовали природу, могли предсказать практически любой катаклизм, заготовленный для жителей Олерисом, но вот предсказать хоть что-то, выходящее за рамки этого, они не могли. Появление великих правителей и ужасных злодеев, нашествие хаоситов, социальные взрывы — все это оставалось за гранью, доступной аделир. И поэтому дракон несказанно ценил провидцев, иногда появляющихся среди людей. Перед ними не стояли никакие границы, будущее открывалось им, как на ладони, показывая все возможные варианты и способы их достижения.

Но такого провидца надо было еще найти. После того, как десять лет назад умер придворный провидец Шенара, напоследок предсказав своему королю, как тот умрет, дракону не попадалось ни единого человека, обладавшего хотя бы малейшим даром прозрения будущего, чтобы имел смысл его обучать.

Он знал, что аделир сделают все возможное и невозможное, чтобы отвратить опасность от родного мира, но они начнут действовать, только когда увидят эту самую опасность собственными глазами. А вот предугадать, что именно случится, и предотвратить это им не под силу.

«Что ж, Хранитель. Может статься, времени на подготовку тебя у нас практически не осталось…»

Далеко на юге лежал Шенар — шикарная столица одноименной страны. И именно к ней сейчас лежал путь первого Дракона и его спутницы.

Допрос следовал за допросом. Он составлял подробнейшие планы замка, в котором учился и работал, вспоминал и описывал мельчайшие детали обстановки всех комнат, а особенно — кабинета жреца, перерисовывал значки с реторт, колб и склянок… Память, как ни странно, с фотографической точностью воспроизводила все, на что когда-то падал взгляд молодого ученика, а потом простого уборщика.

Теперь хозяин ничуть не жалел, что посыльные ошиблись и притащили не того человека — он и не надеялся узнать так много. То, что не имело никакого смысла для уборщика, очень о многом говорило понимающему человеку.

Но держали его по-прежнему в каземате, лишь иногда доставляя в уже знакомую комнату, чтобы в очередной раз выжать из его памяти какие-то крупицы знаний.

— И подумать только, он даже не понимает, какими ценными сведениями обладает, — шептал себе под нос хозяин, проглядывая записи, сделанные аккуратным каллиграфическим почерком. — Эй, парень, ты действительно не понимаешь, что нам сообщаешь?

«Нет», — отрицательное покачивание.

— Просто чудеса какие-то… Даже не верится, что нам так повезло… Слушай, зовут-то тебя как?

«Келас».

— Значит, Келас… Ну что ж, на сегодня, пожалуй, достаточно. Или, может, ты вспомнил еще что-нибудь?

Снова отрицательное покачивание.

— Хорошо, вспоминай. Чем больше ты вспомнишь, тем лучше будет тебе самому. Рис, сегодня отведи его не в каземат, а в гостевую комнату — надо же как-то поблагодарить нашего пленника за оказанную помощь.

— Слушаю вас, хозяин, — слуга поклонился.

Гостевая комната была больше похожа на тюрьму для очень важных персон, но там все же оказалось намного удобнее, чем в каземате. И светлее.

Солнечный свет, по которому Келас успел здорово соскучиться, рисовал на полу множество мелких неровных многоугольников — оконный проем закрывала толстая железная решетка. Он выглянул наружу, надеясь, что сумеет узнать, где именно находится. Увы — окно выходило во внутренний двор, а высокая замковая стена скрывала все остальное.

Удержаться от искушения и не попробовать на прочность решетку он не смог. Та была сделана на совесть. Вздохнув, он отошел от окна и растянулся во весь рост на кровати, закинув руки за голову. Несмотря ни на что, убежать отсюда было намного проще, чем из подвала, но он отлично понимал, что шанс будет только один. Пусть его навсегда оставила магия, но способность рассуждать окончательно он не потерял. И еще есть возможность все исправить.

Он и не заметил, как уснул. Только когда в окно заглянула Рада, Келас проснулся. Несколько минут он рассматривал луну, словно увидев ее в первый раз.

