Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

Глава 30. Найти преступника и обезвредить

Ричард

Оставляя Венди, Ричард надеялся, что невеста не отправится за очередной порцией приключений, а останется дома с матерью. Сейчас это был наиболее правильный выбор, сам же он намеревался заняться совершенно немирными делами. Хорошо еще, что еще совсем недавно успел застать отца на рабочем месте (Лео был тут же) и уже вместе с ними отправиться, да не куда-то, а прямиком во дворец.

Добраться до монарха не удалось, принц Альдон перехватил Холлов по дороге. Так и выяснилось, что арестованный лорд Эйвери содержится в прекрасных условиях и находится в отличной компании. А попросту, играл в шахматы с его величеством, пока принц с подчиненными, а заодно трое Холлов не отправились в дом семейства Эйвери. Это направление указал один из полицейских, приставленных следить за алхимиком Джошуа Кремером.

По пути Ричард узнал, что тесть не смог самостоятельно найти вора и обратился не куда-нибудь, а прямиком к королю. В подробности разговора не был посвящен никто. А если и знал их, то благоразумно помалкивал.

Со стороны Алекса Эйвери это был весьма предусмотрительный ход, позволяющий отвести от своей шеи топор. А заодно вычислить преступника. Пока Ричард только предполагал, какими путями вышли на Кремера. Догадывался, ведь отец Венди и этот гад коллеги. В правдивости выводов следствия Холл не сомневался.

И как же вовремя они пришли! Успели услышать разговор подлого и беспринципного Джошуа. Захотелось прямо на месте свернуть гаденышу шею, однако Рич не дал волю чувствам и инстинктам. И только когда речь дошла до оскорбления любимой, маг не сдержался и выдал себя. Момент был решающим, потому что Кремер мог и напасть на Венди с матерью. Женщины они смелые, но кто знает, какие сюрпризы мог приготовить зарвавшийся алхимик.

Как итог — Джошуа рассказал много, очень много интересного. Допрос вел сам принц, вошедший в раж и решивший, что именно он должен принести королю весть о расследовании. Естественно, возражения Альдон не принимал.

— Я не понимаю, за что меня арестовали, — подал голос Кремер. За время пути он пришел в себя и сейчас пытался принять вид добропорядочного гражданина. Арестованный занял место на стуле, тогда как все остальные находились кто где: его высочество присел на край столешницы, Стивен Холл и Лео остановились у двери камеры. Сам Ричард встал неподалеку от допрашиваемого, а то мало ли какие сюрпризы он может выкинуть. Хотя наследник маг непростой, а о его настоящей силе знал не каждый.

— Вы считаете, я напрасно отнимаю ваше время? — осторожно поинтересовался принц. Рич видел, как Альдон умело заводил подозреваемого в ловушку.

— Нет, но… — попытался возразить алхимик. — Я ничего не брал.

— А кто брал? — вклинился Рич.

— Не знаю… Ваше высочество, мне нужно сказать вам кое-что наедине. Или без Ричарда Холла, — выпалил Кремер, исподлобья глянув на Рича. — Боюсь, иначе мои слова могут быть превратно истолкованы.

— Не вижу в этом никакого смысла, — отмахнулся королевский наследник. — Говорите, Кремер. Чего вы так стесняетесь?

— Раз так… Ваше высочество, кое-кто из присутствующих лицо заинтересованное, поэтому я опасаюсь за свою жизнь, — выпалил алхимик. Поняв, что никто его не прервал, продолжил: — Арестованный лорд Эйвери является будущим родственником Ричарда Холла. И я настаиваю, чтобы его… — голос мужчины внезапно прервался.

— Настаиваете? — брови Альдона удивленно взметнулись вверх. — Пожалуй, мое терпение закончилось. Не хотите говорить правду…

Принц всего лишь наклонился, приблизив свое лицо к вздрогнувшему Кремеру. Его ведь никто не привязывал, однако алхимик так и застыл, будто скованный магией. Все потому что зрачки Альдона из обычных карих превратились в вертикальные. Драконья кровь сильна, как ни крути. И пусть чистокровные представители крылатых давно уже канули в историю, однако прежде чем спокойно уйти, они изрядно наследили потомками. И все как один сильные маги.

