Некромант:Пробуждение

Глава 23

Марло в этот раз уже не испытал особых проблем, находясь возле меня. Что ж, это похвально. Видимо, мои слова на него повлияли, либо он такой человек, который быстро привыкает ко всему. Полезный человек, нужный. Его нужно держать близко, очень близко.

Я внимательно наблюдал за Марло, отмечая каждое его движение, каждый взгляд. Его поведение говорило о многом: о его адаптивности, о его стремлении угодить, о его амбициях. Всё это можно было использовать, всё это делало его ценным активом для культа. Но также это означало, что за ним нужно внимательно следить.

Атмосфера в комнате была напряженной, воздух казался густым от невысказанных слов и скрытых намерений. Я решил начать разговор, нарушив эту тяжелую тишину.

- Марло, у меня вновь есть вопросы к тебе, и, конечно, просьбы. Буду предельно прям.

Марло выпрямился, готовый внимать каждому моему слову. Его глаза блестели от смеси страха и предвкушения.

- Хорошо, - ответил он, его голос был ровным, но я мог уловить нотки напряжения.

- Начнём с самого важного на данный момент. Это касается нашего нового друга, Зьера.

Марло слегка нахмурился, явно пытаясь вспомнить, о ком идет речь.

- Зьера? - переспросил он, его голос выдавал легкое замешательство.

- Да, я тоже ранее не слышал такого имени, но это не важно. Мне необходимо, чтобы ты кое-что сделал.

Марло немедленно выпрямился, готовый к действию. Его преданность была очевидна, но я не мог не задуматься, насколько она искренна.

- Для вас что угодно, - сказал Марло, выражая свою покорность. Его голос звучал уверенно, но я заметил, как его пальцы слегка дрожали.

- Это хорошо. У вас есть какой-нибудь маг? Или человек, имеющий предрасположенность к магии?

Марло на мгновение задумался, его брови сошлись на переносице.

- Ну, есть несколько человек, - ответил он после короткой паузы.

- Хорошо, кто-нибудь из них может наложить сдерживающую печать на несколько человек?

Марло озадаченно посмотрел на меня.

- Печать? Сдерживающую?

Я понял, что он не понимает, о чём речь. Впрочем, он и не должен этого понимать. Я решил объяснить подробнее, чтобы избежать недопонимания.

- Проще говоря, печать применяется на двух людях, и при этом второй человек не может отходить от первого на какое-либо расстояние. Когда передашь магам моё указание, пусть наложат печать на меня и на Зьера. Пусть он не может отходить от меня дальше, чем на 600 метров. Думаю, они поймут, что я хочу. И да, если он задаст вопрос "зачем", можете сказать, что это ритуал. И, пожалуйста, после того как наш разговор прекратится, постарайся как можно быстрее передать мою просьбу.

Марло внимательно слушал, его глаза расширились от удивления, когда я упомянул о печати. Он явно никогда не сталкивался с подобной магией раньше.

- Хорошо, я это сделаю максимально быстро, - ответил он, кивая. Затем, после секундного колебания, добавил: - Вы думаете, он попытается сбежать?

Я оценил его проницательность. Марло быстро схватывал суть ситуации.

- Я не думаю, я это знаю. Такой, как он, не собирается терпеть неволю и быть на коротком поводке. Сейчас он, скорее всего, изучает округу, чтобы в будущем просто сбежать.

Марло нахмурился, явно обдумывая мои слова. Затем он предложил:

- Если он такой непокорный, не лучше ли будет от него избавиться? К примеру, просто отпустить?

Я оценил практичность его мышления. Это был разумный вопрос, и он заслуживал честного ответа.

- Возможно, ты и прав. Это более простое решение, нежели тратить на него время и силы. Но мне хочется верить, что в будущем он принесёт пользу. Такие, как он, встречаются редко. Да и вдобавок что-то в нём меня цепляет, он просто мне интересен.

