Неандерталец II: Восточные земли

Глава двадцать четвертая Дорога к морю

Отряд сильно растянулся на узкой скальной круче, по которой, как по мосту, он двигался в сторону возвышающегося на востоке горного хребта. По обе стороны— крутые обрывы, у подножья которых начинаются каньоны прорезанные ледниками. Двигались медленно— наступишь в спешке на неустойчивый камень и у тебя останется достаточно времени подумать, что нужно было быть осторожнее, прежде чем долетишь до острых камней далеко внизу.

Над ними кружила пара больших орлов. Птицы то парили высоко над головой, то оказывались совсем близко, чуть ли не под ногами, когда восходящий поток воздуха выносил их из ущелий ближе к «мосту». В такие моменты Энку пытался сбить их камнем, но пока безуспешно. Теперь грозил им кулаком. Андрей оценил их размеры— метра два размах крыльев, не меньше. Его нервировало столь пристальное внимание пернатых хищников к их каравану.

— Следи за Имелой и Эритом, — предупредил он Эсику. На взрослых орел не нападет, а вот детей может представить опасность.

Андрей успокоился, только когда они покинули опасный «Орлиный мост» и вышли к подножьям гор. Перевал остался позади и орлы потеряли к ним интерес, нарезая круги над своим «мостом». Вдруг одна из птиц прервала свой парящий полет и камнем упала вниз. Показалось, что со скалы сорвалось какое-то животное.

— Охотятся они здесь, Эссу. Налетят сверху на криворога и скинут в пропасть, на несколько дней им хватит мяса— Рэту проводил взглядом птиц, которые полетели в долину. — Отстали, наконец-то, теперь наедятся вдоволь.

Люди Долгой дороги сгрудились на небольшом ровном пространстве, не понимая, куда идти дальше. В горах зрение часто подводит, скрадывая расстояние, проход, который они видели издалека, исчез, закрытый ближними склонами. И на этот раз они уперлись в самые высокие вершины этих гор. Андрей терпеливо ждал возвращения Энзи и Айола, которые отправились на поиски пропавшего перевала.

— Мы в ловушке. Это не путь на другую сторону гор, а подъем на возвышенность между двумя хребтами, — вести Энзи принес неутешительные.

— А если обойти эти горы стороной?

— Не получится, с солнечной стороны пропасть, ты сам ее видел, когда мы шли по «Орлиному мосту», пройти можно только между хребтами. Другого пути нет.

Вернуться обратно, как предлагал Рэту? Нет, не хотел Андрей снова пробираться через узкое ущелье и речную долину, тем более на такой случай кроманьонцы могут лучше подготовиться к повторной встрече с ними. Кстати, куда они подевались? С момента, как они покинули каньон, следы их присутствия исчезли.

— Мы пробьемся между горными вершинами.

Сначала пропали редко растущие кусты, затем пришла очередь и травы, которая устала бороться с камнями от разрушающихся скал.

— Упрись!

Куда там. Веревки лопнули и волокуша улетела в пропасть, при каждом ударе о склон которого от нее отваливались различные части, так что на дно ущелья она долетела уже в виде кучи мусора. Если так и дальше пойдет, то к морю они спустятся только с тем, что смогут унести на руках.

— Не успеем, Эссу, до темноты на высокогорье выйти, — Рэту облизал пересохшие губы, вода почти закончилась, а ручьи для пополнения запасов давно не попадались— До восхода останемся на склоне горы.

Им повезло с местом для ночлега. Когда достигли нависающей над ровной площадкой белой скалы, Андрей решил прекратить дальнейшее восхождение. Хорошее, защищенное от ветра убежище. Если потесниться, то места здесь хватит не только им, но и догнавших их Младшей, Ам и Уони.

На склоне горы виднелись силуэты людей, которым не так повезло с местом для ночлега как им. Стараясь успеть до темноты, они в спешке собирали крупные камни, выкладывая из них низкие стены, обозначая, таким образом, опасные участки.