Легко поднявшись, он снова подошел к окну. Двор был залит мягким светом. Он еще раз покосился на решетку и покачал головой. Сломать ее ни за что не удастся, а даже если бы удалось, то до земли слишком высоко, чтобы прыгать, и слишком плоская стена, чтобы попытаться спуститься.

Взгляд юноши перебежал на дверь. Массивная, выбить такую под силу далеко не каждому, да и на шум сбежится ползамка. А вот открыть…

Он снял башмак и вытащил из подошвы гвоздь. Что ж, когда-то давно отец обучал мальчишку открывать самыми простыми предметами самые сложные замки.

Этот подался не сразу, но и много времени не отнял. Осторожно приоткрыв дверь, Келас выглянул наружу. Коридор был пуст и темен. Бесшумно выскользнув из комнаты, он прикрыл дверь и двинулся по коридору. Куда идти — он представлял весьма приблизительно: хозяин не отказывался от минимальных мер предосторожности и пленника никогда не доставляли в комнату для допросов с не завязанными глазами. Оставалось только положиться на удачу. Вскоре ему попалась лестница, ведущая на четвертый этаж замка.

Он прислушался, посмотрел, нет ли кого внизу и вверху, и принялся подниматься, быстро и бесшумно. И тут его ждал сюрприз — огромное, во всю стену, окно, из которого была видна река, подходящая к самым стенам замка. И, как нельзя удачно, замковая стена подходила к этому окну практически вплотную, так что вполне можно было рискнуть и допрыгнуть.

Еще раз оглядевшись, он скользнул к окну, осторожно отдернул штору и распахнул створки. Ночной ветер ворвался в замок, раздувая легкую ткань.

На это юноша уже не обращал внимания. Забравшись на подоконник, он посмотрел вниз, тут же пожалел об этом и перевел взгляд на стену. Недалеко, но, если он сорвется, падать высоко и, скорее всего, фатально.

На стене он едва удержался. Прижавшись к камням, он еще раз осмотрелся, и только потом поднялся и, пригибаясь, побежал к тому участку стены, который подходил к самой реке.

— Келас! — голос хозяина пронесся над замком, заставив сердце юноши на мгновение сжаться в предчувствии беды. Но оставалось немного, совсем немного… Уже не скрываясь, он со всех ног бросился к краю.

Короткий свист — и его плечо пробила стрела. Застонав, он упал, но в то же самое мгновение поднялся и сделал несколько шагов, отделяющих его от заветной цели. Рядом просвистели еще две стрелы, но они его не задели. А еще через несколько мгновений над его головой смокнулись воды Мараоллы, самой большой реки континента.

Течение тут же подхватило его и потащило прочь от замка. Гребя одной рукой, он изо всех сил старался, чтобы река не утащила его далеко от берега. Вода вокруг окрасилась кровью, правая рука начала неметь.

Река оказалась милосердной — течение само подтолкнуло его к берегу, утащив довольно далеко от замка. Кое-как выбравшись, он рухнул в траву, глотая воздух. Сияние Рады помаленьку гасло, до восхода Олера оставалось совсем немного. И за это время нужно было убраться с берега как можно дальше — почему-то Келас не сомневался, что хозяин обязательно пошлет кого-то на его поиски. Или его трупа — такой результат, пожалуй, тоже будет неплох. Поэтому надо было подниматься, несмотря ни на что, и двигаться.

Стрела все еще торчала в плече, и появляться в таком виде перед людьми могло оказаться опасным. Дотянувшись до древка, он левой рукой вырвал стрелу, едва удержавшись от крика. Кровь снова хлынула из раны.

Хотелось лечь на землю и не двигаться, только вот такая роскошь легко могла стоить жизни. Келас открыл глаза и тут же взгляд его упал на большой лист. Он не помнил, как этот лист назывался, но был уверен, что им часто лечат раны. Сорванную траву он прополоскал в реке и просунул под рубашку.

