Неандерталец II: Восточные земли

Глава седьмая Стояние на реке

На льду валялись сваленные в кучу шкуры, кожаные мешки, замороженная рыба. Рядом со всем этим брошенным добром переминались с ноги на ногу два десятка мужчин, которые негромко переговариваясь между собой, время от времени поглядывали на Эзуми, словно спрашивая, а что им теперь собственно делать. Застоялись. Наконец и он решил, что дольше ждать Энзи нельзя.

— Перегодите реку вещами, натяните шкуры так, чтобы они достигали до груди мужчины, так мы спасемся от их стрел, — Эзуми решил, что если темнокожие и будут догонять их, то легче всего им это будет делать по реке. Здесь они их и встретят.

— Хорошо ты это придумал, Эзуми, — тихо, чтобы не услышали другие мужчины, сказал ему незаметно возникший рядом Энзи. — Но здесь они могут обойти нас по берегу, очень уж он пологий, и выйти на равнину, тогда уже нам придется их догонять. Выше по течению река делает крутой поворот — отправляясь летом в «Общий поход» мы едва не разбились там на плотах— встретим темнокожих там.

Эзуми с благодарностью посмотрел на него— не хочет ронять его авторитет среди длинноногих, вот не любят у них, когда чужаки командуют. Пусть он и не Вичаша, но сделает все для спасения семьи.

Ропот, которым сопровождался приказ Эзуми разобрать уже почти готовую баррикаду и перенести ее выше по реке утих, когда они дошли до предложенного им места. Охотники были все опытные и сразу оценили его преимущество. Теперь им не нужно будет думать о том, что делать, если их просто обойдут по берегу. Здесь река наткнулась на скальной массив и прорубила в нем себе дорогу, создав каньон с крутыми берегами. А резкий поворот реки поможет им до последнего оставаться незамеченными. Новый барьер начали сооружать прямо за поворотом, чтобы идущий по реке противник до последнего их не заметил.

— Устали все, — Эзуми смотрел на свалившихся от усталости мужчин семьи, которые отдыхали, завернувшись сразу в несколько шкур. — Тяжелые дни выдались— они покинули стоянки, на которых выросли, пошли зимой в поход с женщинами и детьми— такого никогда раньше не было— а теперь еще драться предстоит.

— Но ты выбрал лучших— я видел всех этих мужчин в «Общем походе», у них копья с остриями из растаявшего камня. А значит, они знают, чего ожидать и у них нет страха перед темнокожими. Но хорошо бы, если Эссу пришел быстрее, чем они дойдут сюда. Настоящие испытания у них еще впереди.

Авхай уныло грыз не до конца прожаренное жесткое мясо старого большеголового быка. С куда большим удовольствием он бы сейчас оказался в своем шатре на новой стоянке у «Трех зубов» и лакомился сочной передней ногой молодого криворога, а не морозился на льду реки в погоне за семьей грэлей. Ну, уж если не у «Трех зубов», то хотя бы на стоянке рода «Оленя», откуда мужчины племени должны были отправиться охотиться на грэлей в ущелье. И какой смысл гоняться за ними сейчас, если они сами идут туда, куда им нужно? Пусть соберутся все вместе, и не будет тогда необходимости гоняться за каждой семьей по отдельности. Но нет, этому Ахою не сидится на месте, а самое плохое, что и ему, как вождю племени узколицых, приходится идти со всеми, иначе мужчины из других родов откажутся следовать за ним.

— Дальше движемся прямо по льду, они не смогут сойти с реки, — Ахой, казалось, совсем не устал и даже не присел, чтобы отдохнуть, в отличие от всех остальных. — Женщинам и детям будет тяжело передвигаться по снежной равнине.

Словно в подтверждение его слов они скоро наткнулись на брошенные грэлями вещи, которые они оставили лежать прямо на льду. Находка приободрила, значит, они так устали, что избавляются от груза. Все заметно прибавили шагу, предчувствуя завершение погони. Вот только на взгляд Авхая не стоило им торопиться, конечно, их много, но и грэли просто так не дадутся— даже лиса у норы, где находится ее приплод может броситься на медведя. Они приближались к месту, где река совершала резкий поворот между скалами. Авхай увидел, как первые завернувшие в него резко остановились, а на них сзади напирают отставшие. В несколько мгновений отряд превратился в толпу. Откуда-то в нее полетели дротики, кто-то невезучий, кому короткое копье попало в горло, упал на лед, захлебываясь своей кровью, остальные заметались.