— Оставь и мне место на скале! — его отвлек возмущенный голос Имелы. Андрей оглянулся. Торопливо дожевывая кусок копченой рыбы, Уони наносил на поверхность белоснежной скалы изображение медведя. Рядом уже гарцевала красная лошадь. «Художника» теребила его дочь, которая тоже хотела оставить свой след на стене. Наконец добилась своего и с довольным видом, высунув от усердия язык, нарисовала пухлое животное с большой пастью, в котором с трудом, но угадывался ее любимый «бегемот». Верхняя часть скалы осталась свободной, дети туда не смогли дотянуться. Андрей решил ее заполнить. Скоро на меловой скале появилась красная летающая тарелка, а рядом фигура в скафандре с двумя повисшими антеннами на голове, что делало его похожим на жука, вставшего на задние лапки.

— Папа, что это?

— Летающая волокуша и человек, который ее построил.

— Была бы у нас такая, мы бы могли перелететь на ней эти горы. А где ты ее видел?

— Я не видел, я ее выдумал.

— Разве можно нарисовать то, чего никогда не видел, — Уони выглядел изумленным, даже кусок рыбы выпал изо рта.

— Ложитесь спать и ешьте поменьше рыбы, воды у нас уже нет, половину горшка потратили на краску.

Но прежде чем они уснули, Эсика вымазала руку оставшейся краской и оставила рядом с «космонавтом» отпечаток своей ладони. Не в первый раз она оставляла свой «автограф» рядом с наскальными рисунками.

На них падали огромные камни, от которых некуда было бежать, разве что сразу прыгнуть прямиком в пропасть. Он схватил детей и пытался пройти с ними сквозь мечущуюся на небольшом пятачке толпу, когда светлая глыба покатилась прямо на него, сминая оказавшихся на ее пути людей…

Проснувшийся Андрей остаток ночи смотрел на низкие крупные звезды, дожидаясь наступления утра. Мучило внезапно вновь проявившееся желание выкурить сигарету. Наконец сумерки достаточно рассеялись, для того чтобы он смог пробраться в начало колонны и разбудить Рэту.

Рыжий был сбит с толку неожиданным появлением Эссу, которому чуть свет вдруг приспичило разведать оставшийся участок склона ведущего на высокогорье. Да еще потребовал оставаться всем на месте, пока они не вернутся с разведки.

Склон терялся где-то наверху. Андрей выдохся и улегся на нагретые солнцем камни. Может зря он снам так доверяет, не мог Эссу знать, что их ждет в этом походе. С другой стороны, все предупреждения до сих пор оправдывались.

— Стой! — Андрей остановился, едва завернув за поворот. Он видел это место в своем сне. Небольшой пятачок, над которым нависают скальные глыбы, которые на глаз кажутся неустойчивыми. И судя по всему это последняя преграда, перед выходом на нагорье. Площадка была покрыта камнями, которые принес паводок. Оставил он свой след и на склоне, подмыв его так сильно, что под скалой образовался глубокий карниз.

— Здесь прошли люди, — Энзи, закинув голову, изучал крутой склон. — На камнях следов не осталось, но кто-то оперся пятерней на нанесенную водой глину. — Ждут нас наверху, Эссу.

— Откуда темнокожие поняли, куда мы идем? Мы ведь и сами этого не знали?

— Это их горы, другого пути на другую сторону, видимо, нет. А эти скалы лучшее место для засады. Его не обойти.

Застоявшийся Энку поднял удобный для броска гладкий камень и швырнул наверх. Не докинул и до половины скалы, но эффект от его действий получился неожиданный. Глыбы на самом верху стали покачиваться.

— Прячьтесь! — Рэту быстро среагировал и побежал, увлекая всех, прочь от этого места.

Андрей замешкался, как завороженный смотрел на покачивающуюся большую белую глыбу, которая вот-вот должна была отвалиться от скал и свалиться ему на голову. Отбежавший на безопасное расстояние Энзи что-то кричал ему, а он все так же стоял столбом. Пришел в себя только когда первый камень с грохотом пронесся мимо, увлекая за собой булыжники. Он явно не успевал добежать до остальных и бросился к склону, где спрятался под карнизом и закрыл глаза. Удар, в лицо впились каменные крошки.

Вновь их он открыл только когда шум падающих камней затих и наступила тишина. Повернул голову и прямо перед собой разглядел острый угол светлого камня. Не смог разрушить его убежище. Карниз завалило снаружи. Андрей стал коченеть. Холодно лежать без движения. Что там, никто не собирается его спасать?