Марло кивнул, но в его глазах я заметил тень беспокойства.

- Он может быть опасен для всего культа, - сказал он тихо, но твердо.

- Абсолютно верно, - согласился я, - но я думаю и надеюсь, что он не сделает столь глупое для своего положения решение. Тем более он должен понимать, что о смерти после содеянного можно будет только мечтать.

Марло внимательно смотрел на меня, явно пытаясь понять ход моих мыслей. После короткой паузы он осторожно произнес:

- Осмелюсь предположить, что у вас богатый опыт в том, чтобы сделать жизнь кого-либо похожей на ад.

Я не смог сдержать улыбку. Марло был наблюдательным и умел делать выводы.

- Это так. За свою жизнь я многим ломал жизнь, как в физическом, так и в психологическом смысле. Сломать человека не так уж и тяжело. Конечно, встречаются те, которые способны вытерпеть что угодно, но таких крайне мало.

Марло молча внимательно слушал мои слова, проникаясь их смыслом. Его взгляд оставался строго нацеленным на меня, и я ощущал, что он готов воплотить в жизнь мои указания. В его глазах читалось смешанное чувство страха и уважения.

Я решил перейти к следующему вопросу, чувствуя, что Марло уже достаточно впечатлен моими словами.

- Этот вопрос закрыт, перейдём к следующему. У вас есть пленные?

Марло на мгновение задумался, словно мысленно пересчитывая.

- Да, господин. Семь человек: один торговец и ещё один его охранник, а остальные - обычные крестьяне.

- Прекрасно, - сказал я, доставая из подсумка флягу.

Марло вопросительно посмотрел на меня. Его взгляд был полон любопытства, смешанного с опаской.

- Это лишь на первый взгляд обычная фляга, а на самом деле это весьма ценный в нашем положении артефакт. Она фактически может содержать в себе неограниченное количество жидкости.

В глазах Марло можно было увидеть нескрываемый интерес. Скорее всего, в жизни он не видел подобных артефактов. Его взгляд был прикован к фляге, словно он ожидал, что она в любой момент может ожить.

Я медленно открыл флягу и перевернул её. Поток крови из неё хлынул моментально, с характерным звуком столкновения жидкости об пол. Спустя пару мгновений, когда уже вытекло в два раза больше, чем могло храниться в этой фляге, будь она обычной, я закрыл её.

Марло стоял, широко раскрыв глаза, его рот приоткрылся от изумления.

- Это невероятно, эта кровь кажется берётся из ниоткуда, - сказал он восхищенно.

Я не мог не улыбнуться его реакции. Было что-то почти детское в его восторге.

- Хочешь подержать? - спросил я, улыбаясь, прекрасно зная ответ на свой же вопрос.

Разумеется, он хотел этого. С осторожностью Марло принял флягу из моих рук и стал её вертеть и разглядывать, прямо как ребёнок, получивший новую игрушку. Его пальцы нежно касались поверхности фляги, словно пытаясь почувствовать скрытую в ней магию.

- И ещё потом вызови сюда кого-нибудь, чтобы убрали кровь, пока не засохла, - сказал я, наблюдая за его реакцией.

Марло оторвал взгляд от фляги и кивнул.

- Будет сделано.

- Ах да, насчёт пленных. Начните сливать у них кровь, а после наполняйте ею флягу.

После моих слов на лице Марло застыло лёгкое удивление, смешанное с непониманием. Он явно пытался осмыслить мой приказ, соотнести его с тем, что знал о культе и вампирах.

- А зачем? - спросил Марло. Этот вопрос показался мне весьма глупым для такого, казалось бы, смышленого человека.

Я решил напомнить ему о некоторых базовых вещах, касающихся нашего культа.

- Хочу напомнить, что в вашем культе принято считать вампиров высшими существами и, следовательно, поклоняться им. И вампирам для поддержания своей "жизнедеятельности" необходима кровь. Ну и они от неё получают невероятное удовольствие.

