Некромант:Пробуждение

"Цитадель"

Настало время, я ступил на когда-то родную землю. Сколько же меня здесь не было? Она весьма сильно изменилась, если судить по тому, что я помню. Всё выглядело крайне мрачно, и подходящее слово будет "выжженное", причём до тла. Эти места и раньше не были особо приветливыми к живому. Мрачность и меланхолия, которые всегда присутствовали здесь, теперь приобрели новые оттенки и больше не кажутся родными.

Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гари и тлена. Каждый вдох давался с трудом, словно сама атмосфера сопротивлялась моему присутствию. Небо, некогда тёмно-синее с редкими проблесками звёзд, теперь представляло собой бесконечное море серых туч, низко нависших над землёй. Казалось, что даже свет здесь был другим – тусклым, безжизненным, словно отражение окружающего ландшафта.

Землю можно было назвать мёртвой. На ней ничего не росло, а те немногие деревья, которые остались, тяжело было назвать живыми. Их искривлённые, почерневшие стволы тянулись к небу, словно обугленные пальцы, молящие о спасении. Листья, некогда шелестевшие на ветру, превратились в хрупкие, ломкие останки, готовые рассыпаться от малейшего прикосновения.

Война была разрушительной. Но что случилось? По какой причине за столько времени не выросло ничего нового? Я не чувствовал ничего, что могло бы дать ответ на этот вопрос. Пока буду здесь, ничего не узнаю, остаётся надеяться, что так лишь на границе.

Шаг за шагом я продвигался вперёд, каждое движение сопровождалось хрустом иссохшей земли под ногами. Изредка попадались остатки строений – разрушенные дома, покосившиеся заборы. Всё это создавало ощущение застывшего времени, словно катастрофа произошла вчера, а не годы назад.

Вдалеке виднелись очертания гор, их вершины терялись в плотной дымке. Когда-то эти горы служили ориентиром для путников, теперь же они выглядели как молчаливые стражи этой пустоши. Между мной и горами простиралась равнина.

Спустя несколько часов скитания мне удалось найти свою цель – Цитадель Рыцарей Крови. Она носила имя Жажда, если мне не изменяет память. Издалека цитадель казалась миражом, игрой света и тени на фоне безжизненного ландшафта. Но с каждым шагом она становилась всё более реальной, вырастая из земли подобно исполинскому монументу былого величия.

Возвышаясь над окружающей местностью, стены этой цитадели отправляли мрачные взгляды сверху, словно они чувствовали голод и тягу к крови, хотя на них предсказуемо никого не было. Облицованные тёмным камнем, стены Цитадели Жажды испускали вибрацию зла и могущества, напоминая о своих хозяевах, которые когда-то доминировали здесь и в ближайшей округе.

Огромные каменные блоки, сложенные с исключительной тщательностью, образовывали перекрывающиеся структуры стен, создавая впечатление непроницаемой и непробиваемой крепости. Все углы и уступы были обдуманно отшлифованы, приобретая гладкость и тёмную блестящую поверхность, словно кожа чудовища. Тяжёлые стальные ворота, начеку и готовые опуститься с мощным грохотом, выглядели как часть устрашающей пасти хищника, который, несмотря на свою затхлость, готов проглотить любого, а после переварить и выплюнуть того, кто осмелится проникнуть внутрь. Но всё это было раньше, а сейчас...

В некоторых местах стены обветшали и облупились от векового воздействия погодных условий, оставляя на свету древние раны. Но даже эти повреждения, эти следы времени, служили только напоминанием о некогда величественном здании и его печальной участи. Пыль и паутина полностью оккупировали стены, завиваясь вокруг них и создавая ощущение заброшенности. Смотря на всё это, казалось, будто застывшие веками воспоминания пытаются выбраться наружу.

Интересно, где же хозяева? В цитадели, по моей памяти, обычно находилось по меньшей мере до тысячи проклятых душ вампиров в гарнизоне. Хотя ответ напрашивался сам собой – война. Ладно, пора узнать ответ на это и на другие появившиеся вопросы.

Преодолев огромные ворота, которые поддались с оглушительным скрипом, я оказался во внутреннем дворе цитадели. Здесь царило такое же запустение, как и снаружи. Некогда ухоженные сады превратились в переплетение сухих ветвей и колючек. Фонтаны, которые раньше наполняли воздух прохладой и журчанием воды, теперь стояли безмолвными каменными изваяниями, их чаши заполнены трещинами и пылью.

Идя по коридорам, с первых секунд тьма сгущалась вокруг меня. В каждой стене и на каждом камне оживало отравленное воспоминание о прошлом, зовущее меня в свои объятия. Моя походка была уверенной, но, кажется, я слышал что-то наподобие умирающего эха прошлой мощи этого места. Коридоры цитадели простирались передо мной, словно бесконечное ночное небо, которое никогда не закончится.