— Говорить будем? — процедил Альдон, словно нарочно почесав шею отросшим ногтем. — Времени на сказки нет. Иначе дам разрешение на доступ к воспоминаниям. Скорее всего, после этого вы будете походить на овощ и гадить на постель.

Подозреваемый тяжко вздохнул, с тоской обвел взглядом всех присутствующих, включая Ричарда. И только после этого признался:

— Это все Ортон Кирк. Он вбил себе в голову, что должен непременно жениться на Венделин Эйвери. Какое-то время я наблюдал за ними, а после произошла размолвка. И я подумал, почему бы не воспользоваться случаем. Девушка красивая, обеспеченная, семья со связями. Для блестящего будущего то, что нужно.

Сказанное Кремером царапало изнутри, требуя расквасить нос гаденышу или что-нибудь ему сломать. Все вместе тоже бы алхимику подошло. Однако Ричард держался, боясь пропустить хотя бы слово.

— Зачем Кирку жениться на Венделин? — поинтересовался Рич. Свою невесту он считал самой привлекательной, однако были сомнения относительно искренности чувств у Кирка. Вот не верил ему Холл и точка.

— Ортон вбил себе в голову, что Венделин станет первым шагом на пути к блестящей карьере. Служба во дворце, связи. Мечта Кирка — занять должность посла к эльфам. Его затея стала более реальной, когда мне удалось устроиться в лабораторию и стать учеником самого Эйвери.

— Если не ошибаюсь, вы были выбраны среди лучших учеников академии? — вклинился Алекс Холл. Лео помалкивал, он в подобной ситуации еще не оказывался. Брату все было интересно. Хорошо хоть не комментировал и вопросы не задавал.

— Так и было. Я единственный из выпускников, кому Эйвери предложил работу в королевской лаборатории.

— И вы тот, кто украл его изобретение, — подвел черту Альдон. — Что было дальше? То, что вы решили не упускать блестящую партию и самому приударить за девушкой, это я уже понял. Где эликсир?

— Он… Я отдал его Ортону Кирку.

Венделин

— Венди, детка, а Ричард мне все больше нравится. Ты не ошиблась, — заявила матушка, стоя вместе со мной у широкого окна.

Мы наблюдали, как недавние гости покидали наш дом. Рассаживались по автомобилям, чтобы затем умчаться по делам.

— Как думаешь, где сейчас папа?

— Подозреваю, что он неплохо устроился и точно не в тюрьме, как нам пытался петь этот проходимец. Только подумай, Кремер явился в дом и хотел на нас надавить. Чтобы ты вышла за него замуж! Отвратительный человек. Уж я-то устрою ему негласную славу… Шепну, кому надо и разнесут по всем углам. Ни одна приличная девушка не захочет за такого замуж.

— Мам, я уверена, что отца арестовали из-за эликсира, который выкрал Джошуа.

— Даже спорить с тобой не стану, — согласилась матушка, постукивая указательным пальцем по подоконнику. — Только зачем он ему? Добавить ума или совести? Сомневаюсь, чтобы Кремер считал себя дураком, а совесть такому только будет мешать.

Зачем…

— А если украл для кого-то другого? — сделала я свое предположение. И с каждым произнесенным словом мне становилось все яснее — именно так и есть.

Кажется, я поняла, кто мог использовать эликсир в своих целях. И эта догадка крепла на глазах, становясь уверенностью.

— Ортону Кирку, — произнесли мы с матушкой одновременно.

— Что это ему даст? — протянула родительница.

Она задумалась, у меня же созрела идея. Оставалось только воплотить ее в действие. Разумным было бы поделиться затеей с Ричардом. Однако я была уверена, что он отодвинет меня на второй план, напомнив о безопасности.