Марло кивнул, но его лицо все еще выражало некоторое замешательство.

- Это я понимаю и знаю, но все равно зачем? Если господин желает, он может испить кровь у кого угодно, будь то пленник или член культа, в любой момент, когда только пожелает.

Я оценил его логику. Действительно, с его точки зрения, мой приказ мог показаться излишним. Но у меня были свои причины.

- В этом ты прав, это действительно так. Но вот иметь запас на всякий случай полезно. Случаи бывают разные, а питье крови может негативно отразиться на человеке и его работоспособности, а она иногда может быть необходима. Тем более если вампиров будет двое, а то и больше, всё можно будет умножить на два.

Глаза Марло расширились от удивления.

- У нас планируется пополнение? - спросил он, не скрывая своего изумления.

Я понял, что, возможно, сказал больше, чем следовало. Но решил не отступать.

- Пока нет, но в будущем оно, разумеется, будет. Но это в будущем, и нам следует думать о настоящем. Так ты понял меня?

Марло кивнул, его лицо выражало смесь понимания и предвкушения.

- Да, я вас понял.

- Вот и славно. Тем более кровь мне понадобится и для нескольких ритуалов, причём в весьма больших количествах.

- Интересно, - произнес Марло, и я заметил, как в его глазах мелькнул огонек любопытства.

- Кровь берите, но немного. Будем брать порционно. И помни, не теряйте ни капли, это весьма важный ресурс для нашего культа.

Вроде бы сказал всё правильно, но, вспоминая события нескольких минут ранее, когда я вылил кровь из фляги прямо на пол, я почувствовал легкое противоречие. Ну, буду считать, что это было сделано для примера и понимания.

Я вновь наврал, в этот раз о ритуалах, хотя это было необязательно делать. Марло я вполне себе верю. Просто не буду раньше времени раскрывать карты о том, что у меня под боком есть несколько десятков, а то и больше вампиров, которые ждут, чтобы их пробудили. Хотя, с другой стороны, пробуждение вампиров можно назвать ритуалом, и мой обман становится не таким значительным.

Я посмотрел на Марло, который все еще держал флягу в руках, словно это было самое ценное сокровище в мире. Его глаза бегали от фляги ко мне и обратно, как будто он пытался соединить все кусочки головоломки воедино.

- Марло, - сказал я, привлекая его внимание, - свяжись с остальными лагерями и передай, пусть выдвигаются к нам. Пусть берут всё, что у них есть в запасах, пленников тоже, если, конечно, имеются.

Марло кивнул, его лицо приобрело серьезное выражение.

- Будет выполнено. Хотите объединить всех в один лагерь? Так понимаю, у вас далеко идущие планы.

Я не смог сдержать улыбку. Марло действительно был проницательным.

- Верно. И ещё пусть устраивают набеги, нападения по пути сюда. Главная цель - запастись продовольствием, которое способно долго храниться, также семенами самых разных культур, чем больше, тем лучше. Ну и другая добыча пригодится. И ещё это касается и нашего лагеря.

Марло на мгновение задумался, его брови сошлись на переносице, когда он обдумывал мои слова.

- Вы либо готовитесь к тому, что нас будут долго осаждать, либо вы готовитесь к долгому путешествию, - сказал он, слегка улыбнувшись.

Я оценил его способность анализировать ситуацию. Это качество могло быть очень полезным в будущем.

- Одно другому не мешает, - ответил я, улыбнувшись в ответ.

Всё самое важное уже было сказано мною, но оставалось кое-что более личное, что я хотел спросить у Марло. Я решил, что настало время для более глубокого разговора.

- Ну, на этом деловые вопросы и приказы у меня закончились, остались личные. Скажи, пожалуйста, а ради чего ты в культе, ради чего ты служишь?

На краткое мгновение на лице Марло появилось уже столь знакомое для меня непонимание. Он явно не ожидал такого поворота в нашем разговоре. Его глаза на секунду расширились, а затем он попытался собраться с мыслями.

