Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

Глава 6. Шаги к сближению

Венделин

— Венделин? — голос Холла звучал обеспокоенно, и я вздрогнула, осознав, что прошлое незаметно меня затянуло. — С тобой все в порядке?

— Вполне. — Я быстро пришла в себя и повернулась к магу. Сжатые в узкую полоску губы. Обеспокоенный взгляд… А ведь он действительно переживал, только о чем? Желание прикоснуться к бывшему возникло так же внезапно, как и пропало. Венди Эйвери, вспомни, что проще дотронуться до кактуса, чем склеивать разбитое сердце. — Готова к делу и встрече.

— С леди Уислет и ее внуком, — продолжил за меня фразу Холл.

— Точно! И с ним тоже, — подтвердила я, погладив сумочку. В ней я всегда с собой носила несколько милых женскому сердцу штучек: шпильку с заостренным концом, одноразовый портал, зеркало-артефакт с записывающим звук эффектом, еще кое-что по мелочи. А также носовой платок и прочие безделушки, без которых в гости идти ну никак. При всем этом сумочка не выглядела мешком, потому что скрывала реальный размер за счет артефакта, расширяющего пространства. Небольшой подарок от матушки на первый рабочий день. Леди знают, что нужно дарить.

На мой ответ Рич скривился, будто съел лимон, а потом уставился на дорогу. К счастью, уже за поворотом показался дом Маргарет Уислет, и я отбросила все сомнения. Прошлое в прошлом, сейчас важно сосредоточиться на настоящем.

Припарковав автомобиль на стоянке среди таких же роскошных авто, Холл повернулся ко мне и произнес:

— Помнишь, о чем мы договаривались?

— Конечно. Я делаю вид, что нужно срочно выйти, ищу якобы туалетную комнату, а ты отвлекаешь внимание на себя. — Повторила то, что произносили уже не раз.

На самом деле подобного дела у меня еще не было. Расследования, поиски пропавшего. Но не то, что мы собрались провернуть с Ричардом. От осознания собственной смелости кровь бурлила в жилах, а присутствующий рядом мужчина заставлял взглянуть на ситуацию несколько иначе. Авантюризм нам обоим был не чужд.

— Не забудь. — Ричард предложил мне руку, и пусть это был всего лишь жест вежливости, сердце замерло, а странная робость едва не испортила мнение о себе самой.

Соберись, Венди, вы всего лишь выполняете заказ и ничего больше.

Я протянула руку, чтобы коснуться пальцами Холла, и он тут же перехватил мою ладонь своей, немного сжал, будто пытаясь что-то сказать или сделать. Большим пальцем Рич зачем-то погладил мою кисть, из-за чего легкий разряд прошелся по коже. От непонимания, что происходит, я уставилась на спутника. Слишком нежными показались мне эти прикосновения, особенными.

— Если хочешь, я на этот вечер спрячу лозу, — произнес Холл, глядя мне в глаза. Его палец по-прежнему гладил меня, вызывая невольную дрожь. — Полностью не замаскирую, но если не присматриваться, то незаметно.

— Разумеется, — не стала отказываться я. Рукав платья прикрывал узор, а браслет страховал. Однако у Ричарда богатый опыт, да и учился он на отлично. Так что стоило довериться этому магу хоть на какое-то время.

Одной рукой Рич продолжал удерживать мою руку, пальцами второй поддел манжет. Погладил кожу, слегка надавил на нее и стало горячо. Тепло пробежалось от запястья до плеча, спустилось ниже, тугим узлом сплелось внутри живота, будто не магия касалась меня, а сам Ричард. От понимания, что сейчас вытворял этот мужчина, меня бросило в жар. Однако я тут же попыталась отстраниться от собственных эмоций и выкинуть лишние фантазии из головы. Это нужно для дела и ничего больше. И все же мне казалось, что касания мага какие-то излишне нежные. Будто помимо деловой стороны, он сейчас вытворял что-то очень личное. Запретное.

— Наверное, все? — попыталась я пошутить, когда Холл замер, уставившись на меня. Так и хотелось пощелкать пальцами перед лицом мужчины.

Маг хмыкнул, но пальцы все-таки убрал. Я задрала манжету и с удивлением заметила, что кожа практически чиста. Оставшийся узор можно было вполне принять за нить проступающих вен.

— Теперь все, — сообщил довольный Рич. Он сам пристроил мою ладонь на свою согнутую руку, да с таким видом, будто делал это по пять раз на дню. Собственнические замашки Холла пришлось проигнорировать, не хотелось, чтобы это заметили посторонние.