Кое-как поднявшись на ноги, юноша побрел прочь от берега. Очень скоро ему попалась дорога, но он даже не обратил на нее внимания, скрывшись в леске. Дорога могла вести к недавно покинутому замку, да и погоня могла двигаться именно по ней. Только вот сколько он сможет протянуть без помощи?

Неизвестное растение, как ему и полагалось, быстро остановило кровотечение, к тому же он почти сразу наткнулся на поляну, усыпанную спелыми ягодами. Нехитрая еда, но и она была необходима усталому юноше. Здесь же, на поляне, он и уснул, не в силах бороться с усталостью.

Разбудили его тихие голоса. Он насторожился, но глаз не открывал, желая для начала узнать, кто именно его обнаружил.

— А я говорю, тать! — прошептал мальчишеский голос.

— А я говорю, нет! Не видишь что ли, он ранен? — отвечала, несомненно, девочка.

— Ну и что? Может, ему отпор дали?

— Тогда где его оружие?

— Потерял.

— Ну и злой же ты!

Мальчика только усмехнулся.

— Лучше быть злым, чем мертвым. Эй, тать, просыпайся!

Келас открыл глаза и попытался сесть. Удалось это ему не сразу. Только прислонившись к дереву, под которым он спал, и, уняв непонятную дрожь в правой руке, он смог рассмотреть детей.

Брат и сестра. Их сходство бросалось в глаза сразу. Оба высокие, светловолосые, с пронзительно-синими глазами. Самые обычные крестьянские дети. Только вот в глазах мальчики он уловил недоверие и опаску, во взгляде же девочки было только сочувствие.

— Кто ты такой? — начал допрос мальчик, сжимая в руке свой единственный «аргумент» — большой острый нож.

Ему не ответили.

— Ты будешь отвечать?

Он отрицательно покачал головой, заставив мальчишку оторопело заморгать. Впрочем, он быстро собрался.

— Почему?

Ему снова не ответили.

— Слушай, ты…

— Подожди, Ас, — девочка положила ладонь на плечо брата и обратилась к Келасу. — Ты можешь говорить?

Отрицание.

— Вот видишь! Думаю, он сам был бы рад что-то сказать. Если бы мог… Я права?

Утвердительный кивок.

— Мда. Ну и что нам с ним делать? Отвести тебя в селение?

Отрицание.

— Объяснишь?

Пожатие плечами.

— Ас, придется угадывать. Ты прячешься?

Кивок.

— От татей?

Отрицание.

— Но от кого тогда? — дети переглянулись и ненадолго задумались.

— От хозяина замка Цартер? — спросил Ас.

Кивок.

Они снова переглянулись.

— Что он с тобой сделает, если поймает?

Воображаемый кинжал ударил в сердце.

— Ты его слуга?

Отрицание.

— Ну вот видишь, как все сложно… — девочка вздохнула. — А ты — «тать, тать»… Вести его в село, понятно, нельзя. Только сегодня проезжали воины из замка, наверное, как раз его и искали. Но помочь надо.

— Пожалуй, — все же согласился мальчик. — Ты сможешь вылечить его рану?

— Откуда я знаю? Мне сначала надо посмотреть. Позволишь?

Келас отодвинулся от дерева. Девочка приблизилась, осторожно подняла рубашку, стараясь не задеть рану, улыбнулась, увидев лист.

— Ты молодец, что догадался покой-траву приложить. Только лист давно сменить надо… Ас, найди покой-траву.

— Сейчас, — мальчишка немедленно исчез в зарослях.

Тонкие пальцы аккуратно сняли уже завядший лист и пробежались по воспаленной коже.

— Так… Воспаление… Это покой-трава снимет. Слушай, ты уверен, что наконечник не остался внутри?

Отрицание.

— Вот и мне так кажется… Это плохо, очень плохо… Вытащить-то я смогу, но ты выдержишь? Это ведь больно.

Тяжелый вздох.