— Назад, все назад, — это кричал Ахой.

Толпа отхлынула от поворота реки как уходящая волна от берега моря, на льду осталось лежать одинокое тело. Да что же там такое?

Авхай осторожно по краю подошел к повороту и выглянул из-за большого округлого камня. Прямо за ним, на расстоянии броска дротика, река была перегорожена. Грэли не просто уложили свои вещи на лед, но и успели прикатить не вмерзшие в землю большие камни и вынесенные потоком реки на берег толстые бревна— и где только взяли такие ровные на безлесой равнине. Между камнями и деревом были выставлены копья со странными белыми наконечниками. И не видно ведь грэлей, спрятались за камнями, деревом и накинутыми на них шкурами. Авхай, чтобы разглядеть их, высунулся из-за камня и тут же отпрянул. Рядом с головой пролетел дротик, наконечник которого, ударившись о камень, разлетелся на несколько частей. Никто из узколицых метнуть его с такой силой не смог бы.

— Хитро это грэли придумали, словно знали, что мы за ними идем, — Авхай вернулся к обескураженным охотникам племени узколицых. — И где, Ахой, их женщины и дети, о которых ты говорил?

— Кто-то предупредил грэлей и они отправили женщин одних, мы обойдем эти скалы и догоним остальных.

— Для этого нам придется повернуть назад и идти еще половину дня, а к тому времени уже стемнеет, мы не догоним сбежавших грэлей. Надо возвращаться и ждать охотников из других родов. А потом всем вместе отправиться в ущелье, о котором ты говорил.

Ахой колебался. Слова Авхая были разумны, но он сам организовал этот набег и возвращаться совсем без ничего ему не хотелось.

— Мы пройдем через эти камни и стволы деревьев. Там не может прятаться много грэлей, нам помогут луки и стрелы, которых у них нет.

Энзи видел, как скользя по камням, два десятка темнокожих на максимально возможном удалении от них пытаются подняться по скалам на повороте реки. Хоть и с трудом, им удалось достичь середины нагромождения крупных камней, из которых был сложен берег. Выше подняться не смогли, там отвесный камень. Хотят перебить их сверху стрелами? Но они хорошо защищены шкурами. Пусть кидают, если хотят. Но они не стреляли. Чего ждут? Он услышал хруст намерзшего за ночь тонкого слоя льда под множеством ног.

— Готовьте короткие копья.

На них бежали темнокожие числом превосходящие их раза в три- четыре и стоило им высунуться, чтобы метнуть в них свои дротики, как в них полетели стрелы.

— Прячьтесь от стрел под шкурами, они не смогут их пробить, — голос Эзуми звучал довольно уверено.

Рядом с них закричал раненый охотник, потом еще один.

Эзуми вытащил из плеча раненого стрелу. Как? Как стрела может пробить шкуру большерога? Окровавленный наконечник не сломался, как это бывает с камнем, а остался целым.

— Это кость, — Энзи выглядел озабоченным. — Она не ломается как камень.

Тем временем несущиеся на них темнокожие растерянно остановились перед баррикадой— не всем хватило духу лезть прямо на копья— а затем откатились назад. Крики высокого темнокожего не смогли их остановить.

— У них осталось время напасть еще раз, затем наступит темнота, — Энзи посмотрел на небо. — И их лучники после заката не смогут слезть со своей скалы.

— А что потом?

— Будем ждать, пока не придет Эссу.

— Но это два или три дня, раньше никак не успеть.

Было бы лучше, если темнокожие поняли, что победа обойдется им дорогой ценой и убрались к себе. Незачем им здесь драться, когда семьи длинноногих скоро достигнут каньона Гррх. Это было бы, кстати, тем более и коротких копий почти не осталось. Хотел похлопать Энзи по плечу, но он куда-то исчез.