Нас встретил услужливый лакей и проводил в дом. Едва я переступила порог, как до моего слуха донеслась веселая музыка и смех. Народ настроен на позитив, а кто-то уже опустошил свой фужер и не один.

— Все уже собрались? — задала я излюбленную фразу, срабатывающую одинаково везде. Даже если прислуга не в курсе, он что-то, да ответит.

— Почти, — охотно отозвался лакей. — Главное, что леди Маргарет и лорд Патрик присутствуют. И гостей много понаехало.

Трудно было не согласиться.

Просторная гостиная с множеством диванчиков не пустовала. За роялем сидела пышного вида леди и что-то напевала о розах и проказниках, решивших сорвать букет для любимой.

Я обвела взглядом присутствующих и сразу заметила спешащую к нам пожилую даму. Леди Маргарет улыбалась, гордо неся на себе сохранившиеся драгоценности семьи Уислет. Похоже, что ларец не единственное место для украшений. Это правильно.

— Венделин, дорогая! Как я рада вас видеть! — воскликнула пожилая дама, успев по пути осмотреть не только меня, но и моего спутника.

— А вы…

— Это Ричард Холл, мой знакомый. Попросила его сопроводить меня, а то ваши гости могут не понять, почему пришла одна, — доверительно шепнула пожилой даме, которая согласно кивнула.

— Как вам наш дом, господин Холл…Отчего ваша фамилия мне знакома? — старушка нахмурилась, но Рич пришел ей на помощь. Подсказал, чей сын.

Я понимала, что иначе никак и здесь Ричард мог встретить своих знакомых. И все равно отчаянно хотелось пихнуть локтем известного в разных кругах начальника. Он бы лучше плакат на лоб приклеил, чтобы было меньше вопросов. С другой стороны, отличный повод привлечь к себе внимание, пока я буду занята.

— У вас интересный дом, леди Маргарет, — разливался соловьем Ричард, не забывая стрелять глазами по гостям. А надо сказать, здесь присутствовали как мужчины, так и женщины. То и дело были видны официанты, пробегающие мимо с подносом, наполненным бокалами с игристым вином и закусками.

— Я тоже так считаю, — без ложной скромности ответила пожилая дама. — Он достался мне от мужа и перейдет в наследство внуку. Хотите, я проведу вам экскурсию?

Конечно же, мы хотели и какое-то время с интересом выслушивали, где что находится и что достанется Патрику от гордых предков. Надо сказать, тут было что завещать. Но главное, что мы усвоили из прогулки, это расположение нужных комнат в хозяйском крыле.

Мы возвращались в ту самую гостиную, из которой еще громче лилась музыка. И это уже было не одиночное пение, а профессиональные музыканты. Но не успели приблизиться, как из дверей вышел молодой мужчина. Высокий блондин с зарождающимися залысинами смотрелся обыкновенно. Его цепкий взгляд сразу остановился на нас.

— А вот и мой Патрик, — сообщила леди Маргарет, явно гордясь внучком. Она подхватила меня под руку, словно нарочно позабыв, что рядом с нами находится Ричард. — Венделин, я с самого утра мечтаю вас познакомить с ним.

— Разумеется, мы будем этому рады. — Пропела я в ответ, нарочно указав, что нас двое.

На мои слова леди поджала губы, но тут же расцвела. Я покосилась на Рича, но успела заметить только тень усмешки. Маг понял ситуацию и не возражал, потому что все шло по плану.

— Бабушка, дорогая…У тебя гости, которые мне незнакомы? — подал голос тот самый внук, чье имя уже вряд ли забуду.

— Патрик, как ты вовремя! Я хочу представить тебя леди Венделин Эйвери, она из…

Все, тушите свет! Сейчас леди Уислет по доброте душевной и из любви к внуку сдаст нас. Конечно же, она его не подозревает в краже ларца. Но то она… Нужно было срочно спасать ситуацию.

— Рада знакомству! — выпалила я и тут же натянула улыбку, надеясь, что не переиграла с радостью.

— Ох, извините! — одновременно со мной воскликнул Рич, едва не сбивший напольную вазу.

— Венделин. Меня зовут Венделин Эйвери, — произнесла я, а уж Патрик тянул свою руку, чтобы тут же сцапать мою ладонь в крепком захвате. Несмотря на все скомканность нашего представления, поцелуй получился непростым. Никто не заметил, но во время этого действа большой палец мужчины погладил мою ладошку, словно проверяя, поддамся или нет.

Неприятное ощущение. Бррр.

— Очень рад нашему знакомству, Венделин, — произнес мужчина, выделив мое имя.