— Ты прав, деваться тебе некуда. Только мне нужно будет сходить в деревню. Делать такое подручным ножом я стала бы только в самом исключительном случае.

Зашуршали кусты, и на поляну вернулся Ас с целой охапкой травы. Тут же на плечо лег прохладный лист.

— Ну, что?

— Наконечник в ране. Придется вынимать.

— Сделаешь?

Она кивнула.

— Ты не бойся, — мальчика вполне дружелюбно кивнул юноше. — Вика — ученица нашей знахарки. Сама уже многих лечит. Мы вернемся, ты не бойся.

Вернулись они только к вечеру.

— Видели твоих преследователей, возвращались злые, как голодный дракон. Похоже, нагорит им, — рассказывал Ас, пока Вика готовила инструменты и зелья.

Отвар каких-то трав, готовящийся на маленьком костре, источал одурманивающий аромат.

— Ас, признавайся, зачем моими инструментами пользовался? — неожиданно поинтересовалась девочка.

— А что сразу я?

— Кто тогда? — голос девочки не предвещал ничего хорошего.

— Я…

— Давай нож.

— Мой?!

— Твой! Нечего было мои трогать! — она быстро засунула лезвие полученного ножа в огонь, сняла котелок с отваром и аккуратно вылила его в чашку, протянув ее Келасу. — Вот, выпей. Оно приглушит боль. И ложись.

Чувствительные пальцы еще раз пробежались по его плечу, но он даже не почувствовал их прикосновения. Как и прикосновения острейшего ножа, взрезавшего кожу. Только когда она потянула застрявший наконечник, плечо пронзила боль, но юноша сумел с ней справиться.

— Вот и все. Сейчас зашью, и останется только шрам, да и тот малозаметный, — Вика провела ладонью по лбу. Больно было?

Отрицание.

— Ну конечно, ври мне еще. А то я не знаю, как действует этот отвар. А теперь спи, тебе нужно отдохнуть.

Келас не заставил себя упрашивать, почти сразу после ее слов проваливаясь в тяжелый сон.

Проснулся он далеко за полночь, сияние Рады снова заливало все вокруг. Дети спали рядом. Они так и не ушли домой, не желая оставлять раненого одного в лесу.

Он поднялся на ноги и посмотрел вверх, на Раду. Луна медленно и величественно плыла по небосводу.

— Проснулся? — тихий шепот Вики раздался за спиной, заставив его вздрогнуть. — Как себя чувствуешь, все в порядке?

Он кивнул и, взяв руку девочки, поцеловал ее.

— Не стоит благодарности. Помогать людям — мой долг, — она помолчала. — Ты ведь хочешь уйти сейчас?

Кивок.

— Почему-то я так и думала, — Вика вздохнула. — Вот, возьми, — она подняла с земли сумку и протянула ее Келасу. — Здесь немного еды, на пару дней тебе хватит.

Он опустился на колено, посмотрев ей в глаза.

— Иди. Полагаю, тебя ждет не самый близкий путь. Не ошибись на нем. Плата может оказаться слишком высокой и непосильной.

Он кивнул, поднялся на ноги и зашагал прочь. И почему-то Вика знала, что он не станет оборачиваться…

Рассвет застал его уже очень далеко. Он уже давно сориентировался и отлично знал, куда надо идти. Рана все еще побаливала, но идти не мешала.

— Эй, парень! — неожиданно раздался оклик.

Он обернулся — и столкнулся взглядом с Рисом.

— Не ожидал встретиться? Ну и заставил же ты нас побегать!

Келас огляделся. Вокруг не было ни души — погоня застала его в поле.

— Зря надеешься на помощь. Я уж не знаю, как тебе удалось спрятаться у реки, но сейчас ты на самом деле один, — он спешился, остальные воины последовали его примеру. — Знаешь, живой ты нам теперь, в общем-то, и не нужен… Хозяин будет вполне доволен, если мы доставим ему твою голову.

Юноша еще раз огляделся. Так никого постороннего и не увидев, он опустился на колени и склонил перед Рисом голову.

