Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

Глава 18. Утро приносит сюрприз

Венделин

Я направлялась в столовую, когда услышала довольный смех матушки. Завтрак втроем не тяготил, однако в душе я ждала, что начнутся расспросы и оттого не спешила. Однако долго топтаться за дверью не вышло, да и пить уже хотелось. Пришлось появляться на глаза родителей.

— Доброе утро, — я улыбнулась, надеясь при этом, что улыбка никого не испугала.

— Доброе утро, Венди, — подхватил отец нарочито бодрым голосом. Сам же он выглядел скорее отрешенным. Иногда так случалось, если на отца наваливалась работа.

— Милая, надеюсь, ты хорошо выспалась, — поинтересовалась матушка, подставляя мне щеку. Поцеловав родителей, я поспешила занять свое место.

Этот вопрос, он таки случаен или нет?

— Неплохо, — я нацепила вежливую улыбку и взялась за салфетку. — Чудесное утро, не находите?

Мрачненькое, с редкими каплями дождя, оно вызывало зевоту и желание забраться под одеяло, чтобы продолжить прерванный сон.

Матушка только улыбнулась, но ничего не добавила. Я довольно сунула в рот суфле из красной рыбы и едва не закашлялась. И дело вовсе не в еде, просто папенька решил удивить:

— Венди, не желаешь поехать за границу?

— Я?! — вопросительно уставилась на отца.

— Ты. На мир посмотришь, себя покажешь. Отдохнёшь.

— Но зачем? — Я с непониманием уставилась на родителей. Ох, темнили они что-то, но что?! Неужели снова решили подобрать мне нужную кандидатуру. А как же реальный жених?

Сейчас, когда мы с Ричардом разрешили почти все проблемы, подобное предложение выглядело неприемлемым.

— Милая, твой отец намекает, что чувствует неприятности и таким образом пытается тебя обезопасить, — произнесла леди Эйвери, проигнорировав суровый взгляд отца.

Что?!

— Матильда! — нахмурился папенька, у меня же суфле едва не встало поперек горла. Известие было из разряда отвратительных.

— Дорогой, наша дочь взрослая. Как оказалось, мы даже не знаем имя ее жениха, — парировала матушка.

— Папа, у тебя проблемы? — выпалила я, глядя на отца. — Что-то случилось?

Аппетит сразу пропал и желание поскорее уйти на работу, чтобы скрыться от возможного родительского расспроса, сразу испарилось. Отец никогда не волновался по пустякам, и мы практически ничего не знали о его проблемах. Ведущий королевский алхимик всегда все решал сам. А раз так, то что от меня сейчас скрывают?!

Отец одарил матушку негодующим взглядом, от которого она должна была в лучшем случае покраснеть. В худшем начать икать, потому что это выглядит действительно не слишком приятно. Лорд Эйвери одним своим суровым видом пугал не только собственных подчиненных, но и тех, кто когда-либо пытался перейти ему дорогу. Мне всегда казалось, что если бы папенька не выбрал алхимию, то из него мог получиться как минимум генерал.

За годы совместной жизни матушка приобрела иммунитет и даже не поперхнулась, продолжая жевать песочную корзиночку с воздушным кремом. Похоже, она уже свыклась с проблемой и наверняка дала кучу советов, как ее решить. Мне же кусок в горло не полез, потому как рисовалось всякое. Вплоть до увольнения с распоряжением никогда не посещать дворец и конфискации имущества. Звучало ужасно.

— Так что произошло? — повторила я свой вопрос.

— Расскажу, раз уж кое-кто не сумел удержать язык за зубами, — снова укоризненный взгляд, брошенный на Матильду Эйвери. — Несколько дней назад из лаборатории пропал опытный образец, способный вызвать сенсацию во всем мире.

— Что же это? — Я замерла, ожидая ответа.

— Эликсир, способный вытянуть из человека его другую сущность.

— Это как? — опешила я, прикидывая, что же такого можно извлечь из меня самой. Я и я, что же еще?

— Например, трусливый человек занимает важный пост, а его предки имели завидное мужество и смелость. Принимая этот эликсир, в трусе освобождается то, что по каким-то причинам сокрыто природой или обстоятельствами.

— Но зачем это? — спросила так, на всякий случай.

Несомненно, должна быть выгода, но пока ничего особого я не успела придумать. Зато отец с ответом не медлил.

— Предположим, эта трусость у него не с рождения, а в результате какого-то тяжелого ранения, психологический травмы. И человек становится сам не рад такому существованию. Или же нужно помочь себе в способностях к языкам, потому как предки могли изъясняться свободно на разных наречиях. Эликсир решает проблему.