В воздухе висел запах пыли и, кажется, что-то похожее на запах гниения. Мои шаги по каменному полу эхом разносились по коридорам. Время здесь, казалось, остановилось на века, это было бы хорошо, если бы кто-то этим пользовался.

Продолжая идти по коридорам, я подмечал множество дверей, над которыми были установлены по два подсвечника, на некоторых ещё были свечи. Неизвестно, что находится за ними, но это я узнаю позже, сейчас надо найти усыпальницу – это почти самое интересное, что здесь есть.

Я вошёл в помещение с большими ёмкостями, где некогда хранилась кровь. От неё сейчас ещё остались следы в виде черноты внутри ёмкостей. Большие ёмкости, изготовленные из чёрного стекла, возвышались передо мной, словно безжизненные монументы прошлого. Их размеры показывали их необходимость для созданий ночи, но сейчас они были пустыми и пыльными. Ряды и ряды ёмкостей, заполненных пустотой, а не кровью, тянулись по всему помещению. В скором времени они могут мне пригодиться.

После дальнейшего скитания по коридорам я наконец добрался до своей заветной цели. Я вступил в усыпальницу, окутанную густым мраком и безмолвием. Стены этого места были гладкими и старательно выполненными мастерами в своё время. Проскальзывая сквозь непослушную паутину, окутавшую это место, я поднял взгляд на центр усыпальницы.

В каменном полу я нашёл небольшую, почти округлую дыру. Из этой дыры исходили выбитые в полу ручейки. Ручейки, исходящие из этой дыры, образовывали настоящий лабиринт, начертанный в недрах пола усыпальницы. Кровь, когда-то текущая по этим струйкам, питала тех, кто уже отступил в мир иной, но лишь на время.

Если следить за ходом ручейков, то выйдешь к саркофагам, к сотням саркофагов, к каждому из которых проходит отдельный ручей. Их стены обильно украшены выгравированными изображениями, изваяниями и символами, свидетельствующими о величии и достоинстве находившихся внутри.

Под неподвижными крышками каждого саркофага скрывались тела древних вампиров, которые, как я думаю, будут не против, если я их пробужу от долгого сна. Их тела пребывали в вечной тишине, но их души остались в их телах, что означало, что они ещё живы.

Прекрасно, я нашёл одно из самых важных мест. В саркофагах в худшем случае будет несколько десятков вампиров, и то это будет большой силой для нынешнего мира, и в любом случае это всяко лучше, чем быть одному. С другой стороны, будет ли достаточно только крови для пробуждения? Может потребоваться нечто большее, чем лишь кровь. Крови с собой у меня нет, кроме своей. И как на зло, по дороге я не видел ни единого монстра, а их тут должно быть в обилии. Моей крови явно не хватит. Будто они чувствовали, что я приду. Это хотя бы решаемая проблема...

Поднятие вампиров пока подождёт, я вспомнил об артефактории. Есть шанс, что она не разграблена, и лучше будет пойти и взять что-нибудь, пока спят хозяева и пока они не против. Сердце, кажется, забилось от мысли о походе в такое место, казалось бы, чему там биться. Я отправился на его поиск, он обязательно должен быть здесь.

После небольших поисков, наконец, я нашёл вход в артефакторию – дверь, которая давно не знала прикосновения живых существ или вообще каких-либо существ. Скрип, и она открылась передо мной, я смог пройти дальше по узкому коридору. Пройдя немного вперёд, мне открылось богато украшенное помещение, в котором были десятки реликвариев, причём в них что-то было, и это радовало.

Но в мгновение ока, при попытке пройти в дверной проём, ведущий в это прекрасное место, волна магической силы оттолкнула меня обратно. Невидимый купол энергии, защищавший артефакторию, предотвратил моё вторжение в её недра.

Мощная защитная магия преградила мне путь. Не могло быть всё так легко, просто не могло. Я был наивен, думая, что у меня получится так легко обжиться артефактами. Логично, что у такого помещения будет защита от посторонних. Но я в любом случае получу что-либо оттуда, сказал я вслух, не знаю зачем, проводя по куполу рукой. Видимо, всё-таки придётся сначала пробудить одного из вампиров, придётся использовать свою кровь, но это маленькая жертва. Останется лишь надеяться, что всё пройдёт хорошо и что он сможет снять купол.

Мне пришлось вернуться к усыпальнице, осталось лишь выбрать, кого пробудить. Я стал осматривать саркофаги и изучать имена на них.

Не может быть, какая встреча. Проводя рукой по одному из саркофагов, замечаю знакомое мне имя.

Саркофаг, в котором покоится вампир, выглядит элегантно и изысканно. Он выполнен из тёмного, глянцевого мрамора, с тонкими, очерченными золотыми узорами, которые обрамляют его контуры. Эти узоры не просто декоративны – они складываются в сложные руны и символы, значение которых известно лишь немногим посвящённым. Каждая линия, каждый завиток несёт в себе частицу древней магии, удерживающей обитателя саркофага в состоянии между жизнью и смертью.