— Надо с Кирком поговорить. — Я смотрела на мать, она на меня. Просто так сидеть дома сложа руки мне совершенно не хотелось. — Жаль, что мы в ссоре.

— Венди, я бы сейчас тоже пообщалась с этим мерзавцем. Для тебя же это небезопасно.

— Не думаю, что все так страшно. Мам, нам надо как-то попасть к Киркам. — Воспоминания о несостоявшейся помолвке заставили передернуться. — Только как это провернуть… Ричард не захочется со мной делиться артефактом, отводящим глаза посторонним. А иначе не пробраться в их дом.

До сего дня я и не подозревала, что захочу посетить дом недоэльфа. Однако обстоятельства складывались иначе.

— И правильно сделает… Разве что напроситься на чай к Эмме, — задумчиво протянула родительница. По ее губам пробежала хитрая улыбка. — Мы не общаемся, вот и появлюсь у нее. Скажу, что соскучилась, проезжала мимо и решила заглянуть. Поздравлю с новой невестой. Заодно выясню, чем сейчас занимается Ортон и какие у него планы. Тебе же там нечего делать. — Матушка раскусила мои намерения. И припечатала, ткнув аргументом чуть ли не под нос: — Венди, Ричарду это не понравится. Так что оставайся дома. Обещаю все рассказать, как вернусь.

Скептически посмотрела на леди. Разве можно усидеть в четырех стенах, когда вокруг творится нечто непонятное.

— Я довезу тебя до Кирков и подожду в автомобиле, — заявила со всей решительностью.

— Так и быть, — согласилась матушка. — Возьми с собой что-нибудь почитать, а то изведешься от нетерпения.

Мы не задержались. По пути к Киркам мама попросила меня остановиться у небольшого магазинчика. Там она приобрела вазочку для леди Эммы.

— Взяла по скидке, — поделилась родительница с самым довольным видом. — Все равно она выбросит мой подарок. Чего зря деньги тратить.

Я не могла не согласиться. Нам же что, лишь бы повод появиться. А трата на вазу — это мелочи.

Дом Ортона Кирка располагался в престижном столичном районе. Выстроенный из белого камня, он чем-то напоминал эльфийские жилища, что неудивительно.

Я остановилась у ограды, не решившись заехать за ворота. Проводила взглядом ушедшую матушку и погрустнела. Сидеть одной и ждать, это невыносимо. Не зная, чем заняться, достала тот самый любовный роман, который прихватила с собой. Однако никак не получалось на нем сосредоточиться. Мне все чудилось, что вот-вот появится Ортон. Подойдет к автомобилю и спросит, чего я тут забыла. В какой-то момент мне даже показалось, что именно его голос донесся со стороны дома…

А после я отвлеклась. И все почему? Потому что рядом с моим авто притормозил автомобиль Ричарда Холла. Другой без церемоний заехал в распахнутые ворота, а вот этот…

— Мамочки, — прошептала я, заметив, как из распахнувшейся дверцы со стороны водителя вышел мой жених.

Рич, конечно, умеет выглядеть суровым. Но не до такой же степени. Первым порывом было спуститься пониже на сиденье и спрятаться. Пришлось задавить это желание и смело взглянуть в глаза рассерженного жениха. Его отец и братец тоже тут находились, однако смотрели на меня без должного сочувствия. Или нет…Сочувствие в их глазах мелькало, но отчего-то оно адресовано не мне, а дорогому родственнику. Как это понимать?! И ведь даже обидеться не получается, особенно когда маг стоит весь такой суровый и грозный.

Я набрала воздуха в грудь, затем незаметно выдохнула. Улыбнулась, приоткрыла дверцу и нарочито бодро произнесла:

— Привет. И вы здесь.

— Венди, милая, ты ничего не хочешь мне сказать? — В ласковом голосе жениха сквозили стальные ноты.

Вздохнула… Врать нет смысла, да и не хотелось. Рич и сам здесь неслучайно оказался. Вышла из автомобиля, едва не столкнувшись нос к носу с женихом.

