Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

Глава 19. Встречи, которые держат нас в напряжении

Ричард

Вчера Рич вернулся очень поздно и сразу направился к себе. Каково же было удивление мага, когда у дверей, ведущих в спальню, он встретил собственного деда.

Старик сидел в кресле (еще днем его здесь не было) и, закинув ногу на ногу, дремал.

— Дед? — встревожился маг, бросившись к родственнику. — Ты в порядке?

— В полном, — ответил пожилой мужчина и поморщился. — Ричард, ты не мог бы орать потише. От твоего испуга у меня чуть перепонки не полопались. А я все-таки не молод.

— Почему ты здесь?

— Набегался, — старик проигнорировал вопрос. Опираясь на трость поднялся, после чего встал напротив внука. — Знаешь, сколько сейчас времени?

— Дед, не нагнетай, — отмахнулся Ричард, рассматривая родственника. Внешне тот был в порядке, но еще никогда не сторожил под дверями. Значит, что-то его сюда привело.

— Лазил по заборам? — прищурился старый лорд Мартин Холл, ткнув тростью в штанину внука. — Решил вспомнить, как в детстве повис на воротах и остался без жилета?

Старик засмеялся и закашлялся, а Рич наклонил голову. В указанном месте к штанине прицепился малозаметный репей, что говорило об отличном зрении деда. Услугами магов-целителей старик хоть иногда, но пользовался.

— В последний раз я так поступал, когда собирался поговорить с твоей бабушкой. Хотел сделать ей сюрприз, а получил цветочным горшком по голове… Да, хрупкая она была, а рука тяжелая.

— Ты за это на ней женился? Потому что она дала тебе от ворот поворот? — заинтересовался Ричард. Эту историю он слышал впервые.

— Нет, — отмахнулся Мартин Холл. — Любил ее сильно. А если всякий раз жениться на строптивых бабах, то зачем тогда вообще с ними общаться. Много вполне приличных вдов, которые промолчат и будут рады твоему появлению. Так что, внучок, скоро свадьбе быть? Мне помирать или могу еще трепыхаться?

— Я постараюсь, чтобы скоро, — пообещал Рич и улыбнулся деду, думая при этом о своем.

Ощущение, что по-прежнему не безразличен Венделин, крепло с каждым днем. Сегодня, когда они остались вдвоем в спальне, маг осознавал, насколько хрупкая вещь доверие. А та общность, которая возникла между ними, крепла с каждой проведенной вместе секундой. С каждым поцелуем, прикосновением, проникающим в самую душу.

— Вот-вот, постарайся, — закивал старик и хмыкнул, обнажив ровные белые зубы. — А то помру и не видать мне правнуков. Буду приходить тебе во снах и требовать исполнения долга перед родом и передо мной лично.

— Может, Лео раньше женится, — попытался пошутить Рич, но тут же напоролся на суровый взгляд старика.

— А ты что же, не знаешь, как это делается? Может, научить? — ехидно поинтересовался мужчина. — Или девушка не по нраву? Найди другую.

— Я уже нашел, — уверенно ответил Рич и посмотрел в глаза лорда Мартина открыто, не таясь и не думая о других.

Нет их. И больше не надо.

Да, Ричард нашел свою половинку. Упрямую и независимую, не желающую сидеть дома как многие девицы из богатых семей. Венделин Эйвери оказалась той самой, о которой хотелось заботиться. А еще лучше укрыть ото всех невзгод, запереть в спальне и не выпускать, компенсируя те два года, что они были не вместе. Сегодня Ричард хорошо прочувствовал, что Венди тоже соскучилась по нему и была не против близости. Это заводило даже сейчас, что совершенно ни к чему.

И если бы не леди Матильда Эйвери… Явление будущей тещи могло привидеться только в страшном сне. И что ей не спалось. Будто почувствовала, что единственная дочь коротает поздний вечер не одна, а в компании холостого мужчины.

Маг поморщился. Что не укрылось от зоркого взгляда старика.

— Заболел? — участливо поинтересовался дед. — Сейчас прикажу, принесут тебе горячего чая. Чуть не забыл… Приходил твой отец и сказал, что эту ведьму Беатрис выпустили. Просил тебя предупредить.

— Выпустили?!

— Так что будь осторожен. Говорил я твоим родителям, что есть в ней какая-то червоточина. Так нет, все свое твердили: из приличной семьи, воспитанная, с изюминкой…

После разговора с дедом маг решил не откладывать собственное явление родителям Венди. Заодно пусть знают, что у нее уже есть жених, а прочие кандидаты это лишнее. Зло, с которым он будет бороться лично.