Саркофаг имеет форму прямоугольного блока с плавными изгибами, придающими ему изящество и художественное оформление. Его поверхность, несмотря на века, прошедшие с момента создания, остаётся гладкой и холодной на ощупь. Кажется, будто время не властно над этим творением древних мастеров.

На крышке саркофага расположены две небольших статуи крылатых импов, которые широко раскрыли зубастые пасти. Эти фигуры выполнены с поразительным мастерством – каждая чешуйка на их крыльях, каждый острый зуб в оскаленных ртах проработаны с невероятной детализацией. Глаза импов, инкрустированные крошечными рубинами, словно следят за каждым моим движением, создавая жуткое ощущение, будто эти каменные стражи в любой момент могут ожить.

Между фигурами импов, на самой крышке саркофага, искусной вязью выгравировано имя. Я провожу пальцами по буквам, чувствуя каждый изгиб, каждую черточку. Имя, которое я не ожидал здесь увидеть, имя, которое пробуждает во мне целый водоворот воспоминаний – Кейн.

Вообще не ожидал его здесь встретить, осталось удостовериться, что он и вправду лежит в саркофаге. Медленно, с трепетом и осторожностью, я начинаю отодвигать крышку саркофага. Камень поддаётся с трудом, словно сопротивляясь моим усилиям. Раздаётся глухой скрежет, эхом отражающийся от стен усыпальницы, и крышка медленно сдвигается в сторону.

Первое, что бросается в глаза – это абсолютная неподвижность фигуры, лежащей внутри. Кейн там, и ни капли не изменился, разве что не двигается. Его лицо, бледное и безжизненное, кажется вырезанным из мрамора. Чёрные волосы, аккуратно уложенные, обрамляют точёные черты лица. Глаза закрыты, но даже сквозь веки чувствуется его присутствие, словно он вот-вот откроет глаза и посмотрит на меня своим пронзительным взглядом.

Кейн был одним из самых "талантливых" вампиров, которых я встречал в своей жизни. Его фантазию и любовь к резне тяжело было переплюнуть. Он обладал непревзойдённым мастерством в бою, по его словам. И весьма туповатым чувством юмора для такого существа, как он. С другой стороны, не так уж и удивительно, что мы подружились.

Глядя на его неподвижное тело, я вспоминаю наши совместные приключения, наши беседы, полные чёрного юмора и философских размышлений о природе вампиризма. Кейн всегда умел найти повод для шутки даже в самых мрачных ситуациях. Его острый ум и ещё более острый клинок не раз выручали нас из, казалось бы, безвыходных ситуаций.

Даже здесь он в чёрном, вообще другую одежду не котировал. "Кто говорил, что чёрный выходит из моды?" – проплыло у меня в голове голосом Кейна. Я почти слышу его саркастический смех. Его одеяние, изысканное и в то же время практичное, идеально подходит для вечного сна вампира. Чёрный бархат и шёлк, украшенные серебряной вышивкой, создают впечатление, будто он просто прилёг отдохнуть после очередной кровавой битвы.

Даже в ней захоронен. Ну, как мне кажется, идеальный кандидат для пробуждения. Его хотя бы знаю, да и он меня. Думаю, с ним проблем у меня возникнуть не должно. По крайней мере, не больше, чем обычно возникало в нашу бурную молодость.

Рассматривая неподвижное тело Кейна, я задумываюсь о том, что произошло с ним и другими обитателями цитадели. Почему они погрузились в этот долгий сон? Что заставило их оставить свои владения и укрыться в этих саркофагах? Вопросы роятся в моей голове, но ответы на них может дать только сам Кейн.

Я провожу рукой по холодной поверхности саркофага, ощущая лёгкое покалывание магии, всё ещё циркулирующей в древних рунах. Эта магия – всё, что отделяет Кейна от пробуждения. Но достаточно ли будет моей крови, чтобы разрушить эти чары? И готов ли я к последствиям, которые неизбежно последуют за пробуждением столь древнего и могущественного вампира?

Время пришло для пробуждения старого друга. Я делаю глубокий вдох, хотя, как некроманту, мне это не нужно. Просто старая привычка, оставшаяся со времён, когда я был человеком. Мысленно я готовлюсь к тому, что может произойти. Кейн всегда был непредсказуем, и кто знает, как на него повлиял этот долгий сон.

Я оглядываюсь вокруг, словно ищу поддержки у безмолвных стен усыпальницы. Тишина давит на уши, лишь слабое эхо моих движений нарушает вековой покой этого места. В воздухе висит напряжение, словно сама цитадель затаила дыхание в ожидании того, что произойдёт дальше.