— Эссу, Эссу.

Белый камень покачнулся и встал на ребро. Андрей прополз в образовавшуюся щель и запрыгал на месте, чтобы согреться.

Подножие скалы было завалено огромными камнями, ее словно кто-то обгрыз, образовав в почти вертикальном камне неровные ступеньки, взбираться на нее, однако, теперь стало гораздо удобнее. А вот и причина камнепада, на самом верху стали видны суетящиеся люди. Собирают камни, взамен сброшенных вниз. Видимо, это любимое занятие местных обитателей— скинуть на голову проходящим тяжелый булыжник.

— Рэту, мы должны захватить эту скалу прежде чем они принесут много камней, говори мужчинам, что они должны делать.

— Мы не знаем, сколько их наверху.

— Людей кидающих камни не может быть много! Это те же темнокожие, которые шли за нами по ущелью.

Андрей засмотрелся на грациозные движение Энзи, который легко уклонялся от летящих в него сверху камней умудряясь при этом использовать копье в качестве шеста, чтобы перескочить с одного камня на другой.

— Гррх!

Подошедшие младшие охотники пустили стрелы, до цели долетели меньше половины, но и этого хватило, чтобы и без того жидкий поток камней иссяк. Не успел противник собрать их в достаточном количестве.

Пора и им. Взобравшись на Энку влез на «ступеньку», высотой со взрослого человека, затем помог залезть на нее большеносому. По спине больно ударил камень величиной с кулак. Погрозил невидимому противнику и полез дальше.

— Гррх!

Мимо пролетело тело темнокожего, кажется, Тень уже достиг цели.

Наверху стоял один Энзи, довольно далеко на юг отбежали несколько человек, пока не скрылись за очередным подъемом. Сразу за скалой открывалось широкое нагорье с зеленой травой, пробивающуюся между белыми камнями, окруженное со всех сторон вершинами гор, с которых, несмотря на лето, в него стекали длинные языки ледников. Хоть проблем с водой у них не будет.

— Кидающие камни убежали, Эссу. Их было всего пальцев одной руки.

Андрей подобрал брошенное копье— плохо обработанное заостренное дерево. И никакого наконечника, даже каменного. Между тем у племени живущего у озер острия копий были из кости, похоже, жизнь у сбежавших «кидающих камни» нелегкая. Внизу осмотрел тело погибшего кроманьонца. Оказался более плотным по телосложению, чем жители побережья, ростом пониже, а кожа какой-то сероватой.

Они возились с оставшимся после обвала куском скалы, пытаясь сделать путь на нагорье проходимым для волокуш. Первоначально Эрру хотел построить дополнительные ступеньки, чтобы по ним можно было подняться, но в итоге «каменщики» предложили обрушить оставшуюся часть скалы и пройти по насыпи. Понятно, что следующей весной ее унесет оползнем, но их уже здесь не будет.

Дальние родственники большеносых долбили мягкую сердцевину скалы. И не боятся же, а если ошибутся и глыбы упадут раньше, чем они задумали? Тогда они останутся навечно под этими камнями. По какому-то признаку определив, что достаточно, они остановились и перешли наверх, где принялись расширять найденную ими едва заметную трещину, вгоняя в нее колья. А потом направили в нее мелкий ручей.

— Ждать.

На второй день у Андрея начало кончаться терпенье, скала стояла на своем месте, впитывала воду, но ничего не происходило. Отряд оказался разделен на две половины— тех кто остался внизу и тех, кто успел подняться на нагорье. На все вопросы у «каменщиков» был один ответ.

— Ждать.

Ночью их разбудил грохот. Дождались-таки. Результат стал виден только утром и Андрей не мог не признать, что «каменщики» свое обещание выполнили. Площадка перед скалой исчезла, вместо нее образовалась пусть и крутая, но вполне проходимая насыпь. Измученные вынужденной остановкой люди не стали дожидаться, когда уберут мешающие движению камни и быстро заполонили насыпь. Андрей махнул рукой, их уже не остановить.

— Жарко здесь, а лед продолжает лежать на склонах, — Эсика обсасывала отбитый камнем кусочек слежавшегося снега.

— Это высокие горы, ночью здесь холодно, он не успевает весь стаять за день.