- Я служу, чтобы культ процветал, и его величие заставляло дрожать кого угодно, и чтобы господин был доволен мною и моими усилиями, - сказал Марло. На его лице теперь едва можно было увидеть напряжение, но я заметил, как его пальцы слегка сжались, выдавая его волнение.

Подобный ответ я от него и ожидал. Даже предсказуемо. Такое часто встречается: человек говорит всё что угодно, чтобы угодить кому-либо, говорит то, что от него хотят услышать. Но я хотел большего. Я хотел правды.

- Предсказуемый ответ, - сказал я, широко улыбнувшись.

Марло выглядел озадаченным. Его брови слегка приподнялись, а в глазах мелькнуло беспокойство.

- Что, простите? - спросил он, выражая своё непонимание.

- Ожидаемый ответ. Ты говоришь то, что, по твоим предположениям, удовлетворит меня, а не то, что ты думаешь и хочешь на самом деле, - пояснил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Марло попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но я заметил, как его взгляд на мгновение метнулся в сторону, прежде чем вернуться ко мне.

- Я не понимаю, о чём вы, - сказал он, делая вид, что не понял меня.

Я решил надавить немного сильнее. Марло был слишком ценен, чтобы позволить ему скрываться за маской лояльности.

- Да ладно тебе, Марло. Ты не похож на глупца и уже показал себя наоборот смышлёным и полезным. Я думаю, ты прекрасно понимаешь смысл моего вопроса. Отвечай, не бойся. Кроме меня, никто этого не узнает, и ты абсолютно никак не пострадаешь.

Наступила тишина. Марло очевидно обдумывал, как ответить, чтобы получить минимум потерь. Секунды тянулись как минуты. Он даже немного побледнел, стал напоминать Кейна. Хм-м, Кейна... Это навело меня на мысль.

- Ты хочешь стать вампиром, - сказал я, наблюдая за его реакцией.

Эффект был мгновенным. Марло застыл, его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся от удивления.

- Что? - спросил он неуверенно.

Его бледность в момент пропала, а на его щеках выступила едва заметная краснота. На секунду в его глазах что-то мелькнуло, и тут я понял, что попал в цель.

- То есть я угадал. Ты хочешь стать вампиром, - сказал я, улыбнувшись.

Марло съёжился на месте, став немного меньше. Он попытался собраться с силами, чтобы что-то сказать, скорее всего, чтобы оправдаться, но я остановил его жестом руки.

- Не надо пытаться оправдаться. Тем более я тебя не осуждаю.

Марло поднял взгляд, его глаза искали ответы в моих, словно пытаясь угадать, что я думаю. В его манере держаться было что-то упорное, решительное, несмотря на явное смущение.

- То, чего ты хочешь, вполне нормально. Я даже бы сказал, естественно для любого живого существа. Вампиризм - это необычно для человеческого мира, но и в то же время крайне привлекательный выбор. Исследование грани между жизнью и смертью, вечная жизнь, могущественные способности – это могло бы быть крайне соблазнительным. Расскажи мне, Марло, что тебя так привлекает в вампиризме?

Марло выглядел смущенным, но одновременно его глаза сверкали чем-то страстным. Он глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями.

- Это... сложно объяснить, - начал он, его голос слегка дрожал. - Я всегда чувствовал, что в этом мире есть больше, чем просто повседневная рутина. Вампиры представляют собой воплощение тайного, силы настоящей, которая не подвластна остальным. Я хочу быть чем-то большим, бессмертным, особым, поклоняемым.

Его голос звучал искренне, в нем слышалась страсть и жажда чего-то большего. Я внимательно слушал, понимая, что за этими словами скрывается глубокое, возможно, даже отчаянное желание изменить свою жизнь.