Мирно разойтись не вышло. Скоро снова послышался хруст льда под множеством ног. На этот раз они не отвернут перед препятствием. Их можно было бы отогнать копьями, если бы не лучники. Между тем жидкий поток стрел почему-то иссяк. Со стороны берега раздался грохот падающих камней и крики. Топот прекратился. Эзуми увидел, как рядом с местом, где стояли темнокожие с луками, сверху обрушились камни. Теперь же они побросали свое оружие вниз и пытались как можно быстрее покинуть опасное место. Штурм не состоялся. Длинноногие сопроводили бегство противника улюлюканьем.

— Энзи, — кто-то обладающий острым зрением увидел его между камней.

И как только сумел туда взобраться. Жалко, не удалось ему обрушить камни прямо на лучников. Появился он на реке уже почти в темноте.

— Надо возвращаться на стоянки рода Оленя, мы два заката стоим здесь, семью грэлей уже не догнать, — Авхай хорошо чувствовал настроение охотников. Азарт преследования ушел, людям надоело стоять в узком ущелье и безуспешно штурмовать укрепление грэлей, которых они толком за это время еще и не видели, а остальное время отдирать ото льда на берегу вмерзшие в лед дрова, чтобы поддержать ночной костер и приготовить еду. И хотел донести это до Ахоя.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то защищался таким образом, не прячась в скалах и в лесу, а из камней и стволов деревьев делая этот лес и скалы для своих нужд. И нам остается только преодолеть эту их преграду, тогда мы сомнем их.

Хмурые мужчины узколицого племени нехотя направились к повороту реки, где и остановились, внутренне готовые при первом же броске дротика противником повернуть назад. А его все не было.

— У них закончились короткие копья!

Кроманьонцы осмелели. Кто-то из лучников пустил стрелу в затаившегося за преградой противника, впившуюся в бревно, затем следующую, улетевшую за баррикаду. Грэли не отвечали.

— Хррх, — выставив копья, темнокожие побежали на ненавистную преграду.

Но добежать они не успели, на полпути их встретил град камней. Хорошо еще, что летели снаряды по дуге, не рискнули грэли вылезти на преграду, чтобы прицелиться получше. Опасаются стрел. Самые быстрые взобрались на баррикаду, откуда их смело летящими с близкого расстояния булыжниками. Нападавшие откатились назад.

— Пригодились камни, — Эзуми был доволен. Пусть и не убили никого из темнокожих, зато и из своих никто не пострадал, да и атака отбита. А еще он испытывал внутреннее удовлетворение, что это он придумал собрать округлые камни удобные для броска, раз уж коротких копий не осталось. Пусть и нельзя их закинуть так далеко, как стрела летит, но если попадет в голову, то и шапка не поможет.

Разозленные неудачей темнокожие, более не опасающиеся дротиков, расположились прямо напротив. Из луков никто не стрелял— и у них, похоже, стрел осталось не так и много. Нападать они больше не рисковали. Патовая ситуация. Энзи с блестящим ножом в руке легко вскочил на преграду и уселся прямо на бревно. Его появление было встречено криками темнокожих, на которые он не обратил внимание. Внимание мужчины семьи Гррх привлекла палка толщиной в запястье мужчины. Он поднял ее, осмотрел со всех сторон и одним ударом перерубил пополам. Крики затихли. Грэль показал что-то немыслимое. Ножом из крепкого камня такого не сделаешь.

Еще одна попытка нападения случилась спустя довольно продолжительный промежуток времени. Но вышла она довольно вялой. Узколицые не дошли даже преграды, попробовали по примеру противника покидать камни — вышло не очень удачно— и вернулись обратно. Наверное, просто надоело им стоять на одном месте.

— Бу-бу-бууу… — гудение шел с сзади.

Эзуми встрепенулся, звук рога Энку он слышал много раз, а значит, Эссу скоро будет здесь. Но как они могли так быстро успеть сюда из каньона Гррх? Похоже, это не понимал и Энзи, настороженно взявший в руки копье.