— Рад видеть, что ты все-таки покорился своей неминуемой судьбе…

В этот миг он столкнулся взглядом с глазами Келаса. В них плескалась ненависть и… что-то еще.

— Боги да кто ты такой?! — вырвалось у него.

Губы юноши чуть искривились в едва заметной усмешке. И время для преследователей остановилось.

А Келас схватил правую руку Риса, коротким сильным ударом вырвал меч, подхватил его левой рукой и одним движением снес ему голову. Уловить его движения простым глазом было невозможно — но вот падает второй воин, и третий, и четвертый… Несколько коротких мгновений хватило для того, чтобы погоня перестала существовать.

Окинув побоище равнодушным взглядом, юноша подошел к одному из алашей и, забравшись в седло, понесся по дороге.

Олер не успел закатиться за горизонт, когда Келас оказался у ворот замка. Как всегда, они были заперты.

Он спрыгнул с алаша и забарабанил в дверь.

— Ну чего ты шумишь? — раздался недовольный голос дежурного стражника. — Слышу я, слышу!

Маленькое окошко на двери распахнулось, и на Келаса уставился суровый глаз дежурного.

— Боги великие! — воскликнул тот, распахивая дверь. — Ты жив?

Он улыбнулся. Стражник тем временем затащил его в свою каморку.

— Ба, да ты еще и ранен… Какой же я осел, господин Дарс приказывал же сообщить ему, если будут какие-то новости о тебе! Иди к нему скорее, я не могу оставить пост.

Келас кивнул и направился к кабинету жреца. Интересно было, с чего такая забота о простом уборщике? Всю дорогу по замку его провожали удивленные взгляды.

Он постучался и, дождавшись разрешения, вошел.

— И чего молчим? — Дарс сидел спиной и не мог видеть вошедего.

Наконец, он обернулся, и Келас тут же склонился в поклоне.

— Келас?! Ты жив?!

Юноша кивнул.

— Что ж… Я рад этому, на самом деле рад. Но что случилось? Ты сможешь хоть как-то рассказать?

Он кивнул, подошел к столу, взглядом попросил у жреца перо и бумагу, и принялся строчить.

Дарс молчал долго, обдумывая и перечитывая написанное.

— Что ж, ты просто молодец, Келас. Благодарю тебя за сведения. А теперь иди, тебе нужно отдохнуть и залечить до конца свою рану. Даю тебе три выходных дня пока что, а дальше видно будет.

Когда юноша, еще раз поклонившись, удалился, Дарс еще раз перечитал его доклад и решил, что откладывать визит к верховному не стоит. К тому же, он обещал выдать артефакты…

Выслушав доклад, тот долго молчал, потом все же не сдержал усмешки:

— Какая, однако, веселая жизнь у моих подопечных… Что ж, очень жаль, что магия оставила моего ученика. Каким бы великим жрецом Артейл он стал!

— Владелец замка Цартер — некий Варисий Царт. Замок получил по наследству от отца, вместе с дворянским званием. Но при дворе никогда не болтался, сидел в замке безвылазно. Возможно, он маг и пытается нам помешать.

— Либо занять место во главе. Значит так, Дарс, с этого момента замок Цартер со всеми его обитателями — моя головная боль. Ты нашел, кто будет захватывать нужного мне мага для Пирамиды?

— Да, — он поклонился.

— Отлично. Артефакты для захвата вон на том столе, забери. К каждому прилагается описание и инструкция. Надеюсь, они не будут возиться слишком долго.

— Я их простимулирую.

— Не сомневаюсь в тебе.

Оставшись один, верховный жрец Артейл бросил взгляд на листок с докладом Келаса, оставленный Дарсом.

— Значит, замок Цартер… Что ж, посмотрим…

Он подошел к огромному зеркалу, до сих пор скрытому большим покрывалом. Ленивый жест — и покрывало откинулось.