- Понимаю, - сказал я, кивая. - Это вполне человеческое желание - стремиться к выдающемуся, к чему-то, что нас выделяет из общества. И вампиризм в своем роде предоставляет нам такую возможность. Ничего удивительного в том, что ты чувствуешь себя притягиваемым этим. Хватило одного взгляда на вампира, чтобы понять, что ты хочешь быть таким. Мы все в поиске чего-то более значимого, особенного.

Марло внимательно слушал, его глаза были прикованы ко мне. Я видел в них надежду, смешанную со страхом.

- Господин, вы не осудите меня за это? - спросил он, и в его голосе была искренность и даже надежда.

Я покачал головой, улыбнувшись.

- Конечно, нет. Вся наша жизнь — это стремление к чему-то большему. Если вампиризм для тебя стал частью этого пути, то почему бы и нет? Жизнь в конечном итоге заключается в том, чтобы создавать свой путь, свой смысл. И самое главное, я придерживаюсь того мнения, что за хорошую и полезную службу должна быть соответствующая награда. Если в будущем ты продолжишь быть полезным и даже более того, то вполне можешь рассчитывать на мою помощь в твоём становлении.

Марло кивнул, кажется, облегченный моим ответом. Его плечи расслабились, а на лице появилась легкая улыбка.

- Спасибо, господин. Вы не такой, как мне сначала показалось. Мне кажется... нет, я чувствую, что могу вам доверять.

Я оценил его откровенность. Доверие было важным элементом в построении эффективной команды, и я был рад, что Марло начал открываться.

- Рад слышать. Доверие важно в нашем культе, и я ценю твою открытость.

Пока Марло воспринимал мои слова, я подумал, что пора уточнить весьма важный вопрос, который мог бы стать проблемой в ближайшем будущем. Лучше всё поставить на место сейчас, чем потом разбираться с последствиями недопонимания.

- И кое-что ещё, - сказал я, привлекая его внимание.

Марло выпрямился, готовый слушать.

- Да?

- То, что я сейчас скажу, возможно, потеряло свой изначальный смысл из-за сказанного нами ранее, но всё же я должен это рассказать. У тебя, возможно, появилось мнение обо мне, примерно вот такое: "Почему этот ублюдок смеет мною командовать, он не вампир?" Так вот, хочу сказать, главой культа остаётся Кейн, я лишь выполняю задачи по планированию или, если можно так сказать, по внутренним делам. Ни капли не сомневаюсь в силах Кейна, но, как по мне, он больше по войне.

Марло взглянул на меня смущенно, видимо, осознав неопределенность своих мыслей. Его лицо выражало смесь удивления и понимания.

- Господин, я никак не придаю этому значения. Вы проявили свою силу и умение принимать решения, что вполне достаточно для того, чтобы вести нас, - сказал он, пытаясь успокоить меня.

Я оценил его дипломатичность. Марло явно умел подбирать правильные слова в сложных ситуациях.

- Спасибо за понимание, Марло. Важно, чтобы все в культе знали свои роли и функции. Это укрепляет наше единство.

Марло кивнул, выражая согласие. Его поза стала более расслабленной, что говорило о том, что наш разговор снял часть напряжения между нами.

- Господин, я готов выполнить любую вашу задачу, - сказал он, выражая преданность.

Я оценил его энтузиазм, но решил ещё раз подчеркнуть важность его роли и потенциальное вознаграждение.

- Хорошо, Марло. Помни, что твоя преданность будет вознаграждена, если ты продолжишь быть таким полезным.

- Надеюсь, - сказал Марло, и в его голосе я услышал нотку предвкушения.

- А теперь приступай к выполнению поставленных заданий, и, пожалуйста, первым делом займись печатью, - сказал я, возвращаясь к деловому тону.

Марло выпрямился, готовый к действию.

- Всё будет сделано в кратчайшие сроки.