— Перевести тему на погоду не вариант? — безнадежно спросила я, проигнорировав, как хрюкнул со смеху Лео. Их отец махнул рукой и заторопился вслед за поджидающей за забором машиной.

— Нет. Так что ты делаешь у дома Кирка? — Карие глаза любимого потемнели, будто в его голове родилось совершенно нелепое предположение относительно меня и Ортона.

— Жду матушку. Она там, — взглядом указала на дом бывшего друга. — Пошла на разведку.

Ричард выслушал меня с каменным лицом и совершенно непонятно, что он при этом думал. У меня же появился шанс попасть к Киркам без какого-либо осуждения со стороны родительницы. Я ведь буду не одна, а с женихом.

— Ясно. Лео, остаешься с Венделин. Головой мне за нее отвечаешь! — скомандовал Рич, завернув мои планы в собственное решение.

— Брат?! — возмутился Холл-младший. — Я-то почему?!

— Так надо, — сказал как отрезал Ричард.

— Дорогой… — Я решила идти за крайние меры. Дотронулась ладонью до груди мужчины, сама же приподнялась на цыпочки, мимолетно коснулась любимых губ своими губами. — Ты же понимаешь, что мне очень нужно туда попасть. Это ведь Ортон устроил так, что отца арестовали.

— Венди, нет. — Руки Ричарда коснулись моих плеч и на мгновенье сжали их. — Твоя безопасность прежде всего. Кирк может оказать сопротивление, а я и без того не в курсе, что там происходит. Принц не один, но я должен…

— Ладно, иди. — Я отступила с большой неохотой. В дом Кирка захотелось попасть еще сильнее. А ведь в каждом строении есть черный ход и не один. Да и слуги сейчас шокированы случившимся, чтобы отследить каждого гостя.

Рискнуть или не стоит?

Рич развернулся, сделал шаг по направлению к открытым воротам… А потом будто услышал мои мысли. Остановился и снова развернулся, чтобы произнести:

— Ладно, догоняйте. Но учтите, вести себя тихо. Это не посиделки с друзьями.

Хотела напомнить, что я специалист по поисковой работе, кому как не ему это знать. Однако промолчала, опасаясь, что Холл передумает. Лео тоже понимал ситуацию и не блистал красноречием.

— Ты самый лучший! — заявила я, стараясь не выдавать собственной радости.

— Запомни это, Венделин Эйвери, — хмыкнул маг, после чего мы быстрым шагом отправились в дом Ортона.

Принца и сопровождение уже было не догнать, поэтому мы спешили. Я волновалась за матушку, но пока не решалась высказывать Ричу свои опасения. Встретившиеся на пути слуги старались обойти нас стороной, что усилило тревогу. Принц только вошел, так откуда подобная реакция?

— Теперь я знаю, в кого ты такая упрямая, — пробурчал под нос Ричард.

— Я все слышу, — шепнула в ответ и тут за спиной хмыкнул Лео. — Но ты ведь все равно меня любишь.

— Разумеется, — подтвердил Ричард и мы замолчали.

Маг распахнул передо мной входную дверь, пропуская вперед… Мы сразу наткнулись на принца с сопровождением, которые отчего-то задержались в просторном холле.

Матушка и леди Эмма стояли у высокого зеркала, словно у него проходила черта, за которую хозяйка решила не пускать нежданную гостью. Женщины молчали, пристально наблюдая за группой мужчин: принцем с охраной, за отцом Ричарда…

Я едва не запнулась, потому что среди мужчин разглядела владельца дома. Ортон распустил волосы, хотя обычно предпочитал сложную эльфийскую косу. Угрюмый вид мага выдавал его настроение и понимание, что ситуация не из простых.

Ричард не дал мне упасть и поддержал под локоть. Мы даже не шумели, однако наше появление привлекло внимание. Кирк, его мать, да и моя тоже повернулись к нам.