Жрец негромко начал читать заклинание. С каждым словом зеркало мутнело, пока совсем не перестало отражать комнату — в нем постепенно проявлялось какое-то совсем другое помещение и другой человек.

Несколько ярких факелов и большой очаг освещали маленькую комнатку в подвале. Хозяин замка вертел в руках какой-то большой нож, время от времени бросая взгляды куда-то в сторону.

Жрец прищурился — и произнес еще несколько слов. С этого мгновения он мог слышать все, что говорилось в том далеком замке.

— …рить, где Келас? — раздался из зеркала приглушенный голос хозяина. — Думаешь, будет лучше, если я позову палача?

Еще пара слов и жестов — и фокус изображения меняется, показывая комнату целиком. На поверку она оказалась камерой пыток. Девочка висела на цепях на дальней стене. То, что осталось от ее платья, едва скрывало израненное тело. На полу, не двигаясь, лежал кто-то еще.

— Я… не… знаю… — раздался тихий голос. — Не… знаю… никакого… Келаса… он не называл имя…

— Твой брат уже поплатился за свое молчание, — хозяин кивнул на безжизненное тело. — Думаешь, ты своим молчанием кому-то поможешь?

— Ас… Ас… он тоже… ничего не знал… — она тихо заплакала.

— Да ну?

— Мы клялись… мы ничего не знали… Он ушел ночью, он не мог сказать, куда…

— Это я уже слышал. Но, знаешь ли… — мужчина поднялся и подошел к девочке, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. — Знаешь ли, дорогая Вика, я тебе не верю.

Она ничего не ответила. Отвечать было нечего.

— У твоего брата был хороший нож. Очень хороший нож… — лезвие скользнуло по ее щеке, оставив за собой яркий алый след. — Кажется, ты и правда ничего не знаешь. Жаль.

Сразу за этими словами последовал короткий сильный удар. Прямо в сердце.

Вытерев нож об остатки ее платья, мужчина вышел, не обращая на тела детей больше ни малейшего внимания.

Короткий резкий жест — и зеркало превращается в обычное, еще один — и его закрывает покрывало. Жрец отошел к окну и, распахнув его настежь, тяжело вздохнул. Вика и Ас… Те самые дети. И их больше нет.

Никогда раньше он не слышал о человеке по имени Варисий Царт и был уверен, что нигде не видел раньше. И теперь уже был уверен, что не услышит и не увидит. Однако он знал слишком многое о замке верховного жреца и его обитателях. Откуда? Да, что-то рассказал Келас, но ведь многое Варисий знал и раньше. Значит, надо искать среди обитателей замка крота.

Он подумал, что спуститься в лабораторию можно было бы и по лестнице, но это добьет его последователей еще сильнее, чем чудесное возвращение уборщика. Потерев правое плечо, жрец растаял в воздухе.

А в лаборатории, где он появился спустя несколько мгновений, его движения стали воистину ужасающими. Невероятно точные, выверенные жесты, тяжелые, пугающие слова таинственного древнего заклинания — все это могло бы напугать даже самого искушенного мага, будь такие свидетелями работы верховного жреца Артейл. Но, к счастью, ни служителей культа, ни, тем более, кого-то еще рядом не было. Конечно, он не сомневался, что такой магический всплеск почувствуют все обитатели его замка, но этот факт волновал жреца меньше всего.

Потоки магической энергии обволакивали его, придавая могущества, наполняя его силами, которые были неподвластны никому среди живущих магов. Еще несколько слов, еще несколько жестов…

Волна сорвалась и помчалась на берега Мараоллы. Жрец, тяжело дыша, устало опустился на холодный каменный пол. Заклинание выпило почти все его силы, требовалось какое-то время, чтобы восстановиться до привычного уровня. Впрочем, время было — таинственный Варисий Царт, который проявлял излишний интерес к его замку и проводимым в нем магическим изысканиям, уже никогда не сможет ему помешать, а замок Цартер вряд ли когда-то будет отстроен заново — мало кто решит строить свой дом на месте разрушенного неведомым ураганом.