После этого он поклонился и покинул меня, отправившись выполнять поставленные мною задачи и свои обязанности. В его поступках читалась решимость, и я надеялся, что он окажется таким же преданным в деле, как и в своих словах.Пока Марло отправлялся на исполнение поручений, я остался размышлять о ближайших шагах и планах для культа. Этот новый элемент – стремление Марло стать вампиром – требовал внимания. Воспользовавшись этим, я мог бы укрепить свое влияние на него, создавая ещё одну связь между нами. Это можно даже назвать небольшим рычагом давления на него, но не думаю, что мне придётся им пользоваться.Я прошёлся по комнате, обдумывая ситуацию. Каменные стены, казалось, впитывали мои мысли, отражая их обратно тяжестью и холодом. Свет факелов отбрасывал причудливые тени, напоминая о той тонкой грани между светом и тьмой, на которой балансировал наш культ.Больше всего меня волновало, как эта новая динамика повлияет на общую структуру культа. Вампиризм мог стать причиной разногласий, а может быть, источником новых амбиций внутри группировки. Важно было удерживать баланс и предотвращать внутренние конфликты, которые могли подорвать единство культа.Я представил себе карту нашего влияния, расползающуюся по землям, как чернильное пятно по пергаменту. Каждый новый член культа, каждый обращённый вампир добавлял новую линию к этой сложной паутине власти. Но с ростом влияния росли и риски.В глубине дум была идея создать своеобразную "элиту" внутри культа, которая была бы выше всех остальных, но ниже вампиров. Хотя необходимость в этом была сомнительной на данный момент. Но для этого нужно было осторожно подходить к вопросу, чтобы не вызвать зависть и недовольство среди тех, кто не стремился к вампиризму. Такие найдутся всегда, и их нельзя сбрасывать со счетов.Я подошёл к окну, глядя на раскинувшийся внизу лагерь. Огни костров мерцали в темноте, как звёзды, упавшие на землю. Люди двигались между палатками, занятые своими делами, не подозревая о планах, которые формировались здесь, наверху. Каждый из них был частью большего замысла, даже если они этого не осознавали.Мои размышления были прерваны приходом слуги, который доложил о подготовке к выполнению порученных задач и начале работ. Я кивнул, отпуская его, и вернулся к своим мыслям.С приходом новых дней и вызовов я понимал, что управление культом становится всё более сложным и требует не только силы, но и умения читать между строк, предвидеть возможные изменения и держать в руках власть, несмотря на внутренние динамики и амбиции членов.Я вспомнил разговор с Марло. Его жажда стать вампиром была показательна. Сколько ещё таких, как он, скрывают свои истинные желания под маской преданности? И как использовать эти желания на благо культа?Возможно, стоило создать систему рангов или уровней посвящения. Это могло бы дать членам культа ощущение прогресса и цели, не прибегая сразу к обращению в вампиров. Нужно было найти баланс между обещанием силы и реальными возможностями.Я представил себе ритуалы посвящения, сложные церемонии, которые могли бы впечатлить и заинтриговать последователей. Кровь, тьма, древние символы – всё это могло стать частью мистики, окружающей культ. Чем больше тайн, тем сильнее желание в них проникнуть.Но вместе с тем нужно было сохранять контроль. Слишком много власти в руках подчинённых могло привести к предательству. История знает немало примеров, когда ученики восставали против учителей, когда амбиции перевешивали лояльность.Я вновь посмотрел на лагерь внизу. Каждый огонёк теперь казался потенциальной угрозой, искрой, способной разжечь пламя восстания. Но в то же время, это были огни надежды – надежды на силу, на изменения, на лучшую жизнь. И именно эту надежду я должен был направить в нужное русло.Возвращаясь к своему столу, я начал набрасывать планы. Структура культа, ритуалы, система наград и наказаний – всё это нужно было продумать до мельчайших деталей. Каждое решение могло иметь далеко идущие последствия.Я понимал, что впереди долгий путь. Создание империи, даже тайной, требует времени, терпения и мудрости. Но у меня было преимущество – вечность впереди и сила, о которой многие могли только мечтать.