Очередной подъем по белым камням, затем длинный спуск. И так несколько раз ко дню. Казалось, что нагорье состоит только из пологих каменистых холмов, окруженных со всех сторон отдельными вершинами.

— Море, море, — люди остановились.

Андрей побежал на крик. В этом месте восточная часть хребта сравнялась с нагорьем и с естественной смотровой площадки была ясно видна синяя полоса моря. Не так уж оно и далеко оказалось.

— Там и земля видна за морем, Эссу, — обладавший острым зрением Энку щурил свои большие глаза. — И высокие горы.

— Мы на верном пути, — настроение у Андрея улучшилось. Он глянул вниз с самого края и отпрянул назад. Бездна. Неужели они смогли подняться так высоко.

Они достигли высшей точки нагорья. Пространство между хребтами сузилось, а поверхность оказалась почти полностью покрыта снегом.

— И здесь кривороги водятся, — Рэту удивленно рассматривал оставленные животными следы.

И в самом деле, водились. Охотники длинноногих даже добыли одного, с короткой красноватой шерсткой и прямыми тонкими рогами, больше на мелкого оленя похожего, чем на криворога. Определить принадлежность животного по вкусу мяса Андрею не удалось, разделанной туши хватило только детям, как того и требовали правила семьи Гррх. Остальные только принюхались к дразнящему дыму.

Белая гора. Их путь лежал мимо самой высокой вершины на этом хребте, состоящей из четырех отдельных пиков. Дальше начался спуск, выход с южной стороны нагорья между двумя горами был четко виден. Андрей не мог не признать, что идти по снегу гораздо легче, и если не будет каких-то сюрпризов, то совсем скоро они спустятся на плато, которое они видели с «Орлиного моста».

— Ду-ду-ду…

Рэту хочет предупредить о чем-то. Пройдя еще немного, все нехотя остановились. Людям не терпелось быстрее покинуть это место.

— Смотри, Эссу, — рыжий разбросал тонкий слой снега, под которым обнаружился слой льда. — Под нами давно уже нет земли, только старый лед. Подожди!

Рэту несколько раз ударил камнем по льду, под тонким слоем намерзшего снега показалась широкая трещина, уходившая куда-то в глубину. В нее легко провалится не только человек, но и целая волокуша.

— Лед твердый, нам нужно только обходить трещины стороной.

Проход, ведущий с нагорья, становились все уже. Андрей подумал, что солнце не попадает сюда даже в самые жаркие месяцы. Темп их передвижения замедлился, впереди шли «каменщики», которые своими топорами простукивали показавшиеся им подозрительными места на льду. Им, выросшим в промерзших горах, хождение по ледникам было дело привычным.

— Стой!

Они дошли до южной оконечности нагорья. Зажатый между хребтами ледник вырвался на свободу и, став гораздо шире, стекал на обширное плато. Не нравился Андрею его вид, то тут, то там на нем были видны вынесенные ледяной рекой камни. Их греет солнце, а значит, и трещин может быть гораздо больше.

— Держи ее! — Лед под ногами одной из женщин белогорок затрещал и она пропала в открывшемся провале. Мужчины уперлись, веревки выдержали, и скоро ее вытянули обратно.

Это был уже не первый случай, как все-таки хорошо, что он задержал караван и заставил всех обвязаться группами по пять человек веревками. И держать между собой дистанцию, чтобы не провалиться всем вместе.

— Смотри Эссу, они снова появились, — Энку показывал пальцем назад. — Кидатели камней.

Андрей оглянулся. У самого выхода ледника с нагорья стояли четыре человека. Люди с серой кожей смотрели им вслед, и не похоже, что они снова хотят заняться своим любимым делом и начать скидывать на них булыжники. Где они были все время, пока они пересекали нагорье? Никто ведь не заметил наверху следов их пребывания. И почему они напали? Неужели решили, что люди Долгой дороги хотят надолго остаться в их горах и лишить их законной добычи в виде непонятных криворогов с красной шерсткой? Ответов на эти вопросы он никогда не узнает. Что же, они оставляют им эти скалы и отправляются своей дорогой.