Маг нарочно прибыл в первой половине дня, потому что слышал об алхимике Алексе Эйвери как о человеке пунктуальном и преданном службе. Значит, опаздывать на службу во дворец не привык. Так и получилось. К счастью, беседу с семейством Эйвери Ричард выдержал, хотя видел желание родителей пообщаться плотнее. Особенно выделялся отец, которому приходилось сдерживать порыв придушить объявившегося зятя. В объятиях, разумеется. Осталось только убедить Венделин, что его появление было оправдано. Да хотя бы побегом Беатрис.

Но главное, ему отчаянно хотелось увидеть невесту и заявить на нее права во всеуслышание.

И вот теперь, стоя перед зданием агентства, Рич был счастлив. Венди рядом, она больше не твердит о расторжении помолвки… Прикосновение пальцев любимой к его руке вызывало в маге душевный трепет, который мужчины стараются прикрывать внешней суровостью.

Однако стоило увидеть автомобиль брата, как в голове прозвенела тревожная нота и Ричард напрягся. Но больше всего поразил не момент явления Лео с утра, а то, что вслед за братцем показалась матушка. Леди Холл выглядела собранно и как всегда идеально. А при виде сына расплылась в счастливой улыбке.

— Это твоя мама? — поинтересовалась Венди шепотом, будто не веря своим глазам.

— Она, — отозвался Рич и накрыл пальцы любимой ладонью, словно пытаясь передать необходимое спокойствие, которое у самого отсутствовало. — Что-то случилось.

Они, не сговариваясь, сделали шаг навстречу леди Холл. Лео, проходимец, который позабыл предупредить о своем визите, следовал рядом с матерью и выглядел так, что хотелось дать ему подзатыльник. Он точно поступил так нарочно, чтобы увидеть Венделин. А придя к такому выводу, захотелось дать брату еще один подзатыльник. Заодно открыто заявить, что не стоит так пялиться на девушку, которая скоро войдет в их семью.

— Милый, ты нас познакомишь? — спросила матушка. Она тоже не сводила глаз с Венделин, подарив старшему сыну теплую мимолетную улыбку.

Теперь не отвертеться. Если они с Венди не пришли к родителям, значит, те сами их везде найдут. Настигнут так, что не сбежать.

Венделин

Полуулыбка застыла на моем лице как приклеенная. Я знаю, где-то переворачивается автомобиль с плюшками, но он точно не ездит мимо нашего МПА, потому что эту встречу везением я бы не назвала даже с натяжкой. Встреча случилась настолько неожиданно, что я не была готова заявлять о наших с Ричардом отношениях.

— Разумеется, мама. Знакомься, это Вендэлин Эйвери, мы вместе работаем, — сообщил маг самым нейтральным тоном, а я едва заметно выдохнула. Ни словечка не выдал про нашу помолвку. Промолчал.

Хорошо-то как…

— Венди, это моя матушка, леди Глория, — представил женщину маг, хотя и я сама сразу догадалась. И дело вовсе не в молодом человеке, что находился рядом и был похож на самого Ричарда. Сердце подсказало, оно же дрогнуло, едва услышав:

— Так понимаю, это и есть та самая Венделин, — заинтересованный голос родительницы обозначал то, о чем я и не подозревала.

О моем существовании она знала и, похоже, не забывала. Это напрягало. Понимающий взгляд, какой леди бросила на наши сцепленные руки, был настолько говорящим, что моя надежда на быстрое избавление из этой ситуации сразу завяла. Мамы, они часто бывают более проницательны, чем нужно их детям.

— Да, мама, — согласился Рич, слегка надавив ладонью на мои пальцы. Только не пойму, призывал ли маг к молчанию или наоборот, советовал не тушеваться и общаться как обычно.

— А я Лео, — подал голос брат Ричарда, рассматривающий меня как какую-то крайне интересную особу.

Это не понравилось жениху, я же чувствовала себя центром всеобщего внимания и в этом ничего приятного не находила. Жаль, что не догадалась сразу отправиться к Светлоликой, избежав тем самым этой непростой ситуации.

— Дорогой, у тебя наверняка много дел, — снова вступила в разговор леди Холл. Она улыбнулась сыну, но твердая рука Ричарда не дрогнула. — Ты иди, а мы с твоей… С Венделин заглянем в какую-нибудь кофейню и поболтаем. Девушка-поисковик, это интересно.