Идиот. Я продолжала улыбаться, но человек, стоящий напротив, как человек был мне уже неинтересен. А ради дела, пожалуйста, мы еще пообщаемся.

С Ричардом знакомились они коротко, потому как бабуля уцепилась в руку Холла, отвлекая внимание на себя. Настойчивость старушки достойна уважения, и я не стала сопротивляться, позволяя Патрику увлечь меня в гостиную. Своим друзьям он представил меня сам. Общение с незнакомыми людьми не особо тяготило. Происхождение и матушка обязывали бывать в гостях. В любом случае школа вежливости получена, и я пользовалась собственным опытом. Правда, случилось небольшое раздражение, когда к нам подплыла леди Маргарет. Прямо перед ее появлением Патрик отправился за шампанским, я же приготовилась приступить к выполнению задания. Сбежать и затеряться в коридорах этого дома.

— А где мой знакомый, с которым я пришла? — поинтересовалась я у пожилой дамы, одновременно надеясь, что она скоро уйдет.

— Здесь. Я познакомила его со своей племянницей Мелоди, — довольная хозяйка указала на яркую рыжеволосую женщину, лет на десять старше меня. Неприятно кольнуло в сердце, но я отбросила эту эмоцию как лишнее. Собственнические замашки семейства Эйвери проявлялись во мне там, где не следовало.

Я снова бросила взгляд на Мелоди, уже оценивающий. Видимо, помоложе не нашлось. Только судя по лицу Ричарда, он воспринял все с энтузиазмом. Словно почувствовав мое внимание, маг повернулся и подмигнул. Вот зараза пронырливая!

— Мел чудесная женщина. А как вам мой внук? — поинтересовалась леди Уислет, я же боковым зрением отслеживала передвижение Холла.

— Так на вас похож! — вставила я свое слово.

— Я рада, что вы оценили моего мальчика. А ведь я заменила ему мать …

— Извините, леди Маргарет. Я вынужден ненадолго отвлечь мою спутницу, — вклинился в наши расшаркивания Рич.

И я даже не знаю, чего хотела в этот момент больше — отдавить каблуком его ногу или же треснуть по плечу. Исключительно из вредности.

Даже если хозяйке дома это и не понравилось, себя она никак не выдала. Отправилась к внуку, который сидел на кожаном диване вместе с каким-то мужчиной и вел беседу.

— Венделин, план меняется, — приглушенно произнес Рич с самым беззаботным видом. — Тебе придется остаться здесь и отвлекать этого хлыща. Только не выходи с ним на улицу…

Я бросила заинтересованный взгляд на Ричарда. Неужели ревнует? И что за смена в планах?

— Почему? — спросила коротко, но маг понял.

— Заказчица пасет тебя. Боюсь, твое исчезновение ее насторожит.

С этим я не могла не согласиться. Пришлось делать крутой поворот от Ричарда и отправляться к леди Маргарет. Иначе она сама меня найдет или решит, что Холла нужно свести с кем-то более активным, чем та рыжая морковка Мелоди. А это не входило в наши планы. И в мои личные. Потому что сейчас мы на работе, а все остальное пусть будет вне стен этого дома.

Я даже не успела заметить, когда Холл пропал из поля видимости. Мне же выпала участь отвлекать и развлекать. И виделось в том особая немилость, потому что всегда любила наблюдать со стороны. Теперь же загадочно улыбалась Маргарет, Патрику, его друзьям… Разговаривала ни о чем, но по большей части предпочитала вставлять короткие замечания: «Надо же! Вы правы! Я и не знала, как интересно!» Общалась старательно, лишь бы собеседники не ждали появления Холла.

— Вы танцуете? — спросил Карвел, один из друзей внука леди Уислет.

Я бросила быстрый взгляд на самого Патрика, тот как раз сидел на диванчике, закинув ногу на ногу, и держал в руке очередной бокал с шампанским. Кажется, я начинаю понимать озабоченность леди Маргарет женить своего внука. Ей хочется еще при жизни спихнуть драгоценного родственника в женские ручки. Мои, судя по всему, для этого дела весьма привлекательны. Возможно, дама надеется на помощь моего отца? Что тот добавит какое-нибудь чудодейственное средство, способное избавить Патрика от пристрастия к алкоголю, а заодно прочистит мозги и оздоровит печень?

— Пожалуй, — согласилась я, разворачиваясь к Карвелу.

Этот полулысым не был и шампанское не глушил. Смотрел на меня с интересом мужчины, у которого вдруг появилось развлечение. Видимо, морковка Мелоди ему тоже не приглянулась, а я так в самый раз.