Новость Эхекки о приходе длинноногих заставила бросить все дела по подготовке к Долгой дороге. Навстречу движущемуся в каньон каравану срочно отправились все, кто мог. Даже лесовики, от работы которых зависело, когда они смогут отправиться в путь. Андрей ругал себя за то, что недооценил всей сложности передвижения с женщинами, детьми и тяжелым грузом. Знал же, что саней у прибрежных жителей почти нет, а значит, им придется тащить все на себе. И какова при этом будет скорость передвижения. А если бы Энзи не додумался поставить заслон и не отправил остальных налегке, опередив, таким образом, нападение темнокожих? В этом случае история семей длинноногих скорее всего завершилась бы. Пусть станет ему уроком, что передвигаться с отрядом мужчин это одно, а вот попробуй сделать это, когда с тобой еще и все члены семьи.

Увидев издалека валяющиеся на льду реки тела длинноногих Андрей поначалу похолодел. Но вроде зашевелились, когда услышали рог Энку. Он вздохнул с облегчением. Оказалось, что они шли всю ночь и просто свалились от усталости, ожидая подхода остальных. Караван сильно растянулся, они потом долго собирали отставших, которых отправили на санях в каньон, и только после этого он отправился на помощь к длинноногим оставшимся в заслоне.

И все-таки Лэпу сделал чудо-сани. Даже Энку оценил, который поначалу побаивался на них передвигаться. По льду реки, да еще по спуску, они неслись просто с невероятной скоростью.

— На этих санях и Брр можно догнать, — вынес свой вердикт Энку, который останавливался, чтобы время от времени дать сигнал своего рога.

— Это если он по льду реки будет убегать, в степи так разогнаться не удастся. И зачем тебе Брр, чтобы съел тебя? — Эхоут не упустил случая подшутить над большеносым.

Они едва не влетели на всей скорости в заслон длинноногих. Очень уж неожиданно он появился. Хорошо поставили, на месте, которое практически не просматривается и его нельзя обойти. А в случае надобности можно построить еще одно укрепление выше по течению. И бревна от разбившегося в «Общем походе» плота пригодились.

— Мы ждали вас завтра, — на лице Эзуми была написана искренняя радость.

— Нам помогли сани Лэпу, на льду они разгоняются быстрее чем бежит Брр.

Новость, что женщины и дети благополучно добрались до своей цели, сняла тяжелый груз с души охотников длинноногих. Можно уходить, прекратив это бессмысленное стояние на реке по большому счету закончившееся ничем. Убитый в первый день темнокожий, несколько раненых стрелами и камнями с обеих сторон, вот и весь результат. Но не последуют ли темнокожие за ними, если они покинут свое укрепление? Андрей, движимый любопытством, взобрался на баррикаду, где уже стояли Энку и Эхоут. Пожалуй, мужчины девятиглавого племени были организованнее, чем пришедшие из-за Большой реки узколицые. Те не стояли как стадо быков, рассматривая противника с расстояния доступного для стрелка из лука. Нет, они не нападут. Не сейчас.

Словно прочитав его мысли, кроманьонцы потянулись вниз по течению реки. Стояние на реке закончилось вничью.

— Бу-буу-бууу… — проводил их звуком своего рога Энку.

Больше, они их, наверное, и не увидят. Их ждет Долгая дорога.

— Гррх, — прокричали они им в спину.

Ох, тяжелая это работа

Из болота тянуть бегемота…

Вот зачем, спрашивается, было загружать вещами сани так, что теперь их и сдвинуть тяжело. Нет, будь это волокуша, проблем бы не было, но небольшое творение Лэпу грозило в любую минуту развалиться под грузом шкур, рыбы и бог знает чего еще, что домовитые длинноногие не захотели оставлять на льду реки.

— Что такое бегемот, Эссу? — толкавший сани Энку вытер льющийся по лицу пот.

— Это зверь величиной с однорога, только он в озерах живет, а не на суше— в местах, где всегда тепло и вода никогда не замерзает.

— Разве есть места, где всегда лето? — от удивления Энку остановился.

— Есть и такие, но мы никогда туда не попадем.

Большеносый надолго замолчал. Размышляет.

— А может это и есть тот самый Другой мир?

— Нет Другого мира, я уже говорил тебе.

Энку многозначительно хмыкнул, словно утверждая: «Ты говори, а мы то знаем, как там на самом деле обстоит дело».

— И где, Ахой, обещанные тобой грэли? — «самый мудрый» не выглядел огорченным, скорее на лице его читалось недоумение.

— Они ушли в каньон, как я предполагал.

— Почему же ты так решил, я думал, что они завернут к морю и отправятся на Закат.