Похоже, внимание моих родителей отзеркалило и теперь я сама вот-вот попаду в хищные ручки Глории Холл. Осознание, что утро началось в корне неправильно, усиливалось с каждой секундой.

— Работы много, — не стал отрицать мой начальник, в очередной раз нажав ладонью на пальцы. — Увы, матушка, компанию тебе составит только Лео. Венделин сейчас тоже отправляется на крайне ответственное задание.

На лице младшего Холла отразилась усмешка, леди Глория тоже не огорчилась. Она улыбнулась, будто заранее знала ответ и сейчас получила подтверждение.

— То есть, его нельзя отложить?

— Никак, — подтвердил Ричард.

— Жаль… Но ничего, увидимся в другой раз. Правда, Венделин? — улыбка леди Холл была такой предвкушающей, словно этот самый другой раз состоится уже завтра.

— Разумеется, — ответила я, потому как ничего другого не оставалось.

Попрощавшись, мы направились в агентство. Быстро, но не бегом. И все это в полном молчании, потому как каждый переваривал собственные мысли. Я пыталась настроиться на рабочий лад, Ричард же вообще непонятно о чем думал. Хотела выдернуть свою руку, но маг не позволил. Так и шли, будто приклеенные, пока не очутились в его кабинете.

До начала рабочего дня оставалось всего каких-то полчаса, и кроме нас двоих пока еще никого не было. А когда закрылась дверь, маг притянул меня к себе и прошептал, перемежая слова поцелуями:

— Все утро мечтал это сделать.

— Какое насыщенное утро, — заметила я, не отказываясь от приятной ласки.

— Прости, так вышло, — усмехнулся Рич, прикоснувшись губами к моему виску. Мы оба понимали, что скоро придут коллеги и момент с уединением закончится. И как бы нам ни хотелось остаться вдвоем, предстоит непростая работа.

— Думаю, что леди Холл не поверила в наши чисто дружеские отношения.

— Наверняка, — согласился Ричард и пояснил: — Если бы матушка узнала все прямо сейчас, избавиться от кофейни было сложнее. И это минимум. Максимум — сегодня семейство Холл принимало бы твоих родителей у себя, обсуждая, как мы докатились до такого.

В ответ нервно хихикнула, соглашаясь с выводами жениха.

Послышались чьи-то шаги, и маг с неохотой разжал объятия. Я спешно оправила юбку, а в следующую секунду раздался стук, после которого в кабинет вошел Ортон Кирк. Увидев нас двоих, маг сжал губы и остановился. Меня он словно не замечал, что нисколечко не задевало.

— Я пойду, не буду мешать, — пояснила свое поспешное бегство.

Пожалуй, с меня сегодня достаточно ненужных разговоров. Надо поработать, потому что скоро отправляться к Сюзанне Светлоликой. А едва обогнув Ортона, я наткнулась на его подружку Сидни Кремер. При виде меня девица недовольно сморщилась, напомнив сухофрукт. А судя по лицу означенной особы, ее переполнял яд и молчать девица не собиралась.

— Совести нет, — фыркнула Сидни, окатив меня презрительным взглядом.

Я шла мимо. Вот честно, просто шла мимо, потому как даже на рабочем месте совершенно не обязательно видеть только приятные лица. И вовсе не планировала останавливаться возле этой жабы, решившей квакнуть не по адресу. Но после ее слов я не стала делать вид, что не расслышала. Круто развернулась и поинтересовалась:

— Любопытно, что лучше, отсутствие совести или ума?

От моих слов девица раскрыла рот, но тут же выпалила:

— Хамка!

— А ты дура, — сообщила ей и направилась к своему рабочему месту.

Наверное, за это утро я превысила лимит потрясений, потому что после стычки даже настрой рабочий не пропал. Уселась за стол, достала тетрадь и принялась делать заметки по Сюзанне. Матушка рассказала много интересного и не хотелось хоть что-то пропустить. При этом я не забывала боковым зрением отслеживать Сидни Кремер.

Сперва девица нервно ходила под дверью Ричарда, затем остановилась. Лицо ее просветлело, и она шагнула в моем направлении. Я оторвала взгляд от тетради и уставилась на Кремер. В голову этой особы снова пришла какая-то гадость, и она намеревалась ее вывалить на меня.

От Сидни я не ожидала ничего хорошего.