Одна рука мужчины коснулась моей талии, второй он подхватил мою руку и положил к себе на плечо. Словно подсмотрев движения мужчины, заиграла музыка и мы плавно шагнули в такт.

— Я слышал, вы владеете магией, — произнес Карвел, улыбнувшись мне улыбкой умелого искусителя.

— Немного, — ответила я, сдерживая порыв повертеть головой в поисках Ричарда. Ситуация становится опасной, и пора бы ему появиться. — Самую малость. А вы?

— Совершенно не владею, — признался мужчина, делая разворот на сто восемьдесят градусов и немного приподнимая меня. — Жаль, что не в силах составить вам компанию. Зато могу предложить прогуляться на балкон, оттуда чудесный вид. Уверен, даже не владеющему магией есть о чем поговорить с красивой девушкой.

— Вы со всеми так? — спросила я, чувствуя, что Карвел решил прижаться теснее, чем это позволяли приличия.

Пришлось наступить каблуком на ногу. И ведь помогло! Волшебное средство. Вот что значит хорошая обувь.

— Венделин, вы меня заинтересовали, — прошептал бабник, многозначительно прищурив глаза. — Я уже мечтаю с вами пообщаться. Может, завтра вместе пообедаем? Как вы на это смотрите?

— Отрицательно, — послышался знакомый голос, и я облегченно выдохнула, даже не скрывая своей реакции.

Рич появился в то самое время, когда я собиралась отказать новому знакомому. Заодно дать понять, что он меня не заинтересовал. При всем этом я осознавала, что разожгу его любопытство. Однако и соглашаться на ничего незначащий обед не собиралась. Слишком много желающих в последнее время испортить мне аппетит. А так и до язвы недолго.

Мужские взгляды скрестились в немом поединке, только в самоуверенности с Холлом тут мало кто мог соперничать. Я таких не встретила. Карвел побелел, но промолчал, так и не вступив в словесный диалог.

Не орел.

Музыка стихла и словно нарочно, заиграла другая, вовлекая гостей семьи Уислет в танец и прочие развлечения.

Ричард молча протянул мне руку, и я вложила в нее свои пальцы. Прикосновение жениха показалось мне обжигающим. И пусть внешне маг был спокоен, но я-то чувствовала, насколько он напряжен и следит за мной, за реакцией на его поступок.

Мы закружились, вливаясь в ряды танцующих.

— Как твои успехи? — произнесла я одними губами, глядя в темные, практически черные глаза Холла. — Удалось…узнать?

— Я почти забыл, как это, держать тебя вот так, — тихо отозвался Ричард, не ответив мне на вопрос. Его рука на моей талии лежала властно, будто имела право там находиться. Второй рукой маг подхватил мою ладонь и сжал ее, тем самым пытаясь что-то сказать а. — Находиться рядом, знать, что ты мне доверяешь.

От этих слов сердце застучало сильнее, а я невольно дернулась, будто пытаясь спастись. От него, от себя… Со стороны вряд ли кто-то что-то заметил, но Рич почувствовал мой маленький рывок. Холл замкнулся, но ненадолго. Мы продолжали танцевать, маг же заговорил:

— Я все нашел и зафиксировал. Чуть позже расскажу, не здесь. Предположение оказалось верным. Это он.

Кивнула в ответ, соглашаясь со словами начальства. Рядом с нами танцевали пары, и кто-то мог невольно подслушать. Надо заметить, что двигался Холл хорошо, что доставляло удовольствие. Постепенно развеялась неловкость, которую я испытала от признания Ричарда. Венделин, не стоит вспоминать прошлое, оно слишком болезненно. Но… Горящий, многоговорящий взгляд жениха, нежные и в то же время умелые прикосновения, как это все мне знакомо. Ощущение вызывали тоску и стойкое желание повторить. Я будто случайно наступила на ногу мага, чтобы он не смел так на меня действовать, да и себя заодно встряхнула. Вот только как расценить хитрую улыбку Рича, словно он догадался о моем коварстве?

Через час мы попрощались с леди Маргарет Уислет. Она находилась не одна, а в обществе морковки Мелоди. Ричард решил, что сегодня не лучшее время для открытия тайн и я опять с ним согласилась. Вряд ли заказчица захочет прямо сейчас узнать, что ее внук причастен к исчезновению ларца с драгоценностями.

Мы заранее предполагали, что Патрик не так уж прост. При мне леди открывала ларец своим ключом. Значит, существовал второй ключ или кто-то воспользовался хозяйским. Тут могут быть причастны либо близкие родственники, либо слуги. Начинать стоило с единственного внука, как с первого подозреваемого. Почему он? Так ведь надо с кого-то начинать. И не прогадали.