Западная граница ледника постепенно расплылась. Сначала чистый лед смешался со снегом и мелким камнем, затем превратился в грязное месиво, с которого текли ручьи с мутной водой. Андрей посмотрел наверх. Четырехглавая белая гора была прекрасно видна отсюда. Даже не верилось, что они прошли ее с другой стороны. Отсюда была заметна и граница ледника, который заканчивался большим озером посреди зеленых альпийских лугов.

Хорошее озеро. Когда они дошли до него, то все, не сговариваясь, одновременно остановились. Андрей решил, что несколько дней отдыха им не повредит, тем более оставшиеся волокуши требовали ремонта, да и все морально устали от постоянного напряжения.

Нашла все-таки. Андрей лежал на нагретой солнцем траве на самом берегу, спрятавшись от приставучей Старшей, но она и здесь его отыскала. Вроде и не видел никто, куда он уходил.

— Как ты нашла меня.

— Ты любишь в одиночестве греться на теплых камнях, или лежать на траве у берега.

— Сколько волокуш сохранилось?

— Всего пятнадцать. Еще одну мастера толкают, но в ней только черные камни.

И это из более чем двухсот, с которыми они покинули родную равнину.

— Еды осталось на треть луны. А еще почти все горшки и чаши разбились. Нам нужно несколько спокойных лун, Эссу, чтобы все восстановить.

— Оружие?

— Острия для копий и стрел все в целости, их везут отдельно, как горшки Граки и «учебники».

Пора им идти дальше, в более богатую дичью и лесом местность. Старшая ушла, Андрей продолжил заниматься приятным бездельем и слушать тишину.

— Не дергай! — Андрей узнал голос Упеши. И здесь нет покоя. На пару с сыном мастер тащил сеть по мелководью. Никак не может поверить, что не водится рыба в этом озере. Вчера он обошел весь берег с копьем, выискивая добычу, теперь вот за сеть взялся.

— У озера не встречается крупный зверь, только вот это в силок младших охотников попалось — Энку принес показать крупную серебристую птицу и теперь с неодобрением смотрел за бесплодной рыбалкой Упеши.

Следят все за ним, что ли. Отдых был испорчен и Андрей поднялся на ноги. Подержал птицу в руке, вроде тяжелая, на троих хватит наесться.

— Много птицы набили?

— Ее не хватит надолго.

— Мы уже прошли большую часть пути до моря, если выйдем завтра, то дойдем до него за несколько закатов.

Андрей не рискнул идти вдоль реки, вытекающей из озера. Не нравилось ему, что дальше она бежит через глубокий каньон. Убедился уже на собственном опыте, что от горных ущелий лучше держаться подальше. Если не наткнешься на непроходимые пороги, так в узком месте кто-то обязательно захочет скинуть тебе на голову тяжелый камень. Поэтому решил проследовать через ровное плато, а дальше как получится.

Пейзаж менялся. Скалистые горы с альпийскими лугами и глубокими ущельями сменились уже не такими высокими, поросшими кустарником. Стали попадаться одинокие деревья, а спуск с очередной горной равнины вывел их в холмистую местность с густыми дубовыми лесами.

Вечером они наелись свежего мяса. Айол заколол кабана и по его словам лес буквально кишел этими любителями желудей. Судя по поднимавшимся в небо кострам, не он один удачно поохотился в этот день.

— Ветер появлился, — Эсика привстала и ловила телом принесенную с востока прохладу. Чем ниже они спускались с гор, тем душнее становилось ночи. — Такой же дул ночью, когда мы оставались на берегу, перед тем как прямиком по морю отправиться на Камень.

Они собирались покинуть место ночевки. На одной руке у Андрея устроилась зевающая Имела, в другой— копье. Эсика уложила маленького Эрита в подобие кожаной сумки и повесила себе на спину, когда появился глупо улыбающийся Айол.

— Море, Эссу.

— Какое море.

— Оно видно прямо с вершины этого холма, надо только подняться на него.

Вчера они совсем немного не дошли до него. Андрей смотрел на извилистый пляж, к которому вплотную примыкали поросшие лесом невысокие горы. Лучше места для постройки плотов для нового морского путешествия им, пожалуй, не найти.

Примечания

Главный герой прошел по центру хребта Гран-Сассо и вышел на плато Кампо Императоре и далее к Адриатическому побережью.

С хребта Гран-Сассо в хорошую погоду и в самом деле видно море и лежащие на другом берегу Адриатики Балканы.