И надо тому произойти, что именно в этот момент появился Жорж.

— О, у нас гостья — произнес вервольф, обходя Кремер. На девушку оборотень посмотрел, но без особого интереса. Та ответила поисковику взаимностью, а разглядев мужчину уже более внимательно, улыбнулась, расправила плечи.

— Не совсем, — ответила я, усмехнувшись преображению девушки. — Она с Ортоном. Он сейчас в кабинете у начальства.

После моих слов девица скривилась.

— А… — с пониманием отозвался вервольф и надо тому случиться, оборотень заметил гримаску Сидни, адресованную мне. Поисковик сразу поскучнел, пробежался взглядом по фигуре Кремер, а после отвернулся, словно не увидел ничего привлекательного.

Поработать не успела, потому что очередное развлечение не заставило себя долго ждать.

Из кабинета Ричарда послышался грохот…

Мы с вервольфом переглянулись и бросились на помощь. Воображение рисовало упавший шкаф, подломившийся под Кирком стул… Мало ли что там произошло! Враги не дремлют, а поисковики не золотая монетка, всем нравиться не могут. Действовать нужно было незамедлительно.

Жорж попытался открыть дверь, но она не поддалась. Навалился, однако опять безрезультатно. Всем стало ясно, что без магии тут не обошлось. Тревога сменилась непониманием.

— Тишина, — задумчиво протянул вервольф, переведя взгляд с двери на меня.

— Что там происходит? — нервно поинтересовалась девица.

К нам она не приближалась, однако и молчать не получалось.

—Что за сбор, а драки нет? — послышался звонкий голос ведьмочки, чье появление мы пропустили. Рыжая подпирала плечом дверь лаборатории.

Я поймала на себе острый взгляд Жоржа, сменившийся пониманием. Драка, конечно же! Только оборотень ошибся. Он подумал, будто та возня из-за меня?! Но ведь это полный бред. Гораздо правдивее мне виделась версия борьбы за место начальственного кресла. И хоть понимала, знала, что Ричард сильнее и опытнее Кирка, однако беспокойство с каждой секундой только нарастало.

— Они заперлись, — пояснил Аманде вервольф. После чего поисковик повернулся и направился на свое рабочее место. Стало ясно, что вмешиваться он точно не собирался, заняв позицию наблюдателя. Уселся, откинулся на спинку стула и уставился на нас, будто ожидал чего-то крайне интересного.

Развлечение последовало незамедлительно, только было оно не столь веселым. Дверь начальства отворилась и показался Ортон. Сейчас он как никогда походил на эльфа, разве что уши коротки. Надменный и гордый, напоминающий скорее холодную рыбину, чем живого человека. Кирк кивнул Аманде, меня же опять проигнорировал. Не больно-то и хотелось, однако подобное поведение несостоявшегося жениха было более чем странным. Мы же нормально общались столько лет, а у него сейчас новая подружка. Зачем же так себя вести? Не понимала я подобных вывертов.

Сидни тут же подхватила под руку жениха. После чего они оба, полные достоинства, покинули агентство.

— Не понял, — протянул Жорж, переводя взгляд с меня на ведьмочку.

— Может, у него отпуск? — высказала свое предположение Аманда и почему-то уставилась на меня, будто несостоявшийся жених успел поделиться планами.

— У Кирка перевод в другое место, — пояснил Ричард, показавшись в распахнутом дверном проеме. — И с сегодняшнего дня он больше не сотрудник нашего магического поискового агентства. Прошу это учесть, когда при встрече захочется что-то рассказать.

Шок был не совсем таким, каким он должен был быть. Однако удивление отразилось на наших лицах. Рич же пояснение дать не потрудился. Скомандовал:

— Жорж, зайди.

После этого оборотень подскочил и направился к руководству, не забыв закрыть за собой дверь. Мы же с ведьмочкой уставились друг на друга.

— Одни секреты кругом, — произнесла я.

— И не говори-ка, подруга, — поддержала Аманда. — Венди, это Ричард разбил лицо Ортону или Кирк таким пришел сюда?

Я с недоумением уставилась на ведьмочку.

— Ты о чем? Я ничего не заметила.

— Да ладно, — хмыкнула ведьма. — Значит, Ортон решил спрятать от вас свой заплывший глаз и разбитый нос? Мороком прикрылся.

— Наверное. — Я пожала плечами. Кирк маг-универсал и накинуть личину для него не проблема. Он уникум, редкий талант, чем весьма гордилась его мамаша.