— Гениально! А как все это сортировать? Вдруг разовьется какое-нибудь лишнее качество, совершенно ненужное самому человеку. — Признаться, изобретение отца было потрясающим и мне уже хотелось каких-нибудь новых подробностей. Понятно, почему папенька переживал. Да тут места себе не найдешь и лишишься сна.

— Здесь есть кое-какие моменты, о которых я пока не могу распространяться. Только тот, кто украл эликсир, даже и не подозревал об этом секретном ингредиенте.

Мы с матушкой ошеломленно уставились на отца. Видимо, он в этом даже ей пока еще не признавался.

— Па-а-ап… А у того, непонятно кого, может вырасти хвост или копыта? Я ни на что не намекаю, мне просто интересно.

— Разумеется, дочь, — совершенно серьезно ответил отец. Мой вопрос ему шуткой не показался и тем ценнее выглядело его открытие. — Если в предках у вора будут оборотни, то вполне вероятно, что и копыта появятся. Все зависит от происхождения. Только боюсь, отсутствие знаний о недостающем ингредиенте может испортить дело.

— Вот и отлично, — фыркнула матушка и тут же пояснила свой вывод: — Пусть у этого бесчестного человека вырастет что-то уродливое, что сразу укажет на негодяя.

Иногда родительница выдавала просто гениальные вещи, и я не могла с ней не согласиться.

— Так-то оно так, но где искать воришку? Боюсь, его величество может потребовать отчет о том, как идут дела по разработке эликсира. Монарх в курсе моей затеи и одобрил ее. Он ждет результат.

— Но ты ведь можешь создать еще один, да? — с надеждой поинтересовалась я.

У отца отличная память, свои самые ценные рецепты он всегда хранил в голове. Даже у нас под домом помимо погребов расположена лаборатория, там тоже имеются книги с записями. Но про то знаем только мы, да парочка самых верных слуг. К слову сказать, обычная лаборатория располагается на заднем дворе дома, в ней папенька пропадает даже по выходным.

— Могу, но года через три и не раньше, — сообщил отец, чем поверг меня в шок. — Некоторые ингредиенты слишком долго готовить и требуют больших магических затрат.

— Дорогой, получается, что кто-то дождался нужного момента и украл твое изобретение? — матушка негодовала. — Он следил за тобой? А как же секретность?

— Увы, Матильда, секретность соблюдена. Именно поэтому меня сейчас очень интересует вопрос, кто из сотрудников докатился до такого.

— А как же расследование? Поиск с помощью магии? — спросила я, хотя прекрасно понимала, отец дружен со многими высшими чиновниками из полиции, магами. Так что наверняка уже ищут. И раз ведущий алхимик расстроен, значит, поиски не дают особых результатов.

— Я сказал кому надо. Ищут, не афишируя самой проблемы, — ответил отец и дальнейшие расспросы были неуместны.

Завтрак не затянулся. Я еще не допила чай, как в столовую быстрым шагом вошел слуга и доложил отцу:

— К вам лорд Ричард Холл… Он просит его принять.

— Холл? — нахмурился лорд Эйвери и глянул на меня так пронзительно, что я поежилась. Маменька тоже не отстала от отца, однако промолчала. — А уж не тот ли это Холл, который не давал тебе в академии прохода? Из известной семьи, но с упрямым характером?

— Он, — вздохнула я, понимая, что меня подвело вкусное пирожное, которое отняло время. Не нужно было его брать. Рич мог попасться мне навстречу, и мы бы спокойно уехали в агентство. И тогда бы я не вляпалась в то, во что вот-вот вступлю. — Ричард Холл теперь мой начальник вместо Ортона Кирка.

— Да? — протянул отец так, что даже слуга в дверях отступил на шаг назад, едва не сбежав в коридор. Однако быстро опомнился и вернулся в исходное место.

— Я говорила про Ортона, но вы забыли, — вставила свое слово, потому как уже не помнила, так ли оно на самом деле. Только сдаваться на пустом месте — ни за что!

— Возможно, — буркнул отец и матушка тут же накрыла своей ладонью его руку.

Ведущий алхимик переживал за работу больше, чем это могло показаться. Мне даже стало неудобно за свои проблемы. Вот у папеньки они действительно огромного масштаба, а у меня так, мелкие. Личные.

Наше секундное замешательство было прервано словами слуги:

— Прошу прощения, а что мне ответить лорду Холлу?