— Венделин, что ты здесь забыла?! — шумно выдохнул Ортон, недовольно тряхнув головой.

А вот тут у меня закончились слова, даже не начавшись. Кирк спешно поправил свои идеальные волосы. Однако я, да и все остальные успели заметить мочки ушей Ортона. И они, эти самые мочки, касались ключиц недоэльфа.

— Что это с вами, лорд Кирк? — поинтересовался принц. И сказано это было с такой язвительной интонацией, что другого бы Ортон отчитал… а тут нет, никак нельзя. Целый наследник, а ему перечить это заведомо проиграть.

— Преступник найден, ваше высочество, — спокойно сообщил лорд Холл. — Будем брать?!

— Ваше высочество, пожалейте! — воскликнула леди Эмма и стала медленно оседать, демонстрируя свое желание потерять сознание. Заметив, что никто не бросается ее спасать, дама переменила тактику и выпрямилась, с укоризной взглянув на сына.

— Разумеется, — не стал отказываться принц. — Если ваш сын невиновен, то сегодня же отпущу. И…лорд Кирк, что с вашими ушами?! Почему они выросли не вверх, а вниз?!

— Это все семейка Эйвери, это они решили нас опозорить, — снова подала голос леди Эмма, бросившись к принцу. Близко подходить не стала, заметив, как сдвинулись прибывшие маги, защищая начальство от прочих посягательств.

— Расскажите, как именно. — Принц повернулся к нам и подмигнул, глядя на меня. Сделал он это явно нарочно и никто, кроме нас с Ричардом и Лео, не заметил, как озорно блеснули глаза Альдона.

— Я…Я все расскажу. — Дама снова сделала шаг навстречу принца, но тот остановил ее рукой.

— Мама, — предупреждающе зашипел Кирк. — Не нужно.

— Нет уж…Это семейство нарочно задумало над тобой посмеяться, — негодовала рассерженная женщина. — Мало им скандальной помолвки, так еще и опоили отравой, от которой у моего мальчика выросли уши.

— До самых плеч, — прокомментировал Альдон, совершенно не впечатленный жалобой.

Принцу наскучило тут быть или же сказалась занятость. Он заявил:

— Понятно… Лорда Кирка в допросную, леди Кирк под домашний арест до особого распоряжения. Дом обыскать.

— Зачем обыскивать? — Из голоса несостоявшейся свекрови ушли недовольные ноты. Дама была растеряна. Она всю жизнь считала, что находится выше обычных людей. Эльфы в предках, это ведь не ведьмы какие-то…

— Можно и без этого, — не отказался принц. — При условии, что вы отдадите эликсир, украденный у короны.

Ортон шумно сглотнул, осознавая формулировку Альдона. После чего прозвучало:

— Он на полке ванной комнаты…Бракованный. — Злобный взгляд, последовавший за признанием, достался именно мне. Словно это я придумала столь гениальный состав, а не папенька.

Жаль, что ничего другого у Кирка не вытянулось, а только уши. Нос до подбородка тоже мог бы украсить представителя гордого народа.

— Разумеется, — встряла матушка прежде, чем кто-нибудь из присутствующих успел сказать хоть слово. — Этот эликсир вытаскивает из принявшего то, что в нем спрятано и ничего другого.

— Матильда, — с негодованием выдохнула леди Кирк. — Уж не хочешь ли ты сказать, что у нас в предках такой вот эльф?!

— Это не важно, что я хочу. Дорогая Эмма, открой глаза, ведь истина очевидна. — Матушка передернула плечами и пальчиками стряхнула невидимую соринку с рукава. — Какое счастье, что у моей Венделин будет великолепный муж с идеальными предками. И внуки будут самыми лучшими без ушей по колено.