— Уже уходите? — поинтересовалась леди Маргарет. Она смотрела на меня с сожалением, потому как Патрик остался непристроенным и дама хорошо это осознавала. Я же уцепилась за предложенную руку Ричарда и не собиралась ее отпускать. Нет уж, лучше Рич, чем цепкая хватка бабули и ее внучок — любитель шампанского.

— Я завтра загляну к вам, — пообещала я, на что Уислет сразу приободрилась.

— Надеюсь, мы с вами еще увидимся, — произнесла Мелоди, глядя на Рича. Уж не знаю, отчего женщина решила, что Холл надеется на то же самое.

— Возможно, — не стал отрицать маг, по-хозяйски положив свою руку мне на талию. Отчаянно захотелось ущипнуть Ричарда, но недовольное лицо морковки затушило это желание на корню.

Покидали гостеприимный дом мы с хорошим настроением. Дело раскрыто, доказательства собраны. Я намеревалась еще вытрясти с Холла все подробности. Надеюсь, в следующий раз мне не придется отвлекать незнакомых людей, а тоже попробовать провернуть что-нибудь этакое.

— Рассказывай! — выпалила я, когда маг помог мне устроиться в автомобиле. После чего уселся сам и завел мотор.

— Венделин, а ты нетерпелива, — усмехнулся Холл, выруливая авто со стоянки. Улыбка мага растаяла, едва он заговорил. — Патрик Уилсет хранил ларец в шкафу с эскизами.

— Хитро. Никто из домашних не полезет в его наброски, — продолжила я за Рича.

— Верно. Ларец был небрежно прикрыт испачканной красками тряпкой, — согласился Ричард. — Так что завтра предоставим леди Маргарет полный отчет.

— А если ларец пустой? — задала я свой вопрос.

— Думаю, тогда бы Патрик избавился от доказательства его вины. Однако он зачем-то держит ларец у себя. И, потом я потряс его…Ларец не пустой и там много чего лежит. Нам ведь главное узнать, кто вор. Подозреваю, леди Уислет будет этого достаточно. А захочет наказать внука за кулоны или кольца, то это уже дело полиции.

Аргументы Ричарда трудно было проигнорировать. И все же следовало дождаться завтрашнего дня.

Дорога до моего дома заняла слишком короткое время. Добрались даже быстрее, чем до семейства Уислет. Рич молча смотрел на дорогу и о чем-то думал, я тоже не стремилась к общению. Темнота — друг молодежи, мне же в глаза светило все еще яркое солнце, отчего я то жмурилась, то отворачивалась, мысленно ругая бесполезный козырек. И только Холлу все было нипочем.

— Может, прогуляемся? — поинтересовался маг, едва его автомобиль притормозил у ворот.

Вопрос застал меня врасплох. И я бы не прочь, ведь дома наверняка маменька ждет с расспросами. Только ничем хорошим это может не кончиться. Хорошее дело браком не назовут. А мы, прошедшие одну магическую ступень, практически приблизились к браку. Мало ли что может еще произойти…

Но это все так, отступление. На самом деле я боялась снова наступить на те же грабли. Как и не хотела знать, кто была та самая девушка, с которой у Рича сорвалась помолвка. Представила мага, незнакомую девицу… А хорошо, что у них ничего не вышло. Однако несмотря на то, что от шальной мысли стало приятно, видеть это я бы не хотела. А вот знать, что у Рича с другой случилась неудача на любовном фронте — самое то.

— Не могу. — Я все-таки решила, что от маменьки спасение еще можно поискать. С ее любопытством как-нибудь справлюсь.

А с Холлом сложнее. И что самое страшное, находится с ним мне очень приятно, а это шаг к катастрофе. Я не была уверена, что мое сердце еще раз выдержит такое испытание.

Услышав мой ответ Ричард хмыкнул, словно заранее знал, что скажу. И вроде все правильно, но я почувствовала какую-то недосказанность, неудовлетворенность тем, как закончился наш день. Но все это не имело значения, ведь чем дольше тут сидим, тем больше матушка строит предположений, отчего я не иду в дом. Уверена, что меня уже заметили и ведется наблюдение.

А когда взялась за ручку, чтобы открыть дверцу, маг позвал:

— Венди?

— Что? — повернула к нему лицо, чтобы тут же встретиться с темным, почти черным взглядом Холла.

— Рад, что провел это время с тобой, — коротко, но так искренне произнес Ричард, что я не нашла слов, как только кивнула и покинула автомобиль.