— Проводи его в синюю гостиную, — приказала матушка, проследив, как слуга удаляется. Она сама подошла к двери, убедилась, что та плотно прикрыта. После чего задала свой вопрос, от которого все внутри замерло. — Венди, этот Холл… Он твой жених? Тот самый негодяй, с которым ты помолвлена?

— Он. — В последнее время мне часто приходится попадать в неприятные ситуации, некоторые из них не блещут красотой. Однако виноватой я себя не чувствовала, потому что все непросто. Слишком непросто. — Только он не негодяй, нас ввели в заблуждение… — Я глубоко вздохнула, мысленно выговорив Ричу за это его своевольное появление. — Хотя…

Брови отца удивленно приподнялись, будто он только что сейчас разглядел во мне что-то важное.

— Венделин, в разговоре у тебя определенные трудности, — матушка поджала губы. Ее разъедало любопытство, но присутствие в нашем доме постороннего человека наложили свои ограничения. О вездесущих слугах тоже не стоило забывать.

— Милая, я вижу, нас с твоей матерью ждет много интересного. Надеюсь, на этот раз мы не останемся зрителями из-за забора. — Отец подхватил бокал с водой, сделал глоток, после чего поднялся. С видом корабля, режущего волны, подошел к маме. — Впрочем, жених сам сюда пожаловал. Без приглашения.

— Ты как всегда прав, дорогой, — мурлыкнула леди Эйвери, уцепившись за предложенную руку отца. — Пора и нам пообщаться с гостем. Где он был столько лет, почему не заглядывал.

Произнеся последние слова, матушка глянула на меня так пристально, что в груди все замерло в дурном предчувствии. И как-то жалко мне стала Ричарда…Вот зачем пришел, не посоветовавшись со мной?

Пришлось следовать за родителями, не могу же я оставить Рича без присмотра. И хоть он не мог не понимать, что этот визит родители не сочтут случайным, оставалось только молча восхищаться магом. Наглец, но какой!

— Лорд Ричард Холл? — спросил отец, когда мы вошли в гостиную.

Маг стоял у мрачного гобелена, на котором мастер из прошлого изобразил одного из наших предков, только-только отрубившего голову поверженному врагу. Я-то сразу поняла, почему матушка приказала отправить Рича прямо сюда. Здесь все напоминало о былых боевых заслугах рода Эйвери: оружие на стене, гобелены под настроение… И огромный камин с памятной кочергой. Говорят, что прадед мальчишкой спас ей юного принца, когда тот попытался поймать гуся в имении. Принц вместе с королем ехали по делам и завернули к нам на обед. И пока взрослые предавались беседам, мальчишки развлекались. В общем, каждый сантиметр территории указывал на воинственный настрой хозяев.

— Лорд Эйвери, леди, — в свою очередь приветствовал нас Рич, и я на миг застыла, поймав на себе взгляд поисковика. Теплый и в то же время насмешливый. Маг был уверен в своем появлении, понимал, что его визит не отнесут к разряду обычных. Наслаждался ситуацией.

— Что привело вас к нам? — поинтересовался папенька, рассматривая Рича с подозрительным воодушевлением.

Маг на пару секунд застыл, словно разбирая поведение присутствующих на составляющие. Затем произнес:

— Я возглавляю агентство, в котором работает Венделин. Заехал, решил представиться.

— Рад, — поддержал папенька. Следующая фраза лорда Эйвери заставила Ричарда напрячься. — Спустя два года после свершения такого события видеть вас… Даже не знаю, как выразить это удовольствие.

Холл бросил на меня короткий вопросительный взгляд, и я быстро моргнула. Да, они в курсе.

— Я тоже очень рад, что наконец-то мы с Венделин разобрались и все выяснили, — выкрутился-таки Ричард. — Приношу вам свои искренние восхищения вашей дочерью.

По лицу родителей сложно было что-либо понять. Но я-то их знаю давно, так что уверена, ни одно слово Ричарда не пролетело мимо.

— А как поживает ваша матушка… — вклинилась мама и я мысленно поаплодировала ей. Дала перерыв от лорда Эйвери, но в то же время сама пошла в атаку.

— Благодарю, мы еще не виделись. Но вчера была в полном порядке.

— Какие планы на будущее? — произнес отец, пока мама не успела задать следующий вопрос.

— Все зависит от Венделин, — заявил Рич…Гордый такой, важный.

Я же наблюдала и копила претензии, потому как не собиралась замалчивать про этот внезапный визит и планировала все высказать Холлу.

В общем, то, что спустя полчаса мы покинули мой дом, было большой удачей. И думается мне, что это еще не последний раз, когда родители вцепятся в Ричарда. Впереди знакомство обоих семейств. Хорошо, что до этого вопроса мы не добрались.