Вообще-то, мы с Ричем так далеко в своих планах не забегали. Однако я тут же поймала одобрительный взгляд лорда Стивена Холла, следом принц Альдон понимающе заулыбался…

— Венделин?! Думаешь я не знаю, что за цветы были на арк… — Эмма Кирк недоговорила. Да так и застыла с раскрытым ртом, напрасно силясь сказать хоть слово. Все потому что матушка не сдержалась и приложила бывшую подругу заклинанием немоты. Оно короткое и эффектное, а заодно неприятное.

— Простите, не удержалась, — извинилась родительница, приняв не слишком покаянный вид.

Я прикусила щеку, не понимая, чего мне хочется больше — расхохотаться или сказать гадость Эмме Кирк.

— Леди, — восхищенно воскликнул развеселившийся Альдон. — Как вы правы! Теперь я знаю, что буду делать с дамами, когда они будут мне докучать.

Не знаю, как себя чувствовала леди Кирк, а матушка сделала вид, что вообще ничего не произошло. Совершенно.

— Венди, милая, нам с тобой пора, — заявила она. — А то Алекс вернется, а нас нет.

— Разумеется, — поддержал принц. — Вам следует отправиться домой. Только ваш муж вернется ближе к вечеру.

Мы намек поняли и не возражали. Под пристальным взглядом Ричарда пришлось покинуть этот негостеприимный дом. Уверена, посещали мы его в последний раз.

Время пролетело незаметно и практически перед ужиной появился отец. Матушка тут же бросилась к нему на шею, позабыв про все свои манеры. Папенька не огорчился, лишь хитро подмигнул мне, сжимая в объятиях перенервничавшую жену.

— Я слышал, вы не усидели дома, — взгляд отца достался мне.

— Было дело. — Матушка уже пришла в себя и отстранилась от папеньки. — Знал бы ты, что эта курица Эмма хотела сказать про нашу дочь. А Кирк… С его ушами претендовать на достойную партию будет весьма проблематично. Надеюсь, ты еще не придумал то самое средство, что вернет ему приличный вид.

— Придумал. Но оно еще не совсем готово, — вздохнул лорд Эйвери. — Кто же знал, что Ортон Кирк посватается к нашей дочери не только из-за чувств.

Какие еще чувства?! Я возмутилась, потому что было и без слов понятно, нет там ничего серьезного. Амбиции и только.

— Венди, он действительно на тебя смотрел по-особенному, — вступилась за Ортона матушка. — Но это вылилось сама знаешь во что.

— Я тоже знаю и даже ощутил на собственной шкуре, — вздохнул отец, беря матушку под руку.

— Алекс, мы в курсе, что ты проводил время с его величеством, а не в застенках, — усмехнулась моя родительница. — Лучше расскажи нам что-нибудь стоящее. И где ты оставил Ричарда?

— Возмутительно! — воскликнул отец. — Время ужина и никто не спросит, как я себя чувствую. День очень утомительный, я вернулся голодный, а они про зятя.

— Прости, — пошла на попятный матушка, не таясь от отца, подмигнула мне. — Мы переволновались. Пойдем, сейчас все будет. Ждали лишь твоего возвращения.

— И Ричарда, — ввернул отец, нам же оставалось только согласиться.

Да, я ждала. И хоть мы виделись всего несколько часов назад, но уже скучала и надеялась скорую на встречу.

Ужин пролетел незаметно. Когда был утолен первый голод, а выходить из-за стола все еще не хотелось, отец произнес:

— Венди, я бесконечно рад тому факту, что ты не связала свою жизнь с Ортоном. Сегодня он признался, что хотел использовать меня как мост к назначению на должность посла к эльфам.

Матушка фыркнула, выражая все свое презрение планам Кирка. Я была с ней солидарна. Особенно когда она произнесла:

— Теперь он точно приблизился к своим предкам. Уши тому прямое подтверждение. Дорогой я прошу, чтобы ты как можно тщательнее занимался разработкой средства. И не спеши. Уши Кирку дороги, вот пусть с ними и не расстается как можно дольше.

Я была солидарна со словами матушки. Эльксир создавался не один год. Так к чему спешить сейчас? В подобных делах спешка вообще не нужна.