— Им на помощь пришли грэли из ущелья, я видел их. С ними был и грэль, который побывал у нас в плену. Они как-то узнали, что мы нападем и перекрыли нам путь. Мы могли их убить, но тогда умерли бы и многие из наших родов.

— Тогда ты поступил мудро.

Ахой заколебался, но все-таки сказал.

— Это Авхай настоял. Если бы он не любил так сильно поесть и спать в своем шатре, то стал бы хорошим вождем.

Высокий охотник давно ушел из шатра, а старик все молчал. «Самый мудрый» из рода Оленя терпеливо ждал, не прерывая тишину, пока он подумает.

— Они уходят.

— Они уже ушли, грэли с реки без берегов.

— Не только они, но и грэли с короткой бородой из ущелья тоже уйдут. Вокруг каньона нет столько дичи, чтобы могло прокормиться несколько семей. Они вместе собираются куда-то еще— для грэлей, на которых напал Ахой, каньон это только временная стоянка, место общего сбора. По этой причине они туда и завернули, а не отправились прямо на Закат. Нам не нужно на них нападать, на этой равнине скоро не останется грэлей.

Как не странно, в голосе «самого мудрого» не было радости.

— Но мужчины всех родов уже пришли сюда, поздно отменять охоту на грэлей.

— Да, это так.

— Папа, а как выглядит бегемот? — Имела со своим вопросом подбежала не вовремя, как раз когда он проверял степень просушки мяса в Доме Гррх. Но все равно ведь не отстанет. И надо же, с собой у нее совершенно случайно имелась доска с глиной, которую школьники использовали в «школе» на уроках.

Художественными талантами Андрей никогда не отличался, поэтому бегемот в его исполнении получился довольно страшным— с открытой пастью, огромными клыками и недобрым взглядом маленьких глазок. Дочь аж взвизгнула от восторга.

— А где его шерсть?

— Нет ее.

Кажется, не поверила. Схватила рисунок и куда-то убежала.

Андрей продолжил обход залов Дома Гррх. Мясо, подсушенное еще осенью, по твердости напоминало камень. Тонкие куски можно было легко сломать руками, в местах слома в образовались мелкие крошки. И весит мало и питательность высокая. А если совсем размельчить, то еще можно дополнительно место сэкономить, пусть на вид и будет не очень, но в случае крайней нужды поддержит их силы. А вот последние партии мяса еще сыроваты, дней пять-шесть еще нужно, пока дойдут до готовности.

Мимо него то и дело сновали длинноногие, которые таскали на верхнюю равнину детали саней. Преследовавшая их проблема нехватки рабочих рук исчезала с их приходом. Когда вышел на свежий воздух, то услышал голос Старшей, распекавшей кого-то. Как оказалось, кучи срезанного жира не успели растопить для светильников.

— Стой, зачем его растапливать?

Старшая не поняла вопроса. В самом деле, а чем светильники заправить?

Но у Андрея возникла другая идея. Зачем жир быков пускать на светильники, когда у них достаточно осталось не такого вкусного от мамонта. Лучше уж тогда раскрошить пересушенное мяса и залить его жиром. И ягод можно сушеных добавить для вкуса.

— А где его хранить, если всем раздать, то его быстро съедят.

Положим в отдельные сани, а раздавать будем только в случае крайней нужды. Одного куска мяса с жиром хватит на целый день охотнику.

В каньоне теперь и ступить было некуда. Пода дошел до стены Андрей то и дело уворачивался от несущихся куда-то детей, или спешащих куда-то взрослых. Нашел на ней Энку. Ему, с его любовью к одиночеству, не нравилось наступившее многолюдье, спасался от него на стене. Но ничего, скоро они двинутся в Дорогу и не будет иметь значения, кому что нравится.

— Семья из под Белой горы так и не пришла в каньон, Эссу, а с появлением новой луны на небе мы уйдем отсюда. Этот рыжий опять обманул тебя.

— Это их выбор, Энку. Нельзя кому-то помощь против его воли.

А вечером он пришел к Эхекке.

— Отправляйся к Белой горе, скажи им, что мы будем проходить у «Трех зубов» через десять дней после появления новой луны.

Он даст им еще один шанс.