Оказавшись на улице, я направилась к своему автомобилю, припаркованному у крыльца.

— Ты куда? — поинтересовался маг, перехватив меня за руку. Наши пальцы сплелись, и я почувствовала тепло мужской руки. Оно щедро лилось через ладонь, даря ощущение надежности.

— Мы же не пешком, — не поняла я. Высвобождать руку не хотелось, но я сделала это, потому что за нами наверняка наблюдали. — У тебя с автомобилем проблема, поедем на моем.

— Проблем нет. У меня другое авто, — отмахнулся Ричард и неожиданно выдохнул. — Знаешь, сегодня я чувствовал себя студентом, отвечающим на экзамене.

— Сам захотел. — Воткнула я словесную шпильку. — Что за странное желание с утра поплясать на горячих углях?

—Венди… — Рич оглянулся, желая удостовериться в том, что нас никто не подслушивает. — Беатрис отпустили. У них слишком хороший адвокат.

Сообщение прозвучало настолько ошеломляюще, что я решила пока придержать претензии. Успею.

— Но как?! Она же ведьма… А вампиры?!

Несмотря на летнее тепло и ласковое солнце, я почувствовал озноб. Неприятное известие вызвало желание обнять себя руками.

— Вампиры под стражей и им не выпутаться. Беатрис не нападала, именно поэтому ее отпустили под подписку о невыезде.

— Как не нападала… А твой автомобиль? Черная магия, которую нейтрализовала Аманда?

— Про него я не заявлял, — сообщил Ричард и добавил с досадой: — Зря. Не до того было.

— Действительно. — Я передёрнула плечами, не желая обсуждать поступок жениха. И двинулась к своему автомобилю.

Маг не отставал:

— Может, со мной поедешь?

Села в авто, расправила юбку и только после всего этого подняла голову и обратилась к жениху:

— Нет. Мало ли какие задания впереди. Сегодня ехать к Светлоликой, на автомобиль Жоржа лучше не надеяться. Хотя… — Я позволила себе улыбнуться, придав лицу мечтательный вид. — Если вервольф забрал свою колымагу из ремонта, то мы поедем вместе с ним. Уверена, Жорж снова будет неотразим и впечатлит писательницу чем-нибудь этаким. Как полагается, я запишу весь разговор, а ты потом послушаешь.

Мои слова достигли цели. Рича не перекосило, но определенный вывод он сделал. В свою пользу.

— У оборотня сегодня другое задание, — «огорчил» меня начальник, мягко прикрывая дверцу моего авто. Торопился, чтобы я еще чего-нибудь лишнего не сказала.

Настроение, упавшее после известия о ведьме немного улучшилось. Если быть в курсе неприятностей, они никуда не денутся, но ты начинаешь к ним готовиться, а это плюс. В том, что Беатрис захочет снова встретиться, почему-то не сомневалась. Не верилось, что эта дамочка вот так просто возьмет и отступится. Ведьмы мстительны, даже наша Аманда не постеснялась облить изменщика-ухажера каким-то составом, вызвавшим на его теле отвратительные бородавки. Несчастный приходил жаловаться к нашему прежнему начальству, но был не понят и высмеян все той же Амандой. Как позже призналась сияющая ведьма, этот состав действовал всего неделю, но зато какой эффект. При соприкосновении с дамами помимо неприятного внешнего вида появлялся зловонный запах. Ведьмочка отомстила с фантазией.

Я выехала за ворота, где меня уже поджидал Рич. Как галантный кавалер он решил мне дать возможность ехать первой. Поначалу это понравилось, но потом пришла мысль, что таким образом меня сопровождают. Как малого ребенка, которому может прилететь от непонятно кого. Прибавила скорость, оторвавшись от Ричарда. Жаль, что ненадолго и уже на стоянку мы въехали почти одновременно. Кровь бурлила и тянуло на подвиги, только работа ждать не хотела.

— Я первая, — сообщила жениху, когда выбралась из авто.

— Как скажешь, — усмехнулся Ричард.

Да, знаю, что он позволил мне быть впереди, но это не испортило настроения. Не сейчас, когда мы вместе и маг подставил мне свою руку. Не отказалась, с каждой секундой все больше осознавая, что так правильно.

И тут в мое поле зрения попался весьма любопытный автомобиль. Он не мог принадлежать простому горожанину и раньше на стоянке я его не встречала.

— Смотри, какой представительный экземпляр. — Я начала говорить бодро, а потом запнулась, видя как Ричард остановился. Его напряжение передалось и мне.

Присмотрелась и замерла, чувствуя, что не готова.

За что?!